В воздухе мелькнули стрелы – небольшие, вылетевшие из трубочек, которые шатрии всегда носили с собой. Эти стрелы, легкие, похожие на игрушечные, – одно из самых смертоносных изобретений людей. Пропитанные парализующим ядом, они обездвиживали человека, превращая его в безвольную куклу. Если вовремя не дать противоядие, они убивали жертву. Спасти отравленного мог либо оказавшийся поблизости маг-лекарь либо меч с сидящим в нем демоном, подкармливающий хозяина жизненной силой убитых и раненых.
Стрелы, летящие в корпус, Нед отбивать не стал. Ядовитые жала бессильно повисли на одежде, не пробив древнюю кольчугу из тамила. Те две, что были направлены в голову, отбили Левый и Правый, обратным движением врубившись в плоть двух первых жертв.
Рука шатрия отлетела в сторону, Правый отсек ее так же чисто, как если бы перед ним не было ничего, кроме воздуха, и остановился, лишь дойдя до позвоночника, по пути разрубив ребра и сердце врага. Тот еще не успел понять, что умер, боль не успела дойти до мозга, оповестив хозяина тела о разрушениях, причиненных организму, а Нед уже сделал выпад и вонзил Левый в шею второго напавшего – снизу вверх, через подбородок, прямо в мозг.
Толчок ногой, и первый убитый летит к двери, падая на остальных, рвущихся вперед и норовящих навалиться на Неда всей толпой. Они готовы использовать свое численное преимущество, чтобы подавить противника напором живой массы, пусть и за счет гибели бойцов первого ряда. Такой прием несвойствен для Ширдуан, но Нед не успевает удивиться – все его внимание, вся его реакция, сила направлены на то, чтобы не дать противнику осуществить свой простой, но эффективный план.
Комната, где они сражаются, одна из самых больших в гостинице – больше десяти шагов в длину и ширину. Охранницы, находящиеся в беспамятстве, лежат у окна, но в принципе можно бегать и по ним – они этого даже не заметят. Ну, получат несколько синяков, ушибов – что теперь поделаешь! Главное – свобода маневра.
И Нед мечется по комнате, перелетая через кровать, стоящую посредине, танцуя, приплясывая, как храмовая танцовщица богини Селеры.
Не зря бой с мечами профессионалы называют танцем – скупые, точные движения, плавные выпады, красивые передвижения тренированного, сильного тела. Вот только красивые они со стороны, а те, для кого предназначены эти движения, не рады этому танцу. Они умирают. Один за другим, хрипя, теряя конечности, дергаясь на полу в последних попытках удержать утекающую жизнь.
Через минуту в комнате не осталось ни одного живого или стоящего на ногах противника, и Нед ринулся в коридор – разобраться с теми, кто остался в живых.
Их было трое – один в темно-красном костюме. Атрок. Он руководил всем этим действом. Двое – шатрии. У шатриев – мечи, и лишь у атрока – короткое копье с длинным мечевидным наконечником. Такое Нед некогда оставил в своей сержантской комнате на Базе Корпуса.
Древнее копье служило, вероятно, еще современникам Юрагора. От времени оно не стало менее острым, и Нед ощутил это, когда острейший наконечник зацепил ногу, распоров кожу выше колена. Потекла кровь, в сапоге неприятно захлюпало. Все бы ничего, но передвигаться стало сложнее – нога в сапоге скользила. Нед опасался споткнуться, что было бы смерти подобно.
Оставшиеся в живых Ширдуан были самыми опытными, самыми сильными бойцами из тех, кто пришел сегодня отнять жизнь у Неда. Двое отвлекали его, нападая справа и слева, пытаясь достать сверху, атрок наносил удары по ногам, пользуясь длиной своего копья.
Рана уже затянулась и не кровоточила, но кровь в сапоге так и хлюпала, что раздражало Неда, и он пришел в неистовство – яростно взревев, ускорил движения настолько, что застучало в висках, а глаза стали светиться красным светом.
Скользящим мгновенным движением шагнув к одному из шатриев, Нед мощнейшим ударом пробил его защиту, переломив подставленный меч, как если бы по тому ударила молния Создателя. Правый разрубил голову шатрия пополам, раскрыв ее как страшный цветок, распускающийся на могиле в полночь.
Второй шатрий ударил Неда в спину, подставленную конором прямо под удар, но не пробил кольчуги, оставив лишь синяк на теле парня. И тут же лишился жизни и головы, упавшей к ногам атрока.
Атрок начал отступать от Неда, держа перед собой смертоносное копье, но Нед отрицательно покачал головой:
– Нет. Ты не уйдешь.
Атрок что-то бросил на пол, возникла ярчайшая вспышка, и, если бы Нед не успел закрыть глаза, ему бы их выжгло – настолько заряженный магией снаряд был ярок, ярче грозовой молнии, ярче полуденного солнца, впивающегося в пересохшую землю.
Но Нед предполагал подобное и, закрыв глаза, с силой метнул Левый меч туда, где находился атрок.
Противник не успел сделать ничего, кроме как повернуться для броска – не на Неда, нет, он бросился бежать. Атрок был неглуп и уже понял, с кем имеет дело. И, видимо, проклял себя за то, что не продумал операцию так, как это следовало.
Когда клинок пробил его грудь, в голове выкашливающего кровь атрока промелькнула мысль: «Надо было по-другому… надо было…»
Но как надо было – он додумать не успел. Мозг потух, тело мягко свалилось на ступеньки лестницы и покатилось вниз, будто брошенная ребенком кукла.
Нед постоял еще несколько секунд, избавляясь от красных кругов в глазах – даже закрытые веки не могли полностью избавить от воздействия яркой вспышки. Слишком велика оказалась мощь магического снаряда. Нед пошел к лестнице и стал спускаться вниз.
Как он и ожидал, в трактире все спали. Все – подавальщицы, запоздавшие выпивохи, ночные гости, прибывшие в последние часы, – все лежали на полу, за стойкой, на столиках. Члены секты Ширдуан начали травить гостиницу отсюда, наполняя помещение ядом постепенно, как вода наполняет большой бассейн.
Летучие пары ядовитой смеси заполняли трактир несколько часов и поднялись до самой крыши. Не нужно было сверлить никаких отверстий, выдумывать чудес – просто сиди и тихо поджаривай на пламени фонаря металлическую емкость, в которую насыпан порошок, источающий сладкий яд.
Осмотревшись, Нед пошел к двери, закрытой шатриями на тяжелый металлический брус, вонзил мечи в пол и, взявшись за массивную железку, поднял ее и отбросил в сторону. Брус выбил из половицы острую щепу и замер у стены. Нед выдернул мечи, шагнул к выходу, готовый пнуть дверь ногой, но задержался на секунду и запустил сверхчувственное восприятие на полную мощь, обшаривая пространство вокруг гостиницы.
И не ошибся. Его накрыла волна страха, ожидания, нетерпения и… снова страха. Сколько их было? Нед не знал. Но это были не сектанты Ширдуан – в этом он не сомневался. Почему? Ощущения другие. Страх – но другой страх, другие оттенки… Нетерпение? Тоже другое. Шатриям и атроку не терпелось убить, этим же хотелось скорее закончить и уйти. Может, Нед снова начал слышать слова? Нет, скорее всего, нет. Но он был на грани того – его сверхчувственная способность, обостренная яростью боя, развилась до такой степени, что он начал ощущать помыслы затаившихся, их устремления. Не слова, не фразы, но… почти слова и фразы.
Дверь ногой – сам в сторону.
Жжжих! – в противоположной стене торчат арбалетные болты. Идиоты! А если бы это были шатрии?! А почему бы не убедиться, что это враг? Неужели кто-то из шатриев успел сбежать и предупредил сидящих в засаде? Для этого надо быть очень ловким парнем…
Прыжок в дверной проем – вот они вы, молодцы! Сколько вас? И где же столько хоронить-то будем?! А вымывать площадь потом? Но что делать, что делать?! Не бегать же за вами потом! Ну-ка, попробуем, что собой представляет «Огненный туман»?
Руки плетут вязь, губы выплевывают странные слова, успеет ли до того, как они натянут свои арбалеты?! Не успел, и один, самый шустрый, все-таки выстрелил, прежде чем заклинание было скастовано. Болт ударил как раз в тот момент, когда выдохнуто последнее слово, а руки сделали последний пасс.
Болт с хрустом врезался в грудь, не пробив кольчугу. Он ударил с такой силой, что заставил отступить на шаг назад. Арбалет – мощная штука, кто бы что ни говорил. Не зря они легко прошивают стальные латы тяжелой пехоты и конников.
«Огненный туман» на самом деле оказался не туманом. Или не совсем туманом. Туман возник позже, когда от сгорающих заживо людей начал подниматься дымок. Сеть, сплетенная из раскаленных, светящихся линий опустилась на площадь, накрыв людей, и там, где она касалась человека, ткань, плоть – все, что могло гореть, вспыхивало дымным пламенем, озаряющим полумрак ночи. Огромное полотно будто шевелилось, пожирая плоть людей, наслаждаясь дикими криками умирающих, и Нед подумал, что эта сеть, вероятно, сродни демонам. Она будто живая!
Но крики скоро стихли, осталось лишь шипение, вонь, дым, а сеть, легкая, невесомая, поплыла в сторону, пока не снизилась настолько, что коснулась земли. Никто из тех, что оказались под сетью, не смог уйти. Их расчленило раскаленными нитями, и обугленные останки покрыли всю площадь.
Сеть, коснувшись камней мостовой, зашипела, как разбуженная змея, затем исчезла – то ли исчерпала свою силу, то ли, просочившись сквозь камни, отправилась туда, откуда и вышла, – в преисподнюю.
Красная луна, стоявшая в зените, вышла из-за туч и осветила поле боя. Впрочем, полем боя его можно было назвать только с натяжкой. Поле бойни – это да. Противно воняло горелой тканью, металлом, кожей и… паленым мясом. За углом гостиницы кто-то шевельнулся, и четыре темные фигуры побежали через площадь, надеясь спастись от ужаса, унестись туда, где их не достанет этот страшный, жестокий маг.
Нет, не успели. Вереница огнешаров вылетела из рук Неда, прежде чем он успел подумать, что хорошо было бы взять пленного и допросить. Последние двое бегущих сгорели сразу, мгновенно превратившись в облитые пламенем свечки. Двое других еще бежали, когда Нед все-таки решил оставить их в живых. Ведь следовало узнать, где его ожидает друг Ойдар!
Подхватив мечи, Нед бросился в погоню, но… потом передумал – гостиница открыта, там их деньги, а все спят. А если придут мародеры и вынесут все, что у них есть? До Ойдара он еще доберется…
Поднялся на крыльцо, осмотрел площадь перед гостиницей, покрытую телами, потом повернулся и пошел в дом. Подошел к мертвому атроку, оттащил труп в зал и начал шарить в его многочисленных карманах и кармашках, выкладывая содержимое на стол, на котором быстро выросла горка приспособлений для убийства. Нашлись и яды с противоядиями.
Нед отставил в сторону несколько пузырьков, затем посмотрел их на свет, выбрал два и, открыв их, осторожно понюхал. В одном было то, что требовалось. Тогда Нед снова его закрыл и, подойдя к двери, запер ее на засов. Поднялся наверх, и, подойдя к двери, где спал Харалд, толкнул ее. Дверь не поддалась, тогда Нед положил пузырек в карман и начал кастовать заклинание отпирания. Раньше он им не пользовался и, когда дверь все-таки открылась, удовлетворенно хмыкнул, довольный, как ребенок, получивший конфету.
В комнате лежали вповалку Харалд, Бордонар, Васаба, близнецы, охранницы – все стройными рядами, как поленница дров. Выглядело это довольно забавно, и Нед даже усмехнулся, но тут же посерьезнел – дело еще не закончено, и нельзя терять времени.
Одна… две… три капли. Больше нельзя, меньше – сразу не проснется. Лучше бы, конечно, одну каплю – тогда встанет через час, и голова будет меньше болеть. Но время не ждет!
– О-охх! – Харалд медленно сел на постели, недоуменно осматриваясь по сторонам, потом посмотрел на Неда, который осветил себя фонарем, и недоуменно спросил:
– Что?! Что случилось?! Ты в крови! Что, приходили?! А что с ребятами?! Я ничего не понимаю… голова трещит так, что хочется ударить ей о стену, лишь бы перестала болеть! Даже с похмелья так не болела! Ох…
– Молчи, – жестко произнес Нед. – Запоминай! Вот тебе пузырек, ты должен капнуть по капле каждому, кто лежит здесь, в комнате. И по капле девчонкам, что лежат в моей комнате. По капле, не больше! Если нальешь больше – может умереть. Это противоядие, но в больших дозах оно как яд. Вас всех отравили, вы уснули. Противники убиты. Мне сейчас нужно уйти, чтобы завершить дело. Оставляю все на тебя – следи за деньгами, следи за входом в гостиницу. Впрочем, я его запер. Хозяин гостиницы тоже спит. Все, Хара, я надеюсь на тебя.
Нед вручил Харалду пузырек и, не слушая его возражений, вышел в коридор. Вспомнил, вернулся за ножнами для мечей и снова зашел к товарищу в комнату:
– Иди запри за мной вход. Никому не открывай, меч наготове держи. Пойдем!
Приятели вышли в коридор, спустились вниз, и через минуту Нед был уже на улице. До лавки Ойдара пятнадцать минут ходьбы, и Нед рассчитывал добежать туда минуты за три-четыре.
Харалд проводил его взглядом, потом оглядел площадь, заваленную трупами, и недоверчиво покачал головой. Да, Нед не поскупился, тратя магическую силу. Интересно, как на это отреагирует городская стража? Но это будет днем, а пока надо поднимать ребят.
И Харалд, заперев дверь, пошел наверх.
Глава 7
Ночная прохлада охлаждала разгоряченное лицо, ноги глухо стучали по мостовой.
Нед усмехнулся – когда-то он так же бежал по ночной дороге, уходя от погони, а теперь сам гонится за человеком. Что он сделает, когда поймает Ойдара, Нед пока не знал и не хотел об этом думать. Когда встретится с парнем лицом к лицу, тогда и решит.
Да, теперь они не друзья. Между ними лежат десятки убитых людей, тысячи ли пройденных дорог – вся жизнь. Но и убивать только ради мести Нед не хотел. И в память о том Ойдаре, которого знал, и… какая выгода ему от этого убийства? Ему нужны деньги, много денег – не для себя, Неду было наплевать на деньги, – для тех, кто ему доверился, о ком он вынужден заботиться, взвалив на себя обязанности конора. К добру взвалил или же к неприятностям – это уже как боги решат.
Небо очистилось, и красная луна багровым светом залила улицы – темные, нелюдимые. Глубокая ночь. В занавешенных окнах ни огонька, ни отблеска пламени очага. Нет патрулей стражи, нет запоздавших прохожих. В народе это время называют «Час демонов». По поверьям, в это время над спящей землей летают демонические сущности и пожирают души людей, попавшихся им на пути. Легенда? Сказка? Возможно. Но хорошие, добрые люди стараются в это время не ходить по улицам. Лишь те, кто задумал злое дело, или те, кто одержим злыми демонами, топчут булыжники мостовой.
Впрочем, город есть город. Мало ли кто тут топчет булыжники мостовой… А что можно считать злым делом? С точки зрения коровы, человек, убивающий ее ради мяса, делает злое дело.
Лавка ювелира была темна и молчалива. Нед подошел к входу, протянул руку к молотку, но… дверь внезапно открылась, будто тот, кто за ней стоял, ожидал прихода Неда. На крыльцо вышел громадный человек, тот, что встретил Неда в первый раз. Он держал в руке фонарь, подсвечивающий изувеченное лицо. Мужчина посмотрел на Неда, кивнул ему и негромко сказал:
– Пойдемте за мной. Хозяин оставил вам послание.
Нед прислушался к тому, что происходило в доме, потом, щелкнув пальцами, зажег яркий фонарь над левым плечом.
Вокруг тихо. Сверхчувственное восприятие показало – в доме находились два человека. Один из них – тот, кто встретил Неда, второй был чем-то на него похож, имел похожий «запах» – вероятно, брат. И больше никого. Оба брата не излучали никакой агрессии, лишь опасение и готовность к любым неприятностям. Впрочем, вероятно, это их нормальное состояние – мужчины видали виды и не ждали от жизни ничего радостного. Прошел день, живы – ну и слава богам.
Длинный коридор вывел в большую комнату, посреди которой стоял длинный полированный стол. За ним – десять стульев, по пять с каждой стороны. Дорогие застекленные буфеты, шкафы, полки, заставленные фигурками людей в различных позах – Нед без труда узнал стойки боевого искусства. Скульптурки были сделаны из дерева и покрыты лаком.
– Хозяин вырезал, – заметив интерес Неда, сказал сопровождающий. – Он так отдыхал. Как будто больше нечего было делать… Вот, возьмите. Тут все написано.
Мужчина протянул поднос, на котором лежали два листа. На одном краснели печати Городской Управы, второй лист был заполнен неровным почерком. Строки съезжали, кривились, будто человек писал второпях, быстро, брызгая чернилами на желтоватый хрустящий бумажный лист.