«Помоги, – прочитала я по губам Элмера. Тот двигал ими с явным усилием, преодолевая действие чар. – Пожалуйста».
В следующее мгновение я увидела, как его подхватили под мышки и вздернули на ноги. Секунда, другая – и до моего слуха донесся звук захлопнувшейся входной двери. А еще через минуту чары схлынули, и я вновь получила свободу действий. Осторожно приподняла голову, огляделась, убеждаясь, в комнате действительно никого не осталось, и только после этого села. Обхватила голову руками и жалобно замычала, силясь осмыслить всю величину той беды, в которую угодила.
Стефан сейчас в Микароне и даже не подозревает, какая опасность нависла над его головой. Элмер угодил в лапы хекского правосудия. Недаром говорят, что легче и лучше договориться с отъявленным злодеем, чем с кровопийцами из департамента. А я… В моей жизни вновь объявился Луциус. И почему-то я не сомневалась, что за всеми этими событиями стоит именно он. Кажется, меня опять накрыла тень кукловода. Но чего он добивается? Ох, я бы отдала несколько лет жизни, лишь бы узнать ответ на этот вопрос!
* * *
– Извините, посещения Элмера Бригза наистрожайше запрещены.
Я тихо зарычала от ярости, услышав эту фразу из уст миловидной блондинки, сидящей в приемной отдела по расследованию убийств. Я понятия не имела, где содержится мой приятель: здесь, в департаменте, или его уже перевели в следственный изолятор. Кроме того, я вообще не представляла, где эти самые изоляторы расположены. До меня лишь доходили слухи, что они спрятаны где-то в подземном Зарге, чтобы минимизировать возможности заключенных на побег. Поэтому решила узнать подробности из первых, так сказать, уст. А именно – посетить тот самый отдел, где было выдано предписание на арест Элмера. Поэтому кинулась в магический департамент сразу же, как только более-менее оправилась после действия парализующих чар. Наверное, прошло всего не более часа-двух с того момента, как Элмера арестовали. Но я сразу же столкнулась с непреодолимым на первый взгляд препятствием. Это самое препятствие сидело сейчас передо мной, лениво подпиливало ногти и на каждый мой вопрос выдавало стандартную фразу отказа.
– Я могу узнать, кто именно ведет его дело? – спросила я, подумав, что не мешало бы заодно познакомиться с дознавателем и узнать, в чем, собственно, обвиняют приятеля.
– Подобная информация не предназначена для посторонних, – проговорила блондинка лет двадцати пяти, пристрастно изучая безукоризненный ноготок на указательном пальце. Затем вновь принялась орудовать пилочкой.
– В чем его обвиняют? – продолжила я расспросы.
Блондинка на мгновение отвлеклась от своего занятия и подарила мне саркастическую ухмылку.
– Напомню, что вы находитесь в приемной отдела расследования убийств, – проговорила она мелодичным голоском. – Стало быть, логично предположить, что вашего друга обвиняют именно в убийстве, а не в ограблении или разбое.
Я прикусила губу, досадуя прежде всего на себя за столь глупый вопрос. Затем с отчаянием посмотрела поверх головы блондинки. За ее спиной находилась стеклянная дверь, ведущая в сам отдел. Сейчас там было весьма многолюдно. То и дело мимо дверей кто-нибудь проходил, и до моего слуха доносился гул ведущихся там разговоров.
– Хотя бы скажите, кем являлась та девушка, которую он якобы убил! – взмолилась я, вновь обратив свой взгляд на блондинку.
– На суде узнаете, – равнодушно обронила она. Достала из стола зеркальце и провела пальчиком около аккуратно накрашенных губ, стирая что-то невидимое. Затем поглядела на меня, видимо, желая убедиться, что я ее слушаю, и снисходительно добавила: – Милочка, я понимаю ваше беспокойство. Но самое лучшее, что вы можете сделать в этой ситуации, – нанять хорошего адвоката. Все необходимые сведения будут немедленно предоставлены человеку с оформленной должным образом лицензией на право ведение уголовных дел.
– Я никуда не уйду! – с упрямым отчаянием провозгласила я. Огляделась по сторонам, заметила стул, на который немедленно уселась. – Я останусь здесь, пока не получу ответы на все свои вопросы!
Зрачки блондинки опасно сузились от моей угрозы. Не тратя времени на лишние разговоры, она потянулась к стационарному мыслевизору, установленному на столе, и я вся напряглась, предчувствуя скорые неприятности. Сдается, сейчас она пригласит сюда бравых ребят-коллег, которые возьмут меня под белы руки и просто-напросто выкинут на улицу. И еще повезет, если не наградят при этом парочкой тумаков. Но я лишь крепче вцепилась в стул. Если так – то вынесут меня из приемной только на нем! И пусть прохожие повеселятся, наблюдая за этой картиной!
– Привет, Лейра.
Рука блондинки замерла на полпути к мыслевизору, когда стеклянная дверь, ведущая в отдел, распахнулась, и на пороге появился незнакомый мне мужчина. Затем девушка расплылась в совершенно глупой улыбке и принялась накручивать на указательный палец прядь светлых волос, совершенно забыв о моем присутствии и прежнем намерении вышвырнуть меня вон. Я бросила на новоприбывшего беглый взгляд, но тут же посмотрела еще раз, намного внимательнее. Честно говоря, было чем залюбоваться.
Передо мной стоял мужчина лет тридцати. Черные как смоль вьющиеся волосы были небрежно взъерошены, в темно-багровых глазах урожденного хекстянина горел огонь привычной иронии. Светлая футболка плотно облегала его мускулатуру и подчеркивала красноватый загар. Эх, хорош, красавчик! И знает об этом. Вон с каким сарказмом смотрит на блондиночку. А та, по-моему, прямо здесь готова из платья выпрыгнуть.
– Привет, Ивар, – томным грудным голосом проворковала блондинка. – Как дела?
– Отлично, спасибо. – Красавчик присел на краешек ее стола, бесцеремонно сдвинув в сторону кипу бумаг. Подарил Лейре чувственную улыбку и вполголоса осведомился: – Как там насчет графика отпусков? Ты, случаем, не забыла о моей просьбе? Мне бы отдохнуть пару недель после того, как я поймал этого самого Элмера.
Я мгновенно встрепенулась, словно гончая, взявшая след, и только неимоверным усилием воли удержалась от того, чтобы немедленно не накинуться на этого самого Ивара с расспросами.
– Цыц! – шикнула на него блондинка.
– Что? – удивился тот, в упор не замечая моего присутствия и продолжая гнуть свою линию. – Лейра, лапонька моя, ты уж посодействуй. Надави как-нибудь на старика. Я ведь жизнью рисковал, когда в одиночку штурмовал дом и арестовывал этого мерзавца.
– Ага, как же, жизнью рисковал, – не выдержав, подала я голос, не в силах стерпеть подобный наглый обман. – Что же такого опасного было ворваться в дом, прежде оглушив всех там находящихся парализующими чарами?
Ивар обернулся ко мне и удивленно вскинул бровь.
– Доминика Альмион? – переспросил он. Дождался моего утвердительного кивка и продолжил: – Ну надо же! Я, право слово, не ожидал вас здесь увидеть.
– Я пришла узнать о судьбе своего друга! – Я с силой ударила кулаком по собственному колену. – И никуда не уйду, пока не получу желаемого!
Ивар с немым вопросом в глазах посмотрел на блондинку.
– Она мне уже битый час мозги полощет, – жеманно пожаловалась та. – Вот, я уже собиралась на помощь звать.
Я упрямо насупилась, понимая, что в ближайшем будущем меня не ожидает ничего хорошего.
– Ну да, именно так мне вас и описывали, – пробормотал Ивар, ни к кому, в сущности, не обращаясь. – Рыжая и очень настойчивая. Правда, при этом могли бы добавить, что к тому же весьма привлекательная. При задержании Элмера это было проблематично заметить, поскольку я видел вас исключительно со спины.
Я озадаченно нахмурилась, не понимая, стоит ли считать эти слова за комплимент, и если да – то с какой стати он был сделан.
– А еще меня предупреждали, что с вами стоит держать ухо востро, – продолжил Ивар, разглядывая меня в упор. – Мол, только расслабишься – как тут же получишь удар под дых.
– Вот как? – Я позволила себе осторожную усмешку. – И кто же меня так живописал?
– Неважно. – Ивар покачал головой, не желая отвечать на этот вопрос. Хмыкнул. – А вы быстро оклемались. Я полагал, еще сутки минимум будете чувствовать себя, мягко говоря, не в своей тарелке.
Я промолчала. Думаю, красавчику незачем знать, что мне пришлось воспользоваться услугами нанятой самодвижущейся повозки, поскольку самостоятельно преодолеть недолгий путь до департамента представлялось совершенно невыполнимой задачей. Каждый шаг отдавался в позвоночнике мучительно горячей болью, перед глазами то и дело сгущались черные мушки, предвещавшие обморок. Но все-таки я пришла сюда, а в запале спора с секретаршей совсем забыла о своем дурном самочувствии.
– Почему арестовали Элмера? – вместо этого повторила я вопрос, который волновал меня больше всего.
– Вы сами прекрасно знаете, что его обвиняют в убийстве, – недовольно вмешалась Лейра. И внезапно добавила совсем уже по-хамски, явно красуясь перед Иваром: – И вообще, шли бы вы отсюда по-хорошему. И поблагодарите, что вас не арестовали за пособничество преступнику.
Я проигнорировала ее высказывание, исподлобья рассматривая Ивара.
– Ну зачем же так грубо, Лейра? – произнес он, с удовольствием участвуя в этом молчаливом поединке взглядов и не собираясь первым отводить глаза. – Доминика волнуется за своего друга. Это вполне естественно. Элмер – смазливый молодчик, без труда запудрил бедняжке мозг обещаниями вечной любви. Разве она могла предположить, что в свободное время он выслеживает на улицах города одиноких девушек и жестоко расправляется с ними, думаю, прежде поглумившись и удовлетворив свои желания.
Я недоуменно сдвинула брови. Последняя фраза прозвучала как-то странно. Словно Ивар сам был не уверен в столь отягчающем обстоятельстве. И вдруг едва слышно охнула от пришедшей на ум догадки.
– Скажите, а тело той девушки, которую он якобы убил, было найдено? – спросила я. – Как вы там ее назвали, когда его арестовывали? Астрелия Альшер вроде бы.
Ивар не удержался и досадливо цокнул языком. Должно быть, мой вопрос пришелся ему не по вкусу. А стало быть – я права. Интуиция подсказывала мне, что тело несчастной Астрелии так и не было обнаружено и Элмера арестовали на основании косвенных улик. Хекское правосудие не любит заниматься долгими поисками истинных преступников. Обычно виновным в глазах суда становится тот, кого поймали первым и у кого впоследствии не хватило денег откупиться.
– Подробности узнаете на суде, – в очередной раз занудно протянула Лейра. Демонстративно сцедила в кулак зевок и кокетливо взмолилась, обращаясь к Ивару: – Будь другом, избавь меня от этой надоеды! А я обещаю, что замолвлю словечко насчет твоего отпуска.
– С превеликим удовольствием. – Ивар улыбнулся и вальяжно потянулся, словно невзначай позволив тонкой ткани футболки обрисовать его бицепсы.
Лейра восторженно вздохнула, даже не пытаясь скрыть огонек вожделения, который загорелся при этом в ее глазах. А мужчина соскочил с ее стола и грозно навис надо мной.
– Пойдете со мной по-хорошему или по-плохому? – мягко поинтересовался он.
Неполную минуту я размышляла. Здравый смысл подсказывал, что не стоит лезть на рожон. Увы, этот поединок я уже проиграла. Начну упорствовать и останусь – и меня без всяких сантиментов просто вышвырнут прочь. И очень повезет, если при этом я не получу в придачу к своим проблемам крупный денежный штраф или же обвинение в нарушении общественного порядка. Тогда я рискую застрять на какой-нибудь малоприятной работе на несколько дней, если не недель.
К тому же в числе неотложных дел у меня значилась еще попытка связаться со Стефаном. Необходимо было предупредить его о возможной опасности и попросить быть осторожнее. Обычные мыслевизоры для такой цели не годились – слишком маломощные, поэтому пригодны лишь для разговоров в пределах одной планеты. Необходимо было срочно посетить зал межпространственных переговоров и заказать разговор с домом семьи Райен. Если меня после устроенного скандала заставят отрабатывать на общественных работах, то никому лучше от этого не станет. Элмер так и останется в изоляторе, а Стефан… Ох, как бы еще понять, что же именно грозит Стефану! Не сомневаюсь, что Луциус вновь решил втянуть его в какую-то свою аферу и выставить главным виновником.
– Ну? – поторопил меня с принятием решения Ивар и тяжело положил руку на мое плечо. – Каков будет ваш вердикт?
Неожиданно я почувствовала, как большим пальцем он словно невзначай провел по моей ключице, поглаживая ее. Удивленно подняла на него глаза, но Ивар бесстрастно улыбался, не позволяя и тени эмоций отразиться на своем лице.
– Я уйду по-хорошему, – с негромким вздохом проговорила я. Встала и тут же с приглушенным стоном вцепилась в спинку стула, пережидая очередной приступ мучительной ломоты, который судорогой свел мои конечности. Да когда уже пройдут эти проклятые последствия парализующих чар! Мне сегодня бегать и бегать, а я словно калека, лишний раз пошевелиться боюсь!
– О, теперь я вижу, каких сил вам стоил визит сюда. – Ивар сочувственно поджал губы. – Простите, что невольно стал причиной ваших мучений.
При этом он все так же поглаживал меня по плечу, даже не подумав убрать руку.
– Иракша простит, – буркнула я, теряясь в сомнениях: стоит ли строго одернуть его? Не выставлю ли я тем самым себя в глупом свете? Устрою скандал, а потом окажется, что это был лишь жест сочувствия.
– Позвольте хоть немного искупить свою вину перед вами и проводить вас к выходу? – внезапно предложил Ивар.
Лейра, которая стала невольной свидетельницей этой сцены, недовольно фыркнула, вряд ли обрадованная таким вниманием ко мне со стороны симпатичного ей мужчины. Прошипела себе под нос что-то ядовитое и демонстративно зарылась в бумаги. Интересно, что бы она сказала, если бы увидела, как Ивар настойчиво продолжает щекотать мне ключицу? Его действия удачно скрывали мои распущенные волосы.
– Желаете убедиться, что я действительно ушла? – со скепсисом вопросила я, и на миг не поверив в его благие намерения. – Не беспокойтесь, я сейчас не в том состоянии, чтобы затаиться где-нибудь в здании, а потом взять штурмом ваш отдел.
Ивар негромко рассмеялся, позабавленный моей невеселой шуткой. Правда, его глаза при этом оставались на удивление серьезными.
– Пойдемте, – ласково, но настойчиво подтолкнул он меня в сторону выхода. Метнул опасливый взгляд на Лейру, но блондинка по-прежнему не смотрела на нас, все внимание обратив на лежащие перед ней документы. После этого Ивар немного осмелел и взял меня под локоть, словно не заметив, как я при этом поморщилась. Такая настойчивость мужчины настораживала. Вряд ли признанный красавчик, судя по всему, не знающий отбоя от женщин, вдруг воспылал ко мне страстью с первого взгляда. Скорее всего, ему что-то от меня нужно.
«А не хочет ли он подзаработать на моем страстном желании вытащить Элмера из изолятора? – мелькнуло в голове самое рациональное объяснение поведения Ивара. – Сдается, он готов предложить мне сделку. Ну-с, послушаем, во сколько мне обойдется свобода для приятеля. Все равно потом стрясу с него все до ломаного хара».
– Не бойтесь, пойдемте, – прошептал мне на ухо Ивар, пощекотав его своим теплым дыханием. – Ну что вы так упираетесь? Право слово, вы ведь и сами прекрасно понимаете, что здесь другу не поможете.
И я с негромким вздохом подчинилась, позволив ему вывести меня в коридор.
Стоило признать, помощь Ивара действительно оказалась кстати. Первые несколько шагов я еще старалась идти, не опираясь на него, но после очередной особенно сильной и болезненной судороги не выдержала и почти повисла на нем всей тяжестью своего тела.
– Простите, – смущенно пробормотала я, когда он остановился и подхватил меня за талию, позволяя тем самым удержаться на ногах. – Сейчас пройдет. Я просто слишком долго находилась в неподвижном состоянии.
– Ничего страшного, – заверил меня Ивар, беспокойно оглядываясь по сторонам. Должно быть, опасался, что кто-нибудь из его коллег увидит столь компрометирующую сцену. Но коридор был пуст, поэтому он немного расслабился и продолжил с иронией: – В конце концов, именно я виноват в вашем состоянии. Да и потом, приятно иметь законные основания для того, чтобы обнять симпатичную девушку.