И ведь понимаю, что в чем-то они правы, понимаю, что с охраной передвигаться по городу не в пример легче. Понимаю, что ребята хотели как лучше, потому что многих правил и местных законов просто не знаю, а подсказать будет некому. И я даже согласилась бы на проводника-скарона, рядом с которыми на нас не стали бы смотреть, как быки на красную тряпку. Но ЭТО... нет. Увольте. Такому серьезному испытанию мое (и без того невеликое!) терпение, пожалуй, еще ни разу не подвергалось. Потому что видеть каждый миг эти невыразительные смуглые лица, читать каждый раз в холодных глазах, что эта честь не по мне, понимать, что обратного им уже не докажешь, и чувствовать, как они меня презирают каждый миг... честное слово, ужасно. Порой даже невыносимо. Все равно что идти под проливным дождем из отменных помоев, постоянно чувствуя, как они постоянно льются тебе за шиворот. Вроде пытаешься отряхнуться, но бесполезно: эта дрянь поливает почти без остановки. Отвернуться никак. Не замечать уже не получается: чужое раздражение постоянно тревожит, зудит, как заноза... неудовольствие девушек накатывает волнами, то и дело пытаясь утопить с головой... их высокомерие просто бесит, так и норовя задеть за живое... и только ночью, когда нас разделяют тяжелые дворцовые двери, становится чуточку легче. Только ночью я могу, наконец, немного расслабиться и перестать цедить фразы сквозь зубы.
Одним словом, кошмар. Просто не верится, что братья, прекрасно зная о моих новых способностях, решили обречь меня на эту нервотрепку.
Потом мы с Асом, конечно, еще раз поговорили на эту тему. В отдельном помещении и без свидетелей. После того, как закончился долгий Совет, и после того, как у меня появилась возможность назвать его некрасивыми словами не при Главах Кланов. Мне, правда, не в лом и при всех это сделать, однако имидж "Владыкам" портить не хотелось. Поэтому я сдержалась - ушла. А потом вернулась и высказала все, что думаю по этому поводу. После чего Ас даже ответил, что понимает причину моего негодования, но, к сожалению, не имеет понятия, как еще оградить меня от ненужного внимания его опасных соотечественников. Потому что выпустить меня одну он откровенно опасался, выпустить в компании Фантомов опасался вдвойне, достойных кандидатов в проводники тоже пока не нашел, а запереть меня в четырех стенах не имел (к сожалению, видимо) права. Поэтому и предлагал некий компромисс, раз уж они, четверо, больше не способны оберегать меня, как раньше. Вернее, раз уж в силу обстоятельств не могли пока надолго покинуть Троны.
В конце концов, мы сошлись на том, что суровые девушки-скароны во Дворце меня не "пасут", как малолетку, потому что он и так был защищен, как ничто в целом мире; а в городе я от своей "охраны" не бегаю и не мешаю им работать. В ответ они не мешают мне делать то, что я считаю нужным, держатся на некотором отдалении и вообще, не мозолят глаза.
И они не мешали. Честно. Однако и на контакт идти наотрез отказывались. Все мои попытки хоть как-то пробить их ледяное молчание, чтобы сгладить первое неприятное впечатление, нарывались на откровенный игнор. Да, девочки не хамили. Оставались неизменно вежливыми, корректными, добросовестно сменяли друг друга раз в два дня, терпеливо пропускали мимо ушей мои предложения расслабиться, а потом так же благополучно отворачивались и продолжали играть роль тупых исполнительных механизмов. То есть, всячески избегали общения. Да еще так упорно и стойко, что всего за пару дней я поняла, что затеяла безнадежное дело. После чего еще раз переговорила с братьями, но услышала в ответ только виноватое "прости, их так воспитывали" и оставила все как есть.
В итоге, у ворот Школы (внутрь им заходить было запрещено без особого приглашения) меня ждали четыре молчаливые, облаченные в адароновые брони фигуры, в которых лишь по гладким подбородкам, изящным обводам губ и аккуратно подровненным бровкам можно было опознать особ женского пола. Подтянутые, мускулистые фигуры были тщательно скрыты доспехами. Говорить эти амазонки почти не говорили (не положено, видите ли, с нанимателем беседы вести!). Лица их оставались всегда бесстрастными и такими же выразительными, как забрала на шлемах. Так что, можно сказать, что они ни цветом кожи, ни длинными черными косами, ни выражением смурных физиономий практически не отличались от своих сородичей-мужчин.
- Госпожа... - дружно поклонились "верные телохранители", стараясь не смотреть мне в глаза.
Я равнодушно кивнула, стараясь уделять им внимания не больше, чем они мне, и, не говоря ни слова, направилась прочь. В сторону Внешнего Города, где нас уже ждали побратимы.
Кстати, у моих Фантомов имелись особые опознавательные знаки - алые кожаные шнурки наподобие "меток" в Невироне, которые повязывались на левое плечо, издалека сообщали, что данные чужаки являются важными для Алого Клана, и защищали не хуже адароновой брони. А вот мне, к сожалению, такая метка была не положена - в местном Законе не указывалось, что их могут получать женщины-иноземки. Мужчины - да, пожалуйста: они - воины, следовательно, заслуживают хотя бы толики внимания. Дамы - увы и ах. А раз так, значит, таскать мне за собой охрану до скончания веков. То есть, до того времени, пока я не смогу покинуть Скарон-Ол, что в нынешней ситуации представлялось весьма сомнительным: братики-то у меня теперь вон, куда взлетели... или же пока сами братики не изыщут время и не переделают этот дурацкий закон мне на благо. Но когда это еще будет...
Ах да. Прошу прощения: о самом-то интересном я как раз и не сказала: Владыки...
Когда мы сообразили, кем именно стали мои Тени, и, едва отойдя от шока, принялись выяснять подробности, то оказалось, что многое из того, что мы знали об Амулетах Власти, было в корне неверным. Впрочем, ни один чужак не мог с уверенностью утверждать, что хорошо разбирается в обычаях скаронов, так что Лин ввел нас в заблуждение не намеренно. И он никак не мог знать о том, что на самом деле Амулетами являлись не кулоны, которые сейчас красовались у братиков на груди, а именно Троны. Те самые, адароновые и, наверное, жутко неудобные штуковины, к которым неустанно стекалась вся сила Кланов. В которых она постоянно бурлила, кипела, то и дело норовя вырваться наружу, как расплавленная лава из жерла разбуженного по неосторожности вулкана. И которую постоянно приходилось сдерживать.
Собственно, это и была одна из причин, по которой братики не могли надолго покинуть Дворец: пока они не научились в полной мере контролировать свои способности, отдаляться от нового источника силы (и, заодно, жизни) для них было небезопасно. Но сложность в том, что для полного сродства с Амулетами требовались огромные знания, опыт, которым торопливо делились с ними Главы Кланов, и, самое главное, время. Чтобы управлять своей магией, братикам тоже приходилось сейчас учиться. Причем, учиться торопливо, в дикой спешке, с жуткими перегрузками, потому как до поездки в Скарон-Ол реальных знаний о своем даре у них не было. Ребята действовали больше по наитию, на обрывках знаний из прежней жизни. Проще говоря, наобум. А теперь действовать наобум уже нельзя, в результате чего им, как и мне, приходилось начинать все с нуля. Заново изучать теорию, заново практиковаться и даже зубрить! И когда они сумеют достичь пресловутого равновесия, о котором каждый день талдычат Главы Кланы, одному Аллару... ох, простите... Лойну известно.
Правда, надо признать, их новое положение имело и свои плюсы. Причем, немалые. Потому как вынужденное (надеюсь, что временное) заключение во Дворце с лихвой окупалось тем, что любой Владыка становился полновластным хозяином в Скарон-Оле и своем Клане. Действительно сильнейшим, поскольку находился на острие его безграничной мощи. И имел возможность в любой миг выбросить ее наружу, с легкостью уничтожив население целого города.
Собственно, последнее испытание для будущего Владыки в том и заключалось, чтобы принять в себя эту силу и выжить. Если получалось - да, Скарон-Ол обретал действительного сильного Владыку. Вернее, не одного, а сразу четырех, потому что сила Старших Кланов всегда обязана быть в равновесии. Но так как одновременно отыскать четырех равных по уровню дара магов получалось нечасто... да еще таких чтобы сумели дополнить друг друга, не сорвавшись по недомыслию и не погубив свой народ из-за какой-нибудь нелепой случайности, то... короче, сложно все это. Рискованно даже для ненормальных фанатиков-скаронов, из-за чего Троны Скарон-Ола так долго пустовали.
Кстати, кулоны на братиках, скорее, служили некими мостиками между их дарами и Кланами. Как хрупкие перемычки, по которым сила равномерно текла в обоих направлениях. С одной стороны, они давали Владыкам доступ к любому из своих подданных, а с другой... и это, пожалуй, было единственным, что примирило нас с нынешним положением вещей... Амулеты забирали у новоявленных Владык излишки сил в общую "копилку". А когда требовалось - возвращали их обратно. Ровно столько, сколько требовалось, и именно тогда, когда это было необходимо. Таким образом, я, наконец, могла больше не бояться, что у парней в один прекрасный день до дна опустеет резерв. Как могла не страшиться, что кто-то из них вдруг сорвется и снова обернется Тенью.
Думаю, Асу с братиками в какой-то мере повезло, что Тень изменила их ТАК сильно. И, думаю, в тот миг, когда на них внезапно обрушилась сумасшедшая волна чужой силы, им было ОЧЕНЬ нелегко удержаться на ногах. Правда, сами они не особенно распространялись на эту тему. Бер вообще только морщился, а Гор непонятно отводил глаза, лишь однажды вскользь упомянув, что здесь не обошлось без его призрачного брата. Но я все равно благодарна Тени за то, что снова могу их видеть. Хотя, конечно, если бы не Она, то их дары не стали бы таким угрожающе нестабильными, и нам бы не понадобилось в срочном порядке искать им подходящие по силе Амулеты.
Впрочем, все хорошо, что хорошо кончается. Ребята живы, здоровы, их дейри пришли, наконец, в относительное равновесие. Угрозы для жизни больше нет. Когда-нибудь они, обучившись как следует, обретут и свободу от своих непонятных Тронов. А сейчас хватит и того, что Ас, наконец, снова стал спокойным, Бер, как всегда, насмешливым, Ван невозмутимым, а Гор - чуточку мрачным. Но если выбирать из того, что было, и того, что с ними стало... я все-таки предпочту видеть в них Владык, чем Теней. Ведь в итоге они приобрели гораздо большую защиту, чем могли дать им мои Знаки. И стали еще чуточку менее зависимыми от меня, чем раньше.
Это ли не повод для радости?
Правда, в самый первый момент, когда в Тронный зал набежала куча народу, парни об этом совсем не думали, поскольку разом лишились всех своих сил (и магических, и таких), а ворвавшихся людей было ОЧЕНЬ много. Завидев готовую к бою стражу, братики справедливо предположили, что сейчас их, как мерзких воров, сейчас будут жестоко убивать, и, разумеется, спешно изготовились дорого продавать свои жизни. Даже нахамить вроде кому-то успели, разжигая в себе веселую злость, вместе с которой не так погано умирать.
Однако каково же было их удивление, когда незнакомцы, вместо того, чтобы напасть, лишь дружно выдохнули. Затем неприлично вытаращились на горящие в темноте (а на "дело" братики, конечно же, пошли глухой ночкой) Троны. Как-то неуверенно помялись, переглянулись, жадно уставились на горящие потусторонним светом Амулеты Власти в руках чужаков. После чего внезапно вытянулись в струнку и, не произнеся ни единого слова, дружно отдали честь.
Пока братики ошалело моргали, внутрь забежали еще люди, вооруженная до зубов толпа в дверях стала намного больше. Коридоры оказались запружены до отказа, подступы к Дворцу - надежно перегорожены, а все выходы - наглухо закрыты, как если бы сюда действительно сбежалось население всего города. Несколькими минутами позже в Тронный зал примчались взбудораженные Главы Кланов, другие члены Кланов - сперва Старших, а потом и Младших... после чего началась такая свистопляска, что у Теней не осталось ни единого шанса вырваться из Дворца незамеченными. Наконец, кто-то самый смелый (кажется, Сарго) торжественно сообщил, что рад приветствовать новых Владык Скарон-Ола, что настоящие артефакты - вот они, у них за спиной, и что для стабилизации дара им больше нельзя отойти от них надолго... дескать, добро пожаловать, дорогие гости, мы так долго вас ждали, а теперь не соблаговолите ли вникнуть в наши проблемы и взвалить себе на плечи все то, от чего мы теперь будет старательно открещиваться...
Короче, братики, сами того не желая, влипли по самые уши. Причем, сей прискорбный факт мои Тени, когда осознали, не преминули весьма многословно прокомментировать прямо там, у всех на виду. Ровно после того, как Ас перехватил весьма странный взгляд а-сата Аро, изумился появившемуся там безумному облегчению и, от растерянности воспользовавшись Амулетом, с потрясающей ясностью вдруг осознал, что случилось. Проще говоря, неосторожно заглянул в чужие мысли и только тогда в ужасе понял, что его гнусно обвели вокруг пальца. Подло обманули, подставили и сделали все, чтобы эта ночь закончилась именно здесь и именно так. Потому что именно этого мига суровый Глава Алого Клана ждал с поистине фанатичным упорством всю свою сознательную жизнь. К нему стремился с настойчивостью настоящего скарона. Мечтал о том, что когда-нибудь у Скарон-Ола все-таки появится сильный Владыка-Алый. Более того, с самого начала подозревал, что у Аса может получиться. Прекрасно видел, несмотря на все ухищрения, его необычную дейри. Почувствовал ее еще там... на крыше... когда чья-то невероятно могучая воля осторожно попробовала исследовать его щит. А потом осознал, что Лойн все-таки услышал его молчаливые молитвы и что эта встреча станет поистине судьбоносной, обернувшись для него самого или невероятной удачей, или же нелепой смертью.
Чем он рискнул для того, чтобы подтвердить свои догадки - о том знал, наверное, только сам господин Аро. Сколько усилий ему стоило сохранить невозмутимое лицо, одновременно приказывая убить необычного, принесшего с собой безумную надежду на чудо чужака - о том он никогда и никому не расскажет. Как никогда не заикнется о том, каким тяжким грузом легли на его совесть жизни трех прекрасных воинов. И каким невыносимым грузом могли бы лечь на них жизни обеих его, одинаково любимых дочерей.
Но Аро не был бы скароном, если бы усомнился в принятом решении хотя бы на миг. И он не занимал бы столь высокий пост, если бы поставил во главу угла личные интересы. Отдавая собратьям смертоубийственный приказ, он преследовал лишь одну цель - заставить чужака открыться, проявить себя, подвести его к той грани, за которой стало бы ясно: годится ли он на роль нового Алого Владыки или же нет. И он довел Аса до этой грани. Искусно скрыв истинную причину приглашения его на Совет даже от остальных Глав, сделал все, чтобы увидеть настоящую дейри чужака. А когда увидел, то едва не преклонил благоговейно колени прямо там, перед всем Советом, потому что это действительно было похоже на чудо. Но когда в Тронном зале появились еще чужаки... когда рядом с Алым встали невероятно могучие, невесть откуда взявшиеся и восхитительно злые Сапфир, Изумруд и Адамант... когда при виде материализующейся возле Тронов Тени даже Чеоро чуть не упал, а Ино просто онемел... когда даже Сарго тревожно вздрогнул и обернулся, ища у Алого собрата поддержки и помощи...
Вот тогда-то Аро и понял, что скоро умрет. Но умрет абсолютно счастливым, потому что гордый чужак вряд ли простит ему предательство и вряд ли поймет, почему оно совершилось. Зато самое важное было сделано. Единственная цель его жизни достигнута. Ради такого и умереть не жалко, ведь победителей, как известно, уже не осудят. Впрочем, смерть Главу Алых никогда не страшила. Гнев Господина не страшил тем более. Он знал, на что шел, когда поднимал на Него руку. И знал, чем поплатится, если выиграет трудный спор со своей совестью. Поэтому, когда вспыхнувший в ночи настоящей радугой Дворец возвестил о том, что после нескольких веков забвения все-таки обрел новых хозяев, Аро, ждавший этого мига с нетерпением и надеждой, первым поспешил войти в разгромленный Тронный зал. Одним из первых увидел исполнение своей заветной мечты. Старательно пряча диковато горящие глаза, со слабой улыбкой повторял про себя, что все-таки оказался прав. И, первым смиренно преклоняя колени перед взбешенным Владыкой, на лице которого медленно проступало понимание, негромко произнес:
- Клан принадлежит тебе, Господин мой. Прими нас под свою руку и возьми то, что пожелаешь.