С такими отвлеченными мыслями и подлетел Стёпик к реке. Вот только ни попить, ни умыться ему не пришлось. Еще на подлете он заметил тяжело бредущего по берегу волка-мутанта. Правда, сначала «птер» даже не понял, что это волк, – издали ему показалось вообще черт-те что, какое-то похожее на гигантского паука чудо-юдо. Откровенно говоря, он даже собрался облететь стороной это недоразумение – развелось нечисти, нормальному человеку крылья приткнуть некуда! – но потом, приглядевшись внимательней, охнул: это был никакой не паук; это волк-мутант тащил на спине человека. Причем человека небольшого, щупленького, скорее всего девушку. «Да в конце концов, какая разница кого! – раздраженно мотнул головой «птеродактиль». – Вы говорите, што мне, окромя себя, ни до кого дела нет? А накося вот – хвост мой вам в глотку!» И Стёпик, сделав крутой разворот, чтобы лететь от солнца, в крутом пике помчался на хищника. Волк, вероятно, был очень старым и вдобавок уставшим, поскольку не услышал свиста рассекаемого крыльями воздуха. И лишь когда Стёпик, когтями подцепив за рубаху волчью жертву, взмыл с нею в небо, поднял ему вслед плоскую уродливую морду и так истошно завыл, что у «птеродактиля» заныли зубы. Оглянувшись, Стёпик увидел, что волк мчится следом за ним. И теперь он выглядел отнюдь не уставшим – напротив, в хищника, казалось, вселились бесы из преисподней – с такой легкостью перепрыгивал тот встречающиеся на пути кусты и овраги.
«Он ведь, поди, и не отстанет, – мелькнула у Стёпика мысль. А следующей была такая: – А куда я, собственно, лечу?..»
Лететь к Подземному Доктору было теперь несподручно. Нет, если бы девчонка, или кто там в его когтях, была в упряжи-переноске, то лететь можно было куда угодно. Но в когтях ее нести было мало того что неудобно, так еще и опасно – холщовая ткань рубахи и так уже начинала трещать.
«Отнесу-ка я ее к «братцам», – решил «птер», – пусть сами думают, что с ней делать». От этого решения Стёпику вдруг стало так легко, будто его ноша потеряла вес. На самом деле, хоть он и не хотел себе в этом признаваться, облегчение ему принесло то обстоятельство, что, пусть и временно, откладывался полет в Устюг, к Подземному Доктору.
Стёпик первым делом направился к землянкам. Сделал круг, второй, посвистел, покричал – никто из «братцев» наружу не вышел. «Птер» вспомнил, что Игнатий с Мироном собирались делать для Нюры сарайчик, и повернул к берегу. Уже снижаясь, он заметил возле кустов моторную лодку, точно такую же, а скорее всего – ту самую, что он видел вчера в Палеме. Это показалось ему более чем странным.
Оба «братца» сидели неподалеку от сгоревшей «галеры». И оба выглядели, мягко говоря, задумчивыми, а если точнее – злыми и хмурыми. Опустившись на землю и продолжая удерживать лапой добычу, Стёпик инстинктивно прикрыл ее крылом.
– Ты куда пропал?! – вскочил на ноги Мирон. – Мы тут всю ночь просидели, тебя дожидаючи!
– Заблудилс-ся, – буркнул «птер». – Я с-сам на болоте ночевал.
– Там тебе и место! Потому что ты лягуха перепончатая! Заблудился он!.. Как ты мог заблудиться, когда сверху всё видно?!.
– Ладно, Мирон, остынь, – поморщился Игнатий. – И без твоего ору башка с недосыпу трещит. – Затем он сердито зыркнул на Стёпика и буркнул: – Сейчас в Устюг полетишь.
– Зачем? – скривился тот.
– Повезешь Доктору подарочек.
«Птеродактиль» совсем упал духом. Так не хотелось лететь к Подземному Доктору – и вот на тебе! Подарочек какой-то придумали…
– У него ш-што, именины?
Мирон открыл рот, собираясь выдать новую тираду, но Игнатий шикнул на него и мотнул головой в сторону «Москвы»:
– Вон, у этого именины скоро будут. Али поминки; не знаю уж, што с ним Доктор праздновать станет.
Стёпик посмотрел на «галеру» и лишь сейчас увидел сидящих спинами к обугленному борту связанных по рукам и ногам мужчину в одежде храмовника и одетого так же здоровенного, жуткого вида мутанта. В том, что это и есть Глеб, «птер» ни на мгновение не усомнился. Теперь стало понятным, и что здесь делает лодка. Неясно было только, зачем Глеб с тем, вторым, сюда пристали и как удалось с ними справиться Игнатию и Мирону. Он удивился еще больше, когда, обернувшись к «братцам», увидел висящий за спиной у Мирона автомат. Это что же получается, они не просто умудрились захватить отнюдь не выглядящих слабаками «гостей», но еще и обезоружили их?.. Чудеса да и только!
Игнатий перехватил изумленный взгляд Стёпика и пояснил:
– Свезло нам, Степан. Бывает же так, што идешь рыбку ловить, а она – раз! – и сама на берег прыгает.
– У меня так не было, – помотал головой «птеродактиль».
– А у меня бывало разок. Щука за пескариком гналась, тот из воды и выпрыгнул.
– Эти на пес-скариков мало похож-жи, – кивнул на пленников Стёпик. – И какая ж-же рыбина долж-жна была за ними гнатьс-ся, ш-штоб они к вам с-сами в руки прыгнули, да ишшо и автомат отдали?
– Не гнался за ними никто, – сказал теперь уже Мирон. – Тока дурни они, вот што. Их трое было сначала-то. Ну и девка ишшо, ту в расчет не беру. Так они нет бы вместе держаться – по сторонам разбрелись! А ентот вон, – мотнул он головой на мужчину, сидящего рядом с Глебом, – вообще невесть што удумал – на свово же товарища с автоматом пошел, пока тот в кустах оправлялся…
– Тим, это правда?.. – в ужасе уставился Глеб на храмовника.
– А ну-ка заглохни! – рявкнул на мутанта Игнатий и кивнул Мирону: – А ты давай, дальше рассказывай. Степану-то ишь как интересно стало.
– Так а дальше што?.. – пожал плечами Мирон. – Я-то сбоку от него в кустах стоял, бревнышко уже приготовил…
– Как ты, криворукий, бревнышко-то удержал? – усмехнулся второй «братец».
– Так махонькое бревнышко-то, аккурат под мои руки, – не стал обижаться Мирон. – Ну и приложил тем бревнышком ентому по темечку… Ему хватило, не боись. А я «калаш» подобрал да на помощь к тебе побег.
– Я-то за Нюркой отправился, – подхватился Игнатий. – Там ить как вышло: лодку-то мы издаля? услыхали, ну и притаились в кустах. А она – накося! – к нам стала сворачивать. А Нюрка-то глазастая, сразу в ней Глеба углядела. Едва удержали ее – хотела вплавь к нему кинуться. Ну а кады они пристали к берегу-то, да Глеб с ентим вон к «галере» отправились, тут мы ее сдержать не смогли – нырнула Нюрка в реку да и пограбастала под водой туды, к «Москве» ентой ближе. Мне-ка бы за ней бечь, да там же «калаш», и место открытое… Срезал бы ентот вон очередью, я бы и крякнуть не успел. А тут он возьми да к кустам попрись – дружка, вишь, свово порешить задумал с чего-то… Храмовник – он храмовник и есть, нелюдь же… Ну а я што – тады и побег к Нюрке-то. Она ужо Глеба-то едва не насмерть притопила, спасать пришлось.
– И притопила бы, – раздался сзади девичий голосок. – Пущай бы меня потом Подземный Доктор наругал, а всё одно. Жалко, што ты не дал мне, злыдень хромой.
Стёпик обернулся. Из реки выходила Нюра. Бледная, с висящими длинными сосульками волосами, в облепившей худющее тельце мокрой холщовой хламидке, она напоминала утопленницу. Еще и большущие глаза злобой пылали – ну точно из загробного мира явилась!
«Птеродактиль» невольно поежился и, забыв о своей добыче, убрал с нее крыло.
Нюра застыла. Злоба из ее глаз мгновенно улетучилась. Теперь они выражали такое изумление, будто Стёпик держал в лапах по меньшей мере саму Святую. Или, на худой конец, Деда Мороза.
Промахнулся он совсем ненамного. Нюра, моргнув пару раз, проговорила с испугом:
– Пошто ты Доктора-то принес, Стёпик?..
– К-кого?.. – судорожно сглотнул «птеродактиль».
– Подземного Доктора… – Тут девочка подбежала к нему и, протянув руки, торжественно заявила: – Я поймала Глеба! Давай мне его шкуру, ты обещал.
– Чаво я тебе обещ-щал?.. – выпучил глаза Стёпик. – Нюра, ты в воде не ш-шибко долго с-сидиш-шь? Головуш-шку не зас-студила?..
– А я не тебе говорю, отстань!
– А кому тады, ей?.. – «Птер» наклонил голову и впервые подробно сумел рассмотреть, кого же он спас от волка.
К его удивлению, это была вовсе не девушка, как он подумал вначале. На земле возле его лап сидел и трясся от страха… мальчишка. Уже не ребенок, заметно постарше Нюры, но еще и не взрослый парень. Он и впрямь сильно походил на Подземного Доктора – те же прямые черные волосы, такие же темные, глубоко сидящие на узком лице глаза… Будто бы Доктор взял – и уменьшился в размерах. Правда, того Стёпик ни разу не видел таким испуганным. Мало того что трясется, как лист на ветру, так еще и слезы по щекам ручьем льются.
– А ить и впрямь Доктор!.. – ахнул кто-то из «братцев».
– Не… – пугливо откликнулся второй. – Мал шибко.
– Это его сын, – подал вдруг голос связанный храмовник. – Всё, не жить вам теперь, попали вы.
– Чаво?! – разом повернулись к нему оба «братца». – А ну повтори, што сказал!..
– Какой такой сын? – замахал разновеликими руками Мирон. – Нет у Подземного Доктора никакого сына! Мы три дня в его подземелье сидели, не было там ни сына, ни дочери, никаких детей вообче! Пошто соврал, сучий потрох?!
Но храмовник демонстративно отвернулся и опять замолчал.
– Да и хрен с ним, – махнул рукой Игнатий и опять посмотрел на «птера»: – Ты его откель взял-то, птичка быстрокрылая?
– Где взял, тамока уже нету, – традиционно обиделся на «птичку» Стёпик. Но потом всё же сказал: – Волк его на с-спине по берегу тащ-щил. Не мог ж-же я человека на рас-стерзание зверю ос-ставить!
– И где это было?
– Да там, за Деревенькой уж-жо.
– Стало быть, – поскреб шелудивую лысину Игнатий, – сыном Доктора этот парнишка быть не может. Как бы он за реку перебрался, вплавь, што ли? По нему не похоже, што сдюжил бы… А ну-ка, парень, – подошел он ближе к спасенному, – сам расскажи, кто ты таков и откель?
Парнишка прижался к лапе «птеродактиля» и захныкал:
– Не наю! Не наю!.. Пути меня, не тогай!..
– Ого, – помотал головой «братец». – Парень-то, похоже, с прибабахом. Его, поди, как Нюрку, взаперти всю жисть держали, штоб каратели не убили, вот он умом и тронулся. А папка с мамкой померли – он и вылез наружу на свою голову…
– А вдруг нет? – нахмурился Мирон. – Не мутант он с виду-то. А на Подземного Доктора-то и впрямь шибко похож. Одно лицо. Вдруг всё же сын? Мож, он его, коли дурачок получился, тож от всех взаперти держал, вот мы и не видели? – Он опять повернулся к храмовнику, достал из-за спины «калаш» и направил на мужчину: – Говори, паскуда, што знаешь, не то новых дырок наделаю!
Связанный пленник равнодушно зевнул и презрительно сплюнул. Мирон передернул затвор.
– Погодь, – остановил его Игнатий, – шибко легкая смерть для гада будет. – Он снова почесал лысину и сказал Стёпику: – Значица так, Степан. Выходит на то, что ноши у тебя две будет. Покажешь это чудо Доктору. Ничо, сдюжишь, паренек легонький.
– Зато Глеб троих муж-жиков перевес-сит! – возмутился «птеродактиль».
– И што? Нам его теперича нести, што ль? Ты нам свои крылья прилепишь?..
– Зачем меня куда-то нести? – буркнул вдруг Глеб.
– Мы думали, ты сам знаешь, – хмыкнул Мирон.
– Откуда я могу это знать, если вы теперь моей судьбой заняться решили?
– Ты давай не умничай, – насупился Игнатий, – и свои разборки с Доктором на нас не перекладывай. Наше дело маленькое – тебя к нему доставить, а там ужо…
– К Подземному Доктору? – перебил его Глеб. – Но зачем?.. Я его даже не видел ни разу!
– Ишшо раз говорю: то не наше дело. Подземный Доктор всех на уши поставил, штоб тебя сыскать, стало быть, нужон ты ему шибко. А пошто – сам, поди, узнаешь, когда с им стренешься.
– Не понимаю, зачем ему меня искать? – пробормотал Глеб. – Зачем я вообще этому Доктору нужен?..
– А штоб шкуру с тебя содрать и мне подарить, – злобно процедила Нюра. – Подземный Доктор мне обещал, он врать, как ты, не станет.
Глава 19
Преждевременная радость
Вячеслав Михайлович Раев всю ночь не сомкнул глаз. Впрочем, он и не пытался этого делать. До сна ли, когда ушедший за Подземным Доктором отряд так до утра и не вернулся! Думалось конечно же о плохом; картины одна страшнее другой, словно в мистическом калейдоскопе, менялись в голове Деда Мороза. Сначала он думал, что его людей уничтожила «свита» Доктора, но верилось в это слабо: Архип был человеком опытным, допустить, чтобы почти сорок бойцов угодили в ловушку, он не мог, а в открытой схватке вооруженные морозовцы просто обязаны были разгромить четвероногое войско «архангельского демона». Тогда что, «демон» и впрямь оказался демоном – сверхъестественным существом из потустороннего мира, которому доступно всё что угодно? Судя по тому, как быстро тот вылечил самого Раева, пересадив ему – ну не чудо ли? – медвежье сердце, в это вполне можно было поверить. Если бы не одно «но»: зачем бы ему тогда в качестве платы требовать сына Святой? Да и вообще что-либо требовать? Если он всемогущ, то мог бы легко заполучить требуемое сам, без чьей-либо помощи. Поэтому самым вероятным (и самым кошмарным) объяснением того, что Архип до сих пор не вернулся, Дед Мороз вынужден был признать то, что его люди наткнулись на храмовников. Тут могло быть два варианта развития событий: или между ними завязалась схватка – и тогда, скорее всего, его люди погибли, – или «святошники» их захватили. Первый вариант почти наверняка означал войну со Святой (а какими силами и чем теперь воевать?), второй же грозил крайне невыгодными разборками с ней – и то если Архипу хватило выдержки и благоразумия не применить к храмовникам силу.
Возможно, Вячеславу Михайловичу придумалось бы и что-то еще, пострашнее, но тут с улицы послышались голоса и звуки шагов, и Дед Мороз, не думая о том, что ведет себя «не по-царски», прыгая через ступеньки, скатился к входной двери по лестнице.
В нее уже входили изможденные, покрытые грязью, пылью, а многие и кровью, бойцы. Некоторые поддерживали друг друга под руки. Последним, закрыв за собой дверь, вошел Архип. По беглым прикидкам – заниматься точным подсчетом сейчас Раеву и в голову бы не пришло – недоставало человек пять. И, тем не менее, выдохнул Дед Мороз с облегчением: самого худшего он опасался напрасно.
– Почему так долго?! – набросился он на едва не падающего с ног от усталости начальника охраны.
Архип, собрав остатки сил, выпрямился, раздвинул плечи и доложил:
– Пережидали в развалинах, пока уберутся храмовники.
– Все-таки напоролись на них! – в сердцах стукнул Раев кулаком о ладонь.
– Трудно было не напороться. Святая затеяла такую же операцию, что и мы. Подземелья Доктора были забиты ее людьми. Я дал команду на отступление, но выходы уже были оцеплены, прорвались с трудом. Четверо наших погибло. Правда, от пуль – только двое.
– Вы тоже по ним стреляли? – почувствовав в груди неприятный холодок, спросил Дед Мороз.
– Не по ним, но в их сторону, чтобы отпугнуть. – Тут Архип опустил голову. – Но в подземельях… Там, наверное, зацепили и храмовников – такая была каша…
– Ты сказал, двое погибли от пуль. А еще два?
– Загрызли монстры. Мразь еше та!..
– Плохо, очень плохо! – принялся расхаживать взад-вперед Раев. – Храмовников зацепили, четверых потеряли, Доктора не взяли!..
– Почему же не взяли? – заморгал единственным глазом Архип. – Вот же он, красавчик.
Дед Мороз так дернул головой, что хрустнули позвонки. Только сейчас он разглядел, что один из тех, кого держали под руки двое бойцов, был вовсе не его человеком. Он не узнал в нем Подземного Доктора сразу, потому что голова и лицо того были залиты кровью.
– Вы что, охренели?! – бросился к Доктору Раев. – Вы же могли его убить!
– Нечаянно получилось, – виновато пробурчал начальник охраны. – Камень из рук вырвался… Да там пустяки, кость цела, только кожа содрана. Зато не орал, не дергался, нам не мешал.
– Кто это сделал? – обвел Дед Мороз бойцов свирепым взглядом. Все опустили головы. – Кто, я вас спрашиваю?!
– Да я это сделал, я, не серчай, – сказал Архип. – Когда от патрульных уходили, я камень держал, чтобы не стрелять, а камнем отбиться, если на храмовника нарвемся. А тут этот… Ну, я сразу-то не разобрал, и…