Потоптавшись чуть поодаль, я решила, что хуже все равно не будет. Куда уж хуже-то? Стараясь ступать очень тихо, я подошла к нему и присела на краешек скамейки. Алекс моего появления даже не заметил. Его взгляд был отрешенным и совершенно пустым. Вот ведь дурацкая манера, чуть что — сразу замыкаться в себе!
— Поговори со мной, — жалобно попросила я, дергая его за рукав кожуха.
Мужчина несколько раз моргнул, загоняя поглубже остатки горьких мыслей. Его глаза ожили.
— Ну что, хороший из меня властелин, да? — Голос звучал насмешливо, но я ощутила затаенную боль.
— Некоторые похуже будут.
— Вот только у этих «похуже» людей под носом не убивают! — Алекс дал волю снедающим его изнутри чувствам.
— Хватит заниматься самоедством. Не ты виноват в смерти Колина. — Чтобы хоть как-то сменить тему, спросила: — Ты понимаешь, что вообще произошло?
Алекс долго молчал. Когда я уже решила, что ответа не дождусь, он все-таки проговорил, словно взвешивая каждое слово:
— Я знал лишь одного человека, способного на такое.
— И где сейчас этот умелец?
— В Замирье, — горько усмехнулся властелин. — Оттуда не возвращаются, так что вряд ли это может быть он.
— Даже если он и вправду великий маг?
— Надеюсь.
— Слушай, — внезапно осенило меня, — а это случайно не он оставил тебе памятку на плече?
— Нет. Тот шрам оставил я сам. — Он кашлянул. — Знаешь, в моем прошлом особо нечем гордиться.
— Поэтому ты никогда о нем не говоришь?
— Сомневаюсь, что ты захочешь называться моим другом, если расскажу. Не говоря о том, чтобы стать хранительницей.
Хм. Вообще-то я ею уже стала. Разве нет?
— А тебе случайно не приходило в голову, — начала злиться я, — что некоторые тайны хранить вдвоем значительно проще? И еще — можно я сама буду решать, кто мне друг, а с кем не стоит связываться?
Утро началось со сборов.
Сначала я увидела двух оседланных лошадей у дома. Потом появился Габриэль. Вид у него был привычно мрачный. Зато к его облику добавилась одна очень эффектная деталь: черные волосы венчал витой серебряный обруч с черными камнями. Выглядело очень красиво. Габриэль прикрепил сумку к седлу и куда-то отошел.
Второй конь принадлежал властелину. И куда, интересно, эти двое собрались? Подозреваю, что не на прогулку.
От размышлений меня отвлек звук отворяющейся двери. Я обернулась. Алекс вошел в комнату и спиной прислонился к стене. На нем были дорожный костюм, подбитый мехом черный плащ и высокие сапоги.
— Я здесь, чтобы попрощаться.
Договорить ему помешал настойчивый стук в дверь. Как всегда, вовремя! Я уже успела помянуть добрым словом Габриэля, но на пороге стояла Люба. Вид у нее был всполошенный. Очевидно, Алекс впечатлился не меньше моего. В его голосе я отчетливо распознала тревожные нотки:
— Что еще стряслось?
— Там… — Ей понадобилось некоторое время, чтобы взять себя в руки. — У ратуши настоящее столпотворение. Люди напуганы. Они требуют, чтобы ты немедленно разобрался в случившемся.
— А я что, по их мнению, делаю? — Алекс явно выглядел разгневанным. Он резко повернулся и направился к выходу. Я попыталась было последовать за ним, но буквально налетела на суровый взгляд властелина. — Не выходи из дома, пока я не вернусь, — приказал он и закрыл дверь у меня перед носом.
Нет, ну нормально?! Раскомандовался! Я заметалась по комнате. А вдруг они там… Хм, да что они ему сделают, он же властелин! А если все-таки?.. Нет, я не хочу об этом думать.
Подбежав к окну и проследив взглядом за удаляющейся троицей, я плюхнулась на кровать. Так, надо что-то делать! Только вот что? Ага, точно.
Подозреваю, что на разборки с подданными у Алекса уйдет какое-то время. Вот и чудненько! Зато я как раз успею собраться. Правда, я еще не знаю, куда они намылились, ну да это мелочи. В процессе выяснится. И в самом деле, не отпускать же его одного. Габриэль не в счет, этот до добра не доведет.
На поиски хоть какой-нибудь сумки у меня ушло добрых полчаса. Ну что за бардак! Вот вернусь — наведу здесь наконец-то порядок. Искомая вещица обнаружилась на дне шкафа. Правда, пыльная — жуть! Пришлось ее вытряхивать, а на это тоже ушла уйма драгоценного времени. Покончив с котомкой, я сложила в кучку сменную одежду, тонкое одеяло, кое-какую еду и еще пару нужных в дороге мелочей.
Вот тут-то и появился Алекс.
— Что ты делаешь? — удивился он.
— Ну… Я тут подумала, что раз уж ты…
— Я-то — да, — резко перебил меня властелин, — а вот ты — нет!
— Это еще почему?
— Потому!
— Ну Алекс, — заканючила я.
— Я сказал — нет!
— Ну пожалуйста…
— Ксения! — снова перебил он. — Мы едем не развлекаться! Я и сам не представляю, что нас ждет в Ардраде. Ты остаешься, и точка!
— По какому праву ты указываешь, что мне делать? — разозлилась я.
— По какому праву? — Неожиданно его голос стал вкрадчивым. — Тебе напомнить? Ты, видно, заигралась и забыла, что властелин здесь я! — Он взял меня за плечи и хорошенько встряхнул. — Перестань вести себя как неблагодарный ребенок и делай, что тебе говорят!
Он резко оттолкнул меня, развернулся и вышел, не забыв в очередной раз от души лязгнуть дверью.
Губы предательски задрожали. Глаза стали наполняться слезами. Я повалилась на кровать рядом с так и не пригодившейся сумкой и тихо заскулила. По щекам побежали быстрые ручейки слез.
ГЛАВА 6
Жалеть себя мне вскоре надоело. Ну не взял он меня с собой, ну наорал — и леший с ним! Буду я еще расклеиваться из-за всякой ерунды! Велика честь. Им же хуже. Подумаешь, герои нашлись.
Честно говоря, я сильно сомневалась в подлинности гнева властелина — слишком свежа в памяти недавняя стычка Алекса с Габриэлем. Я еще тогда подумала, что у Алекса довольно странные методы манипулирования окружающими. Ангел ведь сразу смекнул, что к чему, значит, властелину не впервой было использовать подобные приемы, дабы заставить других делать то, что нужно ему.
Раздражало другое: он, как всегда, все за всех решил. Ребенок я, видите ли. И никакой я не ребенок, вот!
План созрел мгновенно. Сбегу отсюда, догоню их, и вряд ли они от меня потом избавятся. Осталось уточнить некоторые детали. Во-первых, я понятия не имею, где находится Ардрада. Впрочем, это можно как-нибудь выведать у Любы. Во-вторых, как с такой торбой — я с тоской покосилась на довольно увесистую сумку — незаметно добраться до конюшни? Задача усложняется… И в-третьих, на воротах с недавних пор денно и нощно дежурит стража. Алекс наверняка распорядился не выпускать меня из долины. А другого пути нет, единственная дорога на свободу лежит через ворота. Вот это — настоящая закавыка.
Эх, где наша не пропадала! Прорвемся.
Решив, что с проблемами буду справляться по мере их поступления, я направилась к Любе. Заодно сумею совместить приятное с полезным — и позавтракаю, и вытяну из нее необходимую информацию.
Сердечная, милая и теплая, как солнышко, Люба просто не могла не нравиться. Она словно светилась внутренним светом, не забывая поделиться им с каждым, кто в этом нуждался. Точно наседка, она пеклась о жителях долины, и в первую очередь — о властелине. К Алексу у нее особое отношение, будто он ей сын родной. В свои первые дни в Боллате я полагала, что так оно и есть, но потом до меня дошло — здесь что-то другое.
Первым на глаза попался Дармир. С лекарской сумкой, перекинутой через плечо, он только что вышел из дома. Наверное, направлялся к очередному больному. Заметив хранительницу, мужчина приветливо помахал рукой. Я улыбнулась, махнула в ответ и вошла в дом.
Хозяйку я застала за мытьем посуды. Люба усердно драила тарелки и негромко напевала какую-то песенку.
— Тук-тук! — обозначила я свое присутствие. — Не помешаю?
— Ксюшенька! — обрадовалась женщина. — Что ты, конечно же заходи! По правде сказать, я и сама собиралась к тебе заскочить.
Гм… с чего бы это, интересно?
— Зачем?
— Да ты садись, я тебя сейчас завтраком накормлю, — засуетилась Люба, расставляя передо мной тарелки.
Что там у нас? Омлет? На какое-то время воцарилась тишина. Каждый был занят своим делом: я — поеданием омлета, Люба — мытьем посуды.
— Ты на него не обижайся, — внезапно нарушила молчание хозяйка дома. — Он хотел как лучше.
Я встрепенулась и недовольно фыркнула:
— Угу, а получилось как всегда.
Люба печально вздохнула, покачала головой и снова умолкла. Убрав в шкаф последнюю миску, она вытерла руки и завозилась в поисках чего-то в необъятных карманах своего широкого платья. М-да, похоже, там можно раскопки проводить.
— Вот, возьми. — На стол упало что-то блестящее.
— Что это?
Вопрос был риторический. Вещицу я узнала сразу. На витой цепочке висел золотой кулон — небольшой кинжал. Он принадлежал Алексу. И сегодня, когда властелин заходил попрощаться, висел у него на шее, я точно видела.
— Алекс просил отдать его тебе.
Ну-ну, в качестве моральной компенсации.
— А где находится эта их Ардрада? — забросила я пробный камень.
— Зачем тебе? — насторожилась Люба.
— Для общего развития, — пожала плечами я. — Да и просто хотелось бы знать, когда они вернутся.
— В нескольких часах езды от Старинска.
Значит, три дня туда, три обратно — и это если надеяться, что гостеприимство ардрадской парочки не будет чрезмерным.
— И не побоялся Алекс так надолго оставить долину, — задумчиво протянула я, искоса поглядывая на хозяйку дома.
— А кого бояться? Граница активирована, врата никого постороннего не пустят в Боллату.
— В смысле стража не впустит? — уточнила я.
— Да нет же, — возмутилась она. — Ты что, никогда не слышала про феномен врат? Чему вас только в этой Академии учат!
Тех, кто там нормально учится, чему-то, наверное, все-таки учат. Ну не говорить же ей, что я и о существовании властелиновых долин узнала, только когда оказалась в одной из них.
Домой я шла, снедаемая сомнениями. Даже если случится чудо и мне каким-то образом удастся миновать стражу, как я открою врата? Может, ну его, а? В конце концов моей помощи никто не просил.
Ага, и пока я тут прохлаждаюсь, эти герои вляпаются в какие-нибудь неприятности… без меня. Обидно! Эта мысль послужила хорошим стимулом. Я ускорила шаг и оставшийся путь до дома преодолела в считаные минуты.
Так, теперь в библиотеку.
Вскоре я в задумчивости стояла у шкафа, заставленного книгами, и чувствовала, как с каждой секундой моя решительность тает. Мне и раньше было известно, что у Алекса собрана довольно обширная коллекция книг, но тогда я не пыталась отыскать что-то конкретное. Теперь же библиотека показалась просто громадной. Глаза разбегались. Мысли тоже. А если еще вспомнить тот не пожелавший открыться томик… В общем, энтузиазма как-то поубавилось.
Призвав расшалившиеся нервы к порядку, я заскользила взглядом по корешкам, ровными рядами выстроившимся на полках. Бытовая магия, некромантия, собрание трудов по алхимии, даже какой-то философский трактат затесался. Все не то… А вот это, пожалуй, сгодится.
На этот раз двигать тяжеленное кресло не пришлось. Моего роста вполне хватило. Правда, пришлось встать на цыпочки, но до нужной книги я все-таки дотянулась. Удовлетворенно вздохнув, плюхнулась прямо на пол и зашуршала страницами. Кстати, то, что книга не стала вредничать и раскрылась с первого раза, я сочла хорошим знаком.
Судя по обложке, в моих руках была «Полная энциклопедия магии». Так, пожалуй, начнем с описания врат.
«Врата — природно-магический феномен. Как правило, врата вырастают прямо из земли на месте входа во властелинову долину. Существуют предположения о ментальной связи врат с властелином, так как открыты они могут быть только с его позволения. Выломать или сжечь врата невозможно, как и перелезть через них (проверено автором). В случае смерти властелина врата исчезают, осыпавшись пеплом».
М-да… И как, интересно, я с ними договариваться буду? Хотя открывает же их как-то стража… Значит, надо просто дождаться, когда в долину завернет какой-нибудь купец, и незаметно проскользнуть мимо оборотней на свободу. Легко сказать!
Осталось придумать, как стать незаметной. И это в дорожном костюме, плаще и с тяжеленной сумкой. Конечно же все решат, что хранительница просто прогуляться вышла! Я снова уткнулась в книгу.
Стать невидимой предлагалось тремя способами: надеть плащ-невидимку (написали бы еще, где его взять!), сварить зелье или набросить полог невидимости. Честно говоря, мне больше всего нравился вариант с зельем. С ним меньше шансов напортачить. Оно называлось «Хамелеон» и предполагало не полную невидимость, а скорее незаметность на фоне окружающих предметов. Однако для его изготовления требовалась обратим-трава, а ее у меня, разумеется, нет.
Придется колдовать. Вот только что я наколдую, если даже обыкновенный морок никогда не накладывала?
Нужное заклинание нашлось быстро.
Я взбежала наверх и проверила вещи — вроде бы взяла все необходимое. Переодевшись в дорожный костюм, встала перед зеркалом.
Вдох-выдох. Можно начинать!
Стараясь, чтобы голос не слишком дрожал, я проговорила слова заклинания, делая необходимые пассы руками и старательно представляя, что мое отражение в зеркале исчезает. Но не тут-то было! Отражение, теперь слегка взъерошенное, растерянно топталось в зеркале.
Я возмущенно зашипела. И что теперь?
Побродив в задумчивости по комнате, я все-таки нацепила на шею оставленный Алексом кинжал и спрятала под рубашку. Потом снова склонилась над книгой и пробежала глазами строчки заклинания — вроде ничего не перепутала.
Что ж, попробуем еще раз. Прикрыв веки и сосредоточившись на ожидаемом результате, я снова повторила заклинание, после чего бросила взгляд в зеркало. Отражение было на месте, только теперь выглядело еще более взъерошенным.
Все, я злая!
В третий раз мой голос звучал уверенно и громко. И по мере того, как я произносила слово за словом, отражение приобретало все более размытые очертания, становясь прозрачным. К концу последней строки оно совсем расплылось и растворилось.
Боги, я сделала это!
Облегченный вздох. Теперь остались врата. Я поспешно запихала фолиант в сумку, набросила полог и на нее и отправилась за лошадью.
По пути в конюшню убедилась, что заклинание работает идеально: ни один встречный обитатель долины меня не заметил.
Осторожно прикрыв тихо скрипнувшие ворота, я втянула ноздрями знакомый запах сена и лошадей. Конюх, как всегда, отсутствовал, к моей огромной радости. Интересно, а он вообще существует?
Я тихонько погладила Бэгги по белому пятну на морде. Лошадка испуганно встрепенулась, недовольно всхрапнула и метнулась в сторону. Вот леший, совсем забыла — она же меня не видит! Приоткрыв загон, я пробралась внутрь и подсунула руку под нос лошади, приговаривая:
— Тихо, тихо, это же я, твоя хозяйка.
Лошадь еще раз тихо фыркнула и ткнулась мордой мне в плечо. Признала. Что ж, уже хорошо. Я вывела Бэгги из загона. Теперь нужно как-то ее оседлать. С этим я провозилась едва ли не дольше, чем с заклинанием, но в конце концов все получилось. Теперь сделаем и ее невидимой… Сегодня мне явно везет!
Везение закончилось у ворот. Хорошо еще, что сегодня дежурили не оборотни, как я предполагала, а обычные мужики. Те бы меня живо учуяли, а эти продолжали бдительно позевывать, изредка перекидываясь словцом-другим. Я притаилась чуть поодаль и стала ждать.
Ждать пришлось долго. По моему внутреннему ощущению прошло часа три, когда в ворота наконец постучали.
— Кого там еще несет? — гаркнул один из стражников.
— Ерема это, купец. Сыры везу из Экларии.
— Вот и вези дальше, — недружелюбно посоветовали ему.
Такой облом! И что теперь делать? Возвращаться домой и корчить из себя паиньку, пока они там рискуют своими головами? Ну уж нет! Не для этого я проделала такую работу. Даже заклинание смогла правильно наложить в первый, хотя нет, во второй раз в жизни. Так что отступать поздно.