– И давно оказался?
– Неделю от них бегаю, – устало сообщил эльф.
– И какой же у тебя талант? – спросил Сашка, явно смекнув, что эльф не прост.
У меня на языке вертелся тот же вопрос.
– Флора, – спокойно ответил он.
– Ты даешь жизнь растениям?
– Ну да. Цветам, деревьям, кустарникам, мхам, ягодам, – стал перечислять Эрик.
– Слушай, а зачем им нужен именно твой талант? – удивилась я.
Эльф молчал долго, словно решая, стоит ли нам рассказывать.
– Талант, если он перейдет к другому существу, меняет сущность на противоположную. Если я давал жизнь растениям, то…
– Теперь будешь отнимать, – закончил Сашка.
– Не я буду, а тот, кто заберет мой дар, – глухо сказал Эрик. – А я умру.
От этого спокойного заявления я вздрогнула.
– Вот проклятие! – выругался Сашка, смахивая с заваленного журнального столика свои рисунки.
– Мне непонятно, почему нас возьмут в Академию? – быстро решила я сменить тему. – У Александра самый обычный талант, как я понимаю. Не магический.
– Любой талант – магия, – просто ответил Эрик, словно этой загадочной фразой все сказал.
Пока я прикидывала, как бы его поподробнее расспросить, эльф устало потер виски.
– Слушайте, а поесть ничего посущественнее не найдется?
Сашка кивнул и пошел на кухню, а я сидела на диване и не знала, что и думать. Свалилось на мою голову счастье с ушами! Немного поглазела на уставшего и измученного эльфа (красив же, зараза!), решила, что утро вечера мудренее, и вопросов задавать не стала.
Поужинав омлетом, отправилась в душ, затем забилась под одеяло, как медведь в берлогу. Мельком заметила, как Сашка что-то рассказывает Эрику, показывая на эскиз; сладко зевнула и провалилась в сон.
Пробуждение вышло странным. Я сладко потянулась и уставилась на светлую макушку.
– А-а-а-а-а!
Эрик дернулся, повернулся и уткнулся в меня носом.
– Ты чего тут делаешь? – выдала я.
– Сплю, – ответило блондинистое недоразумение.
– У меня места не было, – сказал Сашка, заглядывая в комнату. – И, кстати, завтрак уже готов, вставайте. Нам есть, что с тобой обсудить, Пенелопа.
И тут я поняла, что все. Эти двое ночью не просто о чем-то договорились, а спелись. И если Эрик убедил Сашку и перетащил его на свою сторону, то мое мнение ничего не решит. И не изменит.
Завтрак прошел в тишине. Я смотрела на обоих мужчин хмурым взглядом, понимая, что вряд ли в посиделках ночью с бутылкой коньяка эти двое до чего-то нормального додумались. Так и оказалось.
Теперь я сидела и слушала Сашку с Эриком, понимая, что тараканы в моей голове от подобного авантюрного плана аплодируют стоя. А все было просто. Мы отправлялись в Академию Магических Талантов.
– Плохая идея, – честно выдала я.
– Твой дом уже обыскали, – сказал Сашка.
– Что?
– Думаю, на твоей работе кто-нибудь вспомнит, что у тебя есть друг, – спокойно констатируя факт, сказал он. – Найти тебя – дело времени. Эрик немного поколдовал, сбил со следа, но все же…
– А откуда ты знаешь про обыск? – спросила я, не желая признавать очевидное.
– Эрик сказал.
Я выругалась.
– Погоди, а меня-то им зачем искать? – нашлась я.
Эльф и Сашка переглянулись.
– Понимаешь, Пенелопа…
Сашка вздохнул, посмотрел на меня, переминаясь с ноги на ногу.
– На магов с сильной защитой, которая есть у Эрика, камера слежения иначе действует. Она все исказила. В ней нет нашего ушастого знакомого, но есть ты.
– И?
Я все еще не понимала, что происходит и к чему Сашка клонит.
– Догадайся, кто стал убийцей?
Я моргнула. Раз, другой.
Эльф жалобно посмотрел на меня.
– Я не знал, что все так выйдет. Прости.
– Вы хотите сказать, что на пленке записано, что это я, – я оглядела себя с ног до головы, – убила четверых мужчин?
– Да.
Посмотрела на Сашку и Эрика. Не шутят.
– Слушайте, полудухи – это же… нематериальные существа, насколько я поняла.
– Но вселяются они в реальных людей, Пенелопа, – угрюмо пояснил блондин.
– То есть ты вчера убил…
– И теней, и людей. Иначе никак было, – развел руками эльф. – Прости, что все так вышло, – снова покаялся он.
– Пенелопа, остынь, – Сашка разглядел мое разъяренное выражение лица и понял, что я намереваюсь стать убийцей ушастого.
Эрик вздохнул и посмотрел на меня глазами кота из мультфильма «Шрек».
– И что теперь?
– Бежать. Я немного отвлек внимание полицейских, сбил со следа, но сложно сказать, как долго это будет работать.
– Полчаса на сборы, – добил Сашка, вставая.
– Оденься потеплее, – сказал Эрик, невозмутимо допивая черный кофе.
– А из дома нельзя?
– Нет. Портал не подействует. Судя по диагностике, которую я запустил, нам нужно оказаться в горах, – сказал Эрик, рассматривая скатерть.
Хм-м-м… Дело нечисто. Чую.
– В Воробьевых? – на всякий случай уточнила я.
– В Альпах, – буркнул Сашка, сгружая мне на колени одежду.
– Э-э-э-э… А-а-а-а… Вы с ума сошли? – все-таки выдала я.
– У нас нет выхода, Пенелопа.
– А как мы туда добираться-то будем? Меня же в обыск объявили, – нашлась я.
– Я немного намагичил, – сознался эльф.
– Как?
Эрик замялся.
– Применил заклинание искажения правды. Любой, кто на нас посмотрит, будет думать, что видит туристов.
– А путевки как оформили? – удивилась я.
– На тебя, Александра и его коллегу.
– Женьку Акимова? – уточнила я, вспоминая, что тот терял паспорта с завидным постоянством.
– Да. Заклинание сработает так, что никто тебя не узнает, Пенелопа. Не волнуйся насчет этого. Правда, на самолет моя магия почему-то не подействовала. Пришлось покупать автобусные туры.
Я захлопала глазами.
– Мы едем до Вены через Белоруссию, Польшу, Словакию. Через пять суток будем в Австрии. Можно было бы и раньше, но не будем рисковать, – заметил Сашка.
– А из Вены – в Альпы, – добил Эрик. – Там идет поезд через Зальцбург. Я магией помочь уже не смогу, но думаю, что никому и в голову не придет тебя там искать.
– Но на нужную гору нас эльф перекинет, – ухмыльнулся Сашка. – Собирайся давай, у нас мало времени.
Друг открыл шкаф, указывая на полку, где хранились мои вещи. Я частенько оставалась у него ночевать, потому что так удобнее было добираться до работы. И время от времени отпугивала от него очередных приятельниц, желающих приобрести статус замужней. Да и с детства привыкла.
Я пребывала в состоянии шока, иначе никогда бы не стала столь спокойно собираться, загружая простую скромную сумку свитерами. А может, эльф подсуетился и снова намагичил? Узнаю – убью заразу. Угораздило же меня! Эльфы, убийцы, Академия Магических Талантов в двадцать пять лет-то! Это когда учиться уже совсем не хочется. М-да… Отпраздновали, в общем, Сашкино двадцатишестилетие. Что тут скажешь?
Когда сумка была собрана, а я умылась, оделась, заплела волосы в тугую косу, под дверью раздались голоса.
– Полиция, – прошептал Сашка.
– Что делать будем?
– Мой резерв исчерпан. Как раз неделю будет восстанавливаться, – тоже шепотом выдал Эрик. – К тому же в этом мире с магией плохо.
– Через окно и по пожарной лестнице, – выдал Сашка, подхватывая сумки.
Выбирать не пришлось. Либо тюрьма, либо лестница. В спальне мы осознали, что с сумками далеко не убежим. Переглянулись и бросили их под кровать, а сами, быстро перекинув бельевую веревку через балкон, проверили ее на крепкость. Нам нужно было оказаться на небольшом уступчике, а оттуда уже спускаться по пожарной лестнице. Эрик легко и грациозно скользнул вниз, пока Сашка делал баррикады. Голоса с лестными пожеланиями раздались совсем рядом. Мы кинулись к окну. И, наверное, если бы не опасность, я бы никогда не полезла по веревке зимой, а так…
Говорят, что если человека хорошо испугать, то он чудеса начнет творить. Едва мы оказались на лестнице, эльф поджег веревку, а наша троица стала спускаться, про себя ругаясь на скользкие ступеньки. А потом… Это был такой забег, что марафонцы бы позавидовали. Добежав до широкого проспекта, мы забились в первый попавшийся автобус, оплатили билеты и с облегчением вздохнули.
Не буду рассказывать, как мы добирались до Альп. Все прошло достаточно гладко. Я даже успела выспаться, благодаря монотонному голосу экскурсовода, и отдохнуть в гостинице, где мы останавливались. Полюбоваться на достопримечательности тех городов, в которых оказывались, тоже смогла. Даже на одно мгновение забыла, зачем и куда мы едем. Что самое интересное – на внешность эльфа никто не обращал внимания, словно для Европы это было нормально – так выглядеть.
На шестой день к вечеру мы оказались у подножья гор. Эрик попросил нас зажмуриться, что-то прошептал. Когда через минуту я открыла глаза, то замерла от неожиданности. Мы стояли на большой горе, утопающей в снегу. Лучи заходящего солнца окрашивали все вокруг в оранжеватый цвет, от чего снег сверкал и блестел, как радуга. Красота-то какая! И что я раньше не выбиралась в горы?
– Пенелопа, нам пора, – отвлек меня Эрик от созерцания прекрасного.
– Что я должна делать?
– Возьми меня за руку. И Сашку тоже. Не отпускай. Сам переход безопасен. Но лучше закрыть глаза, иначе голова с непривычки будет кружиться и начнет тошнить, – пояснил эльф.
Я кивнула.
– А где мы окажемся? – уточнил Сашка.
– Тоже в горах. И вынужден вам сразу сказать, что портал заберет весь резерв, поэтому будем сами спускаться. Дойдем до ближайшей деревни, и я отправлю сообщение в Академию Магических Талантов. Нам придут на подмогу, – уверенно сказал Эрик.
Интуиция сразу же почуяла подвох. Ой, не все так гладко.
– Долго до деревни будем добираться? – осторожно спросила я.
– Сутки в горах, еще столько же через долину и лес, – пояснил он.
– Не волнуйся, – ласково сказал Сашка. – Еда, вода, аптечка у нас есть. И всякие мелочи вроде спичек.
Но его слова прозвучали как: «Делай ноги, пока не поздно».
Я посмотрела на Сашку, в нетерпении поправляющего рюкзак, перевела взгляд на Эрика, невозмутимо ожидавшего, когда я успокоюсь, а потом протянула им руки. Оба улыбнулись и заметно расслабились. Эльф что-то прошептал. У меня над головой открылась сияющая всеми цветами радуги воронка. Эх, была не была!
Эрик
Апчхи!
Я вдохнул полной грудью. Какая гадость! Даже на зловонных Сумеречных болотах так не пахло. А там, между прочим, поганки растут, и такой аромат стоит, что даже оборотни морщатся.
Вздохнул. Разбаловался ты, Эрик, в Светлом Лесу! Чистый воздух тебе подавай.
Апчхи!
Слева что-то мелькнуло, и я быстро спрятался за угол серой многоэтажки. Проклятье! Тени! Выстроились в ряд, как солдаты-новобранцы, перешептываются. И правда, куда нас всех занесло? Осторожно огляделся. Тот еще пейзажик! Давит тяжесть камней, из которых построены жилища. Я люблю простор, открытые пространства, сады. Тут деревьев почти нет, отчего все труднее и труднее дышать. Я привык, что они дают силу. Снег и тот утратил свою белизну и напоминает серую массу. Я даже брезгливо поморщился. Как тут можно жить?
Апчхи!
Элорис драхт! Так загляделся, что забыл о тенях! Рванул в сторону, перепрыгивая через странные разноцветные конструкции со стеклами, свернул за угол, выглянул. Замер от удивления. Большая широкая улица, а по ней… двигались металлические железяки с людьми внутри. Жуть! Понятно, откуда этот кошмарный воздух! И не об этих ли странных каретах рассказывал Диамант, возвращаясь из путешествия по какому-то техническому миру? В его байках они назывались машинами – повозками, на которых люди передвигаются. Мы с братьями невольно восхищались тому, что может без магии сделать человек.
Апчхи! Что же мне никак не привыкнуть-то! У эльфов обычно быстро адаптация проходит. Мы легко приспосабливаемся. Апчхи! Апчхи! Апчхи!
И тени, разумеется, рядом. Кто бы сомневался! Я вклинился в поток людей, переходящих дорогу. В толпе всегда проще затеряться. Большинство прохожих меня даже не видели. А те, кто был наделен талантом и сталкивался со мной взглядом, так смотрели, что не по себе становилось. Тени попытались рвануть следом, но не успели. Загорелся красный свет на каком-то странном указателе, и машины снова двинулись в путь.
Мельком увидел на противоположной стороне дороги невозмутимого и спокойного дроу, за спиной которого прятались тени. Ему-то я зачем? У меня не самый редкий дар. Или дело вовсе не в нем?
Проклятье! Прицепились, как болотные пиявки. Но я тоже хорош. О чем думал, когда пошел в Аларекс? Вполне мог приобрести бумагу и перья в небольшой лавке при Академии. Там талантливые студенты создают уйму вещей и недорого продают. Им нужна тренировка и возможность избавляться от творений больше, чем деньги. А отдохнуть и в комнате мог.
Свободы захотелось. На город посмотреть. Развеяться. Чтоб тебя! Смотрю теперь и наслаждаюсь. Апчхи!
Рванул вдоль по улице и заскочил в здание, мигающее разноцветными огнями. Торговая лавка, судя по всему. То, что надо, чтобы на время от погони скрыться и в себя прийти. Не стал ничего рассматривать, не до того. Нырнул под огромную лестницу, вдохнул и сжал в руке амулет, подаренный мамой. Он способен передать информацию об окружающем мире.
Элорис драхт! Как же сильно я попал!
Глава 2
Пенелопа Громова
Я не знала, сколько прошло времени, но лишь Эрик разрешил открыть глаза, передо мной замелькали черные мошки. Когда зрение восстановилось полностью, я с любопытством оглянулась. Вокруг расстилались горы, ничем не хуже Альп. Сизые вершины, окружающие нас со всех сторон, были покрыты снеговыми шапками. Небо выглядело хмурым и неприветливым. Отчего-то возникла мысль, что тут вскоре запросто может случиться метель. Ветер пронизывал до костей, и я поежилась от холода. Ноги утопали по колено в снегу.
Сашка с таким же жадным любопытством рассматривал все вокруг. А потом я взглянула на эльфа и поняла, что наши дела плохи. Эрик хмурился и странным взглядом обводил местность.
– Эрик, в чем дело? – осторожно спросила я.
Эльф резко обернулся, как-то чересчур весело улыбнулся и сказал:
– Все хорошо. Мы на месте. Нужно поискать укрытие. Лучше всего какую-нибудь пещеру. Уже темнеет.
Что-то внутри меня тревожно засвербило. Беззаботность эльфа казалась наигранной. Но, решив не предаваться панике, я последовала за ним и Сашкой. Через двадцать минут я закоченела, а через час почти не могла шевелиться от холода, проклиная все на свете – эльфов, их мир и свою везучесть. Но пещеру мы нашли. Сашка и Эрик откуда-то натаскали сухих веток. Я настолько замерзла, что даже не поинтересовалась, где в горах они нашли хворост. Едва парни разожгли костер, как я, блаженно улыбаясь, села возле огня.
Через час, полностью согревшись, я расслабилась и поймала тревожный взгляд Эрика.
– Может, побольше хвороста натаскаем, – невинно предложила я.
– Зачем? – удивился Сашка. – На ночь нам хватит.
– Так метель надвигается, – сказала я, невозмутимо смотря на эльфа, глаза которого сверкали в темноте, напоминая яркие аквамарины.
– Уверена? – тихо спросил Сашка.
Я кивнула, не сводя глаз с Эрика. Остаток вечера мы потратили на то, чтобы натаскать сухих веток. Оказалось, неподалеку каким-то непостижимым образом на склоне горы рос лес. Эльф, у которого помимо меча оказался еще и лук со стрелами, подстрелил пару птиц про запас. Едва мы оказались в пещере, как поднялась страшная метель – белого света стало не видно. Мы проскользнули в дальний угол, прижались друг к другу и заснули.
Проснулась я от того, что холод пробрался везде, куда можно. Стуча зубами и проклиная все на свете, стала разжигать потухший за ночь костер. Эрик и Сашка, проснувшиеся от того же, что и я, решили помочь. Мы поджарили на огне одну из пташек, поели и прислушались к метели, что никак не унималась. День прошел в бесполезном ничегонеделании. Эрик, правда, немного рассказал нам об Эфре.
Этот мир представляет собой четыре огромных материка – Сандаринию, Эльдарию, Марандию и Векарию, окруженные одним Великим океаном и множеством морей, названия которых я с ходу не запомнила. На всех землях народы живут в относительном мире. Основных рас (тех, что способны к магии) – пять.