– А вы отдали такой приказ? – усмехнулся Ютрок. – Тогда да, я отказываюсь выполнить ваш преступный приказ и прекратить боевые действия против Неда Черного, так как он является адептом запрещенной магии. Можете делать что хотите.
Ютрок повернулся и пошел к фургонам, возле которых стояли его маги, майор же крикнул ему вслед:
– Только скажите вашим людям, что вы не выполнили мой приказ о прекращении боевых действий! Пусть сами решат, с кем они!
– Скажу-скажу, – многообещающе и язвительно ответил Ютрок, даже не потрудившись обернуться, – все скажу!
– Видали, – страдальчески скривился майор, – с кем приходится работать? Вот что арды делают с такими магами, которые отказываются выполнять приказы командира?
– Башку с плеч долой! – хмыкнул Геор. – Что еще с ними делать?! Воин главнее, чем маг. Воин – это… воин, а не какой-то там жалкий колдун!
– Мне начинают нравиться арды, – усмехнулся майор, – хотя бы за правильное понимание того, где место магов в этом мире. Ну что, кто покажет нам, где устроить ночевку? Сирус, иди возьми пару людей – и сюда. А вы дайте нам проводника.
– Я покажу! – пискнул охотник, опасливо поглядывая на Неда, стоящего в двух шагах от него. – Я знаю, где можно разместить весь полк! Там и вода есть, и палатки можно поставить!
– Показывай, – нахмурился майор и добавил, уже для Неда: – Ну что, ждите неприятностей от этого злобного мага – если что, вы видели, что я отдал ему приказ, а он не подчинился. Принц, вы все видели. Маги у нас что-то слишком высоко подняли голову. Пора их поставить на место. Искренне желаю вам удачи. Надеюсь, еще встретимся.
Майор кивнул и зашагал к колонне, держа лошадь под уздцы. Деревенский охотник поспешил за ним, косясь на Неда, а Нед со спутниками пошли к воротам, где их ожидали Харалд, Васаба, телохранительницы Неда и все арды, что стояли на защите деревни.
– Ну что? – с волнением спросил Харалд, встречая Неда встревоженным взглядом, – воюем, нет?
– Солдаты воевать не будут, – коротко ответил Нед, – а вот маги… там у них совершенно безумный черный маг. Желает крови демонологов. О том, что они теперь узаконены, и слышать не хочет. Обещал нас уничтожить. Так что готовимся к неприятностям. Как только полк уйдет с дороги – надо ждать магической атаки.
– Ничего себе! – присвистнул Харалд. – Это что же здесь будет?! Землю трясти будут? Огнем плеваться? Что тут будет-то?!
– Все может быть, – кивнул Нед. – Потому отводите бойцов в деревню, подальше. Похоже, сейчас здесь будет горячо. Девочки, вы идете с ними. Тут нечего делать. Геор, забирай всех. Харалд, ты тоже с ними. Уходите! Все уходите!
Глава 5
– Господин Герлат! Позволите?
– Конечно, господин капитан. Что, причаливаем?
– Нет… пока нет. Прошу выйти на палубу и посмотреть.
– Что-то случилось? – Герлат натянул сапоги, вскочил с кровати и шагнул к двери. – Пираты?
– Нет, не пираты. Вы должны это увидеть!
Свежий ветерок сразу охладил вспотевшее лицо мага. Он взмок, собирая вещи, упаковывая сумки, проверяя все полки, чтобы не забыть что-то важное. После духоты каюты морской ветер показался живительным лекарством, и Герлат, глубоко вздохнув, наполнил легкие этим снадобьем.
Наконец-то они прибыли! Честно сказать, морское путешествие вконец надоело магу, тем более что оно было осложнено надзором за племянниками, как с цепи сорвавшимися из-за вынужденного безделья.
Герлат только подумал о близнецах, а они тут как тут – стоят у борта и, вглядываясь в даль, живо обмениваются впечатлениями:
– «Гром Силуара»! Видал?! Десятый уровень! Я тоже могу, если меня подпитать! А это «Холодное заклятие Суорна»! Я его делал прошлый раз, помнишь?! Опа, опа – вот это да! Ничего себе!
– Что происходит? – забеспокоился Герлат, оглядываясь по сторонам, и капитан, хмуро покачав головой, сообщил:
– Мы не можем сейчас пристать. Со слов ваших парней, на берегу идет бой. Магический бой. Я не хочу рисковать своим кораблем. Могу вас высадить на лодке или же могу предложить дождаться окончания боя, и уже тогда пристать.
– Дядя, ты посмотри, что творится! – Магар нетерпеливо дернул Герлата за рукав. – Ты погляди, погляди! Вон садят как! Я вначале думал – отчего такой гром среди ясного неба, а потом молнии ка-а-ак… врежут! Да такие здоровенные! Такие яркие! И по ушам раскатами! И облачко, смотри, вон повисло! Кого-то долбает!
– Отсюда не видно – кого? – Герлат закусил губу до боли, всматриваясь в берег. Его охватили очень неприятные предчувствия – неужели Нед ведет бой? Против кого?!
– Вот, господин Герлат, возьмите! – В руку мага ткнулось что-то холодное, он обернулся и увидел капитана, который протягивал ему подзорную трубу. – Хотя с ней тоже ничего не понятно, но кое-что можно разглядеть.
Герлат взял трубу, приложил к глазу, настроил ее под себя и стал изучать то, что происходило на берегу.
Да, и с трубой не было видно почти ничего, кроме группки людей, стоящих повыше деревни на дороге. Что они делали – не было видно, только молнии били шагов за сто – сто пятьдесят от них в одну точку, которую было не разглядеть за бугорком. Оттуда, из этой точки, вдруг вылетела вереница огромных огненных шаров, таких больших, каких Герлат никогда не видел в своей жизни. Шары ударили в невидимый купол, накрывающий строй магов, и растеклись по нему горящим слоем.
Вдруг строй магов заволокло черным туманом, появились вихри, закружился черный смерч, и видимость исчезла совсем.
Герлат оторвал от глаза трубу и, ударив кулаком по борту корабля, яростно выдохнул:
– Нед! Неужели они до него добрались?! О боги, помогите ему!
* * *
Защита! В первую очередь защита! Только закончил кастовать защиту – первый удар!
Жжа-ах! Банг! – громадная змеящаяся молния врезалась в невидимый купол, он прогнулся под ударом, но устоял.
Нед оглох от грома, и такой силы молнии он никогда не видел вблизи. Похоже, что маги Шусарда, несмотря на свою удаленность от столицы, не были провинциальными неумехами. Черный маг, который стоял на острие «Магической Стрелы», бил точно, уверенно и с такой силой, что защита Неда трещала под его ударами, подпитанными толпой коллег.
На секунду Нед снял защиту и выпустил вереницу огнешаров – они с воем полетели в толпу магов, но не смогли пробить мощнейшую защиту, поставленную противником, и лишь растеклись по поверхности невидимого купола.
Шли секунды и минуты боя, но ни одна из сторон не могла взять верх над противником. Нед силен, но магов было слишком много – кажется, двадцать человек на него одного, это уже перебор. Теперь он понимал, как смогли убить Юрагора. Для этого понадобилось стянуть на место все агары страны, и то, когда его брали, погибло не менее двадцати магов.
Снова ударили молнии, и следом пошел ледяной дождь, «капли» которого состояли из ледяных пик длиной в локоть!
Эти пики били в купол защиты, разбивались на куски, покрывавшие землю вокруг купола слоем дробленого льда, отлетали в стороны, пронзая все, куда попадали, и Нед с содроганием представил, что было бы, если б на его месте оказалось не защищенное от магии войско. И в который раз подумал о том, что боевую магию в войсках Замара используют совершенно недостаточно. Кстати сказать, здешние маги великолепно владели боевой магией.
Атаки все не прекращались, а в куполе Неда было душно и жарко – он не пропускал магические воздействия, не пропускал физические удары, но не пропускал и воздух, так что дышать становилось все тяжелее и тяжелее.
«Пора заканчивать это безобразие», – решил Нед. Дождавшись, когда очередная атака затихла и вражеский маг завыл что-то высоким голосом, речитативом произнося очередное заклинание, Нед нанес главный удар.
Уничтожив свою защиту, он открыл портал и впустил в этот мир демонов высшего круга, применив максимальные усилия для разрыва пространства.
Образовалось окно диаметром в два человеческих роста, абсолютно круглое, черное, как смола, блестящее, как зеркало. Оно некоторое время искрилось, потрескивая, будто угли костра, а затем оттуда выплыли черные демоны – сгустки антиэнергии, средоточие хаоса, поглощающего порядок.
Демоны медленно, плавно, величаво потянулись к куполу, за которым находились застывшие в страхе маги, ударили в защиту, не смогли ее пробить и закружились в черном вихре, вытянувшимся вверх на высоту двадцати человеческих ростов.
Демоны кружились все быстрее, быстрее, быстрее, будто черпая из этого кружения энергию для своих действий. Из черной воронки начали бить молнии, воздух искрился, и волосы Неда распушились, поднявшись, будто в ужасе от происходящего.
Маги затихли, уже не выпускали заклинания в адрес противника. Похоже, им было не до того – поддержать бы защиту! Какие там заклинания?!
Из огромной дыры валили и валили демоны, их становилось все больше и больше, густое черное облако с воронкой в центре увеличилось так, что почти достигло купола, под которым на всякий случай спрятался Нед.
Наконец защита магов не выдержала и с громким, пронизывающим уши звоном схлопнулась, пропустив орду демонов внутрь купола.
Что там происходило – неизвестно. Скорее всего, маги были в мгновение ока разорваны, разнесены на капельки, на мельчайшие кусочки, которые с трудом мог разглядеть глаз человека. Кровавый дождь покрыл дорогу, склон горы, пролился в реку, чьи прозрачные воды сразу покраснели, будто в них выплеснули красную краску.
Затем черный туман стал растекаться в стороны, воронка вихря распалась, и потоки демонов потекли туда, где эти сущности ощущали поживу – теплые тела живых существ и души, вкусные, сладкие.
Нед сбросил защиту и начал производить заклинание закрытия портала. Он ничего не видел – демоны накрыли его с ног до головы, бесплотные сущности проходили сквозь его тело, оставляя ощущение могильного холода и дрожь, будто Нед голышом окунулся в ледяное море.
Ему казалось, что демоны тычутся в его мозг, пытаются войти в него, занять… но не могут. Почему? Это уже другой вопрос. Нед подозревал почему, но не хотел сейчас об этом думать. Тем более что на это не было времени.
Наконец заклинание закрытия портала было скастовано, в воздухе прозвенело, будто лопнула струна, и черный проход в иной мир стал закрываться, втягивая в себя демонские сущности. Через несколько минут все было закончено – от портала не осталось и следа.
Нед надеялся, что демоны не успели дотянуться до деревни и до ушедшего вверх по течению реки войска Шусарда. Что ему оставалось, кроме как надеяться? Пока Нед кастовал заклинание закрытия, демоны неслись в деревню, а она была совсем близко.
Но что Нед мог поделать? Ведь он даже немного испугался, когда маги насели на него с такой совершенно неожиданной мощью. Похоже, что среди прибывших магов многие находились на верхних уровнях магического умения. Иначе как объяснить такую мощь?
Окно в другой мир закрылось, бой закончился. Вокруг царила тишина – не пели птицы, и даже журчащая речка будто примолкла, хлебнув глоток горячей человеческой крови. Стих ветер, наевшись последнего дыхания умирающих людей, стихла земля, напившаяся крови. Не шуршал песок, не поднималась прибитая красными каплями пыль.
Нед оглянулся, нашел глазами бревно, лежащее у дороги, и уселся на него верхом, уронив руки на замшелую кору. Его слегка потрясывало, ноги дрожали – сегодня он был на грани жизни и смерти – в который уже раз. И потратил огромное количество магической энергии, открывая этот гигантский портал. Голову ломило, перед глазами плавали золотистые мушки, будто солнечные лучи раздробились на маленькие осколки.
– Ты в порядке? – послышался голос за спиной.
Нед обернулся.
– В порядке. У тебя есть что-нибудь глотнуть? – хрипло попросил он, едва шевеля пересохшим языком.
– Извини, нет. Надо идти в деревню, – грустно сказал Харалд, протягивая руку. – Давай помогу, вставай. Идти можешь?
– Я что, совсем хилый, что ли?! – возмутился Нед, вскочил… и, если бы не рука Харалда, свалился бы на землю.
– М-да, что-то я… перетрудился, – извиняюще улыбнулся Нед и, пошатываясь, побрел к деревне, стараясь не сильно опираться на друга. Его слегка подташнивало – от пережитого и от голода – Неду сильно хотелось есть. Организм требовал восстановления потраченной энергии.
В воротах их встретили арды и Васаба с Бордонаром. Все смотрели на Неда с легким испугом, как на фонтан с кипящей водой, который сейчас затих, но в любой момент может выплеснуться наружу облаком смертоносного перегретого пара и кипящей воды.
– Что вы так уставились? – устало спросил Нед и, посмотрев на сумрачные лица соратников, догадался: – Что, есть потери у наших?
– Есть, – грустно кивнул Бордонар, – вся твоя охрана. Четыре девушки. Демоны разорвали их на куски. Девчонки хотели как-то тебе помочь и отказались уходить. Вот и попались. Ты не виноват.
– Я не виноват, – опустошенно повторил Нед и, не глядя на то, что валялось на земле кровавыми ошметками, пошел в деревню, оттолкнув руку Харалда. На душе у него было гадко.
* * *
– Не двигаться! Кто шевельнется – стреляю!
– А как мы веревку привяжем? Нас же сейчас унесет?
– Замиг, прими у них веревку! – Мужчина на причале смотрел недоверчиво и грозно сквозь прорези в стальном шлеме. Стрела, наложенная на тетиву его лука, смотрела прямо в грудь Герлата, и маг недовольно поморщился:
– Эй, убери лук! Я приехал к Неду!
– К Неду? – Воин на причале слегка опустил оружие, но голос его не стал более мягким и больше напоминал скрежет железа по стеклу. – Кто такой?! Откуда я знаю, что ты не нанесешь вреда конору?!
– Какой конор? Не знаю никакого конора! – буркнул Герлат. – Мне Нед нужен, а не какой-то там конор!
– Болван! Нед и есть конор, – хмыкнул воин и, опустив лук, добавил: – Да, похоже, что можно убрать оружие – такой болван, как ты, вряд ли может нанести конору какой-либо вред.
Герлат возмущенно сплюнул, а близнецы радостно захохотали.
– Но все равно, – продолжил воин, – без разрешения на берег не сходите. Эй, Сарга, доложи конору, что к нему тут толпа каких-то людей просится. Как представить, эй?!
– Не «эй», болван ты безголовый, – рассердился Герлат, – а маг Герлат! А будешь сейчас вести себя плохо, я скажу вон тому хихикающему придурку, и он ради того, чтобы развлечься, напустит на тебя почесуху, и такую, что сутки не сможешь ничего делать, раздирая тело своими грязными ногтями!
– Хм… как я посморю, очень ты грозный! – неуверенно буркнул воин и покосился на Магара, делающего в его сторону подозрительные пассы. На самом деле парнишка вертел ему две фиги одновременно, но откуда знать, может, это какой-то колдовской ритуал?
– Все, сейчас сообщат о вашем прибытии! – крикнул ард и скрылся за деревом, растущим в десяти шагах от берега, – за стволом сподручнее прятаться от колдовства.
Магар сразу заметил этот маневр и оценил его по достоинству, крикнув:
– Вижу, вижу тебя! Я на твою задницу напущу почесуху, она вон как торчит! Наел зад-то!
Близнецы покатились со смеху, а Игар радостно похлопал Магара по плечу и уважительно сказал:
– Ты бываешь в ударе, да! Видал, как он задницу быстро спрятал?! Не любят магии супостаты!
– Не любят! – ухмыльнулся Магар и, перекинув ногу через борт, уселся на деревянном брусе, разглядывая ардов, стоящих на пристани.
Они весело переговаривались, показывая на Магара пальцем, потом от толпы отошла высокая девушка. В ее волосы были вплетены фигурки зверей, на шее висел белый кинжал. Она подошла к борту судна и, беззастенчиво разглядывая Магара, весело спросила:
– Эй, парень, у тебя есть девушка?
– Есть! – тут же отреагировал Магар и, хихикнув, добавил, глядя на поскучневшее лицо девицы: – Это ты! Когда упадем друг другу в объятья?
– Ну-у… хоть сейчас, – широко улыбнулась девушка и вдруг замерла, увидев у плеча Магара его копию. – Оп-па! А это кто?
– Брат! – радостно рассмеялся Магар. – А хочешь упасть в объятья нам обоим? Не пожалеешь!
– Хм… интересное предложение, – задумчиво протянула девица. – Мое имя Хелда. Хелда Юганс. И я заявляю права на вас обоих!