Волна силы холодком прошлась по коже.
Мгновения растянулись до минут, падение замедлилось в разы. Ветка медленно спланировала на землю как раз в тот момент, когда аллиночка оказалась вне досягаемости. Рухнула между мной и ней.
Девушка тоже остановилась, обернулась. В расширившихся глазах застыла смесь ужаса и понимания.
Все, кто в тот момент был во дворе, повернули головы к нам. И в окнах мелькали лица.
Я пропала! Использовала способности на виду у всех! Подписала себе приговор.
Исчезнуть! Перенестись туда, где меня никто не найдет!
Но вместо этого я побежала.
Глава 2
РЫЖЕЕ И ВНЕЗАПНОЕ
Как покинула предместье и неслась до столичных ворот — не помню. Первая смазанная картинка: я вбегаю в дом и, дрожа всем телом, забиваюсь в шкаф.
В голове звенящая пустота. Ни единой мысли.
Только страх. Но уже не то давящее чувство, что преследовало меня долгие годы, а тупая обреченность.
Наверное, феталь Аделины не было дома, в противном случае она бы как-то отреагировала на странное поведение жилички.
Не знаю, сколько так просидела. Время тянулось невыносимо медленно. Или это мне так казалось…
Я знала, что за мной придут. Обязательно придут. Сейчас, вот сейчас! Громко затарабанят в дверь, и я открою, потому что не хочу, чтобы из-за меня портили имущество доброй феталь. Я не буду сопротивляться. Пойду туда, куда поведут храны.
Всю сознательную жизнь, размышляя об этой ситуации, думала, что использую вторую сторону своих способностей и сбегу… но почему-то не бегу. Сижу и дожидаюсь. Их.
Секунды сливались в минуты, больше часа точно прошло, а храны все не появлялись.
Как странно… Внутри осторожно шевельнулась надежда.
Нет, так не бывает! Не может быть. Не со мной. Чем я заслужила?
Внезапно захотелось плакать, это требовало выхода пережитое потрясение и напряжение всех прошедших лет. Слезы подступили к глазам и непременно бы пролились, но…
Руки коснулось что-то теплое и шершавое.
Ой… Мама!
А потом еще раз и еще.
В шкафу было темно и тесно. Как я вообще сюда залезла?! Вщемилась между вешалками. Чего только с перепугу не вытворишь… Через минуту активного копошения я пришла к выводу, что, несмотря на случившееся, вменяема, а значит, галлюцинациями страдать не должна. Уже кое-что.
Ладонь нашарила что-то пушистое. Странно, не припомню, чтобы покупала себе такой шарфик… Ой, да у него еще и лапки есть!
Лапки не только были, но и имели остренькие коготки, которые без всякого стеснения использовали по назначению. Фу ты! Пришлось извернуться и толкнуть ногой дверцу шкафа.
Тусклый свет хмурого дня обозначил учиненный бардак и… копошащегося в пледе лисенка. Этот-то здесь откуда?! Я таких раньше только на картинках видела. Рыжий, на щенка похож, только хвост попушистее будет. И фырчит забавно.
— Мало мне проблем, — буркнула я, выбираясь из шкафа. Здравый смысл все еще пребывал в некотором ступоре, куда деваться, я не знала, поэтому просто села на пол. — Да тебе вообще запрещено находиться в городе!
Чтобы завести кошку или пса, нужно специальное разрешение. А тут целый лисенок!
Живность моего искреннего возмущения не поняла и любопытно высунулась из шкафа следом. Подошла, ткнулась носом в ладонь, подняла морду и просительно заглянула в глаза.
Ну вот как тут устоять?
— Надо было чаще прибираться в шкафу, — сокрушенно вздохнула я и поднялась на ноги. — Идем, попробую тебя накормить.
По мере продвижения к кухне я прислушивалась, даже украдкой выглянула в окно, но отряда хранов, спешащих схватить «ненормальную», поблизости не заметила. Долго они что-то.
Чем кормить рыжую неожиданность, я представляла плохо, потому просто налила в блюдце молока.
И чуть не выронила его, когда в дверь позвонили.
Медленно-медленно, боясь расплескать, опустила блюдце на пол и подтолкнула к еде смутившегося лисенка. Больше на него не смотрела, внимание было всецело приковано к двери.
За это время звон звучал еще дважды, после чего, видимо отчаявшись прорваться в дом по-хорошему, визитер начал стучать в дверь.
— Катарина, открой! Это Анна!
Анна? Зачем она пришла, она же ненавидит «ненормальных»!
Сердечко колотилось быстро-быстро, как будто хотело выпрыгнуть из груди. Я плотно закрыла кухонную дверь и пошла открывать гостье.
— Прости, я неважно себя чувствую. — Как-то привыкла уже быть вежливой, поэтому свою задержку сочла необходимым оправдать.
— О, я понимаю, с тобой же такое приключилось… — Брианна перешагнула невысокий порожек и крепко обняла меня. — Она тебя сильно напугала? Поранила?
Стоп. Вот с этого места я совершенно перестала понимать ситуацию.
— Что ты имеешь в виду?
Мы прошли в комнату и сели на моей кровати поверх мягкого зеленого покрывала. Еще вчера мне стало бы жутко стыдно за то, какой здесь царит кавардак, но сейчас в душе не возникло ни единой эмоции по этому поводу. Плевать! Все равно я обречена.
Или нет?
— Ту «ненормальную», что тебя во дворе напугала, забрали храны, — пояснила Анна, поглаживая меня по волосам. — Теперь мы все в безопасности.
Внутри прокатилась ледяная волна.
— О, ужас!!!
— Брось, Кат, нельзя быть такой сердобольной, — фыркнула Анна. — Она же урод, ошибка природы. Это должно было однажды произойти.
Но я ее не слышала.
— Из-за меня…
— Только из-за нее самой. Всё, забыли об этом.
Легко ей говорить! А по моей вине невиновного человека храны забрали. Получается, я спасла аллиночке жизнь, но обрекла на участь куда более страшную, чем смерть? Так, может, окружающие правы: необычные способности — зло, от них одни беды?
Чтобы не захлебнуться в пучине отчаяния, задала вопрос:
— Как все было, там, во дворе?
Анна отстранилась, задумчиво прикусила верхнюю губу и начала рассказывать:
— Мы все тоже страшно перепугались. Никто же толком не знает, чего можно ждать от этих «ненормальных»! Одна аллиночка, у нее отец хран, напомнила, чему нас на технике безопасности учили: нужно постараться задержать ЭТО до появления служителей департамента. И мы, все, кто тогда во дворе был, стали обступать ее кругом. Получилось в два ряда!
Я представила и содрогнулась. В голове вместе с болью вспыхнула картинка: я стою под тем злосчастным деревом, а вокруг сжимается живое кольцо. И в глазах тех, кто раньше мило улыбался, страх и ненависть.
— Как кошмарный сон, — шепнули тихо губы.
— И не говори, Катарина! — вздохнула рядом одногруппница. — Это был, наверное, самый жуткий момент в моей жизни.
Повезло тебе…
— А потом? Вы окружили ее, а дальше?..
— Эта гадина стала кричать, что произошла ошибка, и это ты, а не она «ненормальная». — Анна скривилась. — Но вышел куратор Ковир, влепил ей пощечину, и она больше рта открыть не посмела. Потом появились храны и забрали ее. Ковир тоже зачем-то пошел в Департамент. Наверное, хочет быть в курсе событий.
Новый учитель на виду у всех ударил аллиночку. И почему я не удивлена! Вряд ли ему за это что-то будет.
Рассказ Анны подошел к концу, а у меня не было сил выдумывать новую тему для разговора. Слишком устала. И внутри все горит. Какое-то время мы сидели молча, потом я решила быть честной.
— Прости, Анна, но я правда неважно себя чувствую…
— Да, конечно. — Гостья поняла намек и поспешно поднялась. — Я ненадолго забежала, просто хотела сказать тебе, что уже все хорошо. Девчонки передают слова поддержки, а куратор Ковир сказал, что завтра в Колледж ты можешь не приходить.
Судя по тому, что Анна, вместо того чтобы отрабатывать наказание, утешает меня, на визит также было дано высочайшее разрешение. Что-то не нравится мне его повышенное внимание. Если бы не сегодняшний случай, посчитала бы это проблемой. А так… Может, в поведении учителя и есть скрытый подтекст, но сейчас мои мысли заняты другим.
— Спасибо, но не стоит, — вяло улыбнулась я и закрыла за аллиночкой дверь.
Наступившая тишина скоро взорвалась рыданиями.
Слезы полились ручьями, вымывая из души переживания бесконечного дня. Я сползла на пол.
Говорят, если хорошенько выплакаться, станет легче. Врут. Просто солоноватые капли на щеках в определенный момент высохли, но чувство вины, куском раскаленного железа застрявшее в груди, никуда не делось. Сопровождавшая всхлипы дрожь стихла, но успокоение не наступило.
И я поняла: надо идти в Департамент.
Всяко лучше, чем дожидаться, пока храны придут за мной.
Действуя совершенно механически, я поднялась с пола и пошла переодеваться. Белое платье аллиночки из Колледжа сменила на шерстяное коричневое, такие носят девушки с городских окраин. И волосы собрала на затылке и спрятала под шаль.
Мыслей не было, голову заполняла звенящая пустота.
Как оказалась на улице, не помню. Только через квартал сообразила, что понятия не имею, куда иду! Нет, оно понятно, что в Департамент. Сдаваться, ага. Вот только где тот Департамент? Точно не в нашей части города!
А искать кого-то из хранов, чтобы узнать дорогу, было страшно. До нервной дрожи и колик в животе. Я ж подойти не осмелюсь! А если и смогу приблизиться к воплощению своих кошмаров, ни звука не произнесу!
И вообще, без суда и следствия ту девушку никто не казнит. Так? Так. Ее ждут тесты, которые, разумеется, покажут полное отсутствие каких-либо «ненормальных» способностей… И уже тогда сами храны придут за мной.
— Вам что-то подсказать, феталь? — прозвучал над ухом вопрос.
— А?
Я вздрогнула от неожиданности и резко обернулась. Белокурый паренек улыбался доброжелательно и чуточку смущенно. В неподобающей аллиночке одежде меня приняли за взрослую женщину.
— Вы давно тут стоите, и я подумал…
— Все хорошо, я просто задумалась. — Вежливо улыбнулась и повернулась к непрошеному помощнику спиной, показывая, что дальнейшее внимание с его стороны нежелательно.
Ситуация, чтоб ее! Кажется, хуже быть не может. А лучше? Ведь однажды я уже смогла обмануть Сортировку. Так почему бы не попробовать еще раз? Хуже, чем сейчас, точно не станет.
Инстинкт самосохранения отрезвил и погнал домой.
Все, с глупостями на сегодня покончено! Их и так более чем достаточно для одного дня. Теперь, если хочу выжить, надо действовать выверенно. Я попробую, а там — будь что будет…
С такими мыслями вернулась домой.
Чтобы в коридоре натолкнуться на взволнованную хозяйку!
— Смотри, что к нам залезло! — Феталь Аделина взяла лисенка за шкирку и продемонстрировала мне.
Зверь обреченно повис в руке женщины подобно мягкой игрушке. А черные бусинки глаз хитрющие… Пришлось укусить себя за губу, чтобы не хихикнуть.
— Знаю, — призналась честно. На фоне маячащих где-то в ближайшей перспективе хранов нагоняй от феталь Аделины казался чем-то незначительным. — Это я его нашла, а выкинуть за дверь или отнести в ближайший патрульный пункт рука не поднялась.
— В доме нашла? — приподняла тонкие брови квартирная хозяйка.
— В шкафу сидел.
Аделина прыснула, потом приняла свой обычный умиротворенный вид и потащила рыжего на кухню.
— Тощий какой, пойдем накормлю. Потом подумаем, куда тебя нести…
Может быть, все еще повернется в лучшую сторону. Если мне и в этот раз удастся добиться нужных результатов тестирования, в Департаменте признают свою вину перед оскорбленной аллиночкой. Они будут обязаны принести извинения! А я попробую выпросить разрешение на содержание лиса. Или пса необычной породы… На месте сориентируюсь.
Глупо взваливать на себя еще кого-то, когда всю жизнь балансируешь на краю пропасти, но в этот раз я решила рискнуть. Что-то слишком часто в последнее время я изменяю своим привычкам…
Через час я успела вымыться, высушить волосы и надеть темно-зеленое, почти черное, платье. То самое, в котором когда-то прошла свою первую Сортировку. Оно теперь было немного тесновато в плечах и груди, но это ничего. Мама перешила его из своего. Не лучший вариант для молоденькой аллиночки, но тогда у меня другого просто не было.
Так соврала принимающим, чтобы не придирались. И они поверили! Видимо, детские ямочки на щеках выглядели подкупающе.
Пальцы нервно смяли пышную манжету, нащупали небольшое уплотнение и острый кончик иглы — единственное, что осталось мне от отца.
И уже однажды спасло жизнь. Возможно, сейчас спасет снова. А может, и нет…
План идеальный и уже проверенный, надо только успокоиться и ненадолго убедить себя, что я — «нормальная», такая, как все. Вот бы так и было!
Немного внутренних усилий — и у окна с мечтательным видом и книгой в руках сидит обыкновенная девушка. Почти ребенок, с большими наивными глазами и ямочками на щеках. Должно сработать! Просто не может быть иначе!
Наивная…
Как оказалось, могло. Идеальный план сорвали храны, они посмели не прийти.
Не явились и на следующий день, а ведь я ждала! Даже воспользовалась предложением куратора Ковира и не пошла в Колледж.
Ничего.
Остаток недели напоминал сон. Уроки, работа в мастерской и постоянное желание оглянуться через плечо.
Ничего.
Так дожила до выходных.
Жизнь закружила и как-то незаметно выкинула меня в поздний вечер пятницы. То есть время, разумеется, шло своим чередом, просто я не могла думать ни о чем, кроме нависшей угрозы. А тут целых два дня передышки… И свидание с Марияром.
Стоило только вспомнить его, сердце начинало биться чаще, а страхи испарялись.
Утром ко мне подошла Анна, спросила, не изменились ли планы, и передала весточку от друга: наша с ним встреча назначена на субботу. «Эти выходные, полдень» — довольно расплывчатая дата, а тут… суббота!
Меня захлестнуло предвкушение. Даже мысли не возникло о том, чтобы не пойти.
Всю ночь проворочалась с боку на бок! Так странно было представлять впереди что-то хорошее…
Как только начало светать, выскочила из-под одеяла и принялась выбирать платье. Не сказать, чтобы у меня их было очень много, но повод зародиться сомнениям был. От ежедневного белого уже воротило, каким бы красивым оно ни было. Розовое? Бледно-зеленое? Или синеватое с цветочками?
А шляпку какую надеть? А перчатки? Плащ?
Ох, только бы дождя сегодня не было…
— Что так рано? — удивилась, стоя в проеме двери, феталь Аделина. — Собираешься куда-то?
Учитывая, что в неучебное время я почти всегда оставалась дома, это выглядело необычно.
— Ага… — пробормотала рассеянно.
— С девчонками?
— Нет, с другом.
Заслышав такое заявление, спавший на подушке лис проснулся, встрепенулся и, гордо задрав хвост, спрыгнул на пол.
Мы обе рассмеялись.
— Да не с тобой, проказник! — Я игриво дернула любимца за белый кончик хвоста. — Тебе на улицу путь закрыт.
Показалось, или черные бусинки и впрямь стали ужасно печальными? Да ну, бред какой! Он же лис, какая у него печаль!
— Хочешь, завью тебе волосы? — предложила феталь Аделина и отпихнула от меня звереныша.
Так и не смогли его сдать, ни у одной рука не поднялась. Теперь раздумываем, как бы достать разрешение. Потому что не дело это взаперти зверя держать, ему же воздух нужен! И вообще!
Лис обиженно засопел и, помахивая хвостом, отправился исследовать миски, а я кивнула:
— Хочу!
Это было еще одно событие, случившееся в моей жизни в тот же день. Свидание, кудряшки… дальше что? Фантазия спасовала, но душа требовала открытий.
К полудню я чувствовала себя настоящей красавицей. В зеленом платье, белой шляпке с лентами, из-под которой выбивались черные локоны, ботиночки выходные надела с рыжим мехом и каблуком повыше. Правда, лис на них отреагировал как-то странно…
Ревнует? Ну а с чего бы еще он стал зло щуриться и рычать?
Ладно, позже разберусь, что к чему. Я послала феталь Аделине счастливую улыбку и поплыла к выходу.
— Удачи! — понеслось мне вслед. — И обязательно опоздай, так ты не будешь выглядеть глупо, если он сам задержится.