— Вот именно. Они едут, и мы едем. Кто-то должен уступить дорогу. — Гурбан поднял автомат над головой и дал в воздух короткую очередь. — И это будем не мы.
Он знал, что рискует, но иначе с этим шакальем нельзя. Они понимают лишь один язык — язык силы. И не силы даже, а несусветной наглости. Элементарную человечность «черные» считают слабостью. Наступив бандиту на ногу, не стоит рассыпаться в извинениях, надо сразу бить кулаком по роже, а потом пинать скрюченное тело, пока не затихнет. Только тогда бандит проникнется к тебе не уважением, на которое он не способен, но благостным страхом. И если ты будешь достаточно жесток, то станешь чуть ли не богом в его заплывших от синяков глазах…
Гурбан никого не собирался бить, он просто пошел к каравану «черных».
— Что он делает? — слышалось сзади. — Командир, остановись, пока не поздно!
Глупцы. Они учат его, как быть и что делать!..
А потом ему стало не по себе: головные машины должны были уже затормозить, но нет — дребезжащая стальная армада неслась вперед. Холодный пот заструился по спине Гурбана. Он непроизвольно провел языком по обветренным губам.
И заскрипели тормоза, резина пометила асфальт черным. Караван встал. Гурбан улыбнулся: его план пока что работал. В машинах почуяли «запах керосина», то есть опасности. Слишком уж одинокий путник подставлялся, словно бы не было в нем страха!
Гурбан явственно представил, как «черные» пялятся, выискивая засаду, и, не найдя ничего подозрительного, впадают в панику — ведь это значит, что опасность настолько велика, что даже подумать страшно!..
Широко расставив ноги, командир занял позицию метрах в ста от затихшей бандитской армады. Левую руку он небрежно положил на ствольную коробку «калаша», висящего на правом плече. При этом он громко прочистил горло и сплюнул ком слизи на пыльный асфальт. Мол, вот вы у меня где.
Для пущего эффекта стоило бы растереть комок каблуком, но Гурбан перестарался — далеко плюнул, а сходить с места нельзя — нарушится величие позы. Так что уж как есть.
От каравана отделилась высокая мрачная фигура и двинулась к Гурбану. Тот на миг испытал нечто вроде облегчения — не с Черным придется дело иметь, уже хорошо. Но все равно не стоит расслабляться, игра только начинается, и проигрыш в ней — смерть.
Положив ладони на кобуры на ремне, высокий застыл метрах в двадцати от командира чистильщиков. Глаза Гурбана предательски слезились, в них словно насыпали толченого стекла, но все же он узнал длинного малого, худого, словно его с рождения не кормили, и при этом жилистого и способного на любую подлость. Это был Жирик, негласный зам Черного. Гурбан специально не выяснял, откуда у Жирика такое прозвище, но подозревал, что оно вовсе не от слова «жирный», скорее — сокращение от «жираф». Жирик реально был похож на африканское животное, только рожек на голове не хватало и пятен по всему телу.
Повисла долгая-предолгая пауза, во время которой по неписаным законам вольников положено прищурившись разглядывать друг друга, оценивая, кто перед тобой — враг или так, приятель на поболтать, которого нужно держать на мушке, а лучше пристрелить от греха подальше. Гурбан-то знал, с кем будет иметь дело, — у него преимущество, но в любом случае нужно сделать каменное лицо. На Территориях не принято бежать навстречу старым знакомым с распростертыми объятьями и уж тем более не стоит так делать по отношению к тем, кто сильнее.
Демонстрируя грозный вид, Жирик так откровенно щурился, что Гурбану стало смешно. Он знал о слабости долговязого бандита — близорукости, и о том, что Жирик терпеть не может, когда ему на эту слабость указывают. В другое время Гурбан не стал бы его злить, просто потому что ненавидел, когда смеются над физическими недостатками, но сейчас это было нужно для дела.
— Очки надень, зоркий сокол. — Командир чистильщиков первым нарушил молчание. Он очень старался, чтобы в голосе было как можно больше желчи и как можно меньше сочувствия, ведь сейчас у него были такие же проблемы с глазами, как у оппонента.
Жирик осклабился, продемонстрировав редкие желтые зубы вроде лошадиных. Не убирая правой руки с рукоятки револьвера, он нашарил левой в кармане куртки футляр, из которого проворно извлек очки. Если у Жирика та же оптика, что и раньше, то дужки очков связаны между собой резинкой от трусов, за годы утратившей эластичность и сплошь в узлах, а одна линза покрыта сеткой трещин.
— А-а, Гурбан, ты, что ли? Вот так встреча! — Наконец Жирик нацепил на нос очки и увидел, кто перед ним стоит, гордо задрав подбородок. — Да ладно тебе, Гурбан, будь проще, все мы знаем, что ты парень крутой. Мы ж друзья, Гурбан. Ты разве забыл?
Нет, Гурбан ничего не забыл. Как такое возможно? Пару лет назад главари банд вольников, кружащих у Стены Харьковского острога, собрались вместе и кое о чем договорились. Двоих царьков, что отказались вступать в альянс, там же и порешили, а головы отрезали и кинули под ноги их людям. Черный тогда еще сказал, что жаль, у них нет собак, а то бы на съедение… Это был недолгий военный союз — не прошло и месяца, как Донецкий острог был сожжен. Гурбан и его люди принимали участие в той войне. И Жирик хоть и гнида редкостная, а все-таки сражался плечом к плечу вместе с Гурбаном. Поговаривали, что война была организована по задумке советника Петрушевича, которому донецкие сильно портили кровь — были конкурентами в торговле с Москвой, но Гурбан в это не очень-то верил, как-то уж слишком коварно, что ли…
— А Черный где? Чего
ты
на переговоры вышел? — Командир чистильщиков не спешил фамильярничать с Жириком, хоть подошел к нему ближе, словно не замечая десятки стволов, нацеленных на него «черными».
— Убили батюшку нашего. В Белгороде. — Жирик скорбно опустил глаза, когда Гурбан оказался достаточно близко, чтобы можно было не кричать. — В бою пал смертью храбрых.
Известие не удивило. Ведь мир вокруг располагал к каждодневному риску, а уж вольникам и подавно смерть грозила чуть ли не ежеминутно, но все-таки… Черный-то был осторожным мужиком. Предполагалось, что его отравит преемник или застрелят хитрую бестию из-за угла в спину. Такая смерть была бы к лицу бывшему менту.
Угадав ход мысли чистильщика, Жирик пояснил:
— Мы острог оружейников в Белгороде брали, уже все на мази было, а тут джип этот, «хаммер», чтоб его!..
— Как ты сказал?! — Гурбан резко подался вперед. Его не изрешетили пулями только чудом, и потому что Жирик отреагировал верно — поднял руку, мол, все в порядке. — Лимонно-желтый «хаммер»?!
— Да-да. Приметная такая тачка. А ты что, видел ее, что ли?
— Доводилось, да. Я как раз за этим джипом еду, нужен он мне. Мои люди хотят пообщаться с пассажирами… Так, дружище, расскажи-ка мне, что у вас там получилось.
— Не проблема. Уж такую услугу, Гурбан, я тебе оказать могу. Только свистни своим, чтоб подбирались ближе, а то мои парни волнуются, как бы не выстрелили со страху.
Мои, значит, парни? Гурбан это особо отметил. Слишком быстро Жирик под себя банду подмял. И поминок еще по Черному не было, а он уж… Ну да ладно, лишь бы в радость. Гурбан махнул своим, чтобы подъезжали, — и буквально почувствовал, как расслабились «черные», как сердце Жирика стало медленнее биться, а то ведь так колотило, что едва не выскочило из груди.
Шестеро чистильщиков против целого каравана — тьфу и растереть! Но ведь заставили бандюг от каждой тени шарахаться! Значит, правильно Гурбан сыграл.
Выслушав нового главаря «черных», он понял, что же случилось в Белгороде. Банда уверенно брала вверх над оружейниками, осада велась по всем правилам, благо опыт был — многие из «черных» принимали участие в битве за Донецк. И тут откуда ни возьмись появился чертов мальчишка и начал палить во всё и вся, а вслед за ним примчался «хаммер» — и понеслось. В считаные минуты ситуация кардинально изменилась, банда понесла жутчайшие потери, опять же Черного убило случайной очередью — деваха из «хаммера» принялась полоскать из автомата и умудрилась угодить в бак «таблетки». Микроавтобус охватило пламя. А тут еще белгородцы пошли в контратаку, и в остроге начался пожар…
— Это все, что осталось от нашего доблестного общества! — Жирик чуть ли не рыдал, двигаясь мимо хмурых бойцов, потупивших взоры. — Но мы не сдадимся! Мы отомстим!
Гурбан едва удержался от того, чтобы ляпнуть: «Так чего вы драпаете, поджав хвосты?! Вернитесь и отомстите, другого шанса не будет!» И хорошо, что не ляпнул — Жирик не простил бы. Дылда только выглядит несуразным и безобидным, Черный слабака своим замом не сделал бы…
Значит, банда покинула город, лишь когда стало ясно, что поживиться там можно разве что головешками горелыми.
Эта новость, мягко говоря, не обрадовала Гурбана. Чистильщикам нужны патроны, они рассчитывали пополнить запасы в Белгороде, где эти самые патроны производили. Конечно, новоделы нельзя сравнить с теми «маслятами», что изготавливались до Псидемии, но все-таки…
— Бахнешь за упокой души батюшки нашего Черного, чтоб ему пусто было? — Жирик покосился по сторонам, не услышал ли кто. Они с Гурбаном как раз остановились в хвосте армады. Квадроцикл, за руль которого сел Фаза, и два «эндуро» держали дистанцию метров в пятнадцать.
— Чего ж не бахнуть? Я его любил так же, как ты. Даже сильнее. — Гурбан подмигнул новому предводителю банды.
Тот мерзко хихикнул и вытащил из-под черной кожанки флягу, обшитую зеленым брезентом. Гурбан нащупал в своем рюкзаке кружку, Жирик в нее изрядно плеснул, выпил половину, передал Гурбану, а уж тот на слезы не оставил.
— Пусть будет без слизней ему земля. Все ж своеобразный мужчина нас покинул, харизматичный даже… — начал было долговязый, но Гурбан его перебил.
— Это уж да, — согласился он. — Харизмы у него на два Китая хватило бы. И патронов в его отряде всегда вдосталь было. Верно я говорю?
— А то, — уныло подтвердил Жирик, не чуя подвоха. От выпитого его вмиг развезло.
— A у тебя? Ты-то ведь мужик хозяйственный, куда там Черному.
— Я?! — От удивления Жирик аж вытянул шею, еще больше став похожим на млекопитающее из Намибии. — А то. В нашем обществе, как было батюшкой Черным заведено, так и поныне…
— То есть патронами ты богат? — Гурбан начал терять терпение.
— Конечно. Еще по одной?
— Не откажусь. И от патронов тоже. У меня, видишь ли, проблема: боеприпасы на исходе.
— Ух, хорошо пошла! — Жирик прижал рукав куртки к носу и втянул воздух. Глаза его посоловели, на лице появилась счастливая улыбка. — Да что ты, Гурбан, за человек такой? Мы воевали вместе, теперь вместе работать будем, жить душа в душу, а ты все подвоха ищешь, капканы расставляешь? Ты за джипом едешь, да? Наказать водилу и его команду хочешь?
— Ну. — Гурбан выпил, не отрывая взгляда от покрасневшей рожи собеседника.
— Не нукай! — погрозил тот пальцем Гурбану. — Мне для хорошего дела боеприпасов не жаль. Для друга! И никогда не было жаль. И никогда не будет. И не будем. И… — Он пошатнулся, едва не упал, но от помощи чистильщика отмахнулся. — Эй, братва! «Маслят» сюда под «калаши», калибр этот… как его… Живо!
И менее чем за полминуты Гурбан стал счастливым обладателем рюкзака, набитого патронами. И все бы хорошо, но как-то слишком уж быстро Жирик опьянел. Хотя… Мало ли, организм у него слабый, вон какой худой, да и не пил с ним Гурбан раньше, так что всякое возможно.
— Слышь, Жирик, а как у тебя с горючкой?
— Не борзей!
— Понял, спасибо. — Гурбан примирительно выставил перед грудью ладони.
И тут сзади захрипели:
— Слышь, пахан, тут слушок был…
— Чего тебе, Борис? — Жирик сразу как-то подобрался весь, рывком снял с себя очки. — Витёк, ты что-то хотел?
Гурбан даже и не подумал оборачиваться — много чести для всякой швали. К тому же Маевский очень внимательно наблюдал в оптику СВД за любым, кто мог бы угрожать командиру. Так что повода для волнения нет. По крайней мере, Гурбану очень хотелось в это верить.
Опять хрипло, но уже другим голосом:
— Народ говорит, мужик этот со своей телкой и братвой за джипом едет. А у нас с братом интерес там особый. Задолжал нам толстый один, чурка носатый… Отпусти нас, пахан, с мужиком этим. Мы ему в помощь будем, нам, калужским, за брата отомстить очень в масть.
— Ну-у… — замычал Жирик неопределенно.
— Пахан, ты ж справедливый, не баклан какой. Не зря мы тебя на сходняке избрали…
Из услышанного Гурбан понял, что некие Борис и Витёк видели, как носатый толстяк из «хаммера» прикончил их родственника, и теперь они горят желанием надругаться над трупом убийцы. Что ж, похвальное желание. А главное — бойцов можно использовать по назначению.
— Бочка бензина. — Гурбан прищурился.
Жирик сделал удивленное лицо:
— Что?
— Бочку бензина даешь, да хорошего, девяносто пятого — и я беру твоих парней.
— О! — обрадовался главарь «черных». — За это и выпьем по третьей, как положено!
Гурбан взглянул на приданное подразделение. У него все люди проверенные, идейные, а тут — двое братьев-зэков, до Псидемии не единожды отдыхавших в исправительных учреждениях.
— Ну, будем знакомиться? — Он протянул руку первым. Так ведь положено — старший младшему выказывает расположение. Но ответной ладони не дождался.
— Нам мотоциклы забрать надо. — «Черные» неспешно двинули к армаде.
— Ишь какие щеглы… — пробормотал Гурбан. — Ничего, обломаем. — И уже громче крикнул: — Заодно бензин захватите! По бочке на брата!
…Стоило только чистильщикам отъехать от каравана, как пьяная дурь слетела с лица Жирика. Прищурившись, он посмотрел вслед Гурбану:
— Ну ладно, твоими руками жар загребем. А Петрушевич со мной рассчитается, а не с тобой.
*
Белгород пылал.
Пожар перекинулся с производственных цехов на «жилую» часть города. Над землей и асфальтом клубился дым. С грохотом, в фонтане искр до небес обрушивались дома, порождая облака пыли. Жарко было вокруг и душно, будто не сентябрь на дворе, а июль!..
По улицам мчали, повязав на лица мокрые тряпки. Пожары в новом дивном мире были делом обычным, житейским. Гурбан, к примеру, на такой случай таскал с собой горнолыжные очки «Alpina» с желтоватым стеклом сразу на оба глаза без перемычки. Много лет назад он выменял их в остроге на десяток книг из чудом уцелевшей школьной библиотеки. Кто ж знал, что харьковчане так накинутся на Гоголя и Коцюбинского? Гурбан запретил бы тогда использовать макулатуру для растопки.
Чтобы защитить глаза от едкого дыма, Ксю нацепила на личико маску для ныряния, причем не какую-нибудь фирменную, а дешевую китайскую, резинка на затылке вот-вот порвется, стекло изнутри запотевает. Но для того, чтобы проскочить через город, и этого хватит.
Остальные пользовались кто чем. У Фазы — слесарные очки из прозрачного пластика, чем-то очень-очень! — отдаленно напоминающие горнолыжные. Братья-зэки натянули на рожи черные банданы с черепами, а вот глаза не прикрыли, но это их проблема…
Наконец пожарища остались позади, Гурбан снял очки, сорвал с лица тряпку и с облегчением вздохнул. Все-таки свежий воздух — это наслаждение круче, чем пожрать. А кто с этим не согласен, тот пороху не нюхал у себя за Стеной.
Кстати, насчет пожрать. О завтраке никто и не заикался, раз уж командир запретил даже привал делать. Все, конечно, безумно устали и мечтали отдохнуть, но Гурбан знал одно хорошее слово — «надо», которое сильнее всех самых сильных желаний и грез.
Солнце перевалило за полдень, когда впереди что-то блеснуло — и командира точно в сердце укололи: вот оно, не вспугнуть бы теперь.
— Стоп! — скомандовал он.
От резкой остановки голова дремавшего Доктора дернулась вперед — не сломались бы шейные позвонки. Обошлось: огладив белесую гриву, Доктор легонько шлепнул себя по щеке, прогоняя сон.
Дорога впереди по пологой дуге изгибалась влево, и на самом краю зоны видимости что-то было. Гурбан вытащил бинокль и жадно, как алкоголик к стакану, припал к окулярам. Есть картинка! Караван, белгородцы. Их легко узнать по оранжевому мусоровозу, из которого умельцы сделали что-то вроде самоходной установки — это любимая машина старосты оружейников, что основали острог в брошенном людьми Белгороде. Гурбан лично с ним знаком: староста — жук еще тот, в спину ударит — не поморщится.