Пишем, чертим, считаем, выстраиваем и упорядочиваем, работы море, а главное интересной, время улетало, скрашивая монотонность и унылость еще заснеженной дороги. Неделя у нашего каравана ушла только на то, что бы выбраться на границу территории Рингмара, с графством Мирт. Ну, как границу, формально все пять баронств, принадлежали графу, и в то же время как бы были отдельно. Странная вертикаль власти, но да ради бога, не мне в чужой монастырь со своим уставом лезть. У себя я наведу порядок, какой считаю нужно, а вот дальше пусть люди сами думают, что им милее.
Пересекли условную черту в виде замерзшего ручья, миновали пару рощиц, выходя на накатанный снег тракта по которому, взяв восточней, пошли уже прямой дорогой мимо сел и деревень на Рону.
Особо не спешили, времени до сбора долга у нас было по грамотам "вторая неделя как сойдут снега", посему коней не гнали, но и не задерживались. В самой столице графства, предстояло еще встать на постой и расторговаться, заведя нужные связи среди купцов. Впрочем, первое было не обязательным условием, так как в замке графа, по идее мне должны были предоставить покои и постой для слуг, но мне не хотелось, избежав одних козней с Турпом вклиниваться в круг аристократов, собравшихся перед ясные очи своего господина. Наверняка будут плестись интриги, да и достопамятный Когдейр, там будет, ведь именно на таком званном рауте и произошел конфликт между покойным Каливаром и этим гордецом. Это было дико, но вся ссора произошла из-за того, что Каливар случайно опрокинул кувшин с вином на барона Нуггета фон Когдейра, выставив того, по его мнению, на посмешище перед господином. Сам Нуггет, был по описанию тщедушным мужичком и не посмел вызвать Рингмара на дуэль, но вот отплатил тому с лихвой, умыв его земли в крови и закопав его самого потом.
Мне они нужны эти дворцовые интриги? Нет, нет и еще раз нет. У меня и так голова полна своих забот, а уж о неприятностях там как пить дать позаботится барон Турп, ну не верил я, что подобная личность способна остановится и просто ретироваться в сторону. Не тот это человек.
Меж тем природа стала оживать, а днем солнце съедало на глазах снежные торосы, слизывая их теплым ласковым языком пушистого огненно рыжего кота. Снежная бель слепила отблесками света, хотя по ночам, все еще приходила зима, сковывая все, что потаило прочной бронированной коркой льда.
Дорога не пустовала, то сани, то конные всадники, пару раз нас даже объезжала охрана графства, впрочем, без особых вопросов и задержек, останавливая нас, и отпуская, когда узнавали, кто едет и куда. Я даже записал себе это на вооружение, если ко мне в баронство потянутся купцы, нужно будет создать подобные охранные конвои для караванов, на моей земле разбой на дорогах был обыденным явлением.
Был и неожиданный момент, совершенно не, кстати, ко мне прибились попутчики, причем такие, что отказать я не мог. В сопровождении пятидесяти гвардейцев в конном строю в Рону по тракту двигались две санные повозки, не много не мало, а с юной дочкой герцога Тида и его супругой! Две дамы высшего света, решили погостить у своего родственника графа, заодно выйти в провинциальный свет, перед большим королевским балом, который проводился раз в три года в столице королевства. Кстати он уже прошел, и, слава богу! Мне не нужно будет еще и туда ехать ближайшее время!
Юная герцогиня Деметра де Тид, и супруга герцога Леа де Тид, скучали в дороге и так обрадовались, нашей встрече, что чуть ли не запрыгнули ко мне в сани. Но из-за того, что я и так ехал на горе товара, мне пришлось пересесть в их возок, при этом улыбаться и всячески раскланиваться. Вот же принесла их на мою голову "нелегкая"!
Во-первых, это герцоги, если кто не понял это начальники моего начальника. Я мог "накосячить" так, что мне Турп со всеми баронскими армиями под воротами моего замка, покажутся детской шалостью. А во-вторых, это женщины! О господи, им же не так глянешь, не так сядешь, не так встанешь, не туда посмотришь и все! Кранты! Они же скривят носики, а у меня туловище станет на голову короче. В общем, пришлось гадом ползучим, змеем скользким юлить у них меж юбок, рассыпаясь комплиментами и трещать как сорока, без умолку создавая видимость, милого, простодушного, но такого обходительного и воспитанного мальчика.
Как же они меня достали, я не мог дождаться, когда солнце сядет за горизонт, что бы перебраться в свои сани и отрубиться в забытье! Как же тяжело, выслушивать веяния моды, слушать сплетни, или же декламировать для дам, любовные баллады из любезно захваченных ими свитков.
Рюшечки, бантики, романтика, ах посмотрите барон как красиво! Ах, какие прекрасные стихи барон! А вы влюблялись уже барон? А какая вам нравится музыка барон? Вы танцуете? Тьфу! Мракобесие!
Я врач, я делал вскрытие, погружая руки, которые должны быть в тепле, по самые локти в живот покойника! А они мне про танцы и музыку. Хорошо еще нет баронессы фон Каус, эта бы точно меня накрутила до яростного поросячьего визга своими: "Я же говорила барон в приличном обществе, без танцев никуда!". Ах, женщины, вы невозможны, вы словно с другой планеты к нам прилетели, жизнь проживу по новой, но так и не смогу вас понять.
Я лежал, в своих санях укутанный в шубы и смотрел на чистое звездное ночное небо, чувствуя, что у меня замерз нос, вспотела спина и чешется пятка, но не в силах, что-либо сделать в этой ситуации из-за полного морального истощения. Одно радовало, по моим прикидкам уже завтра к вечеру мы въедем в город, и я избавлюсь от этой "сладко розовой" компании.
Пикнул, зуммером внутреннего оповещения Мак, выдавая мне, сигнал тревоги, сердце екнуло, быстро выведя карту с эхолокатора, почувствовал, как мороз проходит по коже. Около, сорока единиц, не отформованных в базе данных живых существ, двигались к нашей ночной стоянке, потрясающе быстрым темпом.
- Тревога! - Я вскочил в полный рост, скидывая шкуры и активируя боевой модуль, свернутый у меня в статичном состоянии системы. - Нападение! Всем готовность!
Люди, заторможено вскакивали, суетливо бросаясь к оружию и облачаясь в доспех. Лагерь растревоженным муравейником закружился суетой людей. Мое сопровождение не раз проинструктированное в случае чего как необходимо действовать, спешно сооружало укрытия под санями, сбиваясь в группы и подбрасывая дрова в затухающие костры.
- Барон! Что за паника? Вы же видите вокруг никого! - Ко мне подошел капитан охранения герцогини лер Тобальд.
- Лер! Не время играть в верю, не верю! Собирайте людей кольцом вокруг повозки герцогини! - Я носился по лагерю, заставляя людей прятаться в укрытия. - Поверьте мне Тобальд, у нас от силы минут десять!
- Но кто посмеет на нас напасть? Нас тут под сотню человек! - Он упер руки, в бока горделиво вскинув подбородок.
- Лер! К нам идут вампиры! - Я сбрасывал с себя неудобные шубы, оставаясь лишь в камзоле.
- Вы сумасшедший! - Он смерил меня таким взглядом, что я невольно почувствовал себя червяком, ползающим по земле. - Прекратите этот балаган! Никому не нужны ваши сказки, в надежде понравится юной герцогине!
Вот тебе на! Так вот обо мне какого тут мнения! Все мои "либезения" этот франт воспринял в таком ключе? Ну-ну! Посмотрим "супчик" как ты запоешь!
- Вы мне еще ответите за свои слова. - Я скрипнул зубами, вернув ему злобный взгляд.
- Всегда к вашим услугам!- Гаденькая улыбка, сказала все, что он обо мне подумал.
Я больше не смотрел в его сторону, целиком, сосредоточившись на локаторе, где стремительно неслись фигуры полу людей, полу хищных зверей, ведомых целью настичь меня.
Лагерь замер в тишине, лишь со стороны герцогини, где находились ее люди, слышался натянутый смех, и наблюдалось явное брожение солдат, вновь вгоняющих свои мечи в ножны. Дураки. Мертвые дураки. Нужно будет, попробовать отбить герцогинь, нельзя допустить их гибели в моей компании, ох не оберусь я потом неприятностей.
- На подходе! - Крикнул я, сверяясь с картой. - Готовность!
Секунды потянулись вечностью, локатор ясно показал мне, как группа растянулась в цепь, обхватывая наш лагерь в кольцо.
- Они здесь! - Крикнул я, погружая лагерь в гробовую тишину.
Тук-тук, я слышал, как колотилось мое сердце, видя каждую фигуру, притаившуюся на границе света и тьмы, замершую в ожидании.
- Ха-ха! Я же говорил, все пустое!- Донесся до меня голос Тобальда.
Странно, почему они замерли? Чего ждут? Ох, а вот похоже и ответ. Из тьмы вышел высокий стройный брюнет, с короткой набриолиненной эспаньолкой и лукавыми черными глазами, в уголках которых видны мимические морщинки веселого человека. Да уж, весельчак, мать его етить!
Медленно, совершенно не спеша он проходил мимо повозок особо не на кого не осматриваясь, в руках черная трость с серебряным наболдажником и легкий черный плащ, развивающийся за его плечами словно крылья ворона.
- Ах, барон!- Мужчина поклонился изысканно, мне. - А я вас искал! Впрочем...я смотрю, и вы меня ждали?
- Ах, что вы сударь! - Я так же поклонился ему, запуская Мака, на предмет сканирования этого гражданина Дракулы. - Бежать бы мне, и бежать прочь от нашей встречи!
- Вполне благоразумное решение в ваши юные годы! - Улыбка не сходила с его лица.
- Как поживает мой достопочтимый дядюшка? - Чем не повод получить информацию? - Надеюсь в добром здравии?
- Ха! А вы мне нравитесь Ульрих! - Он присел к земле, приблизив наши лица, друг к другу. - И что странно я почему-то не ощущаю страха в тебе!
- Кто вы такой? Представьтесь сударь! - Неожиданно в центр к нам выскочил Тобальд, но договорить так и не смог, так как трость в руках незнакомца разделилась на две части, одна из которых, тускло, блеснув в свете костра смертельным тонким росчерком, стального лезвия, вскрыло горло капитана. Народ замер в оцепенении.
- Что скажете барон?- Незнакомец вскинул бровь, вновь повернувшись ко мне и возвращая клинок в ножны трости.
- Мне он сразу не понравился, слишком заносчивый. - Смерть, даже такая меня не страшила, уж кого-кого, а покойников я насмотрелся на своем веку. - Кстати не желаете представиться? Раз уж зашли на огонек.
- Ох, простите мне мою неучтивость! - Он еще раз поклонился, расплываясь своей легкой фирменной улыбочкой.- Граф Десмод, к вашим услугам!
- Итак, граф, вы с приветом от моего дяди пожаловали? - Я склонил голову на бок, приглашая его к игре.
- Да, юноша! Вы очень проницательны!- Он спародировал меня, сделав наклон головы в другую сторону.
- Вас интересуют деньги граф? - Я как бы театрально похлопал себя по бокам.
- Теперь нет, что вы барон! Теперь это личное! - Он впервые показал в улыбке клыки белоснежных зубов, люди, что были поблизости, отшатнулись в ужасе. По лагерю полетел шепот и шелест вынимаемых клинков из ножен со стороны окружения герцогини, мои люди уже были готовы.
- Ах, вы о той юной леди! - Я вскинул бровь, так как больше мне пугать было нечем. - Весьма досадно...Весьма...
- Как будем решать...Этот вопрос? - Он обвел молчаливых людей рукой.
- У вас есть предложение? - Я потер замерзающие ладони. - Хотелось бы решить все побыстрей.
- Вы уходите со мной, я отпускаю всех остальных живыми и невредимыми. - Он стал серьезен.
- Хм-м-м. - Протянул я, как бы задумываясь над его предложением. - Это очень благородно граф с вашей стороны! Не желаете ли выслушать встречное предложение?
- Отчего же, барон! С радостью выслушаю вас!- Взгляд стал предупреждающе опасным, я просто физически ощутил готовность хищника к атаке.
- Ваши...кхм...люди уходят живыми, а вы сударь поступаете ко мне на службу. - Честно сказать, этот бред я выдумал только что на ходу, сам от себя не ожидая подобного.
- Мне кажется барон, или вы что-то не понимаете? Не в вашем случае говорить подобные вещи. - Граф пристально осмотрел лагерь, видимо ища подвох или причину моей смелости. - С вами нет сэра Дако, и даже если бы он был сила все равно на моей стороне.
- Знаете, граф. - Я устало вздохнул. - Сэр Дако, мой учитель.
- Знаю барон. - Он изогнул бровь. - Вам не кажется что, вы слишком самонадеянны для ученика? Я жду четкого ответа, и, увы, мне он нужен сейчас, времени на размышления у вас юноша нет.
- Мой вам ответ граф, будет ясен до предела. - Я, отставив ножку, как учила баронесса фон Каус, отвесил ему учтивый поклон. Тут же получив любезное расшаркивание с его стороны. - Прошу смотрите!
Методы борьбы с вампирами были широко известны, и вполне обоснованны со стороны науки. В ходе трансмутации эти существа действительно получили кожу выгорающую на глазах при свете ультрафиолета, они действительно были ранимы серебром которое вступало практически в мгновенную реакцию с их кровью запуская по венам продукт распада и окисления, практически смертельный яд. Мои люди были вооружены арбалетами с болтами, у которых посеребрены наконечники, а уж у меня домашних заготовок было хоть отбавляй! Одной, из которых стало разработанное мной, заклинание, которое я скромно назвал "Свет во тьме мастера Ульриха". Которое, я придумал во время салюта в Касприве, на новогодние каникулы.
Маленькая пульсирующая точка бело голубого света зажглась на моей ладони, огонек немного покрутился, окрепнув, а потом звездочкой в ночи взмыл в небо, подымаясь все выше и выше в небо.
- Занятно барон!- На его лице играла улыбка.
- Спасибо, моя первая самостоятельная работа, я назвал его "Звезда во тьме", правда, красиво?
Ответом мне стал вой и змеиное шипение со стороны графа, маленькая звездочка вспыхнула ярким солнцем, выдавая сумасшедшую дозу ультрафиолета на землю и освещая все вокруг на сотни метров. Да уж, солярий я тут устроил, будь здоров! Не удивлюсь, если мы утром все будем с загаром на лицах! Меж тем выла в муках боли вся округа, страшный многоголосый рык раненных зверей, разносился далеко окрест. Люди в свете увидели страшные тела притаившихся во тьме монстров окруживших лагерь. Эти звери катались по земле, корчась в муках и вырывая своими огромными когтями куски земли.
- Я не уверен, но вам кажется, не нравится граф? - Я внимательно смотрел на главного, который укрыл голову под плащам издавая какой-то жалобный толи рык толи стон. - Может вам будут милее затеи моего учителя сэра Дако?
По моей команде боевой модуль Мака тройными ударами как из пулемета стал по радару осыпать окруживших лагерь вампиров ударами из смертоносного арсенала мастера Эббуза, но вот не кулаками, а тонкой проекцией сжатого воздуха разрубающего лезвием бритвы все на своем пути. Эббузовы лезвия с безжалостностью стихии перерубали монстров пополам, отделяя с пугающей легкостью части тел и вздыбливая куски промерзшего грунта.
Монстр рядом со мной взревел, отбрасывая все человеческое, страшный хищник повис массой бугрящихся мышц на выстроенном третьем щите мастера Десты, остановленный словно стеклом кобра в серпентарии зоопарка. Страшный мощный, разозленный зверь с ужасными бугрящимися волдырями ожогов по всему телу.
- Мы еще встретимся Ульрих!- Слова, вытолкнутые монстром из оскаленной пасти, походили на раскат камнепада. Зверь крутнулся, пускаясь наутек, забирая с собой от силы пятерых выживших, которые оказались самыми предусмотрительными и первыми унеслись из круга моей звезды.
- Постойте граф!- Я улыбнулся. - У меня к вам подарок!
Бритва Эббуза, сорвалась с моих рук, на ходу раскручивая воздушный диск тонкой сжатой струи, но тварь метнулась в сторону звериным чутьем определив опасность, уходя из под удара...почти...одна из его рук упала на землю обдав все вокруг дымящейся кровью. Надо отдать тому должное, он не ощущая потери, несся в спасительную тьму, не сбавляя оборотов.
Радар Мака показал быстро удаляющихся вампиров спасшихся от меня сегодня ночью. Мне же еще предстояло море работы. Я ходил по полю, сжигая все еще двигающиеся обугленные куски плоти, оставшиеся от некогда грозного гнезда вампиров. Преумножать милостью врагов я не собирался, беспощадно выжигая нечисть, мои люди баграми стаскивали корчащиеся остатки тел, где уже в куче я превращал все в прах кольцом Прая.