– Как ты сумел пробить мой щит? – не удержалась я от вопроса.
Луциус лишь улыбнулся и насмешливо пожал плечами, будто говоря – сам удивляюсь. Я неполную минуту прождала ответа, но затем с горечью поняла, что его не последует. Ничего не понимаю! Я – маг высшего уровня подчинения. И до встречи с Луциусом считала себя, в общем-то, неплохим специалистом. По крайней мере, я выжила на Хексе без поддержки семьи, не скатилась на самое дно общества и даже в некотором роде преуспела. На моей родине это многое значило. Но каждый раз при встрече с Луциусом меня охватывало чувство панического бессилия. Он был на порядок выше меня в плане магического мастерства. Рядом с ним я чувствовала себя такой жалкой и беспомощной, будто обладала всего вторым уровнем, а то и третьим, низшим, не способной воспользоваться элементарными бытовыми заклинаниями. Как, ну как такое возможно?
«Но самое главное – почему он пощадил меня в прошлом году? – мысленно дополнила я свой список вопросов к Луциусу, на которые вряд ли когда-нибудь получу ответы. – Получается, все эти покушения на Элмера были фикцией? Если сейчас он так играючи пробил мой щит, то что мешало ему поступить так же при первом нападении?»
– Давай вернемся к прежнему занятию, – предложил тем временем Луциус, и его руки вновь отправились в путешествие по самым укромным уголкам моего тела.
Я с силой уперлась в его плечи, отталкивая. К моему изумлению, Луциус послушался сразу же и отстранился с обиженным выражением на лице.
– Ну что еще? – проворчал он. – Неужели твое любопытство не может немного подождать?
– Ты убил Ивара, – напомнила я и вздрогнула всем телом. В ушах послышался тот гулкий неприятный звук, с которым голова несчастного, хоть и на редкость омерзительного типа, соприкоснулась со столом.
– Это был несчастный случай, – парировал Луциус. – Кто же знал, что бедняге не повезет упасть именно так.
Правда, при этом в его словах слышалось не огорчение неудачным стечением обстоятельств, а, напротив, затаенная радость. Луциус помолчал немного, затем вкрадчиво добавил:
– Но вообще-то, Доминика, в глазах общества его убийцей будешь именно ты.
В моем животе заворочался мерзкий ком тошноты. Я сглотнула тугую, вязкую от волнения слюну, глядя на Луциуса и ожидая, что последует дальше.
– Сама посуди. – Тот откинулся на подушки, вальяжно заложив за голову руки. – Охранник наверняка вспомнит, кто именно был спутницей Ивара. Репутация у этого типа соответствующая, в этом, кстати, я тебе не солгал. Наверняка охранник подумал, что вы решили уединиться для определенной цели. Видишь ли, Ивар был помолвлен с дочкой Викория Тиана. А тот, как ты прекрасно знаешь, является начальником местного магического департамента. Согласись, перед парнем открывались значительные перспективы. Поэтому на какое-то время он присмирел, однако периодически таскал девиц на работу, где мог не опасаться неожиданного прихода дражайшей невесты. Я почти уверен, что Викорий знал об этом, но смотрел на забавы будущего зятя сквозь пальцы. Мол, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы заразу в дом не тащило.
– Какая мерзость! – с отвращением выплюнула я.
– О да! – Луциус сочувственно кивнул, соглашаясь со мной. – Вообще, ваш Хекс – редкостная дыра. Настоящая банка с пауками. Если не ты – то тебя. Бедняжка, как тебе, должно быть, тяжело там приходилось. Но не беспокойся, теперь все изменится.
Я недоуменно нахмурилась, не совсем понимая, что означают его уверения. Ком тошноты в животе вырос еще больше, начав медленно, но верно подниматься к горлу. Ох, сдается, мне не следует ждать ничего хорошего от жалости Луциуса.
– Так вот, вернемся к нашему упокоенному, – продолжил свои объяснения Луциус. – Итак, охранник вспомнит, кто сопровождал Ивара. Следящие заклинания, установленные на входе в здание, воссоздадут твою внешность. После этого узнать твое имя не составит особого труда. Наверняка решат, что Ивар познакомился с тобой где-нибудь и пригласил в свой кабинет для сеанса быстрой необременительной любви. Ты же поспешила воспользоваться этой ситуацией в своих целях. На осколках разбитого графина и в стакане Ивара найдут следы усыпляющего вещества. Из этого последует логичный вывод, что его туда добавила именно ты. Но кое-что пошло не так. Ивар, как ты и планировала, потерял сознание, но при этом очень неудачно упал. Следовательно, виновной в его смерти объявят именно тебя. Викорий наверняка постарается обелить имя несостоявшегося зятя, чтобы не травмировать еще сильнее убитую горем дочку. И будет отдан негласный приказ: взять тебя мертвой, а не живой. Чтобы не болтала слишком много на допросах. Убийство мага при исполнении… О, коллег Ивара и не придется упрашивать на превышение служебных полномочий.
Луциус давно закончил говорить, а в комнате еще долго словно висело эхо его жестоких слов. Я лежала, скорчившись, будто маленький ребенок в утробе матери. Хотелось накрыться одеялом с головой и тихонечко заплакать от безысходности.
– Зачем мне было усыплять Ивара? – Собственный голос показался мне чужим, так безжизненно он прозвучал.
– Да кому какое дело? – Луциус равнодушно фыркнул. – Может быть, хотела украсть какие-нибудь бумаги из его кабинета. Или же не предполагала, что Ивар начнет к тебе приставать, и таким своеобразным образом планировала выбраться на свободу. Как я тебе уже говорил, у него и в прошлом случались проблемы из-за слишком бурного темперамента. Не переживай, Доминика, никто в твоих резонах разбираться не будет.
В последней фразе прозвучало такое издевательское сочувствие, что я с трудом удержалась, чтобы не кинуться с кулаками на Луциуса. Хотелось вцепиться ногтями в его лицо, раздирая кожу в кровь.
– Кстати, с твоим приятелем все в порядке, – продолжил тот, видимо, осознав, что я пока не в состоянии говорить. – Я выкинул его около дома этого забавного гнома. Таков был наш уговор: жизнь Элмера в обмен на твою. Знаешь, впервые увидел, как гном плачет. Заливался слезами, будто маленький ребенок. Но выбор сделал. Как догадываешься – отнюдь не в твою пользу. Впрочем, это было ожидаемо. Все-таки Элмера он знал много лет, а тебя – всего год.
– Зачем? – Я села и сгорбилась, спрятав лицо в руки. Меня трясло мелкой противной дрожью от осознания той пропасти, в которую я угодила. – Зачем, зачем? Зачем тебе все это понадобилось, Луциус? Почему ты просто не убил меня?
В следующее мгновение он обнял меня сзади. Я попыталась было вырваться, но Луциус держал меня крепко, и я затихла, чувствуя, как он поглаживает меня по плечам.
– Сколько раз повторять, что мне не нужна твоя смерть, – прошептал он мне на ухо. – Доминика, мне нужна ты сама. Оглядись наконец-то по сторонам! Не замечаешь ничего странного?
Я неохотно повиновалась. Не убирая ладоней от лица, растопырила пальцы и кинула боязливый взгляд по сторонам.
Я была готова ко всему. Наверное, даже не удивилась бы, обнаружив себя за какой-нибудь решеткой. Но реальность ошеломила меня.
В комнате царил приятный серый сумрак дождливого утра. Напротив кровати было окно, снаружи полностью усеянное мельчайшими капельками. Такая картина на Хексе была бы немыслима. То есть…
– Озерный Край!.. – ошеломленно пробормотала я. – Мы в Микароне! Но как?.. Каким образом?..
– Я все-таки служащий магического департамента, – лукаво напомнил мне Луциус. – И в отличие от этого хвастливого мальчишки Элмера занимаю неплохую должность. Да, это стоило мне больших денег, но ради тебя мне ничего не жалко. Пусть Викорий ищет Доминику Альмион. По всем данным, она не покидала пределов Хекса. А в Микарон въехала некая Эрика Рион. К сожалению, бедняжка была тяжело больна и потому большую часть путешествия проделала без сознания. Собственно, в этом и заключалась цель ее поездки: поправить свое здоровье.
– Я ничего не понимаю! – Я порывисто обернулась к Луциусу. – Какого демона происходит? Я думала, ты как раз не хотел, чтобы я приехала сюда!
– Ох, женщины! – Луциус снисходительно улыбнулся. – Как же вами легко манипулировать! Доминика, я с самого начала знал, что запрет покидать Хекс послужит для тебя красной тряпкой. Ты перевернешь все вверх дном, но попытаешься вырваться из родного мира. Особенно если при этом пообещать некие серьезные неприятности для Стефана. И плевать, что на самом деле ты его не любишь. Хотя бы из чувства противоречия ты решишь, что обязана спасти его. И второпях, естественно, наделаешь кучу ошибок. А дальше все было элементарно. Разыгранное похищение Элмера, приведшее тебя к Ивару. Тут на сцене вновь появился я. Начал щедро сыпать угрозами, в красках обрисовал, что за тип этот Ивар. Я прекрасно понимал, что тем самым лишь направляю тебя по пути, который наметил сам. Ты ускорилась и принялась лепить ошибку за ошибкой. Нет бы остановиться и поразмыслить немного: а с чего вдруг мне тратить столько сил, если у меня есть один очень действенный, хоть и жестокий способ заставить тебя раз и навсегда забыть о Стефане.
– Дело о гибели моей семьи, – прошептала я. – А я ведь думала об этом. Как раз в департаменте, когда Ивар вел меня в свой кабинет.
– Тогда ты еще могла передумать, развернуться и уйти, – сочувственно проговорил Луциус. – Ни я, ни Ивар не сумели бы тебя остановить, поскольку в самом отделе установлена куча следящих за происходящим чар. В кабинете, к моему счастью, их нет.
– Но почему ты все-таки убил Ивара? – Этот вопрос никак не давал мне покоя. – Он же был твоим подельником.
– Я уже сказал, что произошел несчастный случай. – Луциус досадливо поморщился. – Я планировал лишь усыпить его. Поверь, нападение на государственного служащего при исполнении влекло бы для тебя практически те же последствия. Но судьба улыбнулась мне. Смерть Ивара для меня даже выгоднее. Чем меньше народа знает, кто именно скрывается за маской скромного исполнительного начальника одного из отделов нерийского магического департамента, тем лучше.
– Но зачем? – вновь тоскливо протянула я. – Зачем все это?
– Да все же очевидно! – воскликнул Луциус, раздраженный моей недогадливостью. – Доминика, право слово, впервые вижу, чтобы парализующие чары действовали не только на тело, но и на разум. Не разочаровывай меня сверх меры, а то я начну жалеть, что затеял все это. Скажи, что на самом деле мне было нужно!
Я вздрогнула, как от удара, от его хлесткого приказа. Вновь зябко подтянула колени к груди, подавив постыдное желание юркнуть под одеяло и там укрыться от гнева кукловода.
– Ты с самого начала хотел, чтобы я появилась в том проклятом кабинете в сопровождении Ивара, – медленно проговорила я, буквально слыша, с каким ржавым звуком зашевелились шестеренки у меня в голове, и картинка началась складываться. – И с самого начала планировал подставить меня. Получается, на самом деле тебе нужно было только одно…
Я замолчала, кусая от негодования губы. Вывод, к которому я пришла, был слишком чудовищный, чтобы я могла озвучить его. Если дело обстоит именно таким образом, то моя жизнь, все, к чему я привыкла и к чему стремилась в будущем, – все это рухнуло.
– Мне не нравится Хекс, – прямо сказал Луциус. – Это настоящая злачная дыра. Поверь, там тебе не место.
– Не говоря уж о том, что на Нерии меня будет куда проще контролировать, – процедила я сквозь зубы. – Ведь теперь одно только твое слово – и все узнают, что на самом деле Эрика Рион – это Доминика Альмион, которую разыскивают за убийство государственного служащего.
– Да, и до суда ты в любом случае не доживешь. – Луциус с лживым сочувствием цокнул языком.
– Не боишься? – прямо спросила я. – Что, если уже сегодня я отправлюсь в местный департамент и выложу все, что знаю о твоих преступлениях? Нерий – не Хекс, как ты верно заметил. Тут на мои слова обязательно обратят внимание, и никакие деньги не помогут тебе…
– Ты права, Нерий – не Хекс, – перебил меня Луциус, и его серые глаза заледенели. – Помни, что здесь у меня намного больше друзей. Ты уверена, что не попадешь в кабинет одного из них?
Я не выдержала его взгляда и первой отвела глаза.
– Кстати, советую тебе также не забывать, какой смертью умерла Патрисия.
Голос Луциуса был настолько холодным, что я машинально потянулась за одеялом. Завернулась в него, словно оно могло защитить меня от бед.
– Поверь, мне самому будет очень больно, если придется прибегнуть к этому проклятью. – Луциус протянул руку и прикоснулся к моему подбородку. Чуть усилил нажим пальцев, заставив меня поднять голову и посмотреть на него, после чего ласково провел тыльной стороной ладони по моей щеке. Прошептал едва слышно: – Знать, что это лицо и это тело, словно созданное для наслаждения, будут гнить заживо. Что ты будешь метаться в агонии, умоляя добить тебя. О, Доминика, прошу, не заставляй меня поступать настолько жестоко…
Его голос так убедительно задрожал в этот момент, что я почти поверила, будто значу для него нечто большее. Но тут же пусть и с некоторым усилием, но отказалась от столь заманчивой мысли. Не сходи с ума, Доминика! Луциус – талантливейший манипулятор. Он с легкостью заставит тебя поверить во что угодно. Влюбленной женщиной управлять намного проще. Помни самое главное: он – убийца. Хладнокровный расчетливый негодяй, идущий к своей цели по головам. Ивар был его подельником. И как он обошелся с ним? Только не говори, будто поверила в его сказки по поводу случайности падения. Да и кто докажет, что в графине действительно было снотворное, а не яд. Разве сейчас ты узнаешь эти подробности?
– Хватит дуться, – ласково попросил меня Луциус. Подушечкой большого пальца провел по моим губам, от чего они налились привычным жаром. – Или опять начнешь старую песню про то, как сильно ненавидишь меня? Правда, сначала убеди в этом свое тело.
– Ты отнял у меня все, – тоскливо протянула я, словно не услышав его последней фразы. Откинулась на подушки и съежилась, повыше подтянув одеяло.
В комнате было тепло, но меня сейчас била нервная дрожь. Неужели я больше никогда не увижу Зарг? Да, это суетный город, в котором опасность подстерегает тебя на каждом шагу, но я выросла в нем, знаю каждый его переулок. Неужели я больше никогда не загляну поболтать в бар с Даррешем и не почувствую на своих губах знакомый кисловатый вкус сухого даританского вина? А моя работа? Чем мне заниматься на Нерии, если моя лицензия на ведение магической деятельности тут ничего не значит? Да что там, ее просто опасно показывать, поскольку выписана она на имя Доминики Альмион.
– Ты отнял мою жизнь, – почти беззвучно повторила я, и первая слезинка, не удержавшись, скатилась по моей щеке. Я зло засопела, не желая показывать Луциусу свою слабость, отвернулась от него и уткнулась носом в подушку, стараясь дышать ртом, чтобы случайно не всхлипнуть.
– Разве это была жизнь? – Луциус легонько погладил меня по спине в неловкой попытке утешить. – Доминика, неужели тебе нравилось изо дня в день в буквальном смысле слова выгрызать у судьбы милости? А этот чудовищный климат? Жизнь в постоянном мраке и с оглядкой по сторонам – не выбрал ли кто тебя жертвой. Каждый сам за себя, деньги решают все. Поверь, ты заслуживаешь лучшего.
– Почему ты взялся решать за меня, чего я достойна? – тихо спросила я. Слезы текли по моим щекам уже не останавливаясь. – Понимаешь, это была моя жизнь! Только моя! Я любила свою работу, я любила одинокие посиделки в баре и болтовню ни о чем с Даррешем. А ты… Ты отнял у меня все. Взял – и засунул в мир, где я никогда не буду счастливой. Он слишком сырой, слишком холодный и слишком правильный для хекстянки.
На этом месте я все-таки не удержалась и протяжно вздохнула, в конце сорвавшись на всхлип. Зарылась лицом еще глубже в подушку, опасаясь, что Луциус сейчас возьмет меня за плечи и силой развернет к себе. Наверное, он знатно повеселится, увидев мои слезы. Ведь это будет окончательным признанием моей слабости и моего бесславного поражения.
Однако в тревожной звенящей тишине проходили секунды, которые складывались в минуты безмолвия, но ничего не происходило. Я знала, что Луциус рядом, слышала его спокойное размеренное дыхание, чувствовала тепло его тела, однако он не делал никакой попытки успокоить меня или, напротив, поднять на смех.
– Я поговорю с тобой позже, – наконец, когда я уже отчаялась дождаться от него хоть какой-нибудь реакции, обронил Луциус. До моего слуха донесся скрип кровати. Должно быть, он встал. После чего сделал паузу и добавил: – Все равно дальнейшая беседа пока бессмысленна. Ты слишком расстроена, чтобы воспринимать мои доводы.
Он еще немного помолчал, видимо, дожидаясь моего ответа, но я по-прежнему вжималась лицом в совершенно мокрую от слез подушку, будто та могла каким-то образом защитить меня от несправедливости этого мира.
– Когда приведешь нервы в порядок – спускайся позавтракать, – продолжил Луциус с легкой ноткой досады в голосе. – К тому моменту я, наверное, уйду, но оставлю тебе кое-какой подарок на столе. Думаю, тебе понравится.