В общем, не было ничего удивительного в том, что последнюю ночь я, занятая всеми этими треволнениями, практически не спала. Простынь жгла огнем, заставляя меня вертеться, словно уж на сковородке. Подушка давным-давно улетела на пол, не выдержав моих кульбитов, но я даже не пыталась ее поднять. Мне было то холодно, и тогда я натягивала одеяло до самого носа, то бросало в пот, и тогда я откидывала его на ноги. Раздражения придавал тот факт, что рядом размеренно дышал Луциус. Ишь ты как сладко посапывает! Даже обидно.
Было уже далеко за полночь, как вдруг я замерла. В голову ядовитой змеей вползла мысль. А что, если ударить сейчас по Луциусу смертельным заклинанием? Он спит, а значит, не сможет отбить чары. Но почти сразу я с сожалением отказалась от этой идеи. Луциус – универсал. Он просто впитает мое заклинание и преобразует его, пустив на поддержание своих сил. Да и потом, как-то это… подло, что ли.
«Подло? – с сарказмом переспросил меня внутренний голос. – Доминика, ты имеешь дело с жестоким преступником. Скажи, будет ли он мучиться угрызениями совести, если когда-нибудь захочет избавиться от тебя? Нет, не будет. Ты и сама прекрасно понимаешь, что окончательно освободиться от него ты сможешь лишь в одном случае: убив. Иначе он никогда не оставит тебя в покое».
Я медленно втянула в себя воздух и задержала дыхание. Приподнялась и посмотрела на лежащего рядом Луциуса.
Спящий на потолке мотылек изредка шевелил крылышками, выполняя роль ночника. В этом тусклом свете я видела, что на губах Луциуса играла слабая улыбка. Видимо, ему снились хорошие сны. Вертикальная морщина, днем то и дело разламывающая его переносицу, сейчас совсем разгладилась. Ослабела и жесткая линия плотно сомкнутого рта.
«Убить можно не только магией, – продолжал с искушающими интонациями нашептывать внутренний голос. – Убить можно и обычным оружием. Кухонные ножи в этом доме заточены достаточно остро. Один лишь уверенный взмах – и Луциус больше никогда не потревожит тебя. Ты станешь очень счастливой вдовой».
Я с приглушенным шипением выпустила воздух из легких. Глубоко вздохнула и зажмурилась, пытаясь представить, как это будет. Выскользнуть из постели и прямо так – неодетая и босая – прошмыгнуть на кухню. Взять нож по руке. Вернуться и замереть над Луциусом, выбирая место для удара. В сердце лучше не целить. Для этого нужен опыт и сила, чтобы угодить в промежуток между ребрами. Тогда логичнее полоснуть по горлу. Наверное, Луциус начнет метаться, зажимая рану руками. Главное, чтобы в этот момент он не ударил по мне смертельным проклятьем. А возможно, он так ничего и не поймет. Умрет во сне, так и не успев осознать, что роковой удар ему нанесла новоиспеченная жена.
Картина истекающего кровью и умирающего Луциуса оказалась настолько яркой, что я невольно вздрогнула. Осторожно открыла глаза и вздрогнула вновь, на сей раз сильнее, поскольку оказалось, что он внимательно смотрит на меня.
– Налюбовалась?
Вопрос прозвучал слишком громко в тиши спальни. Он наотмашь ударил меня по ушам, и я стыдливо понурилась, словно уличенная в чем-то недостойном. Щеки предательски потеплели от стыда.
– Тебе не надо идти на кухню за ножом, – продолжил Луциус, вколачивая каждое слово в мою повинно склоненную голову. – Вот, держи.
И он перехватил мою ладонь, после чего насильно вложил в нее обжигающе ледяную рукоять кинжала. Крепко сжал свои пальцы поверх моих, не давая мне отбросить оружие подальше.
– Что только не сделаешь ради любимой супруги, – с чуть уловимой иронией проговорил Луциус. Заставил меня поднять руку и приложил острие кинжала к своей шее. Его глаза загадочно мерцали в полумраке.
Я молчала, не понимая, что он задумал. Одно было ясно: каким-то образом он понял, какие мысли не давали мне спать этой ночью. Впрочем, с его стороны было бы странно ожидать от меня иного. И без того очевидно, что я далеко не в восторге от неожиданного замужества и проблем, связанных с этим.
– Ты когда-нибудь убивала человека? – спросил меня Луциус, продолжая прижимать кинжал к своему горлу.
Я лишь отрицательно мотнула головой, не пытаясь ответить вслух. От волнения голос совершенно отказался служить мне.
– Нож – не лучший выбор для такого, – шепотом продолжил Луциус. – Это оружие спонтанности и ярости. Или же слишком сильной ненависти, когда хочешь причинить человеку как можно больше боли. Будет слишком много крови. Если твоя рука не дрогнет и ты полоснешь по сонной артерии достаточно сильно, то тебя окатит настоящим фонтаном. Придется принять душ, а это потеря драгоценного времени.
Меня передернуло от отвращения. Во рту поселился мерзкий привкус чего-то тошнотворного.
– Магия убивает чище. – Луциус лишь усмехнулся, заметив мою реакцию на его слова. – При использовании смертельных чар у тебя нет необходимости смотреть в глаза приговоренному человеку, видеть, как из них уходит жизнь и они стекленеют. Однако в холодном оружии тоже есть своя… прелесть. Видеть предсмертную агонию, в буквальном смысле умыть руки в крови врага… Как говорится, кому что ближе. Но, право слово, я удивлен. Не думал, что ты выберешь именно такой путь развития наших отношений. Почему-то мне казалось, что ты относишься ко мне лучше.
Я попыталась отвести руку от горла Луциуса, но он не дал мне это сделать. Напротив, с такой силой сжал мои пальцы, что я с трудом удержалась от вскрика боли. Расширенными от ужаса глазами я наблюдала, как лезвие кинжала прочертило первую, пока еще неглубокую царапину по шее мужчины. Та моментально вспухла несколькими капельками крови.
– Ну же! – скорее прочитала я по губам, чем услышала. – Чего ты медлишь, Доминика? Действуй!
Я гулко сглотнула, не в силах отвести взгляда от набухшей царапины. Перед мысленным взором предстала картина, как она раздается вглубь. Интересно, как это будет? Кровь хлынет сразу, или же какую-то долю края пореза будут оставаться чистыми?
– Последний шанс для тебя, Доминика, – пробормотал Луциус и свободной рукой провел по моей щеке, убирая упавшие на лицо волосы назад. – Честное слово, я не буду сопротивляться.
– Прости, – выдохнула я, даже не пытаясь усилить нажим лезвия. – Прости, пожалуйста. Я не хочу… Не надо так…
Луциус криво усмехнулся. Легко отобрал у меня кинжал, который сам же вложил в мою руку, и откинул куда-то в сторону. Звякнув, тот покатился по полу.
– Что и требовалось доказать, – с нескрываемым самодовольством проговорил он. – Доминика, ты уже моя. Можешь сколько угодно убеждать себя, что ненавидишь меня, но ты только что доказала обратное. Хочешь ты того или нет, но мы навеки связаны. И ты никогда не сумеешь причинить мне вред.
А в следующее мгновение он влепил мне пощечину. Луциус ударил почти без замаха и несильно. Скорее, это было обидно, чем больно. Но я не ожидала от него подобного, поэтому отшатнулась и наверняка свалилась бы с кровати, если бы в последний миг он не дернул меня на себя, уберегая от падения.
– Если еще раз ты позволишь себе подобное… – прорычал он мне в лицо. – Доминика, если еще раз я проснусь от твоих кровожадных мыслей, в которых ты убиваешь меня…
Он не закончил угрозу. Впрочем, это было совершенно излишним. Я и без того понимала, что ничем хорошим для меня следующий раз не закончится. Луциус наверняка преподаст мне очень жестокий урок, если поймет, что я продолжаю лелеять планы освобождения.
Но еще через секунду глаза Луциуса потеплели, и он ласково провел тыльной стороной ладони по моей щеке, которая еще горела от его пощечины.
– Пожалуйста, Доминика, не вынуждай меня делать тебе больно, – прошептал он. – Я уже просил тебя об этом, но повторю это снова. И знаешь, пожалуй, ты единственный человек, которому я прощу подобное.
А потом нам стало не до разговоров.
* * *
Утро отъезда встретило нас сильнейшим ливнем. Я проснулась в объятиях Луциуса и долго лежала так, слушая, как биение его сердца отдается в моих ушах, а за окном бесчинствует непогода. От ударов ветра стекла жалобно дребезжали, и на полу плясали оранжевые блики защитного заклинания. Где-то вдалеке недовольно ворчал гром.
– Говорят, это хорошая примета, – сонно пробормотал Луциус, поглаживая меня по спине. – Отправляться в путешествие надо именно в непогоду. Тогда дождь смоет твои следы и тем самым усмирит тоску по дому.
– Вряд ли на Хексе шел дождь, когда ты вытащил меня оттуда, – произнесла я. Сердце привычно защемило от мысли, что, возможно, я никогда больше не увижу Зарг.
– Хекс – не то место, по которому здравомыслящий человек будет скучать. – В голосе Луциуса послышалась ирония. – Поверь, Эрика, тебе понравится твоя новая жизнь. Это же мечта любой женщины: стать супругой обеспеченного влиятельного мужчины и позабыть о всех бытовых проблемах.
Я прикусила губу, удерживая себя от резкого и язвительного ответа. Ну что же, тогда выходит, что я какая-то необычная женщина. Но уже сейчас мысль о череде унылых однообразных дней приводит меня в ужас. Чем, ну чем я буду заниматься на Варрии? Да, первые недели мне наверняка будет не до тоски по родине. Но потом новизна ощущений схлынет, улочки незнакомого города уже не будут приводить в восторг, и неизбежно наступит скука. Окунуться в домашние хлопоты? Бр-р, всегда ненавидела уборку. А приготовление еды представляется мне на редкость бестолковым занятием, чтобы тратить на него много времени. Ну проведешь ты у плиты пару часов, колдуя над каким-нибудь изысканным блюдом. Затем его быстро съедят, в лучшем случае поблагодарят тебя за заботу, в худшем – покритикуют за неправильный подбор специй. А на следующий день все заново. Заранее выть хочется от обреченности.
Но самое главное – мне не нравилось мое новое имя. Что за Эрика? Я уже привыкла быть Доминикой.
– У тебя в повиновении будет целый штат слуг, Эрика, – вкрадчиво проговорил Луциус. Каким-то непонятным образом он угадал причину моего неудовольствия, отразившегося на лице, и сделал особенный упор на имени, с нажимом повторив его.
Хм-м, интересно, а универсалы способны к телепатии? Чем дольше я общаюсь с Луциусом, тем больше мне кажется, что он самым некрасивым образом читает мои мысли. Впрочем, пусть. Все равно я вряд ли сумею противопоставить что-либо этому его умению. Что же насчет слуг… Это даже хуже. Представить не могу, что я буду командовать кем-то. И если с меня снимут груз бытовых проблем – то чем мне прикажете заниматься долгими варрийскими днями?
– Тебе не угодишь. – Луциус хмыкнул, тем самым подтвердив мою догадку насчет его способностей к телепатии, потянулся и встал. Не удосужившись накинуть на себя халат, отошел обнаженный к окну и замер так, словно силясь что-то разглядеть за бесконечными потоками дождя.
Я невольно залюбовалась открывшейся мне картиной. Что-что, а с фигурой у моего заклятого врага все было в полном порядке. Конечно, и Стефан не страдал от лишнего веса, но и только. Луциус был худощав, жилист и обладал неплохо развитой мускулатурой. Думаю, он вряд ли пренебрегал физическими упражнениями, тогда как Стефан просто пользовался, так сказать, даром природы, не пытаясь каким-либо образом улучшить телосложение.
Если Луциус и прочитал мои мысли, то никак не отреагировал на столь лестное сравнение. Он еще некоторое время постоял без движения, затем повернулся ко мне и выжидательно сложил руки на груди.
– Что же, я вижу только два пути, как сделать так, чтобы ты не скучала на Варрии, – проговорил он. – Первый – самый очевидный и простой, к которому испокон веков прибегают женщины. Тебе надо родить.
– Кого родить? – глупо брякнула я, совершенно не готовая к чему-нибудь подобному.
– Странный вопрос. – В глубине зрачков Луциуса замерцали веселые искорки затаенного смеха. – Не зверушку же. Обычно женщины человеческой расы рожают детей.
– От кого родить? – еще более глупо спросила я и тут же испуганно втянула голову в плечи. Глаза Луциуса опасно заледенели. Моя недогадливость начала его явно раздражать.
– А ты подумай, – язвительно посоветовал он. – От кого может родить женщина, состоящая в браке? Учти, ответ – от любовника – мне очень сильно не понравится.
Я нахмурилась, пытаясь осознать, серьезно ли говорит Луциус или в очередной раз шутит. Все-таки чувство юмора у него странное. Даже мне не всегда удается почувствовать в его словах сарказм.
Мысль о рождении ребенка была для меня абсолютно новой. Прежде я никогда не задумывалась о такой возможности. Точнее, не считала ее для себя приемлемой. Мне весьма несладко жилось на Хексе, поэтому я не думала, что вправе приводить в этот мир, где столько страданий, новую душу. Что я могу дать ребенку? Да ничего, в сущности. Порой я с трудом сводила концы с концами. Но взрослому легче: всегда можешь пару недель перебиться на хлебе и воде, утешая себя тем, что так будет полезнее для фигуры, а там, глядишь, и новый заказ подоспеет. С ребенком такой фокус вряд ли пройдет. Да и потом, не кормить ведь его одной кашей. Ему нужны фрукты, которые на Хексе стоят целое состояние. Да если бы дело было только в еде! А развлечения, а воспитание, а учеба, наконец? Бессонные дни и ночи, невозможность никуда отлучиться. Но самое главное, рождение ребенка означало для меня жизнь в постоянном изматывающем душу страхе. Вдруг я недогляжу, не услежу, вдруг его используют против меня конкуренты. Вдруг я заболею и не смогу работать, или же заболеет он, а у меня не хватит средств на лечение.
– Сколько тебе лет? – спросил Луциус, оборвав вихрь моих заполошных мыслей. – Двадцать пять, двадцать шесть? По-моему, самое время задуматься о продолжении рода. Не правда ли?
Я промолчала. А нужно ли мне это самое продолжение рода? В конце концов, никакими выдающимися талантами я не обладаю, внешние данные у меня тоже весьма средние. Пожалуй, человеческая раса не обеднеет, не получив от меня потомства. Нет, рождение ребенка принесет мне одни проблемы и хлопоты. Но самое главное: таким образом Луциус навсегда привяжет меня к себе. Возможно, у меня получится сбежать от него с младенцем на руках, но прятаться, обремененной таким грузом, наверняка будет намного сложнее.
На лице Луциуса не дрогнул ни единый мускул, хотя он наверняка слышал все мои мысли. Вот только глаза оставались по-прежнему ледяными.
– Впрочем, есть и второй путь, – проговорил он, видимо, без лишних слов осознав, что первый вариант решения проблемы не привел меня в восторг.
– Какой же? – настороженно поинтересовалась я, когда он сделал многозначительную паузу.
– Если ты не хочешь становиться домохозяйкой и примерной матерью семейства, то можешь попробовать свои силы в качестве моей помощницы. – Луциус пожал плечами, будто удивленный, что надо объяснять очевидные вещи.
Новое предложение Луциуса привело меня в еще большее замешательство. Стать его помощницей? То есть убивать людей?
– Да что ты привязалась к этим убийствам! – неожиданно вспылил Луциус.
От столь грозного рыка я подпрыгнула на кровати и с величайшим трудом удержалась от постыдного желания юркнуть под одеяло.
– Меня уже утомили твои рассуждения! – продолжил тот бушевать. – Еще немного, и я сам поверю, что являюсь безумцем, обагренным кровью невинных. Кого, ну кого я убил?
– Ивара? – робко пискнула я.
– Это был несчастный случай! – Луциус раздраженно махнул рукой. – Разве мог я предположить, что он настолько неудачно упадет? И потом, Эрика, милая, поверь, этот гад заслуживал смерти. Ты представить себе не можешь, в каких мерзостях он был замешан.
– Патрисия тоже заслужила умереть от проклятья? – полюбопытствовала я.
– Патрисия… – Луциус жалобно скривился. – Да, я погорячился, признаюсь. Честное слово, сто раз клял себя на все лады за то, что поступил с ней настолько жестоко. Просто она застала меня врасплох своими смехотворными угрозами. Не ожидал от нее подобного. Так что тут, возможно, моя вина есть. Хотя я много раз предупреждал Патрисию, что не выношу шантажа.
– А что насчет Арнольда Тибеона? – припомнила я еще одну жертву Луциуса.
– Кто это? – Луциус удивленно вскинул брови, явно не понимая, о ком я.
– Бывший деловой партнер отца Стефана, – любезно дала я необходимые разъяснения. – Тот самый, которого ты планировал выставить виновником всего произошедшего с семейством Райен.