— Ну и что? — не растерялась псевдоболонка. — Пусть она сама здесь и не появлялась, но барьер-то она и на расстоянии могла поставить. Вот и поставила! А меня, значит, сюда сторожить! И Ричи в помощь! А кошки всякие нам тут вовсе и не нужны, так что поворачивай-ка туда, откуда явилась, и не мешай работать. Тяв!
— Вот что, тявка, ты мне тут не тыкай! — мурлыкнула я, попытавшись сделать голос как можно ласковее. — Ещё когда твоя бабка ходить не умела и материнским молоком питалась, меня та самая Верховная ведьма Варвара лично спрашивала, как можно с наименьшими затратами проконтролировать общий магический фон города. И я тогда ей посоветовала использовать собак в качестве патрульных, потому что у них, то есть у вас, дорогие мои, чутьё. И Верховная со мной согласилась. И благодаря этому ты сейчас так гордишься своей работой.
С этими словами я элегантно взмахнула хвостом и прошествовала во двор мимо обалдевших собак. Прямо сквозь сдвоенный барьер. Сигнальный контур даже не колыхнулся. Что, ещё и контур? Хм, а я его сперва и не заметила. Хорошо поставили, чисто. Наверное, и в самом деле работа Варвары. Молодец, девочка.
Внутри контура было… пожалуй, я бы сказала громко, но не скажу — это не слишком подходящее слово. Скорее уж наоборот — там царила полнейшая тишина. Но эта тишина хлестнула по ушам не хуже грохота стартующей ракеты.
Это сложно объяснить, но мы, кошки, воспринимаем мир не так, как люди. Мы способны видеть и слышать гораздо дальше и чётче, в разных диапазонах. Так вот, во дворе было совершенно тихо. В человеческом понимании этого слова. Я же моментально услышала частые всхлипывания. На третьем этаже одной из пятиэтажек, уткнувшись лбом в оконное стекло, плакал ребёнок. Человеческий ребёнок. Девочка. Ведьма. И сейчас эта маленькая ведьмочка находилась на грани истерики. Я имела весьма неплохое представление о том, как у ведьм проявляется истерика. А особенно у тех ведьм, которые ещё не умеют себя контролировать.
Пожалуй, Варвара правильно поступила, когда установила барьер.
А пока что я поспешила выйти за его пределы, потому что иначе мне пришлось бы лицезреть не слишком приятное зрелище — двух первых в мире собак, умерших от удивления и любопытства.
— Как ты это сделала? — набросилась на меня лохматая, едва я переступила искрящуюся черту барьера.
— Ножками, — улыбнулась я.
Улыбаться мне совершенно не хотелось, но положение обязывало. Я не имела ни малейшего понятия о том, что делать дальше, совершенно не владела ситуацией, зверски хотела нецензурно выругаться и ещё больше жаждала обругать Верховную, но сама не знала, за что именно… Короче, пришлось улыбаться.
— Прекрати надо мной издеваться! Я тебя серьёзно спрашиваю! Это мой участок, это моя работа, и меня интересует, как ты это сделала. И кто ты вообще такая?
— Действительно, миледи, а вы, собственно, кто? — поддержал патрульную пёс.
— Неужели вы до сих пор не поняли? — О, как же мне осточертела собственная слащавая улыбка!
— Есть некотор-р-рые пр-р-редположения, — серьёзно кивнул Ричард.
— Какие ещё предположения?! — взвилась лохматая. — А почему я не в курсе? Что это вы за заговоры плетёте у меня за спиной? А?
— Не за спиной, а перед носом. Впрочем, вы, может быть, не расслышали. А я ведь уже говорила, что меня зовут Мария. Мария Бастинда Бао-Ли.
— Тяв? А попроще никак нельзя?
— И давно вас так зовут, миледи?
— Здесь и сейчас меня зовут именно так. И никак иначе.
Рыжий почтительно склонил голову, давая понять, что его догадки подтвердились. Однако мне всё больше и больше нравится этот пёс. И всё меньше и меньше его спутница.
Но чёрт возьми, что же делать-то?
Я отошла на пару метров в сторону (лохматая тут же горделиво завиляла хвостом, явно причисляя моё отступление к своим личным заслугам) и прикрыла глаза, вызывая в мыслях образ Верховной:
— Варька! Ты где? Слышишь меня?
— Первый, первый, я седьмой! Слышу вас хорошо, высота полсотни метров над уровнем Волги, полёт нормальный.
— Тебе бы всё шуточки… Ты вообще представляешь, что тут происходит? У малявки потенциал, как у…
— Как у меня в юности? — Голос в моей голове разом посерьёзнел. — Я в курсе, поэтому тебя туда и послала. Ну успокой её как-нибудь, лапши на уши навешай — ты же это умеешь. А я попозже подлечу, тут такое творится…
Что подразумевалось под «таким», я рассмотреть так и не смогла. Звук шёл хорошо, а вот картинка дребезжала и перескакивала с места на место, подсовывая внутреннему взору то прядь рыжих волос, то черенок метлы, а то и просто затянутое тучами небо.
— Мне плевать, что у тебя стряслось, но, если выяснится, что эта малявка не любит кошек, тут полгорода снесёт. Да ещё патрульная какая-то невразумительная. Ты бы им тесты на психологическую устойчивость проводила, что ли?
— Ладно, учту. Ну правда, удержи её как-нибудь. А то у меня тут какая-то дрянь портал ставит прямо над дельтой. И представляться упрямо не желает.
— Ну и впустила бы, — фыркнула я. — Не армия же на драконах там прётся.
— Одних впусти, других впусти… У нас город или проходной двор? Мне вьетнамцев на рынке хватает!
— А что тебе вьетнамцы? Они собак едят… или это корейцы?
— Мусь, всё, мне некогда… Ай, зараза!.. Совсем некогда. Хочешь, Олежку тебе пришлю для компании?
— Ну шли, что уж теперь… И поосторожней там, у тебя-то не девять жизней!
Конец фразы ушёл в никуда — Верховная разорвала связь. Я поморщилась. Вот непутёвая девчонка! Совсем себя не бережёт. Как будто больше некому заняться этим дурацким порталом… То есть она, конечно, лучшая, кто же спорит. Но когда в центре города хлюпает носом бомба замедленного действия с активированным детонатором… Хм…
Я уселась на тротуар и остервенело, не обращая никакого внимания на собак, почесала задней лапой за ухом.
А ведь не в портале дело… Она просто боится. Знает, чем кончится дело, вот и боится. Закон природы: в мире не могут одновременно существовать две Верховные ведьмы, равные по силе. Слабейшая должна умереть. Хотя нет, «должна» — неверное слово. Никому она ничего не должна… Но почему-то всегда умирает. От старости, от несчастного случая, от рук завистников и врагов или в поединке с соперницей. Это и есть то самое, что называют судьбой.
И Варвара боится этой неизвестной девчонки. Боится, что одна из них непременно умрёт, а другая всю жизнь будет винить в этом себя. Но это долг Верховной, её крест…
А бедной кошке что теперь делать прикажете?
Неторопливый ход моих мыслей (а поспешишь, как говорится, собак насмешишь) прервал дикий рёв чего-то большого и механического. За последние двадцать лет я уже успела привыкнуть, что появление Олега всегда сопровождается невразумительным грохотом и скрежетом очередного чуда техники, но сегодня мальчишка явно решил побить собственные рекорды. Я нарочито неторопливо обернулась к источнику звука, машинально гадая, не угнал ли этот сорванец танк с бульвара Победы… Нет, всего лишь мотоцикл. И на том спасибо.
— Привет, Мусь! — Олег спрыгнул со своего рычащего агрегата и присел передо мной на корточки. И тут же испуганно отшатнулся, потому что моя лапа с выпущенными когтями просвистела у самого его глаза. — Ты чего?
— Во-первых, я тебе не Мусь, и даже не Муська, а Мария, — прошипела я, обходя парня по крутой дуге. — Во-вторых, если я ещё раз увижу, что ты ездишь без шлема, то на стол твоей матери ляжет длинный список всех твоих похождений по кошеч… по девочкам то есть. А увенчает его копия приказа на отчисление из университета.
— Так он же не подписан ещё! Его и вывешивают-то для острастки только… И вообще, делай что хочешь. Не убьёт же она меня, в конце концов, сама та ещё приключенка! А в-третьих?
— Что — в-третьих? — не поняла я.
— Ну «во-первых» и «во-вторых» же было! Значит, для полноты ощущений должно быть ещё и «в-третьих»!
Я прошлась по Олегу взглядом, ища, к чему бы придраться. Но сердиться на него всерьёз было выше моих сил. Избаловали мы с Варькой мальчишку, что уж греха таить. Зато какой красавец вышел, будь он котом — так и влюбилась бы.
— Чёлку подстриги. В глаза же лезет, самому неудобно.
— Не, Мария Батьковна, об этом и не просите. Это имидж такой!
Я даже шипеть не стала. Такого переупрямить — вечности не хватит.
— Ну что, пошли?
— А куда, кстати? Мне мать сказала, чтоб дул сюда на всех парах и слушался тебя. Я прибыл. А дальше?
— А дальше… Вон тот дом, окошко с зелёными занавесками видишь?
— Это где девчонка ревёт? Ну вижу. Её что, прибить, чтоб покой спящих граждан не нарушала?
К этому времени мы уже благополучно миновали оба барьера и контур. Ошалевшая от такой наглости псевдоболонка попыталась было нас остановить, но была моментально отброшена назад магической защитой. Её напарник тихо усмехнулся.
А что? Может, малявке всё-таки собаки больше по душе?
— Эй, Ричард, поди-ка сюда. Не бойся, я блокирую.
Рыжий торопливо приблизился и вежливо взмахнул хвостом.
— Значит, так, мальчики. Сейчас пойдём выполнять функции детского сада. Девчонку надо успокоить, да побыстрее — пока она не вошла во вкус. Потому что, как только она поймёт, что от её воя стёкла вылетают и деревья ломаются, — никакие барьеры не удержат. Так что ведём себя как белые и пушистые сказочные герои; узнаём, что случилось, и быстренько ликвидируем проблему. Ну и объясняем малявке, почему ведьмам нельзя психовать.
— А если не получится? — поинтересовался пёс.
— По ситуации разберёмся, — отмахнулся Олег, бодро взбегая по ступенькам, — в крайнем случае удерём отсюда и свалим всю вину на мамку. Это же её работа!
Я поморщилась, но смолчала. Ведь по сути дела мальчишка был прав. А Олег тем временем уже жал на кнопку звонка.
— Кто там? — немедленно отозвался из-за двери детский голос.
— Сто грамм! — брякнул парень, за что и схлопотал когтями по ноге. — Ну… э-э-э… горгаз. Ваши соседи запах газа учуяли, а мы теперь трубы везде проверяем. Можно войти?
В квартире что-то зашуршало, стукнуло… Наконец, дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы нашу разношёрстную компанию смог осмотреть любопытный голубой глаз.
— А удостоверение ваше можно посмотреть?
— Можно! — Олег не колеблясь вытащил из кармана зачётку и помахал ею перед щелью.
— Не-э-эт, так я не разглядю. Вы почитать дайте.
— А ты умеешь?
— А вы дайте! А то, может, вы бандит! — Дитё было непреклонно. Причём никакой назревающей истерики в её голосе не слышалось. Хотя в воздухе она явственно ощущалась.
Может, мы дверью ошиблись? Или в квартире есть кто-нибудь ещё? Нет, не похоже…
— Слушай, маленькая, а у тебя есть братик или сестрёнка? — не удержалась я.
— Не-э-э, я одна. А мама ушла куда-то. Сказала, что на работу, только я же знаю, что сегодня суббота, а она всё равно ушла. А я тут сижу, сижу…
Ага, вот вам и долгожданная причина пореветь. Просто девчонка привыкла всё держать внутри, внешне оставаясь совершенно спокойной. Её и говорящая кошка, кажется, совершенно не удивила. Впрочем, может быть, и правда не удивила, кто же их, детей, разберёт.
— …Я даже котлеты пожарила. То есть хотела пожарить, но они подгорели слегка. Снизу. А сверху сырые, кажется. Хотите попробовать? Они, правда, остыли уже…
Что характерно, приглашение относилось исключительно ко мне. Да и в щель, расширившуюся тем временем ещё на пару сантиметров, никто из моих спутников не пролез бы. Кажется, кошек малявка всё-таки любит больше.
— А мальчики? Их ты не хочешь угостить котлеткой? — вкрадчиво поинтересовалась я.
— А у меня на них не хватит, потому что всего одна осталась. А вторую я Баське скормила, потому что побоялась, что у меня живот заболит.
— Кому? — хором переспросили я и Олег.
Причём я исключительно из вежливости, а вот мальчишка с плохо скрываемым сарказмом. Дело в том, что Варвара называла меня не только Муськой, но и Баськой, вульгарно коверкая моё второе (или первое, это как посмотреть) имя.
— Ну Баська — это моя кошка. Её вообще-то Колбаса зовут, только она колбасу не любит. Мама говорит, это потому, что нельзя есть себе подобных. А котлету она съела. А вас не Котлета зовут, нет?
— Мария, — с достоинством представилась я.
— А я — Ленка.
Дверь наконец-то открылась во всю ширь, и я смогла рассмотреть девчонку, которой в ближайшие несколько дней предстояло умереть. Или послужить причиной Варькиной смерти. О втором я боялась даже думать. Но и первого с каждой минутой хотела всё меньше.
В общем, малявке было года четыре, не больше. Светловолосая, голубоглазая, с маленьким вздёрнутым носиком — настоящий ангелочек, обещающий со временем вырасти в сногсшибательную, по человеческим меркам, девушку. Если доживёт, конечно.
— А ребят зовут Олег и Ричард. И без котлеты они прекрасно обойдутся. Ну что, пригласишь их войти?
— А они что, вампиры? Без приглашения войти не могут?
— С чего ты взяла такую чушь? — мурлыкнула я.
— А я в книжке читала, что вампира надо обязательно пригласить, иначе он в дом никак не попадёт.
— То есть читать ты всё-таки умеешь? — усмехнулся Олег, немедленно создавая себе иллюзию клыков.
— Конечно! И читать, и писать! А вы что думали — я дура, что ли? Маленькая не значит глупая, между прочим. А ты, — Лена повернулась к «вампиру». — Зубы убери, пожалуйста. Тебе так не идёт, с нормальными лучше. И чёлку тоже убери, а то это плохо, когда глаз не видно. Хочешь, я тебе тоже котлетку поджарю? А ты, — это относилось уже к Ричи, — только Баську мою не съешь, ладно? А то мама может не понять… Когда вернётся… А уже ночь…
От вновь нахлынувшего беспокойства слегка заколыхались шторы, и я поспешно утащила девчонку на кухню, лакомиться чуть подгоревшими (то есть наполовину обуглившимися) котлетами. Парень и пёс поспешили следом.
Кошка по имени Колбаса, встретившаяся нам по дороге, оказалась мелким бесшёрстным созданием, раскормленным так, что её длина и ширина не сильно отличались друг от друга. Я поморщилась — ну нельзя же так издеваться над своей фигурой. Завидев меня, Колбаса выпучила глаза, стремительно покраснела (сразу став похожей на свою продовольственную тёзку) и метнулась под диван. В принципе стандартная реакция, хорошо ещё, что не в туалет. А то за мою долгую жизнь всякое бывало.
— Она никогда других кошек не видела, — по-своему истолковала поведение Баськи девочка. — А то, что толстая, так это мама вечно на диетах сидит, а еда остаётся. Ну мы ей и скармливаем.
То, что Лена оказалась вполне вменяемым ребёнком, меня, бесспорно, обрадовало. Но вот что теперь делать, я упорно понять не могла. Рассказывать малявке очередную вариацию вечных историй про Избранность категорически не хотелось. А то, чего доброго, возомнит себя эдаким гибридом Супермена и Гарри Поттера и отправится спасать мир от Вселенского Зла. И даже умудриться найти это Зло, которое я лично никогда в жизни не видела. Разве что братца Анубиса вспомнить…
Пока я мучилась от нехватки идей и давилась котлетой (та ещё гадость, если честно), мои спутники развили бурную деятельность. То есть Ричард деловито обнюхивал ворох каких-то тряпок, принесённых Леной, а сама девчонка тем временем что-то обсуждала с Олегом. Хорошо так обсуждала, качественно. От её умственных усилий у меня шерсть дыбом встала. В самом прямом смысле этого слова от наэлектризованности воздуха. А жители соседних домов, надо думать, были весьма недовольны внезапными телепомехами.
Кошмар! Что же будет, когда девчонка вырастет и пойдёт учиться? Перед каждой контрольной в доме перебои с электричеством, а в сессию весь квартал без света сидит?!
Но смех смехом, а… до меня наконец-то дошло, что пытались сделать эти малолетки!!!
И Олег конечно же схлопотал очередную воспитательную царапину.
— Ты чему ребёнка учишь, псих?
— Как это — чему? — искренне удивился парень. — Как маму искать! Ленка транслировала мне её ментальный образ, и теперь мы пытаемся наладить сдвоенный поиск. Без инструментов, конечно, фигово получается; точность плохая. Но нам хотя бы район нащупать, а там Ричи её по запаху…