Родись я без изъяна, была бы счастлива в мире улыбок и всеобщего благополучия. Но так… С самого детства приходилось прятаться. Нельзя выделяться, нельзя заводить друзей, нельзя пользоваться тем, чем щедро одарила природа. Да, в моей жизни было куда больше «нельзя», чем у любой другой девушки королевства.
Еще в младшей школе я знала, что, возможно, не переживу Сортировку. Первая из трех проводится в шестнадцать лет, она распределяет юношей и девушек по учебным заведениям. Профориентация своего рода. Также проводят тестирование на «нормальность».
То есть на наличие или отсутствие паранормальных способностей.
Прошла — стала аллиночкой. И из статуса ребенка перешла в статус юной благовоспитанной девушки. А нет — отправилась в изоляцию. Я не знаю, что там, но один вид жутких хранов служит достаточным мотивом, чтобы остерегаться.
Мама нашла способ обмануть тесты, теперь я аллиночка Катарина. Но за все в этой жизни надо платить, и в моем случае ценой стал отъезд из дома и расставание с семьей. Не такая уж большая плата, учитывая скрытые во мне способности.
Нить размышлений прервалась на мосту. Хватит о прошлом! Я дежурно улыбнулась.
До начала занятий оставалось почти полчаса, надо было на что-то убить время и при этом избежать болтовни со знакомыми.
Кофейня находилась недалеко от Колледжа, я часто туда заходила по утрам. Вот и сейчас пристроилась к небольшой очереди у стойки-прилавка.
— С возвращением, аллиночка Катарина, — кивнул мне хозяин небольшого заведения.
— Благодарю.
Пахло сдобой и крепким свежесваренным кофе. Этот пригород считался фешенебельным, здесь воду не отключали. Если бы не замечательная хозяйка, точно поискала бы другое жилье!
На стойке валялись сегодняшние газеты. Беглый взгляд — на первой полосе королева с размытым лицом. Правящую семью почему-то принято изображать нечетко. Главная феталь посетила какой-то университет и пансион благородных девиц. Мне это неинтересно, поэтому вчитываться не стала.
Если бы стоящий впереди мужчина в высокой шляпе не развернул газету… Коротенькая заметка в самом конце. И маленькое фото: двое хранов, как черные статуи, и испуганная девушка между ними. Еще кого-то поймали.
Я тяжело сглотнула, по телу пробежала дрожь.
— Ты тоже заметила? — из-за спины высунулся рыжеволосый парень и смущенно улыбнулся. — Гадость, правда? И откуда они берутся, учитывая Сортировку?
Небольшое усилие потребовалось, чтобы вернуть умиротворенное выражение лица. Внимание сконцентрировалось на говорившем: по виду он был чуть младше меня. Первокурсник, скорее всего. Судя по потрепанной одежде, тоже приезжий.
— Уверена, храны быстро решат проблему. — Я безмятежно улыбнулась. — Издалека?
— Западная провинция. — Он явно обрадовался тому, что я не отказалась поговорить. — Я Виктоир, но лучше Вик.
Понимаю, я и сама в первые месяцы чувствовала себя неловко на новом месте.
— Катарина. — Улыбка стала искренней. — И я с Севера.
— Да ну! — В синих глазах зажглось недоверие. — У тебя такое платье… и колечко золотое. Я подумал, ты местная.
— Третий курс. — Я весело подмигнула будущему коллеге и указала взглядом на белоснежное строение Колледжа, виднеющееся из окна. Это был намек на то, что через пару лет и он сможет позволить себе чуточку больше.
Немного поболтали о том о сем, потом подошла моя очередь. Утро развивалось по привычному сценарию: я купила кофе и несладкую булочку, улыбнулась хозяину кофейни и решила устроиться у фонтана во дворе. Благо погода сегодня позволяла.
Почти дошла до двери, подалась вперед, чтобы толкнуть ее, но та сама распахнулась, тихонько звякнув колокольчиком. В небольшой зал влетели двое. Ну то есть влетели бы, если бы на пороге не натолкнулись на меня.
Рука дернулась, кофе пролился. Слава всему, не на белое платье, а на пол!
— Катарина! — радостно улыбнулась мне Анна.
— Привет.
Многословностью я не отличалась, потому что судорожно осматривала ущерб. Что в таком случае полагается сделать благовоспитанной аллиночке? Попросить тряпку? Или идти, куда шла?
— Ты в порядке? — вклинился в конвульсивно дергающиеся мысли второй нарушитель спокойствия. — Если надо, я заплачу за чистку одежды. И куплю тебе новый кофе, сейчас, подожди.
Я подняла на него глаза и… ой.
Нет, не пропала, не влюбилась или что-то еще в том же духе. Просто кофе вдруг расхотелось, и сердце забилось быстро-быстро.
Спутник Анны выглядел странно. Высокий, крупный, коротко стриженный, как храны. Я громко сглотнула. Потом заметила кое-что необычное: загар. Ровный, золотистый, как карамель на моем любимом мороженом. Откуда при нашем-то дождливом и туманном климате?!
— Аллиночка? — В голосе парня звучало неподдельное беспокойство.
Кажется, я слишком долго молчу…
— Мы вместе учимся, — вклинилась Анна. — Эту неуклюжую скромницу зовут Катарина.
К щекам прихлынул жар. Вот зачем она так? Ничего я не скромница и тем более не неуклюжая. Стало немного обидно.
Но дочка цирюльника не обратила внимания на то, что задевает мои чувства.
— А это Марияр, друг детства.
Друг? Не парень? Я выдавила слабую улыбку. И, кажется, впервые за свои девятнадцать забыла об осторожности.
— Очень приятно.
— Взаимно, аллиночка Катарина, — улыбнулись мне в ответ.
— Вы хран?
Это было уже слишком, и я прикусила язык. На периферии сознания вертелась мысль, что в карауле я его ни разу не видела. Да и вообще в Кардиане…
— Нет, — к моему огромнейшему облегчению он покачал головой, — просто я много путешествовал в последние годы, а в вечной дороге как-то не до внешнего лоска.
Путешествовал?! Слова нового знакомого не укладывались в голове. Или это его улыбка так действует? Находясь в полной прострации, я проскользнула мимо Марияра и Анны, бросив им что-то вежливое, и со скомканной в руке булочкой направилась к фонтану.
Присела на бортик, отдышалась. Сердце все еще грохотало как бешеное.
Булочка аппетита больше не вызывала, пришлось разломить ее на куски помельче и швырнуть голубям.
Пока подкармливала птиц, я вдруг поймала себя на мысли, что тихо радуюсь тому, как все получилось. За постоянным страхом я нечасто позволяла себе засматриваться на парней. Еще реже удавалось с кем-то познакомиться. Сама не стремилась, осознавая опасность близкого общения с кем-либо, а ко мне… тоже не стремились.
Не то чтобы я была некрасивая. Если верить отражению в зеркале, как минимум не хуже других. Необычные возможности никоим образом не сказались на внешности. Правда, роста небольшого, чуть выше чем метр пятьдесят, и ямочки на щеках дурацкие! Зато волосы густые, черные, их аллиночкам полагается носить распущенными. И глаза выразительные, по цвету как мой любимый шоколад.
Отдельным поводом для радости было белое платье из дорогой лавки и бордовый плащик оттуда же. Нет, я вовсе не стремилась кому-то понравиться, но когда выглядишь хорошо, чувствуешь себя гораздо увереннее.
А сегодня, хоть я и не собиралась себе в этом признаваться, уверенность ох как пригодилась…
— Катарина! — звякнули над ухом.
От неожиданности я чуть не свалилась в фонтан.
Каро и еще две девушки. И вид у них какой-то нерадостный…
— Сильно расстроилась? — Староста погладила меня по плечу и присела рядом на мокрый бортик. Своего бледно-зеленого платья не пожалела.
Хм. А должна была? Я непонимающе оглядела всех подошедших.
— Только не плачь, все равно с этим ничего не поделаешь.
— Э… Кажется, я что-то пропустила.
— Ты еще не знаешь? — Одна из аллиночек посмотрела на меня с удивлением.
— Она же болела, ее почти две недели не было, — напомнила Шульден.
Стало слегка не по себе. Неприятно быть единственной несведущей, когда дело касается чего-то важного. А из-за ерунды меня бы не утешали…
— Так что случилось?
— Ах, Кат… — Каро печально вздохнула. — Феталь Анжи отстранили.
Нашу кураторшу? Милую, добрую и понимающую? Теперь понятно, отчего у девчонок глаза на мокром месте.
— За что? — Несмотря на то что в горле сделалось непривычно горячо, как будто простуда вернулась, я смогла сохранить спокойствие.
Аллиночки переглянулись, их лица стали еще более несчастными.
— А ни за что! — зло выпалила Каро. — Вот просто так!
Больше подробностей выдала другая девушка:
— К нам назначили нового учителя, требовалось освободить место. По слухам, сам советник Хилар его рекомендовал, так что место выбрали самое лучшее. Будет читать нам свойства ароматов по учебнику. А ведь он наверняка в них не разбирается!
— Угу, — всхлипнула третья, — никакого творчества. Хорошо еще, если этот новый учитель не окажется старым тучным брюзгой, как феталлин Бвирин, который ведет историю запахов на первом курсе.
О, тот экземпляр я помнила до сих пор! Пузатый старикан с жидкой бороденкой рассказывал о людях, которым когда-либо удалось получить патент на свою композицию или косметическое средство от королевы или советника Хилара. Это был настоящий взлет! Они перебирались жить, в Бастион, получали личную лабораторию и помощников в свое полное распоряжение и навсегда вписывались в толстую книгу по его предмету.
К сожалению, таких было единицы.
Луза Виториан, наверное, теперь на седьмом небе от счастья… И наверняка уже собрала вещи.
— Катастрофа! — подытожили аллиночки единым несчастным вздохом-возгласом.
Но, как видно, этот день решил быть особенным не только у меня.
— И вам прямо сейчас представится первая возможность оценить ее масштабы, — прозвучало вкрадчиво откуда-то сбоку.
Как по команде, мы повернули головы.
К нам медленно приближался мужчина в коричневом плаще с кожаной папкой в руках. Папка блестела золотым замочком, он — сверкал ядовитой улыбкой. Надеяться, что предмет разговора ничего не слышал, не приходилось.
И да, старым и непривлекательным новый учитель не был.
Высокий, широкоплечий, ухоженные темные волосы спускаются к вороту, а расстегнутый плащ показывает, как идеально сидит костюм. Из недостатков — слишком острые черты лица, хищные какие-то, и холодные голубые глаза, светлые, почти прозрачные.
Мы обмерли и дружно мечтали провалиться сквозь землю.
— Что загрустили, аллиночки? — цинично усмехаясь, спросил новый учитель.
Значок Колледжа уже был приколот к манжете: цветок, из которого капельки стекают во флакончик.
Молчим.
Улыбка нарушителя размеренной жизни стала чуть шире.
— Гардиан Ковир, новый учитель по свойствам ароматов, — представился убийца всеобщего покоя. Его голос звучал ровно, и лицо постепенно становилось серьезным. Видимо, устраивать нам разнос в этот раз не собираются. Девчонки тоже просекли ситуацию, и в их глазах поселился заинтересованный блеск. — И ваш куратор с недавних пор. Мне сказали, что здесь я могу найти Каро Шульден…
— Это я, — поспешно пискнула староста и махнула ладошкой.
— Отлично. С завтрашнего дня у третьего курса будет новый предмет — опасные ароматы, — говорил феталлин Ковир четко и размеренно, но в то же время бархатисто и обволакивающе. В определенный момент я поймала себя на том, что с жадностью ловлю каждое слово, впитываю, словно губка, хотя указания сейчас дают не мне… — Вести его буду я. Каро, разместите объявление на доске в холле и проследите, чтобы никто из ваших одногруппников не упустил сию драгоценную информацию. За каждого неосведомленного отвечать будете лично.
Староста судорожно сглотнула, я хорошо расслышала это.
— Да, феталлин Ковир.
— Постарайтесь сделать это до начала занятия, я не терплю опозданий, — порекомендовал наш новый куратор, после чего развернулся и зашагал к парадному входу.
И началась паника. Главным образом у Каро, но она, как прирожденный лидер, умудрилась в считаные мгновения заразить всех окружающих. В итоге мы носились по двору в поисках подходящего листа бумаги вместе с ней. За несчастные десять минут, оставшиеся до начала урока, успели не только повесить объявление, но и буквально ткнуть в него носом каждого, кого это касалось.
В классную комнату входили запыхавшиеся и раскрасневшиеся. Но единственного одобрительного взгляда феталлина Ковира хватило, чтобы девушки просияли. А я непонимающе поджала губы. Они это что, серьезно? Вот так просто простят ему исчезновение феталь Анжи?
Глубоко в душе нарывом зрел протест.
К концу часа, отведенного на изучение свойств ароматов, ситуация только усугубилась. Ровно столько времени новому учителю потребовалось, чтобы покорить группу из двенадцати человек. Именно так, почти как в университете, группу. Хотя наши преподаватели называли по старинке — «класс», а себя — просто учителями. Девичья часть собравшихся пришла в молчаливый восторг от внешности и повадок Гардиана Ковира. Они сидели с мечтательными лицами, и сильно сомневаюсь, что слышали хотя бы слово! Троих же парней, в лучшем смысле этого слова, шокировали методы работы нового куратора.
Надо заметить, они кардинально отличались от того, что делала феталь Анжи. Она рассказывала. Не по старым книгам, у нее были свои записи, и мы все вместе часто проводили эксперименты, но при этом ее уроки по большей части носили теоретический характер.
Феталлин Ковир предпочитал практику.
Сегодня он принес с собой куст в кадке. Примерно полметра в высоту с небольшими темно-зелеными листьями, усыпанный синими бусинами ягод. Смотрелось вкусно.
Вступительную часть о том, что растения, с которыми приходится работать, зачастую опасны, группа благополучно прохлопала ушами. А то мы не знаем! Первый день в Колледже, что ли!
— Ну-ка, кто успел проголодаться? — проворковал куратор, окинул нас хищным взглядом и стремительно направился к Висе. Вместе с кустом.
Другие девчонки завистливо вздохнули.
Кажется, мир и вправду сошел с ума!
— Представь, — продолжал тем временем куратор, — практика, семь утра, ты еще не завтракала и уже собираешь листья анивейса, чтобы сделать из них вытяжку…
Рука аллиночки мееедленно потянулась… к ближайшей ягоде. Крупной, спелой и наверняка вкусной. Я сглотнула, отгоняя наваждение.
В это же время Виса сорвала первую ягоду, сунула в рот, прожевала.
— И вы — труп, — холодно резюмировал феталлин Ковир.
Как по команде девушка схватилась за шею и начала отчаянно всхлипывать. Да она же задыхается!
Группа загомонила, но все были слишком шокированы, чтобы предпринять какое-то действие.
Я тоже, иначе ни за что бы не рискнула открыть рот…
— Из листьев анивейса не делают вытяжку. — Некомпетентный садист! Мне хватило ума не сказать этого вслух. — Их засушивают, а потом растирают в порошок. Его используют для лечения мелких повреждений кожи, в основном в косметических салонах.
Захлопнула рот и испуганным взглядом обвела притихшее помещение. Только Виса продолжала всхлипывать, и ее лицо начало покрываться некрасивыми желтыми пятнами. Кажется, я только что нарушила одно из основных правил: не высовываться!
— Счастлив видеть, что хотя бы у одной из вас в голове что-то есть, — хмыкнул Ковир. — Аллиночка…
— Катарина Брей, — обреченно представилась я.
Четкий контур его губ дрогнул, сдерживая улыбку.
— Аллиночка Катарина, возьмите у меня на столе противоядие. Три капли на стакан воды.
Чувствуя, как сердце испуганно трепыхается где-то в горле, я метнулась к полке, на которой всегда стоял графин с водой, потом к столу и скоро вливала приготовленную смесь в подергивающуюся Вису. Вот как знала, что от советника Хилара ничего хорошего ждать не стоит!
С его подачи в нашем тихом болотце завелся самый настоящий демон. Фигурально выражаясь, разумеется. Но черты мерзкого характера нового куратора полностью соответствуют.
— Что в нем было? — продолжил пытать свою жертву Ковир, как только та смогла нормально дышать.
— Простейший нейтрализатор, фиалка и тимьян, — шевельнула бескровными губами аллиночка.
Мучитель благосклонно кивнул.
— В полевых условиях достаточно одного нейтрализатора, самого дешевого, его можно приобрести в любой аптеке или травяной лавке. Но на будущее, не стоит тянуть в рот всякую дрянь. Хорошо?