– Вы плакали, – скорее утвердительно, чем вопросительно проговорил он, проведя подушечкой большого пальца вокруг моих припухших глаз. – Из-за Луциуса?
«Нет, конечно же, нет!» – хотела я взорваться гневным опровержением. Но почему-то не смогла. Казалось немыслимым лгать этому мужчине.
– Не только, – уклончиво пробормотала я, стараясь незаметно отодвинуться.
Но Вериаш, словно почувствовав это, усмехнулся – и я замерла, с обреченностью птицы перед голодной змеей уставившись в его странные глаза, в глубине которых притаился непроглядный мрак.
– Расскажите мне, – попросил он, почти не размыкая губ. – Пожалуйста. Расскажите мне все, что вас тревожит. И, обещаю, я придумаю, как помочь вам.
Это не было магией в прямом смысле этого слова. По крайней мере, я не почувствовала никаких нитей заклинаний, хотя напрягла все свои силы, готовая в любой момент бросить щит. Но внутри меня словно сломалось что-то. Я внезапно обмякла, откинувшись на подушки, и глаза обожгло огнем от просившихся наружу слез.
И – нет! – сейчас мне не казалось зазорным и постыдным плакать в присутствии постороннего.
«Сочувствие, – с утешающей интонацией пробормотал внутренний голос. – Обычное человеческое сочувствие. За годы жизни на Хексе ты отвыкла от него, но оно способно открыть любое сердце без всякого заклинания».
А в следующее мгновение я расплакалась. Горько, безутешно, как могут плакать только дети. И слова сами собой потекли из моих уст.
Я тараторила быстро и бессвязно, зачастую перескакивая с одного на другое и теряя окончание мыслей. Но Вериаш слушал внимательно, ни разу не перебив меня, чтобы уточнить какие-нибудь детали. Он словно знал все, что я хотела поведать. Просто давал мне возможность выговориться.
Я рассказала ему про тот страшный поход к музею, когда ливень больно хлестал по лицу, и чудилось, что в мире не осталось ничего иного, кроме этого бесконечного холодного дождя. Про существо во мраке, которое жадно ожидало крови, желая вдосталь напиться ею. Про страшный выбор, перед которым поставил меня Луциус. И про то, как нож сам собой вошел в мой живот.
Не знаю, как, но мне все же удалось умолчать о встрече с загадочной незнакомкой и про услышанный из ее уст рассказ про непонятных игроков. Боюсь, Вериаш решит, что я сошла с ума, если услышит эту историю. Слишком она невероятная. Даже я сомневалась, что тот разговор произошел на самом деле, а не привиделся мне в горячке смертельного ранения. А еще я предпочла оставить при себе истинные причины гибели моих родителей и братьев. Как-никак, но Вериаш все-таки состоит на государственной службе. Он обязан защищать королевскую власть всеми возможными способами. Поэтому вряд ли ему стоит знать мою маленькую тайну.
– Ваша семья, – вдруг проговорил он, когда я замолчала, изнеможенно хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. – Я знаю, как она погибла и почему вы так боитесь возвращения на Хекс.
Слезы, остановившиеся было за время моего иступленного монолога, хлынули с удвоенной силой.
– И я знаю, на какой именно крючок поймал вас Луциус, – продолжил Вериаш. – Не составило особого труда выяснить, расследованием какого дела он интересовался перед тем, как начать эту грандиозную аферу. Работница архива – симпатичная молодая стажерка – пыталась было убедить меня, что не имеет никакого отношения ко всему этому. Но стоило только слегка надавить на нее, как она раскололась. Да, Луциус умеет нравиться женщинам. Иначе как объяснить то, что эта глупышка пошла на самое настоящее должностное преступление и спокойно отдала ему важнейшие документы.
– Значит, для меня теперь все закончилось, – угрюмо подытожила я. – Вы вышлете меня на Хекс, а там обо всем позаботится Викорий.
В темно-карих глазах дознавателя вспыхнула обжигающая ярость. Такая сильная, что я невольно подалась назад.
– Почему вы думаете, что я способен так поступить? – нарочито спокойным тоном осведомился Вериаш, но я слышала, как в его груди клокочет гнев, рискуя в любой момент всесокрушающе вырваться наружу.
– Тицион – король Нерия. – Я пожала плечами. – А по всему выходит, что все эти годы он покрывал преступников.
– Покрывал преступников… – задумчиво повторил Вериаш, словно эта мысль впервые пришла ему в голову. С неожиданной силой сжал мою ладонь, затем встал.
– Есть еще что-то? – спросил он, тяжело глядя на меня сверху вниз. – Доминика, вы ведь опять далеко не все мне рассказали. Почему вы думаете, что Луциус выжил? А если он все-таки погиб – то где его тело?
Я бы скорее откусила себе язык, чем поведала ему остальное. Нет, это полный бред! Я сама неспособна поверить в то, что в нашем мире ведется какая-то непонятная игра, затеянная людьми, которые сумели стать богами.
Но внезапно мои губы словно сами собой шевельнулись, и я с немалым изумлением услышала голос, в котором с некоторым усилием опознала свой собственный.
– Луциус нарушил правила, – запинаясь, робко проговорил он. – И потом, зачем игрокам новый конкурент? Игра ведется давно, все роли давно расписаны.
Мне пришлось приложить все свои усилия, чтобы замолчать. На лбу мгновенно выступил обильный пот. Нет, Вериаш точно использует какую-то магию, которая принуждает меня к излишней и даже опасной откровенности! Правда, мне никак не удавалось понять источник этой силы.
Я думала, что Вериаш рассмеется, услышав мое сбивчивое и донельзя непонятное объяснение. Или же на крайний случай недоуменно сдвинет брови и засыплет меня вопросами. Но реакция дознавателя меня озадачила и одновременно напугала.
– Молчать! – вдруг рявкнул он, хотя я и не собиралась больше ничего говорить. Теперь уже его лицо заблестело от испарины, а в глазах я впервые увидела нечто, больше всего напоминающее отчаянный животный ужас. И глядя на него, мне самой стало очень страшно. К какой же тайне я ненароком прикоснулась?
Вериаш между тем потер лоб. Его пальцы дрожали, но он даже не пытался скрыть этого. Затем искоса глянул на меня, словно решая, что же делать. И меня в очередной раз прошибла холодная дрожь. Ох, надо было все-таки откусить себе язык, чтобы не болтала попусту!
– Отец сейчас в столице, – тихо, словно разговаривая сам с собой, принялся рассуждать Вериаш. – Но он наверняка захочет услышать все собственными ушами. Значит, через пару часов уже будет здесь. Что же, придется подождать. Он настоятельно советовал мне не лезть в дела, связанные с игроками. И я намерен исполнить его просьбу. Но оставлять вас без присмотра тоже нельзя. Как я прекрасно помню, вы особа, склонная к неожиданным исчезновениям. Что же, решено. Вы едете со мной!
– Куда? – вяло возмутилась я, на самом деле испытывая донельзя противоречивые чувства по поводу приказа дознавателя. С одной стороны, мне все это не нравилось. Словно я по незнанию ткнула палкой в осиное гнездо. Но с другой стороны, это давало мне столь желанную отсрочку. Получается, я буду избавлена от необходимости этим вечером выслушать признание в любви от Стефана. Он твердо вознамерился сделать мне предложение, а я, в свою очередь, так же твердо не желаю лишаться свободы.
«Ты полагаешь, это спасет тебя? – скептически вопросил внутренний голос. – Рано или поздно, так или иначе, но все нерешенные вопросы должны быть разрешены. Не лучше ли вскрыть этот нарыв сразу же, пусть через боль и кровь, но поставить окончательную точку в своих бесплодных метаниях? Замужество так замужество. Все лучше, чем изгнание на Хекс и мучительная гибель. Или так и будешь тянуть дракона за хвост, веселя богов тщетными попытками найти пятый угол в комнате?»
– Собирайтесь, – словно не услышав моего вопроса, потребовал Вериаш. – На улице прохладно и сыро, так что накиньте плащ.
– Хорошо, – на удивление спокойно согласилась я, в этот момент мысленно решив, что все-таки не намерена отказываться от нескольких лишних часов свободы. Так, наверное, приговоренный к смерти до последнего тянет и радуется каждой задержке, не в силах налюбоваться на этот мир и надышаться перед смертью. После чего встала с кровати и направилась к двери.
– Куда вы? – ударил меня в спину злой окрик Вериаша.
– В прихожую. – Я обернулась и удивленно пожала плечами. – За плащом и зонтом.
Лицо Вериаша вытянулось, словно он не ожидал такого ответа.
– Подождите, подождите, – забормотал он, нервно то сжимая, то разжимая кулаки. – Вы наверняка столкнетесь с кем-нибудь по дороге. Мы потеряем время на объяснения. Нет, так не пойдет. Ваши товарищи… – тут он замялся на миг, видимо, подыскивая им достойное и не слишком обидное определение, затем с явным усилием продолжил: – Ваши товарищи – очень упрямые типы. Если не сказать больше. Обязательно попытаются напроситься в сопровождающие. Стефан и Элмер так уж точно. За ними потянется Альтас в поисках новых развлечений. Крагену может взбрести что-нибудь в голову, и он поднимет на ноги всех своих адвокатов. Нет, исключено! Слишком шумно и многолюдно. Почему бы не выскользнуть из дома тихо и незаметно?
В глубине души я даже возликовала от этого предложения. Конечно же, я только за! У меня не было ни малейшего желания угодить в центр очередного скандала или выяснения отношений.
– Элмер – маг высшего уровня подчинения, – продолжил бормотать себе под нос Вериаш, словно ни капли не сомневался в моем согласии. – Альтас хоть и пьян, но даже в таком состоянии даст ему сто очков форы. Поэтому маскировочные заклинания отметаются сразу. Что же делать?
– А почему бы не вспомнить приключенческие романы и не выбраться из окна? – негромко пошутила я. Мне почему-то было одновременно и страшно, и весело. Будто все происходило не со мной. Поэтому я никак не могла настроиться на серьезный лад.
Я думала, что Вериаш поймет мою иронию и рассмеется. Но он как-то странно покосился на меня и одним прыжком преодолел расстояние, отделяющее его от окна. Рванул на себя створки – и комнату наполнил холодный ветер, напоенный влагой недавнего дождя.
– Второй этаж, – пробормотал Вериаш. – В принципе не так уж и высоко. Брошенный плашмя энергетический щит в должной степени смягчит падение. Окно выходит на задний двор. Если в этот момент никто из слуг не будет там прохлаждаться, увиливая от работы, то нас никто не заметит.
Тут я всерьез встревожилась. Неужели Вериаш действительно собрался прыгнуть из окна и заставит меня последовать его примеру? Как-то это… очень странно для дознавателя. И даже объяснение, что он не желает встречаться с моими приятелями и терять время на разговоры, выглядит малость неправдоподобно и натянуто. Да что там – малость! Такое чувство, будто Вериаш немного не в себе после моей обмолвки про игроков. Нет, стоило все-таки откусить себе язык, дабы не болтать лишнего. В немоте определенно есть свои плюсы.
– Эй! – окликнула я Вериаша, замершего в раздумьях около подоконника. – Вообще-то, я пошутила насчет окна. Думаю, куда лучше все-таки потратить несколько минут на объяснения и как все нормальные люди выйти через дверь. Тем более мои друзья наверняка встревожатся, если решат проведать меня и обнаружат комнату пустой.
– О вас наверняка вспомнят лишь к ужину, – парировал Вериаш. – И то лишь в лучшем случае. Обитатели дома заняты слишком жаркими спорами. А я надеюсь, что к тому моменту верну вас в целости и сохранности обратно. Но на всякий случай заприте дверь. Тогда если кто и явится к вам с визитом, то решит, что вы устали и легли отдохнуть.
– И как же я попаду обратно, если спальня будет заперта изнутри? – язвительно поинтересовалась я. – Заставите меня лезть опять через окно?
– Проблемы надо решать по мере поступления. – Вериаш недовольно дернул щекой, словно мои вопросы доставляли ему физически ощущаемое неудобство. Затем, заметив, что я открыла рот, чтобы возразить ему, повысил голос: – И достаточно на этом! Доминика, подойдите ко мне!
В его последней фразе вдруг прорезалась такая повелительная сила, что я сама не заметила, как послушно шагнула вперед. А еще через миг он привлек меня к себе и прищелкнул пальцами. Тотчас же засов на двери сам собой задвинулся, плотно встав в паз.
– Отлично, – пробормотал Вериаш, и его теплое дыхание пощекотало мою макушку. – А теперь приготовьтесь к полету, Доминика!
Я послушно зажмурилась. Сами собой исчезли все заготовленные слова о безумии этого поступка. Низ живота налился давно забытой тяжестью сладостного предвкушения краткого, но такого прекрасного полета. И я вдруг осознала, что сама хочу сбежать. Любой ценой вырваться из этого дома. Пусть некрасиво, пусть без необходимых слов прощания, но уйти, скинув с плеч накопленный груз невысказанных слов.
«Быть может, тебе и не придется возвращаться», – вдруг услышала я чей-то лукавый голос, больше всего напоминающий голос посланницы загадочных игроков.
Вериаш прижал меня к себе еще крепче. И шагнул в пустоту.
* * *
Книги! Вот чем было переполнено скромное жилище дознавателя учреждения по развитию и укреплению иномирных связей. Надеюсь, я правильно произнесла это длинное и мудреное название. Книги были в этой тесной и маленькой квартирке повсюду: ими оказался завален единственный стол и два продавленных старых кресла, вдоль стен крохотной гостиной шли шкафы, опасно вспухшие от их бумажного содержимого. Даже диван, казалось, стоял не на своих ножках, а на аккуратных стопках книг.
– Любите читать? – поинтересовалась я, с любопытством изучая пыльные переплеты. Как и следовало ожидать, почти все труды были посвящены магии и теоретическим основам заклинаний. Хотя я нашла несколько томов по истории Темных веков.
– Профессия обязывает. – Вериаш пожал плечами и скрылся за дверьми, ведущими на кухню. Через мгновение крикнул оттуда: – Сделать вам горячего чаю или кофе? Вы, наверное, замерзли.
Я невольно усмехнулась. Да, покинуть особняк семейства Райен мне в итоге пришлось все-таки без плаща и зонтика. Но нам повезло. К тому моменту дождь как раз прекратился, поэтому до квартиры Вериаша мы добрались совершенно сухими. Как оказалось, дознаватель прибыл в дом Крагена на своих двоих. Вериаш смущенно объяснил мне, что недолюбливает самодвижущиеся повозки. Мол, был однажды свидетелем тому, как демон, заключенный в недрах одного из таких средств передвижения, вырвался на свободу. И с тех пор предпочитает пользоваться ими лишь в исключительных случаях. Но я не имела ничего против пешей прогулки. Напротив, мне казалось, что я вырвалась на свободу после длительного заключения. Поэтому я наслаждалась каждым порывом ветра, хотя, что скрывать, почти сразу озябла. Вериаш, заметив это, прибавил шаг – и достаточно скоро мы уже были на месте.
– Да, от кофе я бы не отказалась, – согласилась я. Еще раз обвела восхищенным взглядом заполненную книгами комнатку и сказала: – Думаю, вы бы нашли много общих тем при разговоре со Стефаном Райеном. Он тоже обожает книги.
– А я так не думаю, – неожиданно возразил Вериаш и показался на пороге гостиной. В его руках был тяжелый поднос с кофейником, чашками и огромным блюдом с бутербродами. Ойкнув, я поспешила ему на помощь, принявшись расчищать стол от залежей бумаг.
– Видите ли, Доминика, Стефан любит не чтение, а сами книги, – пояснил тем временем Вериаш. – Да, он известный коллекционер, но его привлекают лишь древние и ценные экземпляры. Уверен, что большинство своих приобретений он никогда даже не открывал. Поставил на полочку за стекло – и успокоился. Ему необходим лишь сам факт обладания. А для меня важнее то, что скрывается внутри. Непрочитанная книга для меня как оскорбление и вызов. Скорее, скорее отложить все дела, лишь бы познать, что там, на ее страницах. Я искренне не понимаю, зачем называть себя коллекционером, если тебе важен лишь внешний антураж. Книги для Стефана Райена, при всем моем к нему уважении, – это фантики. Красивые обертки. И ему плевать, что скрывается внутри.
Я промолчала. Неприятно соглашаться, но в чем-то, кстати, Вериаш прав. За тот год, который Стефан провел на Хексе, я ни разу не видела, чтобы он читал. Нет, газеты, конечно, он просматривал, но на мою скромную коллекцию трудов по искусству смертельных проклятий косился с изрядной долей снисходительного пренебрежения. Все это время я думала, что ему неприятна эта тема, поэтому он обходил ее стороной, но слова Вериаша заставили меня подумать о другом. Скорее всего, Стефану были просто неинтересны обычные, ничем не примечательные книги, которых полным-полно в любой магической лавке. Уверена, сам бы дознаватель не успокоился, пока бы не изучил каждую из них досконально, с первой до последней страницы.