– Нет! – сказала Алэйне. – А как вилланы? Они погибли?
– Мужчины выжили. Их держали в дальнем конце ущелья, взрыв только оглушил их. А вот женщины умерли: норги увели их к кострам, где пленницы попали под взрывы.
– А дальше?
– Воины поклялись, что сохранят случившееся в тайне. Тоже сделали освобожденные вилланы. Они благословляли меня, считая своим спасителем. На самом деле меня вела не забота о пленниках. Месть… Это страшное чувство, миледи. Оно выжигает душу, оставляя ее пустой. Расправа с норгами не принесла мне радости. Я не хотел жить. Меня спасла Тея. Ее «ами» говорил со мной каждую ночь. А вы говорите: стихи! Ансельм о таком не писал.
– Думаю, он смог бы, – сказала Алэйне.
Рей покачал головой. Алэйне не стала спорить. Подчиняясь неожиданному порыву, положила ладошку на руку спутника. Тот осторожно взял ее, и они сидели так, пока не вернулись Люк с Флор.
* * *
Беда случилась на следующий день. Отряд вышел к реке и остановился на высоком берегу. Люк с Флор отправились на рыбалку, Рей и Алэйне хлопотали у костра. В этот момент и налетели горгульи.
Рей почувствовал их поздно. Схватив лучемет, он закричал, призывая Люка. Мерриец схватил Флор за руку и побежал, но горгульи успели раньше. Вылетев из-за леса, они устремились к беглецам. Тень от их крыльев покрыла луг. Барона с наследницей хищники или не заметили, или оставили на потом.
– Ложитесь! – закричал Рей, вскидывая лучемет. – Люк! Падай!
Но мерриец или не услышал, или не захотел подчиниться. Поняв, что убежать не удастся, он затолкал Флор за спину и выхватил меч.
– Пропадут! – застонал Рей и рванулся на выручку. Алэйне мгновение колебалась, но, схватив автомат, устремилась следом. Они неслись вниз по склону, и Алэйне видела: не успевают. Горгульи летели быстрее. Они скользили над лугом, вытянувшись клином, а Люк с Флор не давали возможности стрелять, перекрывая направление огня.
Первая горгулья, вытянув шею, метнулась к Люку. Тот скользнул в сторону и взмахнул мечом. Голова хищника отделилась от туловища, тело упало за спины людей и забилось, пятная траву кровью. В следующий миг стая окружила беглецов, закрыв их телами и крыльями. Рей упал на колено и полоснул из лучемета. Срезанные крылья, головы, ноги, посыпались на траву. Рей держал прицел высоко, стараясь не зацепить меррийца и фрейлину, поэтому луч доставал только верхних хищников. Те, что оказались ниже, опасности не замечали и продолжали нападать.
Алэйне, догадавшись, шлепнулась на живот и глянула вперед.
– Они легли! – закричала барону. – Цельтесь ниже!
Рей сместил луч. Алэйне, вскинув оружие, выпустила длинную очередь. Горгульи бесформенными тряпками полетели на землю. Многие, утратив ногу или крыло, ковыляли и подпрыгивали, не понимая, что произошло. А Рей с наследницей стреляли и стреляли. Алэйне выпустила рожок, затем другой и опомнилась, когда стрелять стало в некого. Небо над лугом очистилось. Зато на земле копошилась, вопила и щелкала клювами мерзкая куча черного цвета.
Рей вскочил и побежал вперед, Алэйне поспешила следом. Искалеченные, но еще живые горгульи при виде людей шипели и вытягивали шеи. Рей перерезал их лучом, хищники падали и замирали. Алэйне присоединилась к расправе. Переведя сектор автомата в положение одиночного огня, она била в упор, целясь так, чтоб не зацепить беглецов. Их не было видно под кучей из трупов хищников. Когда подранки кончились, Рей бросил лучемет за спину и стал расшвыривать мертвых горгулий, пробираясь в центр. Алэйне, водя по сторонам стволом автомата, двигалась следом. Наконец из-под тел хищников показалась спина Люка. Одежда его была залита кровью: то ли своей, то ли чужой. Барон перевалил шевалье на спину и горестно застонал.
– Миледи!
Алэйне подбежала.
– Займитесь Флор!
Вскинув меррийца на плечо, Рей побежал вверх по склону. С земли поднялась испуганная фрейлина. Лоб ее пересекала резаная рана. Из нее на глаз и щеку плыла кровь.
Алэйне, вспомнив уроки барона, вытащила из кармана индивидуальный пакет, разорвала и приложила подушечку ко лбу фрейлины. Концом бинта аккуратно промокнула ей глаз. К счастью, тот не пострадал.
– Прижми! – велела Алэйне, после чего забинтовала фрейлине голову.
– Люк закрыл меня собой, – заговорила Флор, когда Алэйне кончила перевязку. – Эти твари прыгали по нему. Я слышала, как они вопили. Я… – Она всхлипнула. Слеза выбежала из глаза и прочертила на окровавленной щеке извилистый след.
– Молчи! – велела Алэйне и взяла Флор за руку. – Идем!
Они поднялись к стоянке. Там Алэйне умыла фрейлину, велела ей сесть и запрокинуть голову. Размотав повязку, она увидела, что коготь горгульи, располосовав Флор лоб, зацепил ей бровь и только чудом не задел глаз. «Останется шрам, заметный, – подумала Алэйне. – Он обезобразит Флор». Достав новый пакет, она заново перевязала девушку и побежала к барону. Тот возился с пребывавшим без сознания Люком. Стащив с него одежду, Рей омывал меррийцу спину. При виде ее Алэйне ужаснулась. Раны покрывали тело Люка сплошь.
– Помогайте! – прохрипел барон, беря в руки знакомый цилиндрик.
Алэйне опустилась на колени. Барон брызгал на рану клеем, Алэйне сжимала ее края и, подержав немного, отпускала. Рана переставала кровоточить, и они принимались за следующую. Так продолжалось долго. Алэйне устала, ее мутило от запаха крови, но встать и уйти было нельзя. Покончив со спиной, они перешли к ногам – тем тоже досталось. В этот момент подошла Флор. Увидев Люка, она ахнула и зарыдала. Рей цыкнул на нее, Алэйне добавила; Флор, разом присмирев, бросилась помогать. Рей показал ей, как заклеивать раны пластырем, фрейлина занялась этим. Когда все трое выпрямились, спина, ноги и ягодицы Люка представляли собой лоскутный ковер.
Рей извлек из коробки с крестом какие-то палочки с иголочками, укрытыми прозрачными колпачками. Срывая колпачки, он втыкал иголочки в тело Люка и выдавливал из палочек жидкость.
– Лекарство пришельцев, – пояснил он Алэйне. – Не знаю, поможет ли. Столько лет прошло…
Барон бережно завернул Люка в одеяло, после чего принялся яростно кромсать ножом палатку. Алэйне на всякий случай отошла. Подобрав почти пустой цилиндрик, она заклеила фрейлине рану, вновь забинтовав той голову. Тыкать иголками не стала. Во-первых, не знала как; во-вторых, не решилась. А Рей, вырезав из палатки днище, сбегал в лес и притащил две жерди. Привязав к ним ткань обрезками шнура, стал ладить носилки к седлам. «Люка везти», – догадалась Алэйне.
– В десяти лье – селение, – сказал барон, погрузив на носилки оруженосца. – Там наверняка есть таверна и комнаты, где можно оставить раненого. Мы покидаем лес, миледи!
– Это опасно? – спросила Алэйне.
– Опасно всюду! – отрезал Рей. – Люку нужен покой и уход, иначе не выживет. Он самый близкий мне человек…
Голос барона дрогнул.
– Вы не виноваты, – сказала Алэйне.
– Виноват! – не согласился Рей. – Успокоился и забыл про горгулий. Через ущелье необязательно проходить, его можно перелетать…
Дальнейший путь Алэйне запомнила плохо. Сначала они пробирались к границе леса. Там Рей заставил девушек спешиться и стал перегонять через полосу страха коней. Те упирались и не хотели идти. Для верховых барон использовал шпоры, но пара, тащившая носилки, такому приему не поддалась. Тогда барон выломал в лесу прут и исхлестал им лошадей до крови. Обезумев от боли, те рванулись – и проскочили. Путешественники забрались в седла и поскакали к селению. В него они въехали затемно. Содержателя таверны пришлось будить, колотя в дверь, тот не хотел открывать, подозревая в беглецах разбойников, и уступил, когда Рей пригрозил таверну сжечь. Барон на руках отнес Люка в комнату, уложил на постель и оставил Флор присматривать. Затем они таскали вещи, распределяя их по комнатам. Алэйне измучилась так, что отказалась от ужина и рухнула на кровать, едва раздевшись.
17
Первые дни в Киенне прошли хлопотно. Сергей знакомился с людьми, постигал тонкости нравов и манер, выслушивал поучения и нотации. Последние, как нетрудно понять, исходили от Хорхе. Ведомство канцлера по устройству походило на земную спецслужбу. Оно занимало левое крыло королевского дворца, располагало собственной кухней, имело гостевые комнаты и тюрьму для узников. Служили у Хорхе люди проверенные. Большей частью с университетским образованием, решительные, энергичные и храбрые. Мужчины отменно владели холодным оружием. Платили в ведомстве щедро, и от желающих попасть в ведомство канцлера отбоя не было, тем более что отбирали сюда по уму, а не титулу. Помимо денег, в ведомстве дорожили отношением к людям. В империи знали: своих канцлер не бросает. Ведомство имело канцелярию, резидентов и агентурную сеть в городах империи, следователей и даже гвардию. Последняя комплектовалась преимущественно из потомков землян. Осторожные расспросы помогли Сергею узнать: в ведомстве знают о Миссии.
Заинтересовавшись, Сергей продолжил следствие и установил: наблюдатели на Гее создали обширную организацию. Испытывая недостаток в людях, они привлекли преданных аборигенов, которых посвятили в тайну. То, чего панически опасалось руководство Миссии, на Гее случилось давно и не привело к печальным последствиям. Наоборот. Люди Хорхе гордились своей принадлежностью к избранным. Они знали много больше обычных аборигенов и имели возможность менять облик Геи. Стараниями Хорхе на Гее возник Орден Просветителей, который не только развивал науку, промышленность и искусство, но и оказывал влияние на власть. Чем глубже Сергей вникал в дела Ордена, тем больше он ему нравился. Идеями, четкой работой и возвышенным духом служения человеку. Брошенные Землей на произвол судьбы наблюдатели не только сумели выстоять, но и продолжали нести идеи Миссии. О чем Сергей не преминул сообщить лорду-канцлеру во время их традиционного совместного ужина.
– Правильно мыслишь! – хмыкнул Хорхе. – Молодец! Наш человек! А теперь, раз вник, займись делами империи. Я прикажу показать тебе бумаги. Нужен свежий взгляд…
Бумаг Сергею нанесли ворох. Финансовые отчеты, межгосударственные договора, королевские указы, письма, донесения осведомителей и шпионов… Написанные каллиграфическим и торопливым почерком, сшитые, пронумерованные, заключенные в кожаные обложки и просто в свитках, но подобранные по сферам, направлениям, отдельным личностям… В канцелярии Хорхе дело знали. Поначалу, увидав эти горы, Сергей впал тоску. Он привык считывать текст с экрана, а тут эта древность… Скоро, однако, Сергей увлекся. В отличие от донесений, поступавших посредством Сети, от этих бумаг пахло жизнью. Настоящей. В них не было гладкости и выверенных оборотов, бумаги дышали негодованием и вопили о помощи. Некоторые были измяты, испачканы чем-то бурым. Нетрудно было догадаться, чем. Как кусочки мозаики, документы складывались перед Сергеем в картину, и та представала нерадостной.
Быстро сколоченная и потому рыхлая, империя переживала кризис роста. Поглощая королевства, она не успевала их переварить. Власть императора в завоеванных землях зачастую де-факто отсутствовала, и главной причиной этого была нехватка грамотных и преданных администраторов. Наместники из числа герцогов и графов больше думали, как набить карман, чем о благе империи. Они обкладывали провинции поборами, бражничали и распутничали, нередко переходя при этом даже зыбкие в Средневековье приличия. Провинции восставали, это влекло затраты и разорение земель. Тот же Бар, вышвырнув королевского наместника с его клевретами, воевал с империей ряд лет, что кончилось появлением герцогства с Родгером во главе.
Администраторов взять было негде. Элита, пестуемая Орденом, оставалась невостребованной: посты в империи давали по происхождению. Простолюдину стать наместником не светило ни при каком раскладе. По очень простой причине: знать на местах откажется повиноваться. Перемены, инициированные пришельцами, изменили условия жизни на Гее, но не затронули сознания дворян. Невежественные и чванливые, они кичились происхождением, а не заслугами. Не стремясь учиться или служить, они желали лишь жрать, трахаться и воевать с соседями. Войны заваривались по ничтожному поводу и поражали бессмысленной жестокостью. Читая донесения с мест, Сергей ощущал, как встают на голове волосы. Разорить соседа для барона или графа было «делом чести». С этой целью сжигали селения, вырезали вилланов, насиловали и уводили на потеху воинам женщин. Для забав набирали личные армии. Их содержание обходилось дорого, бароны и графы выжимали соки из подданных. Общая численность дворянских дружин превосходила армию империи. Эта рать, объединившись, могла причинить государству неисчислимые беды. Все это Сергей и поведал Хорхе, когда тот поинтересовался успехами гостя.
– Сразу видно ученого! – вздохнул тот. – Едва полистал – и ухватил суть!
Сергей не стал уточнять, что он отнюдь не «листал».
– Во, как мне не хватает таких! – продолжил Хорхе, чиркнув ребром ладони по горлу. – А где взять? Я единственный землянин в столице, другие разбросаны по провинциям или сидят послами. Местным не хватает кругозора. Я беру на службу выпускников университета, причем отбираю лучших, но Киенна – это не Кембридж. Политологии здесь не учат, а своя история бедна. Гея не пережила столько цивилизаций, как Земля. Поучительных примеров мало, приходится объяснять даже простые вещи. Как бы ты пригодился здесь!
Сергей не ответил на завуалированное предложение.
– Что посоветуешь? – спросил Хорхе, вздохнув.
– Реформы! – сказал Сергей, подумав. – Быстрые и жесткие, как у Петра I. Поголовный перевод дворянства в служивое сословие, табель о рангах, обязательное образование, выдвижение на высшие посты не по родству, а по заслугам.
– В ответ – восстание! – сказал Хорхе. – Немедленное и всеобщее. Всеобщая резня, в результате которой получим откат лет на сто. Империя, с таким трудом сколоченная, рухнет.
– Значит, нужен повод. Такой, после которого знать залезет под веник и дышать будет бояться в опасении, что под него заглянут.
– Например?
– Заговор против короля. И объявленная в ответ Варфоломеевская ночь.
– Что? – изумился Хорхе.
– Вы знаете, – пожал плечами Сергей, – что религия для короля Франции, давшего добро на резню гугенотов, была всего лишь поводом. Гугеноты рвались к власти, их знаменем стал Генрих IV, королю следовало спасать династию. В итоге не спас, но потому, что династия сама вымерла. Гугенотов Карл IX остановил.
– И это говорит куратор! – усмехнулся Хорхе. – Представитель общества победившего гуманизма. А как же права человека?
– Я читал донесения ваших агентов. За десять лет в результате дворянских войн погибли десятки тысяч вилланов. Многие умерли мучительной смертью, сотни тысяч лишились имущества и крова. И все из-за амбиций кучки мерзавцев. Самым правильным будет титулованную шваль истребить. Утилизировать, если хотите. Заменив ее служивым дворянством и образованными простолюдинами.
– Где взять заговор?
– Он зреет. Знать готовится к перевороту, который последует, как только умрет император. Дворяне недовольны его политикой, правильнее будет сказать – вашей. Империя преследует зачинщиков междоусобиц, отбирает у них земли, лишает титулов. Пусть это происходит не часто, но знати и этого достаточно. Король немолод, пережил удар, то бишь инсульт. Он оправился, но инсульт имеет поганое свойство возвращаться. При том образе жизни, который ведет император, новый приступ не за горами. Король умрет или превратится в растение, чем непременно воспользуется знать. Наследник юн и не сможет противостоять. Дочь короля замужем за принцем Ингрии и не станет вмешиваться. Заговорщики осуществят свой план. Им нужен зависимый от них император, «первый среди равных», как некогда король Франции. Они заставят наследника принять их условия или же возведут на трон своего ставленника. После чего расправятся с лордом-канцлером и его ведомством. Миссии – конец.
– Думаешь, я этого не вижу? – вздохнул Хорхе. – Только руки связаны. У меня лишь доносы агентов. Суд не считает их доказательством, а бессудные казни в империи запрещены.
– Победителей не судят. Превентивный удар по логовам заговорщиков – в один день и час, чтобы не смогли помочь друг другу. Они станут сопротивляться, чем дадут повод себя вырезать. Уничтожить нужно в первую очередь главарей. Часть рядовых заговорщиков захватить в плен, пообещав им жизнь взамен на чистосердечные признания. Не согласятся – на виселицу. Думаю, особо упираться не станут. После чего можно и судить. Показательно.
– Сурово! – покачал головой Хорхе.
– Зато справедливо. И какая возможность! Заговорщиков, мертвых и живых, лишить титулов, конфисковать земли в казну и впредь даровать их только за заслуги перед империей. Тем образованным простолюдинам, которые собраны Орденом. Ввести табель о рангах. Общество получит социальный лифт, власть в государстве укрепится.