— Слушайте, а по какой причине обычные специи приобрели такие странные свойства? Учитывая, что внезапно те появиться не могли, а должны быть изначально.
— Пока теория такова: все дело в том, что изначально растения были выращены в безмагическом мире, во всяком случае, растения, выращенные с помощью магии, таких свойств не имеют. А для того, чтобы проверить теорию и вырастить их в полностью немагическом пространстве, нужно гораздо больше времени.
— Ну хорошо, самое-то главное мы для себя узнали? Можно отправляться.
Разумеется, никуда мы вот так, с ходу, не отправились. Сначала Дерек с Таналем долго мудрили над амулетом для Раша. Обоих внезапно одолел жесточайший приступ перфекционизма, и они стремились сделать маскировку настолько идеальной, насколько это вообще позволяла магическая наука, а то и еще лучше. И это все — в условиях дефицита времени и того, что оба не являлись мастерами именно иллюзий. Чуть не разругались, мы уж с Рашем готовились их разнимать, хотя лезть под руку к бушующим магам — не самая лучшая идея. Впрочем, обошлось, аристократическое воспитание, наверное, сработало. Никто не подрался, даже не наговорили друг другу ничего оскорбительного, так, пошипели сердито — и все, мне даже показалось, что совместное творчество их слегка сблизило. Дерек начал больше опираться на собственные впечатления, чем на репутацию Таналя. А недоверчивый и холодный к чужим эльф начал по мелочи язвить, отчего рядом с некромантом выглядел этаким ершистым подростком. Кажется, даже сам Дерек начал временами забывать, что вообще-то этому ушастому паразиту лет этак раз в десять больше, чем ему самому. Если и вовсе не в двадцать.
Потом к этим двоим присоединился заскучавший Урау, и дело пошло быстрей. Дракон-то как раз в иллюзиях, оказалось, разбирается неплохо, к тому же у него была совершенно иная магическая школа, что позволяло находить интересные решения. Да и, как потом признался Таналь, два сильных мага и один запредельно сильный дракон могут решить почти любую задачу, даже если изначально плохо в ней разбираются. Вопрос только, что они там навертят и сколько сил вбухают. В данном случае все трое в какой-то степени все же разбирались в теме, да и с силой, можно считать, никаких ограничений. Так что вышло что-то ужасно сложное и эксклюзивное. Иллюзия получилась не только динамичная, подстраивающаяся под множество параметров вроде мимики, жестов, освещения и температуры воздуха, но и практически материальная.
Увидеть мужа, превратившегося в обычного человека, было странно. Ну то есть даже так обычным его назвать было сложно, потому что и под иллюзией пропорции тела остались теми же, как и черная косища, так что среди обычных имперцев он все равно будет заметно выделяться. Только вот оливковая кожа стала обычной смуглой, пропали когти, клыки, чуть изменились пропорции лица, все-таки строение челюстей у орков значительно отличается от человеческих. Да и желтые кошачьи глаза, к которым я еще не успела толком привыкнуть, стали обычными светло-карими. Если смотреть непредвзято, с человеческой точки зрения, Раш выглядел даже привлекательней себя настоящего, крупный, пропорционально сложенный мужчина с утонченными чертами лица, от которых теперь не отвлекает массивная челюсть и торчащие клыки… но мне не понравилось.
Странно, да? Но я привыкла уже, что муж мой не человек, а теперь смотрю на него и понимаю, что человека мне и не надо. Впрочем, постаралась свое отношение никак не показать. А то Раш, чего доброго, откажется маскироваться, и опять мы завязнем в бесконечном споре ни о чем. Пусть уж… потерплю для дела.
После наши маги, видимо, на волне успеха, мудрили что-то с координатами. Изначально снятые Урау координаты вели прямиком на космическую станцию, где, собственно, и находится принимающая арка портала, но дракон утверждал, что сдвинуть координаты до ближайшей пригодной для жизни планеты совершенно не сложно. И мы все на этом успокоились, и тут Глория резонно заметила, что пригодная для жизни — не обязательно обитаемая, скорее уж наоборот. Вряд ли секретная космическая станция находится рядом с действительно освоенной имперской планетой, там в ближайших системах даже просто пригодная для жизни, но незаселенная планета вряд ли найдется. Потому что такая планета — слишком большая ценность, чтобы не начать ее осваивать, а это значит постоянные полеты космических кораблей поблизости. Какая уж тут секретность? База, вероятно, находится подальше от проторенных путей, где-нибудь вдали от ценных для заселения планет или просто полезных ископаемых.
Хорошо хоть Глория об этом вовремя вспомнила, а я вот почему-то и не додумалась. Урау, конечно, утверждал, что и в таком случае портал можно перенаправить, только ему понадобится помощь нескольких сородичей. В конце концов, специальные методики поиска подходящих для перемещения миров, которые используют драконы для своих походов, примерно так и работают. Но вот только что-то особой уверенности ни у кого из нас, включая дракона, не было. Потому что между мирами-то они ходят, но как-то сразу, из одного в другой, и с космосом вообще никакого дела не имеют.
Мы уж дружно подумали, что Таналь с Урау опять долго и мучительно будут пытаться соединить две разные системы координат, а вся наша авантюра с закупками была зря, но то ли все же как раз она помогла что-то понять, то ли дело оказалось проще. А может, еще и Дерек подкинул какую-то ценную мысль, однако в итоге что-то более-менее нужное они смогли сообразить всего за полдня.
— Проверять, насколько оно рабочее, придется на практике, — заметил Таналь.
— А мы в результате этой проверки в открытый космос не выйдем? — с сомнением спросила я.
— Если с ходу в портал не соваться, то не выйдем. — Эльф был настроен оптимистично. — Не волнуйся, это неопасно. В самом худшем случае у нас просто ничего не получится, и придется все-таки потратить время на более полное обучение драконьему способу построения порталов.
Я только вздохнула и решила в это не лезть. Не верить Таналю повода не было.
Нельзя сказать, что образовавшееся свободное время я потратила с умом. Сперва почему-то сильно озадачилась тем, что нам нужно взять с собой в путешествие. Толковых мыслей в голову не пришло, зато в нее упорно лезли бестолковые, причем в таких количествах, что я в них едва не потерялась. В прошлый раз мы вовсе обошлись без каких-либо вещей, но эта поистине разумная мысль пришла ко мне, когда я успела здорово разнервничаться от собственного внезапного оглупения. Меня, впрочем, эта умная мысль совершенно не порадовала, потому что как раз она парадоксальным образом подтверждала, что я резко глупею. А тут еще пришла Глория, которая из-за погрузившегося в магические изыскания мужа оказалась не у дел. И поделилась собственной печалью. Ей, оказывается, совершенно не хотелось возвращаться в Империю, даже совсем ненадолго и ради дела. Причину она внятно объяснить не могла, но очень по этому поводу огорчалась. Этак незаметно мы дружно расплакались, до чего ж это душевно получается вдвоем. Раш даже слегка испугался, обнаружив нас вдохновенно рыдающими на пару. Мы к тому моменту уже и забыть успели, по какому поводу такой слезоразлив, увлекшись самим процессом. Но поскольку за мной раньше ничего подобного не водилось, муж решил было, что приключилось что-то серьезное.
В результате пришлось еще и Раша успокаивать, что все на самом деле в порядке. Это мы так, не всерьез. И вообще, все это гормоны, а что он хочет от беременных женщин?
И вот наконец все проблемы решили, все распоряжения отдали. Таналю тут пришлось особенно постараться, ему-то, в отличие от остальных, надо свои прямые обязанности выполнять, а не получается. Только-только короновался, а вместо того, чтобы в своем государстве порядок наводить, вынужден где-то мотаться. Но и остаться дома он тоже не мог себе позволить, резонно полагая, что так очень быстро окажется за бортом событий.
И все же мы отправились. Сначала — к драконам, в Империю должны были отбыть уже от них, поскольку Урау предполагал, что портал безопасней открывать не в одиночку.
А у драконов царила подозрительная суета. Впрочем, нам быстро объяснили, в чем дело. Закупленные нами специи за прошедшие двое суток начали подходить к концу. И теперь среди дракониц шла яростная дележка оставшегося. С разборками и драками. А драконьи драки — это, я вам скажу, не кот начхал, целая стая таких громадин, войдя в раж, может и горы разровнять. А уж случайно зашибить мелких людей — и подавно. Ощущение во время очередной такой потасовки было, словно мы попали под бомбардировку, грохот, вопли и камни во все стороны разлетаются. Начинаю понимать, почему драконы предпочитают держаться подальше от людей. Да ради их же собственной безопасности!
Хорошо хоть задерживаться не стали, а то стоило только появиться, и нас начали тут же теребить на предмет новых поставок. Нет, все-таки с драконами лучше иметь дело исключительно поодиночке. И исключительно с самцами.
Пора убираться отсюда, да побыстрей, побыстрей!
Драконий портал выглядел непривычно. Матовая, серебристо-синяя пленка, было ощущение, что это вполне материальный объект, плотный, сквозь который невозможно пройти. И действительно, сначала она ощутимо пружинила, но в какой-то момент словно бы истончилась, и дальше все прошло вполне привычно. А по ту сторону — знакомый уже, можно сказать, почти родной заповедник.
12
Я осмотрелась, пытаясь определиться, куда нам двигаться, не определилась, разумеется, деревья со всех сторон одинаковые, никаких видимых ориентиров. Даже драконий портал закрылся. Впрочем, в моих потугах не было никакой необходимости, для навигации в лесу у нас Таналь есть, вот уж кто никогда не заблудится, пусть даже это лес инопланетный.
Надеюсь, никто не обратит внимания на толпу, выходящую из заповедника, да еще и настолько разномастную. Мы действительно несколько странно смотрелись вместе. На Арейле подобная пестрая компания никого бы не удивила, там давно привыкли к разнообразию рас и внешности, на такие мелочи никто внимания не обратит. Даже я уже настолько привыкла, что ничего странного не замечала, но вот сейчас постаралась посмотреть на нас взглядом рядового имперца и едва не рассмеялась. Таналь со своей вечно юной эльфийской внешностью, то ли актер инкогнито, то ли тинейджер-хулиган. Дерек с Глорией, аристократы до кончиков ногтей, это даже по выражению лица заметно. Слегка даже старомодные, особенно Дерек. Ну и здоровенный бугай Раш и рыжая (решила использовать тот же образ, что и в прошлый раз), конопатая я. Тоже колоритная парочка.
По-моему, мне подобные мысли и в прошлый раз в голову приходили. Только наша троица тогда не так в глаза бросалась, хотя там один только Раш чего стоил.
Из леса мы выбрались заметно быстрей, чем тогда. И это хорошо. Представила себе, как мы всем табором ночуем в заповеднике, прямо на голой земле, потому что никаких лишних вещей с собой решено было не брать, и едва удержалась от истерического смешка. А уж если егеря нас все-таки найдут… Да, тогда было бы уже совсем не смешно. Подозреваю, что портал можно было бы открыть и где-нибудь посреди города, во всяком случае, там, где Таналь был и мог снять координаты. Но для нашей высадки, было благоразумно выбрано самое безлюдное место. Кстати, как еще одно предполагаемое место и для высадки и для того, чтобы спокойно подождать все наши заказы, не попадаясь на глаза посторонним людям, рассматривалось мое поместье. Но его отмели по нескольким причинам. Во-первых, это существенно ограничило бы наш маневр, без документов через межпланетные телепорты ходить не получится, с документами у нас только Глория, а остальным пришлось бы сидеть в поместье до упора. Если все пойдет по плану, это, в общем, не проблема, а если нет? Глорию в одиночку куда бы то ни было никто не отпустит. Ну и, во-вторых, я опасалась, что лорд Миринд продолжает наблюдать за моим поместьем. На всякий случай. Он, конечно, не мог знать, что я найду обходные пути в Империю. Но на месте милорда и с учетом моей феноменальной способности влипать в неприятности… В общем, я бы подстраховалась. Не думаю, что лорд Миринд глупей меня.
Здесь, конечно, тоже могут быть наблюдатели от Тайной канцелярии, но выбор у нас ограничивается координатами, доступными Таналю. А среди множества людей затеряться все же проще.
Пешком до города идти не пришлось. Купленный в прошлый раз коммуникатор благополучно пережил путешествие в магический мир. Я очень старалась не подвергать его лишним магическим воздействиям и сохранить в рабочем состоянии, хотя на тот момент попасть в Империю в ближайшие годы и не рассчитывала. Зато не зря старалась, теперь можно было просто вызвать такси. Грузовое.
Таналь покинул нашу теплую компанию еще на подлете к городу. Просто взял и телепортировался прямо из салона кара. Хорошо, что вместо живого водителя — автопилот, а то ведь так можно было бы и влепиться во что-нибудь от неожиданности, и без того изрядно тряхнуло. К Анабель сорвался, понятно. Контакт, который она оставила нам в прошлый раз, не отвечал. Причин для этого могло быть много, но братец ничего слушать не желал. Да я, в общем, его понимаю. Не получив ответа, и сама слегка забеспокоилась, а вдруг с ней что-то случилось? Мы ведь до сих пор не знаем, правда мои якобы предвидения или нет. Ее родители могут быть очень не рады тому, что дочка забеременела от неизвестного пришельца, растворившегося в неизвестности. Анабель — из мелкого дворянства, а у них нравы строгие, куда как построже, чем у простолюдинов или у высшего дворянства, приближенного ко двору. Хотя и для последних скандал с внебрачными детьми — неслабый удар по репутации. Не зря же мой папенька до последнего мое существование скрывал, появись у него законный наследник, и не видать мне герцогского титула никогда. А уж для девушки подобное гораздо хуже. Понятия не имею, как ее родители могли отреагировать. Нет, в монастырь не отправят, как в древние времена, но запереть где-нибудь, чтобы животом не светила на людях, или срочно замуж выдать, это запросто. Так что для Анабель же лучше, если я все-таки ошиблась со своими предвидениями.
И понятия не имею, как Таналь ее искать будет. Если Бель ему какие-то адреса и давала, мне об этом неизвестно. В любом случае координат для портала у него точно нет.
Сами мы отправились на окраину огромного мегаполиса. Там можно было при желании найти частный мотель, в котором не слишком серьезно относятся к проверке удостоверений личности. В крайнем случае можно договориться, чтобы номера для всех снимала Глория. Она у нас с документами и ни в каком розыске не числится. И как честная гражданка Империи имеет полное право в любой момент вернуться на родину, даже если считается, что она никак этого сделать не может.
Кар летел нарочито медленно, мы выбрали экскурсионный режим, и мужчины с интересом смотрели на проплывающие мимо небоскребы и другие кары. Раш уже видел этот город, и даже сверху, но это зрелище ему неизменно нравилось. А вот Дерек смотрел почти с напряженным вниманием, словно бы собирался до мелочей запомнить все, что попалось на глаза.
Я размышляла. Если мы тут задержимся, стоит ли попытаться раздобыть поддельные идентификационные чипы? На серьезную проверку их, конечно, не хватит, но на то, чтобы номер в гостинице снять и другие подобные мелочи, они вполне сгодятся. Нам больше пока и не надо.
Контакты кое-какие у меня были, при моей прежней деятельности такие вещи иной раз очень нужны. Я только не была уверена, что после той нашумевшей истории мои контакты все еще безопасны, так что обращаться к ним собиралась лишь в самом крайнем случае, если другого выхода у нас не будет. К сожалению, в современном мире без идентификационного чипа никуда.
Пока что предполагалось, что я и Глория свяжемся со своими поверенными, те, в свою очередь, наймут нужных людей, и они начнут закупки мелкооптовыми партиями на нескольких биржах разных планет. А мы тем временем всей компанией тихо сидим в мотеле, по возможности, лишний раз не высовываясь, и затем в условленное время возвращаемся в заповедник, где драконы открывают портал. Если все дела завершены, возвращаемся на Арейлу, а если нет, то оговариваем время нового открытия портала. Да, мы несколько уязвимы и теряем мобильность, но по-другому не получается. Не тащить же дракона в Империю? Такую тушу даже в заповеднике не спрячешь. Странно, что еще нашу компанию, беспрепятственно шатающуюся по охраняемой территории, не засекли.