– Когда вас нашли на полу музея, вы лежали в луже крови, – проговорил Вериаш, когда моя рука недоуменно замерла, не обнаружив искомое. – Исследование доказало, что почти вся эта кровь принадлежала вам, остальная малая часть – Элмеру. И тем страннее было то, что на вашем теле не обнаружили и царапины. Но при всем этом вы действительно едва не погибли от кровопотери. Как такое возможно?
– Видите ли, после некоторого момента я очень смутно помню события той ночи, – уклончиво проговорила я. – Полагаю, мои друзья лучше ответят на ваши вопросы.
– Ваши друзья, – протянул с непонятной интонацией Вериаш. Усмехнулся и покачал головой. – Мне пришлось выставить охрану около палаты, чтобы ваши друзья не смогли сюда прорваться. Стефан Райен поднял на уши весь Озерный Край, пытаясь добиться свидания. Боюсь, если я не уступлю, то сегодня же вечером меня с позором выгонят со службы. А Элмер Ритон, несмотря на собственную травму, так и сидит в коридоре. Ему не дали стул, но он расположился прямо на полу. И угрожает, что не двинется с места, пока не увидит вас.
Ритон? Я недоуменно нахмурилась, услышав незнакомую фамилию, но тут же расслабилась. Пожалуй, пора наконец-таки привыкнуть к тому, как на самом деле зовут моего приятеля. Благо, что хоть имя у него оказалось настоящим.
– Вот как? – Я с трудом улыбнулась. Слова Вериаша приятно согрели мое самолюбие. Даже мучившая меня тошнота отступила.
– Так или иначе, но я уже говорил с ними, – продолжил Вериаш и осторожно опустился на самый краешек кресла, стоявшего напротив кровати. – Их рассказ, что скрывать, прозвучал слишком невероятно. Поэтому я хочу услышать и вашу версию событий. И уже тогда буду делать выводы.
– Не думаю, что вы узнаете что-нибудь новое от меня, – проговорила я. – Луциус хотел получить секрет божественного всемогущества. Он был уверен, что если совершит человеческое жертвоприношение в стенах музея – то на его зов откликнется сам Итирус. Эти сведения он почерпнул из биографии Ринуальда Дайчера, которую выкрал в прошлом году из коллекции Стефана.
– И Элмер, и Стефан утверждают, что Луциус не собирался убивать сам, – поправил меня Вериаш.
– Да, он заставлял это сделать меня, – согласилась я. – Видите ли, из всей этой честной компании я единственная верую в богов. Луциус считал, что при проведении ритуала это имеет основополагающее значение.
– Но что-то пошло не так. – Вериаш напряженно подался вперед. – Что именно?
– Вместо того чтобы убить Элмера, я убила себя. – Я на мгновение зажмурилась, вспомнив ту ужасающую легкость, с которой нож вошел в мое тело. Да, тогда моей рукой руководило чужое желание, но все же, все же… Думаю, я еще долго буду обречена переживать этот момент в самых худших своих кошмарах.
В палате повисла тишина. Вериаш явно не ожидал от меня подобного признания. Он откинулся на спинку кресла и задумчиво забарабанил пальцами по подлокотнику, не сводя с меня напряженного взгляда.
– Редко когда встретишь такую преданность друзьям, – чуть слышно прошептал он.
Я отвела взгляд, не имея ни малейшего желания приписывать себе эту заслугу. Что скрывать, я эгоистка до мозга костей, как, наверное, и любой хекстянин. Иначе в нашем мире просто нельзя. Поэтому если бы меня действительно поставили перед выбором – моя жизнь или жизнь Элмера, то я без малейших душевных колебаний и сомнений выбрала бы первый вариант. Да что там, даже ради Стефана я не готова была бы переселиться в царство вечной тьмы. Но если я возражу – то придется пускаться в слишком долгие и слишком невероятные объяснения. Поэтому пусть будет так.
Вериаш еще целую минуту молча смотрел на меня. В его карих глазах мерцало легкое недоверие. Но я спокойно выдержала его взгляд. Мне нечего бояться. И Стефан, и Элмер уже рассказали ему, как обстояло дело. Они не знают про загадочную незнакомку, не слышали ее странный рассказ про настоящих богов и таинственных игроков, желающих уподобиться им. Поэтому с этой стороны мне бояться нечего. Он при всем желании не сумеет уличить меня во лжи.
– Пожалуйста, не обижайтесь, – вдруг негромко попросил Вериаш. – Я понимаю, насколько вам тяжело пришлось. Поэтому я не имею права упрекнуть вас в чем-либо или заподозрить. Но все же… У любого мало-мальски стоящего дознавателя есть чутье. Обостренная интуиция, если быть точнее. Именно она зачастую подсказывает нам, кто убийца, а кто жертва. И порой это происходит задолго до обнаружения каких-либо улик. Да что там скрывать, я доверяю своему чутью намного больше, чем уликам.
– И оно говорит вам, что я лгу? – Я с показным раздражением вздернула брови.
– Нет. – Вериаш покачал головой и мягко поправил: – Оно говорит мне, что вы не до конца откровенны со мной. Вы что-то утаиваете, Доминика. Что-то очень важное. Я буквально чувствую, как замирает ваше сердце, когда вы вспоминаете об этом. Но что вас так сильно тревожит?
Голос дознавателя звучал так успокаивающе и обволакивающе, что мои веки невольно стали смыкаться. Это было как колыбельная песня. Так и тянуло откинуться на подушки и слушать Вериаша, пока вокруг меня вновь не расплескается тьма забытья.
А в следующее мгновение я с силой ущипнула себя за локоть. Резкая боль отрезвила меня, развеяла тончайшую паутину заклятья, которое накладывал на меня дознаватель. И тот огорченно вздохнул, когда я взмахнула рукой, разгоняя последние ниточки его чар, которые упорно липли к моему телу.
– Нехорошо, господин Вериаш, – процедила я, укоризненно зацокав языком. – Ой как нехорошо! Насколько я понимаю, прежде чем воспользоваться этим заклинанием, вы должны были получить или мое разрешение, или же соответствующее постановление свыше.
– Простите. – Он покаянно склонил голову, однако я готова была поклясться, что слышу в его голосе лишь досаду, но не искреннее извинение. – Простите, Доминика, я не должен был так поступать… Но я точно знаю, что вы что-то недоговариваете! И эта загадка злит меня. Зудит, словно свежий укус комара. Что же на самом деле произошло в музее? Если вы ударили себя ножом в живот, то куда делась рана? Нет, я не сомневаюсь, что она действительно была. Иначе откуда взялось столько крови на полу? Да и вы некоторое время балансировали на грани гибели, хотя целители не обнаружили никаких видимых или невидимых ран. Они не смогли разгадать это противоречие, хотя я битый час добивался от них хоть каких-нибудь объяснений. Но куда больше меня волнует судьба Луциуса. Куда он исчез? Получил он или нет то, за чем пришел в музей?
Я невольно вспомнила ледяные глаза своей загадочной собеседницы. Да, думаю, Луциус получил секрет всемогущества и на краткий миг стал богом. Все-таки, как ни крути, но жертвоприношение было совершено по всем правилам. Однако первым же делом после этого он попытался вырвать меня из лап смерти, не подозревая, что тем самым нарушает какие-то правила, не пойми кем установленные. И жестокое наказание не замедлило последовать. Конкуренты не нужны даже богам, а точнее, тем, кто нашел способ стать ими.
Правда, меня не оставляло чувство неясной тревоги. Далеко не все детали сходились в этой картине. Если верить словам той же посланницы игроков, то я и не должна была погибнуть. Ведь не зря же она вручила мне некий подарок в самом начале нашего путешествия. А из этого следовало, что Луциус ничего не нарушал. Его просто завлекли в хитроумную ловушку из неписаных правил и недоговоренностей. Но если Луциус догадался, как обстояло дело в действительности – то он обязан был выкрутиться. Я не сомневалась, что кто-кто, а он нашел бы выход из любой ситуации, даже самой безвыходной на первый взгляд.
– У вас очень выразительная мимика, Доминика, – неожиданно проговорил Вериаш, который все это время неотрывно следил за мной. Опомнившись, я попыталась нацепить на лицо непроницаемую маску, но он лишь усмехнулся и продолжил: – Вы так забавно хмурились сейчас. Понятия не имею, что вы скрываете. Однако не сомневаюсь, что рано или поздно, но я разгадаю эту загадку.
– Звучит как угроза, – пробормотала я, невольно передернув плечами.
– О, нет, что вы! – Вериаш негромко рассмеялся. Подался вперед и с заговорщицким видом шепнул: – Никаких угроз, честное слово. – Сделал паузу и вдруг подмигнул мне: – Видите ли, чтобы раскрыть эту тайну, мне надо получше узнать вас. Быть может, вы согласитесь поужинать со мною?
– Поужинать? – машинально переспросила я, слегка сбитая с толку столь внезапным поворотом разговора.
– Обещаю, что не буду приставать к вам, – с лукавой улыбкой заверил меня Вериаш. – И потом, насколько я понимаю, ваше сердце все равно занято. Если я позволю себе что-нибудь лишнее, то все семейство Райен во главе с единственным наследником старого Крагена сотрет меня в порошок. Поэтому я не рискую предложить вам свидание. Просто ужин и разговор по душам в неофициальной обстановке. К тому же вам надо определиться, вернетесь ли вы на Хекс или останетесь в Микароне, и если верно последнее – то в каком качестве.
– Хорошо. – Я кивнула, не отводя взгляда от улыбающегося мага. – Будь по-вашему. Ужин так ужин. Меня долго еще здесь продержат?
– Вы вольны уйти хоть прямо сейчас. – Вериаш пожал плечами. – Как я уже сказал, целители не обнаружили у вас каких-либо видимых или невидимых ран. Вашему здоровью ничего не угрожает. Правда, вы наверняка чувствуете сильную слабость из-за потери крови. Поэтому я бы посоветовал вам быть осторожнее, если не желаете лишиться чувств в самый неподходящий момент.
– Нет, все в порядке! – поспешила я заверить собеседника, обрадовавшись, что никто не собирается держать меня в палате невесть сколько. – Слабость – это ничего. Как-нибудь справлюсь.
– Даже не сомневался в таком вашем решении. – Вериаш хмыкнул с едва уловимой иронией. – Поэтому не буду настаивать на том, чтобы вы остались под наблюдением еще хотя бы на сутки. Полагаю, и Стефан, и Элмер не отойдут от вас ни на шаг, следовательно, вам не грозит разбить себе лоб при неудачном падении. В любом случае, дома и стены помогают. Вне больничной обстановки вы наверняка быстрее почувствуете себя лучше.
После чего встал и наклонил голову, прощаясь.
– До скорой встречи, – проговорил он, с каким-то странным выражением разглядывая меня.
Я не успела ему ничего сказать. Не дожидаясь моего ответа, Вериаш развернулся и быстрым шагом, почти бегом, покинул палату, словно вспомнил о каком-то весьма неотложном деле. Я проводила его изумленным взглядом. Чудной он все-таки какой-то. С одной стороны, что скрывать очевидное, симпатичный и приятный в общении. А с другой… Хм-м, тяжело выразить словами. Но он словно изо всех сил сдерживается, чтобы не продемонстрировать истинного себя. Понять бы еще, дурную или хорошую сторону своей натуры он так тщательно скрывает.
А еще через минуту мне стало не до размышлений о загадочном поведении Вериаша Дахкаша. В палату шумной толпой ввалились мои друзья. Здесь был и Элмер, и Стефан, и даже Альтас. Последний, к слову, увидев меня в больничной рубахе, мгновенно залился горькими слезами и вновь принялся каяться во всех своих прегрешениях. А затем рухнул на колени перед моей кроватью и долго молил стать его очередной женой, шестой, что ли, по счету. Мол, после того, как он услышал про наши невеселые и опасные приключения, в результате которых я едва не погибла, то понял, как на самом деле любит меня.
Однако долго рыдать Альтасу не позволили. Элмер зло зашипел на него и, по-моему, украдкой отвесил хорошего пинка, из-за которого гном опасно клюнул носом, лишь в последнее мгновение удержавшись от падения. Затем Альтаса вздернули на ноги и приказали перестать молоть чушь.
Троица говорила, спорила, кричала, восторгалась и ужасалась одновременно. Я откинулась на подушки, чувствуя, как от непривычного шума начинает побаливать голова. Но все же я и не думала выгонять друзей прочь. Напротив, мои губы то и дело сами собой расплывались в довольной улыбке. Все были здесь. И все были живы и здоровы. Это ли не самое главное?
Часть четвертая
Выбор есть всегда
Остаток дня прошел в суматохе. Как и обещал Вериаш, меня действительно без всяких проблем отпустили из больницы. Правда, целитель, явившийся осмотреть меня перед выпиской, робко намекал на то, что рекомендовал бы не торопиться с этим делом. Однако на беднягу тотчас же обрушился целый шквал разгневанного шиканья от Элмера и Стефана, а Альтас вновь зарыдал, усмотрев в его словах намек на мои жестокие ранения. Целитель ошеломленно замолчал и виновато втянул голову в плечи, будто опасаясь, что мои друзья могут его поколотить за такой совет. Больше он не рискнул мне ничего говорить.
На пороге больницы меня ожидал новый виток скандала между приятелями. Элмер чуть ли не насильно тащил меня к своей самодвижущейся повозке, уверяя, что в его крохотном домике на берегу лесного озера я моментально оправлюсь от ранения. Естественно, Стефан был категорически не согласен с этим. По его словам, мне уже приготовили отдельную комнату в фамильном особняке семейства Райен. Если мне вдруг станет плохо – то меня немедленно осмотрит личный врач его отца, Крагена. А любую мою прихоть мгновенно удовлетворит целая армия прекрасно вышколенных слуг.
На этом месте Элмер ядовито прокашлялся и посоветовал мне вспомнить события прошлого года, когда один из этих «прекрасно вышколенных слуг», как выразился Стефан, едва не замуровал меня заживо.
Альтас тоже не остался в стороне. К этому моменту он уже крепко набрался, поскольку беспрестанно прикладывался к фляжке, в которой, как я подозревала, плескался печально знакомый самогон. И внезапно гном громогласно взревел, предложив мне немедленно отправиться в город и зарегистрировать наш брак, после чего…
На этом моменте Альтас обескураженно замолчал, видимо, вспомнив, что не обладает никаким имуществом или жильем. Несколько раз озадаченно шмыгнул носом и намного тише предложил мне испытать все радости первой брачной ночи в каком-нибудь самолично и на быструю руку построенном шалашике.
Не знаю, сколько бы еще продлился этот спор, если к нам не вышел главный целитель, который настойчиво попросил нашу компанию убраться куда-нибудь подальше, пока он не вызвал охрану. А то, мол, посетители и больные жалуются и боятся пройти мимо нас в здание или же покинуть его. Им кажется, что того и гляди драка начнется.
Пришлось мне брать решение сего вопроса в свои руки. И я заявила, что выбираю дом Стефана.
Окончание моей фразы утонуло в новом всплеске гвалта. Стефан расплылся в довольной улыбке и попытался привлечь меня в свои объятия, тогда как Элмер и Альтас заговорили одновременно: первый принялся выплескивать ядовитую злость, а второй что-то забормотал плаксиво-обиженным голосом.
На этот раз я не выдержала и все-таки рявкнула как следует. Да так, что на крыльцо вновь выскочил главный целитель, но на сей раз не один, а в сопровождении парочки дюжих парней, которые отправились к нам с весьма недружелюбным видом.
Пришлось мне ускориться с объяснениями. Торопясь и глотая от спешки слова и окончания, а заодно пятясь по направлению к ступеням, я пояснила, что все равно нашей компании стоит обсудить все произошедшее. Дом Элмера слишком мал для этого, а в шалаше Альтаса я наверняка простужусь и заболею. Мне, конечно, очень лестно, что гном собирается ради меня заняться тяжким физическим трудом по обустройству любовного гнездышка, но, увы, я уже не в том возрасте, когда ночевка практически под открытым небом может привести в восторг. Тем более что погода сейчас не располагает к подобным романтическим выходкам.
Друзья на удивление быстро согласились с моими доводами. Видимо, подействовало и то, что к этому моменту расстояние между нами и недружелюбно настроенными охранниками сократилось до опасного минимума. И нашей компании пришлось спешно ретироваться, не дожидаясь, пока нас выкинут насильно. При этом бедняга Альтас, которого ноги уже не держали от количества выпитого, умудрился поскользнуться на мокрых ступеньках и пересчитать их крепким гномьим задом. Но, к слову, он не особенно огорчился из-за своего падения, поскольку фляжка со спиртным не пострадала – он как раз держал ее в руках, намереваясь сделать новый глоток.