— Кто тебя вообще так колдовать учил? — накинулся он на меня.
Я передернула плечами и с легким торжеством в голосе фыркнула:
— Ведь сработало же!
Честно говоря, я сейчас отчетливее, чем когда-либо, осознавала, что меня никто толком ничему и не учил. Совсем. Бабушка все время повторяла, что я бездарь от магии, чистый теоретик, и от всех моих просьб объяснить какое-нибудь заклинание только отмахивалась. Все равно, мол, у тебя ничего не выйдет. А я и верила. И в конце концов убедила себя в том, что годна только книжки умные читать. Хотя с этим тоже были проблемы: книжек имелось всего две штуки. Одна — довольно истрепанный фолиант по магии крови. Причем истрепанный настолько, что разобрать написанное было по большей части невозможно. С огромным трудом мне удалось прочесть несколько глав теории. А вторая — сборник бытовых заклинаний. Они все простенькие, даже ребенок справится. Вот только в моей нынешней жизни толку от этого — ноль.
Алекс удрученно качнул головой:
— А если бы нет?
— Не знаю. — Я поудобнее устроила свою многострадальную голову на его плече. — Будем считать, что мне повезло.
К тому моменту, когда вернулся Габриэль, ведя под уздцы двух лошадей, я уже окончательно разомлела. Но делать нечего, пришлось подниматься с насиженного места и лезть в седло. К счастью, я уже более или менее (скорее менее, чем более) пришла в себя и вполне могла усидеть на лошади без посторонней помощи.
К тому же нам всем хотелось побыстрее покинуть это негостеприимное место. Хороший стимул, не правда ли?
— Вот интересно, — задумался Габриэль, — что могло так взбесить Арсури?
Ну да, насколько я знаю леших (вернее, одного конкретного лешего), они, в общем-то, довольно миролюбивы и обычно на людей не кидаются. Могут зло пошутить, но вряд ли сильно заскучавший леший выбрал бы в качестве объектов для своей шалости именно нас. Скорее это был бы какой-нибудь простак, неспособный ничего противопоставить лесному духу.
— Ты Рогенду не знаешь? — отмахнулся от него Алекс. — Эта кого хочешь до белого каления доведет.
— А мне интересно, кто были те трое, колдун и две женщины, — задумчиво протянула я.
— Я что, похож на ясновидящего?! — Да, похоже, не одной мне противно осознавать свою беспомощность.
Дальше ехали в тяжелом молчании.
Лично мне сейчас хотелось только одного: лечь и уснуть. Меня бы даже не смутил жесткий лапник. Впрочем, на чем придется спать ближайшей ночью, остается только догадываться. Ох, хоть бы еще из этого леса выбраться без приключений! Никогда бы не подумала, что какие-то там два часа могут тянуться так долго.
Как я и опасалась, очередной казус не заставил себя ждать.
— Тысяча упырей! — воскликнул Габриэль, натягивая поводья.
— К сожалению, только один, да и тот демон, — съязвила я. А что еще остается делать, когда на тебя буквально сыплются неприятности?
Перед нами, преграждая дорогу, действительно стоял демон. Низший. «Даже не подозревала, что они такие противные», — немного отстраненно думала я.
Цветом демон напоминал кирпич. Его тучное, рыхлое тело покрывала слизь, которая плюс ко всему еще и жутко воняла. Выпученные глаза состояли из одних белков, зрачки отсутствовали. Зато в арсенале демона присутствовал приличный набор клыков.
— А тебе-то что нужно? — зло рявкнул Габриэль.
— Жрать хочу, — сообщил демон, плотоядно оглядывая нашу компанию. — Но перед тем как я вами пообедаю, можете задать три вопроса. — И, почесав в затылке, исправился: — Нет, уже два.
Слова испарились. А те, которые нашлись, только что озвучил ангел в витиеватой и очень нецензурной тираде. Я бы еще поняла, если бы он сейчас же набросился на нас — в конце концов на то он и демон. Но при чем здесь какие-то вопросы?
Я непонимающе уставилась на Алекса. Но властелин даже не смотрел в мою сторону. Вместо этого он выразительно поглядывал на Габриэля, видимо, пытаясь подать какой-то знак.
— Уйди с дороги! — потребовал ангел, выезжая вперед.
— А вопросы? — обиделся демон.
Габриэль медленно, со свистом выпустил воздух сквозь зубы. Ой, что это с ним?
— Хорошо. Какое отношение имею я к твоему появлению на свет?
— Никакого.
— Кто это был? — почти выкрикнул ангел. Вид у него был такой, словно от ответа на этот вопрос зависела вся его жизнь.
Стоп. О чем это я? Вообще-то, так и есть, нас же тут съедать собираются. Или нет?
— Проезжайте. — Демон отступил в сторону.
Я так и застыла с открытым ртом. Если бы Алекс не дернул за поводья, точно осталась бы стоять на месте.
ГЛАВА 8
— Ну и что это было? — теребила я Алекса.
К тому времени, как Страшный лес остался позади, день уже плавно перетек в вечерние сумерки. Вот тебе и два часа! Оптимистический прогноз властелина оказался далек от реальности.
Ответом меня не удостоили. Вместо этого Алекс задумчиво проговорил, обращаясь к Габриэлю:
— Если я все правильно понял, то твое низвержение можно считать снятым?
Тот молчал.
— Ты пойдешь в Воздушный град?
— Не-а. Мне и здесь хорошо. — Ангел ехал, глядя прямо перед собой, чтобы не встречаться ни с кем из нас взглядом.
На некоторое время снова установилась тишина. Изгнанник выглядел еще мрачнее обычного. Да, изливать душу он явно не расположен. А зря. Помогает, по себе знаю.
Алекс то и дело обеспокоенно поглядывал на него, но вопросов больше не задавал. А я… Меня грызло любопытство.
— Неужели ты не скучаешь по дому? — наконец не выдержала я.
— Понятия не имею, где мой дом, но уж точно не там.
— А семья? У тебя же есть семья? — Любопытство не хотело униматься.
Габриэль обернулся и угрюмо зыркнул на меня:
— Если тех крылатых истуканов, которые буквально умоляли Пресветлого Владыку казнить меня, можно назвать семьей, то да, она у меня есть. — Отвернувшись, едва слышно добавил: — Ангелы… У них же все не как у людей!
Гм… А сам-то ты кто?
Задавать вопросы что-то расхотелось. Бедный. Никогда бы не подумала, что стану его жалеть. Кого угодно, только не этого вредного ангела! Дожили, называется.
Вскоре стало совсем темно, а мы все ехали. Занесенная снегом дорога и днем-то была еле видна, а сейчас приходилось двигаться почти наобум. У меня не хватило сил даже на кривобокого светлячка. А что поделаешь? Судя по карте, никакого человеческого жилья мы не встретим до самого Старинска. Любого другого места, хоть сколько-нибудь пригодного для ночлега, тоже пока не попадалось. Не в сугробе же нам на ночь устраиваться. Хотя мое измученное тело уже готово было согласиться и на сугроб. Желательно теплый, мягкий и с одеялом…
Холодрыга стояла жуткая. После всех ужасов прошедшего дня морозец, нахально пробирающийся за ворот плаща, раздражал сильнее обычного. Нет-нет да и появлялась где-то в уголке разума робкая мыслишка о том, что я могла бы сейчас находиться совсем в другом месте. Дома. Впрочем, она была очень быстро выпихана вон моей природной упертостью и, наверное, из чувства самосохранения, больше не являлась.
— Кажется, впереди какое-то село. — Алекс приподнялся в седле, чтобы получше рассмотреть близлежащую местность.
Изо всех сил вытягивая шею, я тоже пыталась хоть что-нибудь увидеть. Ну да, вроде бы так и есть. Правда, самих домиков в темноте не видно, зато окна светились приветливыми огоньками. Неужели я сегодня буду спать на чем-то, хотя бы отдаленно напоминающем кровать? Это же просто чудо!
При ближайшем рассмотрении село оказалось совсем маленьким. Домов — с десяток, не больше. Все они были деревянными, уже потемневшими от времени и почему-то напомнили мне родной домик.
Я тряхнула головой, отгоняя ненужные воспоминания. Только их еще не хватало. Тут с настоящим не знаешь что делать, а если еще начать копошиться в минувшем, так вообще свихнуться недолго.
Было очень тихо. Не лаяли собаки, потревоженные появлением чужаков. Сюда не доносился вой волков, который так пугал меня прошлой ночью. Даже ветер, казалось, затих, запутавшись в черных ветвях деревьев.
— Не нравится мне оно, — скривился Габриэль.
Я посмотрела на него, как на злейшего врага. Нет, ну нормально вообще? Только настроилась на полноценный отдых, как обязательно надо все обломать!
— Почему? — удивился Алекс.
Я заметила, как он подавил зевок. Хоть кто-то со мной солидарен!
— Его на карте не было.
— Ну и что? Ты посмотри вокруг. Три кола, два двора! Картографу просто было лень заниматься ерундой! В конце концов кому оно может понадобиться, это село?
— И собак здесь не держат, — продолжал нудить ангел. Это он из вредности, что ли, издевается?
— Ну А-алекс, — заныла я. — Я спа-а-ать хочу!
Властелин тяжко вздохнул и спрыгнул с лошади.
— Мы едем дальше! — настаивал низверженный.
— Если тебе что-то не нравится, можешь ночевать за околицей, — предложила я. А что, по-моему, очень конструктивное предложение.
— Вот заноза!
— Сам дурак.
Нет, я не самоубийца. И по шее получить как-то не слишком хочется. Так что я тоже слезла с лошади и пристроилась за спиной властелина.
Дверь распахнулась почти сразу. На пороге стоял мужик довольно потрепанного вида. Тучный, белобрысый и румяный, с голубыми, почти прозрачными глазами. Ростом он был примерно с меня. При виде нас на краснощеком лице отразилось удивление, впрочем, очень быстро сменившееся радостью.
— Добрый вечер, — улыбнулся Алекс. — Вы случайно не знаете, у кого мы могли бы заночевать?
— Заночевать? Да хоть бы и у меня, — широко улыбнулся в ответ хозяин дома. — Мы с женой гостям всегда рады.
Махнув рукой, чтобы следовали за ним, он скрылся в темном проеме. Миновав три ступеньки, крылечко и дверь, мы прошли через темные, сырые сени и оказались в помещении, являвшем собой нечто среднее между кухней и гостевой. Одну половину комнаты занимали большущая печка, шкафчики с разнообразной посудой и огромный обеденный стол, а вдоль другой были расставлены широкие лавки. За печкой я заметила небольшую дверь, ведущую скорее всего в хозяйскую горницу.
Меня передернуло. От холода, наверное.
Хотя особых признаков нужды здесь не заметно, уютом в доме даже не пахло. Будто он и не жилой вовсе. Пришлось срочно напомнить капризной себе, что мы сейчас не в том положении, чтобы привередничать.
Возле печки возилась хозяйка — тощая тетка неопределенных лет в простом коричневом платье, украшенном тремя большими пятнами неизвестного происхождения.
— Я Марка, — сообщила она, на минуту оторвавшись от своих дел. — Вы пока располагайтесь. Ужин еще нескоро будет.
Услышав это, мой живот обиженно заворчал. Я уселась на широкую скамью, прислонилась спиной к прохладной стене и облегченно вздохнула. Мысль о том, что скоро можно будет наконец-то уснуть, причем в тепле и относительной безопасности, грела сердце. Через несколько минут тело окончательно разомлело, веки прикрылись. В полудреме я слышала, как хозяин выспрашивает у Алекса, кто мы да откуда, как негромко ворчит себе под нос Габриэль да сонно мурчит прикорнувший где-то поблизости кот.
Минуточку… Кот?!
От поисков мурлычущего создания меня отвлек громкий стук в дверь. Все разом замолчали и уставились на вход. Мгновение спустя дверь с протяжным скрипом отворилась, и на пороге возник неизвестный мужик селянской наружности. Выглядел он как копия нашего хозяина, только еще более помятая.
— Доброго вам вечера, — расшаркался он с хозяевами. — Как живы-здоровы?
— Да уж поздоровее некоторых, — скривилась хозяйка. — Что приперся-то?
— А сама ты как думаешь? — обиделся незваный гость. — На ужин пригласишь али как? Я вас в прошлом месяце звал.
— Ладно, приходи.
— И женку мою?
— Так и быть.
— А детишки как же?
Меня начало пробивать на смех. М-да, всегда знала, что наглость — вещь полезная, а в отдельных случаях просто незаменимая. И вообще ужинать в гостях значительно вкуснее.
— И их приводи, — скрипнув зубами, согласилась хозяйка.
— Ну спасибочки! — просиял наглый мужик. — Тогда я еще и тещу прихвачу.
И буквально выскочил за дверь. Наверное, побежал радовать голодное семейство.
С мечтой подремать перед ужином пришлось распрощаться. Вслед за первым визитером появился и второй. На этот раз тощий долговязый мужичонка в лимонно-желтом камзоле, который был ему явно велик, и широкополой соломенной шляпе. На кой ляд она ему сдалась, зимой-то?
— Здравствуйте, хозяева, — лыбился гость, распространяя вокруг себя запах перегара. Я даже с другого конца комнаты унюхала. Фу, гадость какая!
— А тебе чего? — накинулся на пьянчугу хозяин.
— А того, — икнул тот.
— Позже приходи.
Нет, что-то я окончательно перестала понимать, что здесь происходит! Это что за благотворительность такая? Или они тут дармовую харчевню открыть решили? Сомнительно.
И тут о себе решил напомнить кот. Он прошелся вокруг моих ног, потоптался по одной из них, привлекая внимание, и, запрыгнув на лавку, юркнул ко мне за спину.
— Лап? — Я протерла глаза. Может, от энергетического истощения глюки начались?
Впрочем, это был очень осязаемый глюк. «И мерзопакостный», — сделала вывод я, потирая оцарапанный локоть. Вот вредитель, даже через три слоя одежды достал!
— Да тихо ты! — прошипел кот. — Пошли, что ли, воздухом подышим.
— Спасибо, уже надышалась. Лет на десять вперед. — Подниматься с насиженного места было лень.
— А ну, вставай, я тебе говорю! — окончательно распсиховался рыжий. — Или ты до сих пор не поняла, куда вы попали?
Подозреваю, что в бедлам.
Пришлось отдирать свою тушку от лавки. Старательно делая вид, будто направляюсь к деревянной будочке, приткнувшейся в самом дальнем углу огорода, я нырнула за дом, потопталась какое-то время по глубокому снегу и наконец спряталась за толстым стволом яблони. Через минуту ко мне присоединился кот. Он каким-то образом умудрился просочиться на чердак и теперь, спрыгнув (хотя, на мой взгляд, скорее свалившись) с крыши, пробирался ко мне, почти полностью утопая в сугробах.
— Ну и где тебя столько времени носило? — накинулась я на него.
— На разведку ходил, — важно сообщил мой питомец.
— Тоже мне разведчик нашелся, — фыркнула я.
— По крайней мере, в отличие от вас, я к людоедам на ужин не напрашивался!
— Что-о?!
— То, — передразнил меня кошак. — Это село людоедов. И угораздило же вас остановиться именно в нем.
— Другого не было. А ты уверен, что эти селяне — людоеды?
— Можешь назвать их каннибалами, можешь антропофагами — общий смысл не изменится.
М-да… Вот это, называется, влипли. Ну что за невезуха! Я с досады ударила рукой по дереву. Оцарапанная ладонь слегка засаднила.
Теперь надо найти способ предупредить спутников. И как, интересно, я это сделаю? Войду в дом и громогласно объявлю, мол, гостеприимные хозяева пригласили нас на ужин в качестве главного блюда? Трех главных блюд. Ну-ну. Боюсь, ужин от этого только ускорится.
Ладно, предположим, я смогу незаметно предупредить друзей. Что дальше? Сомневаюсь, что с этими товарищами можно будет договориться. Наверняка им плевать, кого есть: простого селянина, властелина, ведьму или ангела. Уверена, по вкусовым качествам мы не сильно отличаемся друг от друга.
— Ты можешь набросить полог невидимости, — предложил кот. — Тогда появится возможность незаметно смыться.
Вот леший! И надо же было так вляпаться именно тогда, когда я не могу колдовать!
— Сомневаюсь, — тихо сказала я. — Мой резерв на нуле.
— Откуда ты знаешь?
— Ну… Вообще-то ниоткуда. — Не считая жуткой усталости, я не чувствую ровным счетом ничего.
— Баранки гну! — огрызнулся кошак. — Магичь давай.
Я послушно принялась за дело. На этот раз в роли зеркала выступал Лапус. То есть он должен был сказать, когда перестанет меня видеть.
Как и следовало ожидать, чуда не произошло. Ничего не получилось не только с третьего, но и с пятого, и даже с десятого раза. Тяжело дыша, я села прямо на снег и вытерла рукавом выступившие на лбу капли. Что ж, особых иллюзий на свой счет я и не питала. Как, впрочем, и всегда. Если настраиваешь себя на худшее, жить значительно проще. Ведь когда такие надежды не сбываются, радуешься вдвойне, а сбудутся… можно философски пожать плечами, задрать нос повыше и идти дальше.