– А, Бакс? Как тебе на первой охоте?
Щенок возбужденно повизгивал, во всю виляя хвостом, да так, что вся его корма ходуном ходила из стороны в сторону. На охоте ему явно нравилось, но хотелось скорее на землю, побегать, понюхать. Возможно – задрать заднюю лапку, не знаю...
– Стас, давай поднимайся. Попробуем перевалить на ту сторону скал. Здесь баранов нет.
Ну нет, так нет. Я особо не расстроюсь. Свое удовольствие я уже получил. Коротко глянул на щенка. А вот ему явно маловато будет. Баксу надо по полной программе выдать, чтобы надолго запомнилось, чтобы выложился на все сто и спал потом без задних ног. Я плавно потянул штурвал, набирая высоту. На тысяче трёхстах метрах нырнул в расщелину и перешел на другую сторону перевала. Местное солнце спряталось за облаками, и тут вдруг сразу потемнело и стало как-то зябко.
– Стас, стой! – Я тут же завис в воздухе. По лежащему ниже нас склону ударили тугие воздушные струи и начали трепать и расчесывать высокую, сочную траву. Бакс возбужденно тявкнул.
– Видишь километрах в двух осыпь? Туда не лезь, там опасно. А сразу за осыпью – два останца торчат, видишь? Так вот, если ничего не изменилось, где-то там, рядом с дальним останцом, выход небольшого солончака. Ничего там особенного нет, размечтался он, – просто кусок солёной земли. К соли наверняка бараны придут. Или еще кто. Ты там полежи в засаде несколько часов, может, и возьмёшь кого. Только сам не лазь за тушей. Дождешься меня. Я к твоей лежке сам приду, часа через три-четыре. А высадишь меня во-о-н там, где тень от облаков лежит. Только туда лети с другой стороны Лысого пика, чтобы баранов не спугнуть.
Лямой показал рукой на скалы и постучал пальцем по точке на дисплее маршрутизатора на панели приборов. Я согласно кивнул и молча завалил "Мула" в разворот.
Так и сделали. Высадил поисковика-спасателя на его маршрут, сам вернулся, притер атмосферник на крошечную площадку с неприятным уклоном, подложил под посадочную лыжу пару камней, чтобы не скользнула на траве, высвистал довольного Бакса, зарядил винтовку, поставил её на предохранитель и неторопливо побрел к выбранной лёжке. Бакс сразу куда-то увеялся и пропал из вида, но я за него не переживал особо – умный зверь, не пропадет.
Пока шел до осыпи, наслаждался видами, воздухом и тишиной. На правую ушную раковину, правда, постоянно давил ветер, но его шепот окружающего меня безмолвия не портил, а только оттенял и подчеркивал разлившуюся вокруг тишину. Наконец я добрался до присмотренного на ходу места. Скинул небольшой ранец, вынул и разложил пенку, достал термос, пакет с бутербродами. Включил функцию "Хамелеон" у комбеза и залег с биноклем. До начала осыпи было метров семьдесят, до дальнего останца и трёхсот не набиралось. В горах есть свои правила стрельбы. Не сказать, что очень уж сложные, но есть. В первую очередь нужно досконально знать свое оружие и особенности боеприпасов. Я знал. А в остальном... Можно так кратко и просто сформулировать – стреляешь вверх – целься выше, стреляешь вниз – целься ниже. Это работает для пули со скоростью около 1000 м/с и больше, на дальностях свыше 500 метров и угле более 30 градусов. А вообще-то нужно конкретным патроном пробовать на разных углах и расстояниях. База "Снайпер" говорит, что при стрельбе вверх или вниз на расстоянии метров в шестьсот, под углом градусов шестьдесят, отклонение пули от точки прицеливания будет не более пятнадцати-восемнадцати сантиметров. Уверен в своей винтовке, патронах и правильно определенной дистанции – тогда все просто, если цель – человек. Целишься вверх – стреляй в голову, вниз – по пряжке ремня. Попадешь в центр груди. Речь о попадании при стрельбе в горах, да еще на таком расстоянии, в спичечный коробок, пивную банку или в линзу вражеского оптического прицела ведут только болтуны.
У меня было двести семьдесят шесть метров и цель – горный баран. Превышения или принижения точки прицеливания не ожидается. Выстрел должен быть простым, куда прицелился – туда и попал. Взял винтовку, посмотрел на местность через прицел, еще раз проверил дальномером дистанцию, выбрал подходящую кратность для оптики. Все, хватит. А то не интересно будет. Слишком хорошо – тоже нехорошо.
Вызвал по коммуникатору Лямого, у него ведь нейросети нет, сказал, что я залег на матрасы. Он не понял гангстерского жаргона и ответил, что через несколько часов будет, а пока, дескать, я могу и полежать в свое удовольствие. А потом и настреляться успею вволю. Ну-ну... Есть и пить мне еще не хотелось, и я спокойно принялся рассматривать округу в бинокль. Где-то на грани слышимости почудился лай Бакса. Вот еще охотник... мать его за ногу. Забыл я совсем о нем. Не спугнул бы он мне баранов. Впрочем, спугнет – сам без косточки останется. Я поёрзал на пенке, поудобнее положил винтовку, угнездился подбородком на скрещённых ладонях и приготовился ждать. Сам не заметил, как разморило на солнышке...
***
Разбудил меня Бакс. Он мокрым, шершавым языком надирал мне левое ухо. Но не визжал, подлец. Почему – сразу понял и я. У дальнего останца раздалось какое-то блеяние и послышался звук покатившихся камешков. Осторожно приподняв голову, я увидел несколько массивных животных, абсолютно не похожих на баранов. Они скорее были похожи на здорово вымахавших и раздобревших такс с мощными и толстыми рогами. Правда, блеяли они и шустро крутили небольшими коричневыми хвостами над белыми салфетками на задницах совершенно как бараны. Ноги животных были короткими и сильными. Ну, да. Тут горы, тут бегать на длинные дистанции негде и некуда. А вот прыгать со скалы на скалу, с уступа на уступ, наверное, есть где. Поэтому и ляжки такие... мясистые и мощные.
Я представил, как можно запечь эти ляжки. Можно в тесте, можно в фольге, можно... Тут верный букс Бакс снова решительно продрал мне ухо своим языком.
– Да тихо ты! Перестань! Я уже не сплю... – шепотом отмахнулся я от назойливого хвостатого, тоже высоко ценившего ляжки горного барана. – Тихо ты, чудище инопланетное со своим языком! Не уловивши бела лебедя, да кушаешь! Не убив медведя, шкуру делишь... Сначала я. Ваше слово, товарищ маузер! Погодь... я сейчас... мигом...
В мощной оптике прицела скачками перемещались бараны. Вот этот... Или тот. Нет, этот баран получше будет. Явно и шкура чище, и мех блестит, и поупитаннее как-то смотрится... Ну что ж, нужно выбирать и ставить точку.
Тут этот баран поднял голову и в упор взглянул на меня. Расстояние было небольшое, а прицел мощный. Я отлично видел жующую морду зверя, мерно раздувающиеся от дыхания бока, пристальный взгляд желтых глаз из-под длинной челки волос. Вдруг он прекратил жевать, раскрыл рот и...
Бакс тявкнул командным голосом. От неожиданности я нажал спуск. Мощная винтовка грохнула, подпрыгнула, в дернувшемся прицеле я увидел метнувшиеся вниз белые мишени задниц, услышал бешеное мемеканье и стук катящихся камней. Подстреленный мною баран сделал, как стоял, мощный прыжок вперед. Но его вынесло прямо на язык осыпи. Она текуче подалась, звонко заиграла своими кастаньетами и в неспешном ритме плавно пошла вниз. Но не далеко, всего-то несколько метров. Баран раза два крутанулся на битом камне, упал головой вниз и взбрыкнул задними ногами. На него плавно села взметнувшаяся белая каменная пыль, и он затих...
– Поздравляю тебя, Бакс, с полем! Точнее – с альпийским лугом. Но если, сволочь ты эдакая, еще раз тявкнешь на охоте, то охотиться будешь только на бабочек, понял?
Бакс смущенно отвел глаза и на всякий случай дважды вильнул хвостом. Дескать, я тут ни при чем, но на крайняк – звиняйте, дядьку!
– Сиди тут, не дергайся. Лямой нам запретил лезть через осыпь. Опасно это.
Бакс вопросительно тявкнул.
– А вот это ты правильно говоришь, напарник. Тут я с тобой согласен. Через осыпь идти нельзя. А перелететь можно. Пошли назад, к "Мулу". Перегоним его на ту сторону и подождем Лямого у останцов. А там и добычу достанем. С воздуха...
Я собрался, закинул винтовку за спину, все равно после моего выстрела и шумного драпа всего стада тут ловить нечего, и мы потихоньку пошли с Баксом к атмосфернику. Перелетели к останцам, я с трудом нашел площадку поровнее, и мы стали ждать нашего проводника. Еще через часок я увидел его в бинокль. Лямой шел противолодочным зигзагом, точнее – поисковым челноком. В бинокль видно было, что он устал. Все же его нога не позволяла ему бегать по горам как мальчику.
До нас охотник добирался часа полтора. В горах ходить – это не по лесу бродить. Вроде вот она, цель, а пока подойдешь... Но подошел. Я сразу налил ему чай, пододвинул раскладной стульчик. Как раз для него.
– Не торопись, отдыхай, охотник. Нашел чего?
Лямой двумя руками вцепился в кружку и жадно глотал отвар. На мой вопрос он только отрицательно помотал головой, гулко булькая горлом.
– А мы с Баксом барана взяли... – Бакс радостно гавкнул. – Вон там, ниже, на осыпи лежит. Отдохнешь, и мы его петлей подхватим. Прямо из "Мула".
Лямой наконец оторвался от кружки и просипел: "Хоть ты с добычей..." Он нашел глазами ровное, нагретое солнцем местечко, и со вздохом увалился на траву, задрав ноги на валун, чтобы кровь оттекла. Мы ему не мешали и не торопили. Пока собрали барахло, пока уложили его в багажник, я еще петлю смастерил из стропы, Лямой и пришел в себя.
– Ну что, Стас, я передохнул немного. Берем барана и пора сваливать. Не найдем мы здесь ничего. Нужно менять место. Куда это Унылого унесло – черт его знает. Нужно еще в одном месте посмотреть. Минутах в двадцати полета отсюда.
Оказалось – не больно-то и нужно. Как только я по командам Лямого, стоящего с петлей на выпущенной посадочной лыже, снизился над лежащим на осыпи бараном, в голове мелодично блямкнуло и нежный женский голос с придыханием сказал: "Обнаружено новое устройство. Портативный коммуникатор "Спорр-4Б". Подключить?"
Я дождался, пока Лямой накинет на ногу барана петлю, оттащил его в безопасное место и хмуро посмотрел на охотника.
– Как договорились, Лямой. Мне баран, тебе премия. Там, под осыпью, кто-то лежит. А учитывая, что ищем мы Унылого, никого кроме него там не может и быть. Вопрос только как его взять? У вас есть спасатели, Лямой? Ну, МЧС есть? Ничего у вас нет, а еще Центральные миры, Империи и планетарные Союзы, понимашь. А батареи парового отопления возить звездолётами за тыщу вёрст не умеете, бестолочи... Вызывай уж наемников с Базы. Попробуем осторожно вытащить твою премию...
Глава 5.
Но Лямой вдруг надолго замолк, машинально сматывая стропу на локоть. Потом его пробило на мыслю, и он наконец-то разродился.
– Э-э, Стас, а ты, вроде бы, инженера учишь? А много уже успел выучить?
– Сколько есть – все моё. А что?
Лямой быстро взглянул на меня, просто рублем подарил, как говорится.
– Я вот о чем думаю, Стас... Унылый все же охотником был, проводником у научников. Какого-то прохиндея из-под куста они бы ни взяли, Стас, да на эту должность не назначили. Значит, он им что-то давал в обмен на ихние деньги, что-то давал, это точно... – задумчиво проговорил Лямой. – Тут, на осыпи, ему делать было нечего. Знал Унылый и место это, и чем оно опасно. Вопрос: почему он здесь? И откуда ты вообще знаешь, что там под камнями именно он лежит?
Я немного оторопел.
– Знаешь, Лямой, у меня на родине говорят, что если животное выглядит как соба... э-э... как букс, например, виляет хвостом как букс, гавкает как букс и кусается как букс, то это, скорее всего, и есть собака... букс то есть. Кого тут целых две недели народ искал? У кого на руке коммуникатор может быть? Кого, в конце концов, ты тут больной ногой вытаптываешь, а?
Лямой смущенно кивнул.
– Это я не подумав сказал, Стас. Унылый это, больше некому. Что он тут делал, вот в чем вопрос. И как его оттуда достать? Ты же инженер, Стас? Где он точно лежит?
– Я еще студент, Лямой... Недоучка. А лежит он вот здесь, – постучал я ногтем по снимку на планшете. – Метрах в четырёх от поверхности.
– Стоп... А ну-ка, повтори... – шепотом прошуршал Лямой. – В каких таких четырёх метрах? Это же каменная осыпь, а не река.
Я ошеломленно замолчал.
***
А дальше дело было так.
Мы вернулись ко мне домой, разделали барана, я на скорую руку замариновал шашлык под приговоры моего проводника: "Ты думай, думай, Стас, не спеши. Тут уже спешить некуда... Может, бревна забить, как запруду, а?" Потом, пропуская скрипенье Лямого мимо ушей, я долго ковырялся в трюме "Пилы", задумчиво разглядывая разные железки и заторможено возвращая их на штатные места, еще раз вызвал спецификацию всех ремдроидов и прикинул, что они смогли бы сделать для решения стоящей передо мной задачи. А она была весьма сложной. Нужно было на несколько метров углубиться в текучую реку каменной осыпи, не вызвав её смещения и погребения археологов под камнями. Первое, что шло на ум, выглядело как здоровенный кессон, но и он не решал всех поставленных задач. Его также могло сковырнуть потоком камней. А тут еще Лямой с его забойкой из бревен в запруду... В запруду – значит в воду. Вода... или какая-то специальная жидкость? Нет, лучше просто вода. Это проще, и вода тут есть и ее много. А через несколько часов вода на солнце высохнет и исчезнет. А камни выбирать будет ремдроид для работы в космосе на внешней поверхности "Пилы" и складывать их выше раскопа. А потом – легкий толчок, и камни осыпятся, надежно скрыв дыру. А укрепить стенки можно вот чем. И я поднял крышку трофейного ящика термогранат, произведенных в конфедерации Делус. Такие пакостные штучки, размером с пол-литровую пивную банку. Гранаты давали мгновенную заморозку всего живого в радиусе трёх метров до состояния ледяных статуй из дворца Снежной Королевы. В штурмовом бронескафе вы взрыв перенесете, но скафандр будет надежно выведен из строя. Сочленения замерзнут просто, и все тут – вы уже не боец! Я с грохотом закрыл крышку ящика.
– Лямой! Сыпь сюда, помогать будешь.
***
Выдвинулись мы как преступники, под покровом ночной темноты, на фрегате. А что? Удобнее на нем, "Пила" и воздухе над целью встанет устойчивее благодаря своим мощным гравитонам и маневровым двигателям, и воды в танках полно, не надо то и дело отлетать на заправку, и ремдроиды есть. Есть и аппаратура всякая, сонары, например, искины, опять же, на подхвате. Лучше и не придумаешь. А то, что я ночью в горы на фрегате полетел – да кого это колышет! Меня уж точно нет. На охоту пошел, вот и все. Из пушек по воробьям стрелять буду.
Дальше, вроде бы, и рассказывать нечего. И так все ясно. Мы встали над осыпью, и я слил на камни первый кубометр воды. Подождав пару секунд, чтобы вода протекла поглубже, я дернул кольцо и бросил первую гранату. Хлопнула она приглушенно, поднятые щиты не дали поцарапать чёрное защитное покрытие корабля. Коротко и негромко простучали камни осыпи. Выпущенный на стропе ремдроид буквально через пару минут проковырял в ледяной пробке полуметровое отверстие. Подняв дроида, я слил еще порцию воды и кинул новую гранату. В общем, на все ушло четыре термогранаты и около трёх кубометров воды. В результате мы получили дырку в осыпи, диаметром около метра, а глубиной немногим меньше полутора метров. И все. Больше ничего. Дальше пошла скала. Трупа не было, а засечка от коммуникатора была. Еще искин Балаганов сказал, что видит отметку небольших батарей или аккумуляторов. Видимо либо от оружия Унылого, либо от его имущества.
– Давай спать, охотник. Ночь на дворе, все добрые люди спят, одни мы, как тати в ночи, мотыляемся. Утро вечера мудренее, как говорят у меня в народе. Да и темно тут, ничего не видно. А завтра солнышко выйдет, лед растает, шахту эту уберем, а новую, если понадобится, при свете выкопаем. Оно как-то надежнее.
Однако шахту копать не пришлось.
***
Вместо того чтобы работать руками, а точнее – манипуляторами дроида, лучше поработать головой. Задача ведь простая. Дано: под камнями видны энергоотметки батарей, искин определяет в зоне досягаемости коммуникатор человека, а его на грунте и нету! Значит – он под землей. Как он туда попал, и как попасть нам? Копать или не копать, вот в чем вопрос. Глубоко его обдумав, решил, что копать рано. А вот тщательно покопаться в доступной информации – самое время будет.
Поэтому сразу после завтрака я залез в "Пилу" и дал команду товарищу Балаганову скачать всю базу данных из проявившегося в подземелье коммуникатора. А потом рассортировать её и вывести на монитор. Та-а-к, посмотрим... Глубоко в душе я тешил одну мысль – как-то ведь Унылый попал в подземелье? А почему бы и мне не пойти по его стопам? А чтобы пойти по его стопам мне надо было найти ту кроличью нору, благодаря которой Алиса попала в Зазеркалье, а Унылый – в подземелье. Что-то мне подсказывало, что упоминания о норе я и найду в его наручном коммуникаторе. Логично ведь, где же еще они могут быть? Машинально скользнул взглядом по обзорным экранам рубки. Все было в порядке: Бакс глодал бараний мосол, Лямой мыл посуду после завтрака. Один я усиленно работал и отдувался за всех этих лодырей. Ну, и что у нас там?