Никакого определённого плана у принцессы пока не было. Она прекрасно понимала, что на данном этапе даже мышь не покинет терем незамеченной, а следовательно не стоило и думать о том, чтобы проскочить мимо стражников, даже в таком неожиданном одеянии. Поэтому пока она решила подождать, время от времени бродя по терему в своём новом обличии, так сказать попритереться, а там того и гляди какой-нибудь удобный случай да подвернётся. В этом она оказалась права. Удобный случай подвернулся уже на второй день её прогулок в простонародной одежде.
Переодетая принцесса крутилась в большом людном зале на первом этаже. Дело было в середине дня, когда повсюду сновало много народу, включая в первую очередь слуг, и потому в зале можно было находиться, не привлекая особого внимания. Одной из наиболее сложных задач было ходить из стороны в сторону с чрезвычайно деловым видом, не будучи при этом занятой никакими делами. К счастью, это искусство принцесса освоила ещё в подростковом возрасте, поэтому пока всё шло благополучно. И вот неожиданно взгляд принцессы упал на трубочиста, основательно измазанного сажей, рассевшегося почему-то рядом с большой и тоже не слишком чистой печью. Вот тут-то принцессу словно молнией ударило. Теперь она точно знала, как именно сбежит из дворца. И как только такое простое решение не пришло ей в голову раньше? Вот только для осуществления её планов необходим был помощник. И такой помощник как раз сейчас сидел в нескольких шагах от неё, безуспешно стряхивая грязь с перепоясанной рубахи.
— Эй, ты! — привычно обратилась она к трубочисту, приблизившись к нему на пару шагов. Ноль внимания. Трубочист смотрел в другую сторону и, кажется, даже не услышал её слов. — Трубочист! — повысила голос принцесса и от нетерпения притопнула ножкой. Поскольку она была в лаптях, эффект получился куда менее внушительный, чем предполагалось. Ей никак не удавалось привлечь к себе внимание. Подобных проблем у неё никогда прежде не возникало. — Эй, трубочист, я с тобой говорю или с печной заслонкой?! — почти закричала она, и тот наконец-то отреагировал. Повернул голову и слегка удивлённо посмотрел в её сторону. Принцесса решила закрепить успех, пока он снова не отвернулся. — У меня к тебе дело.
Трубочист, оказавшийся молодым парнем лет двадцати на вид, как-то странно нахмурился. Глухой, что ли, подумала принцесса. Да нет, повернулся, значит, вроде не глухой. Может, слабоумный? Ах, да! Она же переодета, а разговаривает с ним, будто знатная дама!
— Мне твоя помощь нужна, — сказала она, слегка смягчив тон. — Есть дело, очень важное.
Трубочист огляделся вокруг, словно проверяя, точно ли разговаривают именно с ним.
— Дело? Ко мне? — переспросил он.
— Ну конечно к тебе, — принцесса снова притопнула ножкой, теряя терпение. — Кто здесь ещё трубочист?
— Ну да, — кивнул парень, — больше и правда никого. А чего надо-то?
Принцесса подошла к нему поближе и совсем тихо спросила:
— Ты сможешь вывести одного человека из терема через трубу?
— Через трубу?! — удивился трубочист. — Это ещё зачем?
— Надо. Не волнуйся, тебе очень хорошо заплатят. — В подтверждение своих слов она разжала кулак, демонстрируя приятно засверкавшие монеты.
— Ну допустим. А кого вести-то надо?
— Тебе какая разница? Ну меня.
Трубочист поглядел на неё не без удивления, потом задумался. Почесал затылок, поджал губы. Видать, и вправду немного того. Не всё с головой в порядке.
— А чего, очень надо? — спросил он наконец.
— Позарез, — честно ответила принцесса.
— Ну ладно, годится, — кивнул трубочист.
— Только знаешь что, — добавила принцесса, — надо не только выбраться из терема, мне ещё нужен провожатый до Новоцелительского монастыря. Это в двух днях пути отсюда, но дорогу я знаю плохо. Сможешь?
— Отчего же нет? — пожал плечами тот. — Если хорошо заплатишь, можно устроить. А когда идти-то?
— Чем скорее, тем лучше.
— Тогда давай-ка так. — Трубочист как будто бы спустился с небес на землю, и рассуждал теперь вполне по-деловому. — Сегодня уже поздно, темнеет, а к такому делу надо хорошенько подготовиться. Давай завтра, часа через три после полудня, встретимся на этом же месте. Я к тому времени кое-чего проверю. Тогда-то обо всём и договоримся. Думаю, завтра вечером можно будет и выходить.
— Идёт! — в голосе принцессы звучало радостное возбуждение. — На вот тебе задаток, — несколько монет перекочевали из её кулака в руку трубочиста, — а остальное потом. Только ты смотри, держи язык за зубами!
— Замётано, — отозвался тот, и вскоре исчез из виду, растворившись в толпе снующих туда-сюда слуг.
Принцесса еле удержалась от того, чтобы завизжать от радости. Она ещё не знала, не могла знать, что ждёт её впереди, но по крайней мере дело сдвинулось с мёртвой точки. А значит, это уже был её день!
…Зато это определённо была не её ночь. Рассчитав, что перед побегом надо отдохнуть и хорошенько выспаться, она легла спать пораньше. Однако заснуть никак не удавалось. Несколько часов подряд она ворочалась с боку на бок, считала слоников и прочую живность, меняла местами подушки, вконец измоталась, но не проспала и четверти часа. За это время принцесса успела проклясть всё на свете: и побег, и терем, и ночное время суток, и всех женихов, вместе взятых, а больше всего — кузнецов. Наконец, девушка встала и принялась мерить шагами горницу. Понятное дело, спокойствия это не прибавило. В желудке всё более настойчиво урчало, и принцесса поспешила вниз на кухню, где разжилась горбушкой чёрного хлеба и внушительным шматом сала. Возвращаясь на второй этаж, она успела до полусмерти напугать старшую фрейлину, которая жутко боялась привидений. Фрейлине тоже не спалось и она тихонько бродила по терему, но вид белой фигуры, поднимающейся по лестнице со свечой в руке, заставил её поспешно возвратиться в свою комнату и накрепко запереть дверь изнутри.
Принцесса же вернулась к себе без приключений. Более того, сало возымело восхитительный снотворный эффект, не достигавшийся прежде ни валерьяной, ни пустырником. Надо бы рассказать об этом успокоительном воздействии придворному лекарю, подумала принцесса, зевая. С этой мыслью она и уснула.
Назавтра в три часа пополудни принцесса пришла на встречу с трубочистом вместе с Ксанкой. До последней секунды она не то опасалась, не то надеялась, что трубочист сбежит с деньгами и в тереме не появится, однако в три он был на месте, как штык, вполне серьёзно настроенный и даже слегка отмытый.
— Какой хорошенький! — восхищённо прошептала Ксанка. Принцесса нервно шикнула на неё, чтобы вела себя потише.
— А это ещё кто такая? — поинтересовался трубочист, кивая на Ксанку.
— Ксанка, моя подруга.
— Ох, эти девчонки, — фыркнул трубочист. — Сама же вчера говорила, чтоб никому ни слова. И сама же подружку притащила. А ну как она болтать начнёт?
— Не волнуйся, не начнёт, — отозвалась принцесса. — Ксанка язык за зубами держать умеет.
— Это горничная-то? — с издёвкой переспросил трубочист, правильно определив Ксанкину должность по одежде. — Да они знаешь какие мастерицы лясы точить? Никаких глашатых не надо.
Принцесса поймала себя на том, что что-то похожее уже недавно думала, правда, вроде бы не про глашатых, но вслух сочла нужным заступиться за верную служанку:
— Ксанка не такая. Она про меня ничего болтать не будет. И вообще, не твоё это дело. Тебе за что заплачено, тем и занимайся, а в остальное носа не суй.
— Ну и ладно, как знаешь. — Трубочист пожал плечами, дескать, моё дело предупредить. — Значит так, теперь по существу. Я тут кое-что проверил. По большей части через трубы человеку пролезть невозможно, они изнутри слишком узкие. Здесь в тереме есть только одна труба, достаточно широкая. Тоже, конечно, не сказка, но ты вроде как не толстуха, пролезешь. Труба эта ведёт с крыши в одну горницу, на втором этаже. Чья это горница, и сможешь ли ты туда попасть, не знаю, но другого пути нет.
— Комнату показать сможешь?
— Отчего нет? — пожал плечами трубочист. — Пошли.
Втроём они поднялись на второй этаж. В кипевшем жизнью тереме никто не обратил на них особого внимания. Трубочист пошевелил губами, что-то мысленно подсчитывая, поводил в воздухе указательным пальцем и, наконец, уверенно указал на одну из дверей.
— Вот эта.
Принцесса и Ксанка переглянулись.
— Это комната старшей фрейлины, — нахмурилась принцесса. — Как же сделать, чтобы она ночью ушла из комнаты?
— Ничего, — решительно сказала Ксанка. — Это я возьму на себя. Есть у неё одно слабое место.
— Надеюсь, ты не о мужчинах? — поинтересовалась принцесса. — А то это точно не по её части.
— Нет, я не о мужчинах, — мотнула головой Ксанка. — Я о фруктах.
Принцесса предпочла в подробности не вникать. Договорившись о месте и времени следующей встречи, они разошлись, и каждый занялся своими приготовлениями.
Глава 5. Побег
— А я говорю, она сегодня не выйдет, — прошептала принцесса, вглядываясь в темноту.
— Да выйдет, — в очередной раз возразила Ксанка. — Надо немного обождать.
Все трое притаились в глубине тёмного коридора и по очереди следили из-за угла за дверью горницы старшей фрейлины. Они сидели уже около получаса, а время в темноте и бездействии тянулось мучительно медленно.
— А мы что делаем? — отозвалась принцесса. — Уже ночь-полночь, откуда ты так уверена, что она вообще собирается выходить из горницы?
— Она и не собирается, — прошептала в ответ Ксанка. — Но выйдет.
— Что придаёт тебе такую уверенность?
— Четыре фунта слив, которые я ей скормила, — отозвалась Ксанка. — Я ей ещё для верности салатика на ужин порезала, из огурчиков с помидорчиками.
— Как можно съесть столько слив? — изумился трубочист.
— Я же сказала: я знаю её слабости.
— Тс-с-с! — шикнула принцесса.
Из горницы и вправду послышался какой-то шорох. Через несколько секунд вожделенная дверь отворилась, выпуская в коридор нервно дёргающееся пламя свечи. Следом появилась и фрейлина (не менее нервно дёргающаяся), одной рукой держащаяся за живот (вторая рука была занята свечой), и почти побежала в направлении лестницы. Вскоре стало слышно топот ног вниз по ступенькам.
— А теперь бегом! — скомандовал трубочист, мгновенно принимая на себя роль лидера.
Подавая пример, он побежал к двери, по-прежнему приоткрытой. Принцесса последовала за ним. Ксанка слегка замешкалась, торопливо зажигая свечу.
Быстро оглядевшись привыкшими к темноте глазами, трубочист прошагал прямиком к очагу.
— Плотно закройте дверь, — бросил он, не оборачиваясь, и пригнулся, залезая в проём очага. — Иди сюда, — поманил он принцессу. — А ты посвети нам, — добавил он, обращаясь уже к Ксанке. Та поспешила к очагу со свечой.
Принцесса обречённо вздохнула, слегка приподняла юбку и осторожно переступила через невысокую металлическую решётку, забираясь в проём. Её ноги ещё вроде бы как уверенно стояли в комнате, а вот голова уже оказалась в дымоходе, словно глядя в новую жизнь. Новая жизнь, признаться, особого оптимизма не внушала, казавшись тёмной, грязной и плохо пахнущей. Ощущения комфорта не придавала и вынужденная физическая близость между ней и трубочистом, на пару с которым они ютились в проёме очага. Однако же предъявлять претензии было как-то глупо. Она решила пока с этим повременить, но впоследствии поскандалить при первом удобном случае.
Тем временем трубочист осторожно принял у Ксанки свечу.
— Вот, смотри… — он поднял свечку над головой, одной рукой прикрывая её от потока воздуха. Незначительная часть дымохода осветилась, хотя сознание принцессы выловило не столько свет, сколько причудливую игру теней. Вскоре пламя свечи проиграло борьбу с ветром и погасло, снова погрузив дымоход в темноту. Некромешную: ночь была безоблачная, и пару звёздочек можно было разглядеть даже сейчас, хорошенько задрав голову.
Хоть свеча горела и недолго, кое-что принцесса рассмотреть всё-таки успела.
— Как же здесь грязно! — скривилась она.
— Не на то смотришь, — отозвался трубочист, передавая потухшую свечу Ксанке, и нырнул обратно в дымоход. — Ксанка, зажги её, пожалуйста. Видела, — вновь обратился он к принцессе, — здесь кирпичная кладка, и как правило есть за что уцепиться. Лезть совсем невысоко, сажени две, ну, может, чуть больше. Но я на всякий случай перекинул сюда с крыши две верёвки, вон они начинаются, чуть выше. Они хорошо привязаны сверху, так что можешь смело за них держаться. Ну как, не передумала?
— Передумаешь тут, — отозвалась принцесса. — Вот жалко, что темно, лучше бы свет какой-никакой был…
— Уж извините, свечку я вам сверху держать не стану, — ехидно заметила Ксанка.
— А днём трудно было бы не заметить две перемазанные сажей фигуры на крыше, — согласилась принцесса.
— Есть ещё один способ — разжечь огонь в очаге, — хихикнул трубочист. — Только боюсь, тогда мы с тобой можем не успеть добраться до верха.
— Я, пожалуй, зажгу здесь пару свечей и поставлю поближе к очагу, — решила Ксанка. — А вам пора бы уже поторопиться. Фрейлина ушла не навсегда, того и гляди нагрянет.
Это было справедливо. Кое-как выбравшись из дымохода, принцесса обняла Ксанку, неожиданно крепко.
— Удачи вам! — проговорила Ксанка.
— Даст Бог, свидимся, — сказала принцесса и, сдерживая ком в горле, образовавшийся неожиданно для неё самой, снова пролезла в дымоход. Сейчас было не до эмоций, поплакать можно будет и после.
— Кто лезет первым, ты или я? — поинтересовался трубочист.
— Ты, конечно, — не задумываясь ответила принцесса.
— Ну, как знаешь. Значит, в случае чего я буду падать на тебя, а не наоборот.
Эти слова могли бы заставить принцессу и передумать, но было поздно: поплевав на ладони, трубочист начал подъём. Провёл рукой по стенке дымохода, уцепился за щель, подтянулся, нашёл наощупь, где примостить ногу, затем ухватился за край одной из верёвок и полез дальше. Сделав короткий вдох и резко выдохнув воздух, принцесса последовала за ним.
Дело спорилось. Благородной девушке, разумеется, не полагалось принимать участие в подобных авантюрах, однако в детстве принцесса росла девочкой озорной. Ей нередко доводилось лазить по деревьям, и это искусство она освоила практически в совершенстве. Со стенами дело обстояло несколько хуже, однако как-то раз, не так уж давно — года три назад, она на спор вылезла из горницы через окно и спустилась вниз по старому плющу. Спустилась весьма успешно — если не считать того, что была поймана за сим непотребным занятием и, в первый и единственный раз в жизни, подвергнута нещадной порке. По сравнению с тем, что ей пришлось тогда пережить, падение с высоты одной или двух саженей казалось сущим пустяком.
Примерно половина пути была позади, когда произошло первое непредвиденное событие. Верёвка, за которую как раз уцепился трубочист, по-видимому, перетёрлась о край трубы и благополучно порвалась. Трубочист, недостаточно крепко державшийся за саму стену, начал падать, практически принцессе на голову, как, впрочем, и обещал. Однако за счёт того, что дымоход был достаточно узким, сумел-таки зацепиться за кирпичные стенки и остановил падение.
— …! — громко выругался он, когда всё уже было позади.
Принцесса благородно поморщилась, хотя, сказать по правде, у неё и у самой чуть не сорвалась с языка пара крепких словечек.
— Фи, как ты выражаешься! — воскликнула она.
— А что тебе не нравится? — поинтересовался трубочист, слегка отдышавшись. — Ты же не благородная дама. Кто у тебя отец?
— Кузнец, — нехотя отозвалась принцесса.
— Ну, так о чём речь? Он что у тебя, не ругается, как сапожник, когда вечером выпьет?
— Ну он ведь кузнец, а не сапожник, — ехидно возразила принцесса. А сама подумала, что насчёт кузнеца не знает, а вот её отец-король и точно, распив с первым министром пару бутылочек, принимался ругаться так, что дворники под окном стояли и записывали. Видать, бранная речь объединяет представителей разных сословий лучше, нежели любая философия. Брань и спиртное. Это была вторая мудрая мысль, посетившая принцессу со вчерашнего вечера.