Однако открыто протестовать никто не решался, и деревню никто из жителей не покинул. Умные люди почувствовали, что здесь, в клане, появилась перспектива развития торговли, ремесел, остальные же просто не решились уйти с насиженных мест.
Теперь жизнь в Черном Овраге кипела. Кузница работала сутки напролет, ковали гвозди, лопаты, топоры – все, что понадобится поселенцам для строительства. На берегу строили лодки для рыбаков – среди ардов оказалось достаточно много корабельных мастеров, это и неудивительно, ведь вся жизнь ардов была связана с морем.
Пока что отношения местных жителей и пришельцев оставались настороженными – арды смотрели на «сухопутных червей» с оттенком пренебрежения, как на ущербных существ, недостойных внимания, местные глядели на ардов как на варваров, опасных и непредсказуемых, как на диких зверей, каким-то чудом прирученных укротителем.
Со всем этим пока что нельзя ничего поделать – Нед это знал. Должны пройти годы, десятки лет, чтобы недоверие исчезло и началась нормальная жизнь. Главное, местные и пришельцы не нападают друг на друга, и это уже хорошо. А там все как-нибудь приложится. По крайней мере, он на это надеялся.
Ардок в эскорт Неду подбирала Устра. Она и сама хотела отправиться в город, но Геор категорически запретил – в деревне дел невпроворот, не может его главная помощница, а по совместительству жена, праздно шататься по городским улицам. Так что пришлось ей ограничиться подбором телохранительниц.
Выбрала Устра самых красивых, но при этом самых умелых в боевых искусствах девушек от пятнадцати до двадцати лет. Высокие, физически развитые, повадками они были похожи на огромных лесных зверей, каким-то чудом превращенных в людей, – движения пластичные, экономные, уверенные, видно было, что своими длинными мечами они пользоваться умеют и в случае чего пустят их в ход. Но при всем при том они оставались всего лишь молоденькими девушками и всю дорогу на корабле хихикали, лазили там, где не надо, и обнимались с подчиненными Неда.
Особенной популярностью пользовались близнецы, умевшие развеселить девиц так, что те падали со смеху. А, как известно, женщины вначале любят ушами, потому желающих посидеть в обнимку с Игаром и Магаром было хоть отбавляй. Парни просто таяли в этом цветнике, и их не смущало, что все девицы были выше минимум как на полголовы. Нед, усмехаясь, даже предположил, что девицы испытывали к парнишкам что-то вроде материнского чувства – возможно, девушкам хотелось обнять, погладить непослушное дитя… утешить. И утешали как могли. Нед запретил на время путешествия устраивать поединки за обладание парнями, но подозревал, что охранницы не преминут сразиться, когда вернутся в клан.
Когда конор увидел порт, его охватило странное чувство – казалось, он, Нед, был здесь вчера. Вон там так и стоит будка, в которой сидел вербовщик, записавший Неда в солдаты Корпуса, вон там пошла булыжная улица, по которой он когда-то спустился в порт, чтобы идти к своему странному будущему. И времени-то прошло совсем ничего, и кто он теперь? Из пастуха вырос до главы клана, можно сказать, до дворянина уровня короля!
В город они пошли пешком. Бордонар предлагал нанять извозчиков, но после раздумий Нед отказался от этой идеи – извозчиков нужно на всю компанию четырех, не меньше, и все это будет напоминать некий караван. Лучше уж дойти пешком.
Построившись во что-то вроде колонны, вся компания пружинистым шагом пошла вверх, к центру города, туда, где Нед намеревался найти пристанище на ближайшие дня три – за такое время он собирался решить все дела. Им требовалась гостиница на всех – не самая хорошая, но и не позорная.
Идти пришлось с полчаса. Прохожие с удивлением рассматривали странную группу людей, показывали пальцами, но обошлось без инцидентов. Не встретилось ни одного патруля стражи – полдень, все нормальные стражники в это время обедают, сидя в тени и попивая легкое пиво или разбавленное ледяной водой красное вино, пользительно действующее на мужскую силу.
В первой же гостинице, возле которой они оказались, Неда и его компанию встретили воплями, криками и руганью. Хозяин гостиницы, краснорожий здоровяк, встал на пороге, перекрыв вход, и заявил, что дикари-арды никогда не остановятся в его прекрасной гостинице, а если и остановятся – только через его труп. На что командирша телохранительниц, девушка лет двадцати, ростом едва не выше Неда, пожав плечами, предложила принять его условия и войти в гостиницу через труп этого придурка. После чего трактирщик тут же скрылся за дубовой дверь и прокричал, что он уже послал за стражей и сейчас этим дикарям достанется так, как они получили пятьдесят лет назад! И поделом им, грязным животным!
Нед видел, как Магар что-то шепнул и сделал пасс рукой, а потом потянул великаншу за шею и что-то ей шепнул. Девушка расхохоталась, и через минуту хохотали все телохранительницы, держа руки на рукоятях мечей.
Теперь трактирщик долго не слезет с горшка, догадался Нед. Магар на удивление много знал заклинаний, доставляющих человеку неприятности вроде поноса или чесотки. Не опасных для здоровья или почти не опасных, но в высшей степени неприятных.
Похоже, что во время обучения в агаре он хорошенько полазил по запретным архивам и выбрал оттуда все самые гадкие колдовские штучки, какие только мог найти.
Впрочем, это было неплохо, и Нед, ухмыльнувшись, сделал зарубку на память – надо будет заставить мерзавца записать все эти заклинания на бумаге. Нед собирался выучить их наизусть – в жизни пригодится. Не все же открывать портал и вызывать высших демонов. Иногда нужны маленькие пакости, чтобы поставить кое-кого на причитающееся им место.
В арсенале Юрагора имелись все больше эпические заклинания, стирающие в порошок армии и разрушающие горы. До заклинания «Трехдневного поноса Мирагора» он не опускался.
Да, Нед мог бросить на противника демонов микроуровней, однако демоны, даже нулевого уровня, слишком опасны, чтобы применять их в обыденной жизни. Если чей-то организм окажется слабее, чем предполагаешь, ему может быть нанесен непоправимый вред. Демоны не для мягкого действия, демоны – серьезное оружие.
Стража появилась как раз тогда, когда Нед подходил к дверям другой гостиницы, поскромнее на вид. Взвод стражников спешил так, будто в порту высадился корпус ардов и уже захватил полгорода, а от стражи зависит жизнь оставшихся в живых жителей.
С ходу развернувшись в боевой порядок, прикрывшись щитами, они с ревом побежали на Неда, который, оценив ситуацию, тут же скастовал защитный купол, накрывший всю его компанию, ощетинившуюся мечами.
Стражники на полном ходу врезались в купол – пятеро при этом потеряли сознание, упруго-стальная защита отбросила их, и они крепко приложились о мостовую дубовыми затылками. После этого стражники, не успевшие приложиться головой, одумались и застыли у купола, ошеломленно глядя на хихикающих ардок.
Бордонар укоризненно покачал головой и, подойдя к границе купола, развернул грамоту с королевскими печатями, приложил ее к невидимой преграде и махнул рукой сержанту стражников. Тот удивленно вытаращил глаза, подошел ближе и стал читать, шевеля губами. Потом недоверчиво помотал головой, оторвался от чтения, посмотрел на переминающихся с ноги на ногу чужаков и снова стал читать.
Закончив, прикрыл глаза и почесал затылок, возмущенно сплюнув на землю. Постоял и, махнув рукой, отдал какой-то приказ – купол почти не пропускал звуки, и, что он сказал своим подчиненным, не было слышно.
Да что может сказать сержант, когда его вытащили из-за стола в тени дерева и отправили на бой с ардами? И когда оказалось, что боя никакого не предвидится и все истерические заявления горожан суть паника и глупость? Да еще когда оказалось, что по крайней мере один из приезжих – маг, способный поставить непробиваемый купол защиты… Сказать он может только одно: «Спасибо, боги, что вы уберегли меня от смерти! И да будут прокляты те, кто оторвал меня от поедания ножки сифула под арадным соусом!»
Стражники закинули щиты за спину, вдели в ножны мечи, подняли копья, и сержант сделал приглашающий жест чужакам – мол, хватит дурить, пойдемте поговорим!
Нед снял заклинание и облегченно вздохнул – наличие в куполе полутора десятков разгоряченных от ходьбы и солнца людей не предполагает приятного дыхания, особенно если десять девушек облили себя какими-то особо вонюче-сладкими благовониями, будто собирались не на работу, а на гулянку со своими любимыми. Впрочем, и на войне есть место любви. Эту истину ардки усвоили в полной мере.
– Приветствую! – хриплым, сорванным от команд и холодного вина голосом сказал сержант, вглядываясь в чужаков. – Кто вы и что здесь делаете? Тут к нам прибежали паникеры – мол, высадились арды, ломятся в гостиницы, собираются грабить, убивать. Мы уж решили – ардское вторжение… так что случилось и что вы тут делаете?
– А вы не в курсе, что только недавно вернулся полк, который ходил на север? Что на севере теперь живут арды, принявшие подданство Замара? – сердито спросил Бордонар. – Кидаетесь, не спросив, кто и что? Кто так делает?
– Я же говорю, к нам прибежали люди, говорят – арды напали и грабят! Ну что мы могли подумать? Прибегаем – вот арды, да. Ну и… – Сержант примиряюще подмигнул и добавил: – Слышали мы про поход на север и про то, как полк вернулся оттуда, прогулявшись шестьдесят ли туда-обратно. Это вы ухайдокали почти всю нашу агару?
– Почему «почти»? – с интересом осведомился Нед. – Кто-то, получается, остался?
– Остались. Те, кто не подчинился Ютроку. Пятеро вроде как. Ох, сильный был маг! – восхищенно прицокнул языком сержант. – Как это вы его сумели победить! Но своенравный. Все что-то из себя ставил. Не любили у нас его. Ну да ладно, это их дела, агары. Так что вы тут делаете?
Нед внимательно посмотрел на служаку, на его красный нос, жуликоватые глаза, и вдруг в голову пришла замечательная идея. Он закусил губу – спасибо, боги! Иногда вы делаете просто замечательные подарки!
– Сержант, можно в сторонку? – вкрадчиво спросил Нед и отошел в сторону, сделав отрицающий жест девушкам-телохранительницам, тут же потянувшимся за ним, и приказав им: – Стойте тут! Мне с сержантом переговорить надо.
Сержант кивнул и, отойдя, оглянулся на ардок, восторженно присвистнув:
– О боги, какие красотки! Мечта! Я бы все отдал, чтобы оказаться в постели с парочкой таких девиц! Завидую, маг. Так что хотел сказать?
– Слушай, сержант, мне нужна помощь. Мы прибыли сюда, чтобы найти строителей, закупить продовольствие и все, что нам нужно, кроме продовольствия. Металл, стройматериалы, ткани, кожу, одежду – список огромный. Еще нам нужны два не очень больших корабля. Мы их купим. И несколько рыбацких лодок. Ну и всякое такое. Мы здесь чужие, и нам нужен человек, который знает город, знает, к кому нужно обратиться, знает, сколько реально стоит товар, – чтобы нас не обманули, чтобы не задрали цену. Мы хорошо ему заплатим за помощь. Понятно?
– Хм… интересно. – Глаза сержанта загорелись, засветились, будто в него вселился демон. Нед почувствовал, как от служаки исходит волна чистой радости и предвкушения. Похоже, сержант уже слышал звон монет, падающих в его кошель.
– Еще бы не интересно, – улыбнулся Нед, – для предприимчивого человека это золотое предложение. Ведь можно взять свой процент с торговцев, к которым этот человек приведет выгодных клиентов. А еще он получит щедрое вознаграждение от нас, потом, когда мы закупим необходимое. Впрочем, он может так и остаться поставщиком Черного города, на жалованье. Главное, чтобы он знал в городе все ходы и выходы. Например, нам нужно договориться с главой города, чтобы мы беспрепятственно рубили лес, чтобы наши люди – а это бывшие арды, а теперь подданные Замара – свободно ходили в городе, чтобы их не обижали. Чтобы мы могли продавать свои товары в городе, открыв лавки и магазины. Вот так. Найдется такой человек?
– Так-так… – задумчиво протянул сержант. – Вы где собрались остановиться?
– Вообще-то попытались остановиться вон в той гостинице, но этот придурок, жирный боров, нас и на порог не пустил. Мол, ардам нет места у него в гостинице. Мы и пошли в другую. Не знаю, как нас там примут… может, так же. Вот первая проблема, которую нужно решить.
– Насколько я понимаю, денежки у вас есть, – кивнул сержант, – но лишних денег тратить не хочется. Понятное желание. Я вот что предложу: сейчас схожу в гостиницу «Рыжий пес», она не так шикарна, как та, в которую вы стучались, но там есть все, что нужно путнику, – и мойня с горячей водой, и чистые постели, а главное – хороший стол. Готовят там прекрасно. Владеет гостиницей мой троюродный брат, так что примут вас там хорошо – если я попрошу, конечно. – Сержант лукаво усмехнулся. – Когда устроитесь, я к вам приду, тогда и поговорим. Думаю, что смогу вам помочь. Если понадобится – возьму отпуск. Мое имя Жэрон Истурак, сержант городской стражи. Я тут живу всю жизнь, начинал с простого стражника на воротах, так что знаю в городе каждую шелудивую собаку. И они меня знают. Ты правильно обратился ко мне, умный человек. Думаю, мы с тобой поладим. Я и строителей знаю – мы их в бараний рог скрутим. Работы в этом году немного, так что они будут рады большому подряду. И корабли найдем – я знаю начальника порта, он дельный парень, мы с ним выросли вместе. В общем, тебе повезло…
– Нед. Меня звать Нед Черный, – кивнул Нед.
– Очень хорошо, Нед. Ждите здесь. Я схожу в гостиницу, потом доберусь до управления стражи – отведу ребят и поговорю с капитаном насчет отпуска, потом найду вас.
Сержант быстро зашагал к толпе стражников, бросил пару слов и пошел к белому зданию наискосок от площади, вымощенной ровной брусчаткой. На здании была прилеплена вывеска, на которой здоровенный рыжий пес, вывалив язык, лакал из огромной пивной кружки. Хвост пса был загнут крендельком, и вся вывеска оставляла ощущение веселья и бесшабашности, так и хотелось последовать примеру этой псины и как следует налакаться – на что, видимо, и был расчет.
Коротко пересказав приятелям содержание беседы с сержантом, Нед подал команду своей компании и в сопровождении довольных приключениями подчиненных пошел к гостинице, в которой исчез Жэрон.
Харалд и Бордонар тащили каждый по небольшому вещмешку, в котором звенели монеты вперемешку с драгоценными украшениями, и хотелось скорее оставить сокровища в номере под охраной ардок. Мало ли что случится, а в этих мешках все благосостояние Черного города, и не просто благосостояние, а сама жизнь. Пусть уж пока полежат под охраной…
Глава 6
Холеная рука аккуратно приложила печать к раскаленному на пламени свечи красному веществу, и на нем осталось изображение императорского герба в обрамлении надписи: «Городской совет Шусарда».
Глава пододвинул свиток к Неду и, довольно улыбаясь, сообщил:
– Ну что же… приветствую вас в королевстве Замар! Надеюсь, товарооборот между нашими… хм… городами увеличится. А значит, налоги в казну пойдут полноводной рекой.
– Пойдут-пойдут! – вмешался Бордонар. – Мы одних только каменщиков и плотников наняли столько, что…
– Слышал-слышал, – перебил глава, – это замечательно. Надеюсь, соседями вы будете спокойными. Мне говорили, что арды в высшей степени непредсказуемы, нет?
– Не больше, чем местные жители, – хмыкнул Нед. – Вспомнить только бывшего главу агары. Отказался подчиниться приказу командира полка. И каков результат?
– Да-да… знаю эту историю, – грустно кивнул глава города Шусард, – он сам виноват. Я всегда считал, что маги у нас имеют чересчур большое влияние. Ютрок норовил отхватить кусок власти даже у меня, вмешиваясь в городские дела. Вот и поплатился. Меня избрали самые именитые люди города, а кто был он? Человек непонятного происхождения, никто! Пустое место! Боги по ошибке дали ему большую магическую силу, вот он и возгордился. Но, как всегда бывает, боги его и наказали. А вы, видимо, послужили их карающим мечом. Все по воле божьей!