Я слабо улыбнулась, убирая творение жрецов Айда под рубаху, но, если честно, даже облегчения, как такового, не почувствовала. Потому что пальцы снова ненароком коснулись спрятанного в нагрудном кармане сапфира и заставили мысли свернуть в совершенно другом направлении.
Мне снова пришлось прикладывать определенное усилие, чтобы оторваться от подарка и не начать думать о его хозяине. И настойчиво повторять про себя, что идущее от амулета тепло - не что иное, как ложная память о событиях прошлого, которая все еще настойчиво стучалась в дверь, словно нетерпеливые, не вовремя приехавшие в гости родственники.
- Все будет хорошо, - вдруг тихо шепнули мне на ухо, и чьи-то сильные руки осторожно обняли мои плечи. - Не переживай. Все наладится. Осталось просто подождать.
Я удивленно вскинула голову и едва не покраснела, как школьница, увидев красноречивое лицо Аса и его понимающие глаза. Потом вспомнила, что мое прощание с королем они наблюдали в подробностях. Подумала о том, что они, как и все Фантомы, с некоторых пор научились чувствовать отголоски моего сумбурного настроения. Покраснела теперь уже по-настоящему. Виновато вздохнула. Отвернулась. Но потом все-таки не выдержала - прижалась к крепкому плечу скарона и слабо кивнула.
- Конечно, брат. Конечно, все будет хорошо. Как же иначе?
Вечером, выполняя свое обещание, меня навестил Дей. Правда, к тому времени его помощь нам была не нужна, но проявленное участие требовало ответного жеста. Поэтому я честно рассказала брату о своем утреннем беспокойстве. Так же честно сняла амулет и позволила его тщательно осмотреть. Затем снесла еще более тщательный личный досмотр, во время которого Дей, получивший отличное образование в Магистерии, был далеко не так деликатен и осторожен, как Ас. Но в итоге получила точно такой же вердикт: носить можно, только осторожно. И под строгим контролем, как минимум, шести опытных магов. То есть, скаронов, Лина и его, Дея. В целях профилактики побочных эффектов и для исключения возможной порчи моей замечательной дейри.
После этого Дей ушел, споровоцировав сразу четыре косых взгляда от молчаливой охраны, пришедшей к ночи караулить мою несчастную дверь. По их глазам я хорошо видела, о чем бедные девочки подумали, но разубеждать не стала - все равно не поймут и не поверят. Даже силы тратить не стоит. Поэтому просто проводила Дея до конца коридора, сдержанно хихикнула, когда он в последний момент обернулся и шепотом сообщил, что в нашу сторону косятся с явным неодобрением. Бесцеремонно пихнула его в бок. Выслушала еще одну короткую речь, только уже на тему моего безобразного поведения. Потом все-таки не выдержала и рассмеялась, после чего, успокоенная и благодушная, вернулась к себе, закрыв дверь перед самым носом у одной из Алых (они мне даже имена свои сообщить отказались, представляете?!) и с чувством выполненного долга упала на широкую, застеленную настоящими шелками постель.
Однако долго предаваться неге и блаженному мечтанию мне не дали. Едва на улице окончательно стемнело, на небе высыпали яркие, поразительно крупные звезды, а в Дворцовом Саду зажглись первые магические огоньки, под балконом что-то радостно зашебуршилось, заскреблось, захрюкало. После чего вдруг разразилось красивым, тягучим, немного заунывным, но вполне узнаваемым пением. От звуков которого я аж подпрыгнула на кровати и, ошалело моргнув, уставилась на такого же обалдевшего Лина.
- Елки-палки! А это еще что такое?!
- А-у-у-у... - проникновенно выводил кто-то снаружи сразу на два голоса. - Ау-у-у! У-у-у-у! А-у-а-у-у!!..
- Твою маму...
- Ау-у-у!!!
"Это же волки! - ошарашено замер Лин, как раз пристроившийся рядом со мной пушистой грелкой. - Гайдэ, это самые настоящие волки!"
Наконец, у меня что-то щелкнуло в мозгу.
- Нет, - отозвалась я деревянным голосом. - Это не волки.
"Ты уверена?"
- Еще как. Это наши хварды так развлекаются.
"ЧТО-О-О?!!"
В поисках неопровержимых доказательств я сползла с мягкой постели, постаравшись не утонуть в толстой перине, набросила на плечи легкий халатик и на цыпочках прокралась к распахнутому (жарко тут по ночам) балкону. Потом так же тихо и бесшумно выбралась на улицу, осторожно выглянула за перила... и чуть не свалилась, обнаружив под ближайшим кустом роз двух огромных волков, старательно выводящих свои волчьи рулады. Причем, делали они это с таким чувством и так вдохновенно, что меня поневоле пробрал истерический хохот.
"О боже... Лин, иди сюда! Только посмотри на это!"
Да уж, там было, на что посмотреть. Как они раскачивались, эти мохнатые певцы. Как задумчиво вскидывали морды к темному небу. Как удивительно точно копировали интонации друг друга и как потрясающе попадали в такт. Просто чудо. А уж как они глаза закатывали, когда брали особо высокие ноты...
Шейри, выглянув следом за мной с балкона, сдавленно закашлялся и чуть не подавился, рассмотрев эту невообразимую картинку. Его так скрутило от смеха, что он едва удержался на задних лапах. От избытка чувств когти настолько глубоко впились в каменные перила, что оттуда брызнула мелкая крошка. Хвостом он по привычке обвил мои ноги, морду уткнул куда-то в подмышку и беззвучно затрясся, стараясь не шуметь и не прервать ночную арию на самом интересном месте.
"Ой, не могу... миррэ и хвард... воют на луну, как два дурака... бог мой! Это ж сколько они сегодня вечером выпили, чтобы дойти до такого состояния?"
"Думаешь, они выпили?"
"Нет, - еще пуще затряслись плечи Лина. - Думаю, они просто знатно нажрались! А потом дружно перекинулись и, вместо того, чтобы спорить, как обычно, вдруг решили поддаться извечной волчьей тоске и на пару повыть в центре Скарон-Ола! Наверное, скоро сюда пожалует вся охрана, какая тут только есть! И вот тогда будет им козья морда! Вот тогда твоим скаронам придется гореть от стыда за своих пьяных побратимов!"
"Потрясающе! - расхохоталась я, когда, закончив одну, хварды тут же затянули другую заунывную мелодию. - У них, оказывается, не только слух, но и вкус есть! Такого концерта я в жизни еще не слышала! И, наверное, уже никогда не услышу! Лин! У вас тут есть какие-нибудь премии за лучшего исполнение? Конкурсы на звание "Певца года" не проводятся?"
"Нет, - сдавленно хихикнул шейри. - Но если ты скажешь, будут".
Я утерла слезящиеся глаза.
"Не могу больше... если они еще и третью затянут, точно не сдержусь".
- Ау-у-у-у!!! - как услышали меня волки.
- А-у-у-у!! - не выдержал первым Лин и ехидно им подпел.
- ?! - резко закашлялись внизу, явно не поняв юмора, но вот тогда я не утерпела и тоже добавила:
- Ау-у-у-у-у!!! У-у-у!! У-у!!
Между прочим, ничего так вышло. Немного высоковато взяла, но это не моя вина - мой голос слишком похож на голоса эаров, поэтому к басам не приспособлен. Зато снаружи все внезапно смолкло. Как-то подозрительно замерло, как если бы мы застигли врасплох влюбленную парочку в крайне двусмысленных позах. И так ощутимо напряглось, что мы с Лином, переглянувшись, уже в голос рассмеялись и из вредности затянули снова. На пару.
- Ау-у-у-у-у...!
После чего дружно выглянули из-за перил, вдоволь насладились вытянувшимися физиономиями оборотней, расхохотались еще громче и, обнявшись почти как они, затянули свою собственную руладу.
Надо сказать, хварды опомнились быстро. Минуты, этак, через полторы. И, к собственной чести, не сбежали, поджав хвосты, не уткнули стыдливо носы в землю. Не запаниковали, не стушевались. А напротив - вдруг весело сверкнув одинаково зелеными глазищами, в которых еще плавали остатки винных паров, принятых, видимо, с целью примирения после утренней стычки, завыли еще громче и проникновеннее, чем раньше. Да так уверенно, нахально и дерзко, что я чуть не поперхнулась.
"Во дают! - со злым восхищением сказал Лин, когда они переплюнули нас на целую октаву. - Мало того, что упились до зеленых демонов! Так еще и орать смеют под нашими окнами, как будто делать больше нечего!"
И тут в Саду послышался неясный шум.
Я замерла, волки подо мной мигом навострили уши, а шейри, на мгновение прислушавшись, удовлетворенно кивнул.
"Охрана. Уже бегут на шум и явно горят желанием спустить кое с кого серые шкуры. Интересно, Ас предупредил их, что у него в побратимах ходят двое оборотней?"
Я тревожно оглядела ближайшие кусты и сердито шикнула:
- Ну-ка, брысь отсюда! Если засекут, сами будете выкручиваться, ясно?!
Оборотни вздрогнули от неожиданности, бесшумно оскалились, словно говоря, что пугаться какой-то там охраны не собираются, но потом все-таки вняли голосу разума и, развернувшись, огромными прыжками скрылись в темноте.
Я тоже поспешила вернуться в спальню и утянула за собой Лина, которому непременно захотелось увидеть сцену погони и, возможно, надругательства над гордыми хвардами. Но я была неумолима: допустить, чтобы засекли уже нас, я просто не могла. Лучшее, что нам следовало сделать, это бесшумно скрыться в глубине комнаты, прикусить язычки и даже виду не показывать, что имеем к ночному концерту какое-то отношение. Ас, конечно, быстро сообразит, что и как. Бер наверняка даже поехидничает, как водится. Ван укоризненно вздохнет, а Гор, как всегда, отделается невозмутимым молчанием. Зато во Дворце не прибавится диковатых слухов касательно моей особы.
Не хотелось бы прославиться тут подобным образом. Хватит и того, что и так слухов об мне среди скаронов бродило немеряно. Еще один будет явным перебором.
Забравшись на постель с ногами, я некоторое время прислушивалась к гнетущей тишине, воцарившейся снаружи. С затаенным дыханием ждала резких гортанных выкриков, грозного рычания и звуков нешуточной схватки. Однако невидимая охрана Дворца, если и явилась на место преступления, то вела себе подозрительно спокойно. Да и хварды не желали подавать голос, чтобы не быть уличенными.
Короче, тихо там было.
Даже слишком тихо. Как в могиле. Причем, так долго, что мне с неодолимой силой захотелось снова прокрасться на балкон и глянуть хоть одним глазком. Но я сдержалась. Было нелегко, однако я все-таки уговорила себя не лезть на рожон и осталась на месте, прекрасно помня о том, что скароны - отменные воины, чуткие сторожа и просто потрясающие следопыты. Так что если даже в мою сторону никто не покосится, Владыкам завтра непременно обо всем доложат. И меня, конечно же, подвергнут пристрастному допросу. А так - на нет и суда нет.
Посидев некоторое время, но быстро поняв, что ничего нового не услышу, я посмотрела на прислушивающегося рядом демона, по выражению его глаз сообразила, что оборотней все еще не поймали, хотя, наверное, очень старались. Тихо хихикнула про себя. Удовлетворенно кивнула. Наконец, стащила с себя мешающийся халат и нырнула под одеяло.
"Ушли, - наконец, сообщил шейри, когда зловещая тишина на улице сменилась обычными ночными звуками. - Кажется, были близко, но за хвост их не поймали. Ловкие у нас хварды, нечего сказать. Хотя я бы не отказался взглянуть на то, как они будут выкручиваться".
"Перестань, - благодушно отозвалась я, откинувшись на подушку и заложив руки на голову. - Хварды все такие - взбалмошные, дикие и рисковые. Любят пощекотать себе нервы. Что простые, что миррэ. Миррэ, правда, более сдержанные и управляемые, но, по большому счету, ничем не отличаются. И мерить их человеческими мерками - глупо".
"Ты же меряешь".
"Иногда, - с улыбкой согласилась я. - Но быстро вспоминаю, что делать этого не стоит, и стараюсь обращаться с ними, как с разумными хищниками. Так, оказывается, они лучше понимают, хотя, конечно, роль дрессировщика мне не слишком привычна".
"Хвардам нужна твердая рука, - буркнул шейри. - В каком-то смысле они очень напоминают скаронов - не воспринимают ничего, кроме языка силы. Причем, грубой силы. Чем грубее, тем лучше. Если хочешь завоевать их расположение, покажи, что ты сильнее. Придави к земле. Повысь голос. Заставь почувствовать собственную мощь. И тогда они все твои. Что миррэ, что обычные дикие. Подчинение сильнейшему у них в крови. Такими они родились. И в этом их настоящая слабость".
Я кивнула.
"Да, я уже поняла. А у скаронов слабость - абсолютное подчинение. Более сложное, чем у хвардов, но при этом и гораздо более жесткое".
"Скароны - люди. А хварды - люди лишь наполовину, поэтому и слабости у них немного разные".
"А у меня, как считаешь, какая главная слабость?"
"У тебя?" - задумчиво уставился на меня демон.
Я кивнула.
"Да. Что бы ты сказал обо мне?"
"Я бы сказал... что раньше твоей слабостью было бесстрашие. Отсутствие некоего ограничителя, как у неразумных детей, которые порой не понимают, что какие-то вещи делать просто нельзя".
"Да? А сейчас?"
"Сейчас - не уверен. Но мне кажется, что ты, наконец, научилась сомневаться. Вот только за сомнениями порой не видишь истины, которая когда-то была очевидной".
Я озадаченно нахмурилась, пытаясь осознать услышанное, а Лин неожиданно улыбнулся и с тихим урчанием прильнул к моим ногам.
"Ты справишься, Гайдэ, - жарко выдохнул он в одеяло, положив морду мне на колени. - Жизни без ошибок не бывает. Так что ты обязательно найдешь потерянное равновесие. На самом деле это не так сложно. Нужно лишь не терять веры в себя и слушать свое сердце. А ты, как мне кажется, всегда делала это хорошо. Поэтому и дальше не промахнешься".
"Спасибо, - вздохнула я, мельком покосившись на лежащий на комоде амулет короля. - Хотелось бы мне, чтобы ты оказался прав. Но сама я пока этой уверенности не ощущаю. Напротив, у меня такое чувство, что я стою на тонком лезвии, готовая соскользнуть с него в любой момент. В какую сторону и с какими последствиями - неизвестно. Но в любом случае, как бы ни вышло, я непременно что-то потеряю. А важное или неважное - уже другой вопрос".
"Тогда, может, тебе просто не оступаться?"
"Легко сказать".
"Нелегко сделать, - согласился Лин. - Но попытаться все равно стоит".
"Я пытаюсь, - прошептала я, устало прикрывая глаза. - Я целый год хожу по этому лезвию, каким-то чудом удерживаясь на краю пропасти. Но теперь оно стало еще более острым, и сейчас я даже не знаю, смогу ли дойти до конца".
"Сможешь, - уверенно отозвался демон. - На самом деле ты все можешь... просто не всегда хочешь, помнишь?"
Я только усмехнулась. А потом прижала его к себе и уткнулась носом в густую шерсть, растеряно размышляя над тем, когда же он успел так сильно повзрослеть.
Глава 5
Поутру я проснулась от того, что что-то тяжелое давило мне на грудь, откровенно мешая дышать. Сперва я решила, что это Лин опять разнежился и развалился на постели, как султан, в который раз забросив свои лапы совсем не туда, куда следует. Однако когда тяжесть стала заметнее, неожиданно стало понятно, что это не шейри. Хотя бы потому, что у него никогда не водилось такой жесткой шевелюры и сроду не имелось гладкой кожи, которой он мог бы прижаться к моему боку, как к родному.
Неохотно открыв глаза, я недовольно посмотрела на нахального визитера, посмевшего использовать меня в качестве подушки, и обомлела. Потому что никак не ожидала увидеть взлохмаченную рыжеватую макушку, мускулистый мужской торс и перевитую жилами руку, бессовестно заброшенную на мой живот. Е-мое...
- Мейр! - чуть не вскрикнула я, шарахнувшись прочь, как от нечисти. Но горло внезапно перехватило от возмущения, поэтому я смогла лишь слабо засипеть. И вместо того, чтобы рвануться из-под него, самым банальным образом завязла, потому что перина была совершенно невесомой, а миррэ, надо думать, весьма тяжеленьким. Особенно в своем человеческом облике.
Но каков наглец, а?!
Твою маму... однажды мы это уже проходили: в Серых горах, в ущелье, где ему пришлось больше суток пробегать диким зверем, а потом не повезло перекинуться прямо во сне. Случайно. Обнаружив его возле себя в крайне неприглядной позе, я тогда взвилась до самых небес и так засветила ему по уху...