Глория покачала головой:
— Дерек сказал, что такое бывает только у магичек.
— Магический потенциал матери и ребенка складывается, — подтвердил Дерек, — отсюда и неконтролируемые проявления силы. А если складывать нечего…
— Да не надейтесь, — обрадовала я обоих. — Это, может, у здешних женщин так и есть, а мы, имперки, — другое дело. Лично я уже на себе убедилась — магия детей очень даже проявляется.
— Вот как? — Дерек нахмурился и задумался.
— Кстати, подруга, давай посекретничаем о своем, о женском, а мужчины пусть пока тоже пообщаются?
Мы с Глорией отошли в сторонку. Устроившись на удобном диванчике, подруга посмотрела на меня с любопытством, явно гадая, что ж такого интересного я собираюсь сказать.
— Я тут заказала наших имперских специй большую партию, тебе небольшой гостинец на несколько килограммов привезла тоже. Видишь ли, у меня в последнее время появилось смутное подозрение, что они каким-то образом помогают защититься от этой странной болезни. Не знаю, может, иммунитет какой-нибудь вырабатывают. Во всяком случае я заметила, что из тех, кто их ел, до сих пор не заболел ни один. Но, сама понимаешь, времени прошло еще не так много, и это в основном был небольшой отряд, с которым мы ездили к порталу, и все, кто питается с княжеского стола. Но последние — это уже после нашего возвращения, так что тут вообще временной отрезок мизерный. Они и до того не болели.
— И что ты хочешь от меня? — уточнила Глория.
— Используй эти специи и понаблюдай. Если будет та же картина, надо теребить местных магов и целителей, пусть исследуют.
— Хорошо. И если это действительно поможет… скоро наша очередь отправлять караван к порталу. Что ты больше всего использовала?
— В основном красный перец и сейру.
— Сейра? Это не та пряность, что открыли на Саленшане? Что-то я о ней слышала… нет, не помню.
— Не думаю, что это сейчас важно, вспомнишь потом, — отмахнулась я. — Главное проверить, не показалось ли мне.
Не зря ж моя буйная интуиция так требовала есть эти приправы. Честно говоря, они мне уже слегка поднадоели, так что пришлось попросить повара класть их в блюда понемногу, к тому же опасалась с непривычки проблем с желудком. Но пока что все было в полном порядке. Во всех смыслах.
Свои женские темы мы с Глорией тоже обсудили. Все-таки беременность и роды в условиях здешних реалий — тема животрепещущая. Подруга постоянно находилась под присмотром дворцовых магов и целителей, так что в полной мере познала на себе все нюансы местной медицины. Я тоже по приезде добралась-таки до шаманов и целителей. Ну, что могу сказать, диагностика у них на высоте, не хуже имперской. Мне рассказали все-все о моем здоровье, сообщили пол детей, они действительно разнополые близнецы, что привело в восторг родителей Раша, и даже с точностью до дня назвали срок беременности. Со сроками, кстати, я здорово ошиблась, предполагалось, что противозачаточный имплантат проработает на Арейле какое-то время, защищенные живой плотью приборы выходят из строя не так быстро, к тому же я поначалу почти никогда не снимала антимагический амулет. Но, если судить по срокам, залетела я практически с первого раза, то есть можно предположить, что имплантат перестал функционировать чуть ли не до того, как я замуж вышла. Что интересно, у Глории практически та же история, она забеременела разве что на неделю позже меня, но это ни о чем не говорит, у нас просто наверняка разные циклы. Закралось у меня нехорошее подозрение, что на Арейлу мы уже прибыли с нерабочими имплантатами. Это, конечно, паранойя, но если вспомнить, как лорд Миринд уверенно распоряжался судьбой моей еще не рожденной дочери… Чего уж там, противозачаточные имплантаты не такой сложный прибор, они обычным медицинским оборудованием отключаются без изъятия из пациента, уж среди людей лорда Миринда наверняка имеется квалифицированный медик с подходящим дистанционным оборудованием.
Впрочем, ничего уже теперь не докажешь, да и не нужно. Хотелось бы, конечно, узнать, как обстоят дела у других девушек. Честно говоря, у меня таких возможностей почти нет, мы там, в степи, прямо как на краю света. Да никто особо с орками делиться сведениями не спешит. Так что надежда вся на Глорию и Дерека, может, еще Таналь что-нибудь полезное расскажет, но на последнее особо рассчитывать не стоит.
Если же вернуться к здешней медицине, имперской она, конечно, немного уступает, но если взять любого сильного целителя или хорошо обученного шамана, то каждый из них только на личной силе, да еще на зельях может то, что имперским врачам доступно лишь в самых передовых клиниках при наличии современного оборудования. Глория была убеждена, что с родами магически одаренных детей здешние специалисты точно справятся лучше, чем наши, и я, пожалуй, склонна была с ней согласиться. Если детишки уже на таких малых сроках выдают всякие сюрпризы, что будет потом? Да в любой имперской клинике тут же сдохнет все оборудование, и останется невезучая роженица в компании докторов, которые в большинстве своем уже давно забыли, как вообще надо работать без всей этой аппаратуры и имплантатов. Нет уж, обойдемся без таких экспериментов.
Кстати, рассказ о том, как я слегла в пути с магическим истощением и все приняли это за первые симптомы той самой болезни, Глорию здорово впечатлил. Я посоветовала чаще прислушиваться к себе на предмет всяких незнакомых магических странностей, а то ведь если ее дети — будущие сильные некроманты, как бы какое-нибудь кладбище случайно не поднялось, если она просто мимо пройдет.
Потом мы вернулись к мужчинам, поговорили еще немного на разные общие темы. Разговор коснулся и моих телохранителей, единодушно сошлись во мнении, что отказываться от их услуг еще определенно рано. Но до сих пор их нанимателем был Дерек, а Раш хотел заключить собственный контракт. Дерек, к счастью, не возражал, несмотря на то, что Ариль и Керн — ценные специалисты и его доверенные люди. Последнее, конечно, не очень хорошо, дружба дружбой, а политика — такое дело… Но Раш, очевидно, знает, что делает, в конце концов, такие вещи в этом мире неплохо регулируются с помощью магических клятв.
А я просто порадовалась, что вопрос удалось уладить так легко. Без охраны муж меня бы точно не оставил, а привыкать к кому-то еще не было совершенно никакого желания. Тем более орки в качестве телохранителей, честно говоря, не очень, это наглядно продемонстрировал тот ученик шамана, которого Раш приставил в качестве дополнения к двум магам. На фоне профессионалов парень просто затерялся. Да и находиться постоянно рядом с охраняемым объектом, при этом не мозоля глаза и не надоедая своим присутствием, он просто не умел. Тогда как Ариль практически с самого начала воспринималась как хорошая подруга, и ее присутствие рядом, скорее, развлекает, чем действует на нервы, а Керн и вовсе умеет становиться настолько незаметным, что его присутствия не чувствуешь, даже если стоит прямо у тебя за спиной.
Ну и, кроме всего прочего, два умелых мага в хозяйстве всегда пригодятся.
Вечер плавно перетекал в ночь, все, что хотели, мы обсудили, и Дерек открыл нам портал домой.
Несмотря на напряженную обстановку в мире, непойманных убийц и мою не самую простую из-за магии беременность, жизнь тем не менее легко вернулась в уже привычную, слегка даже рутинную колею. Я незаметно научилась воспринимать орочий дворец как дом, а орков приняла как своих, тех, о ком мне нужно думать и заботиться. Так и не начала чувствовать себя принцессой, но постоянная работа с княгиней и разговоры с Рашем по вечерам мягко исподволь перестроили мое мышление, появилось осознание, что и от моих решений может в какой-то степени зависеть жизнь и благополучие этого народа.
Ответственность пусть и не целиком на мне, пусть только малая ее часть. Но мне словно невзначай давали понять: уже сейчас как член правящей семьи ты что-то решаешь, влияя на жизнь простых орков, а рано или поздно неизбежно станешь княгиней. На самом деле, конечно, никаких судьбоносных решений я пока принимать не могла, все больше училась. Но тем не менее наглядно видела: некоторые мои идеи и предложения в долгосрочной перспективе действительно могут иметь большое значение для развития орков.
Завораживающее ощущение, невзирая даже на ненавистную для меня раньше ответственность за других. Чувствовать свою причастность к развитию целого народа… Есть в этом что-то такое… Разумеется, развитие началось задолго до меня, еще дед Раша затеял переход от кочевой жизни полудиких разрозненных племен к оседлости и цивилизованной торговле с соседями вместо бандитских набегов. Но процесс этот все еще активно идет, и я имею возможность в нем поучаствовать.
Наверное, такому быстрому принятию чужих, казалось бы, проблем и чужой культуры поспособствовало то, что орки тоже приняли меня легко. Орки расизмом и ксенофобией никогда не страдали, не раз и не два вливалась чужая кровь в их народ через привезенных из набегов женщин или когда погибало слишком много мужчин и орочьи женщины были вынуждены рожать детей от мужчин других рас. Порой сильно меняясь внешне, орки тем не менее продолжали жить. Так что никто ни разу не дал мне понять, что я здесь чужая, наоборот, все вокруг были непоколебимо уверены: я заняла место в княжеской семье по праву, а уж раз так Оракул велел, так тем более. Оркам подобное положение вещей было ясно с самого начала. И только мне самой нужно было это принять и разумом и сердцем.
Вот и приняла, незаметно для самой себя осознала: здесь теперь мой дом и моя семья. Это не стало каким-то озарением, просто задумавшись однажды, когда выдалось немного свободного времени, осознала — вот так все теперь и обстоит.
С Рашем у нас тоже было все в порядке, настолько, что порой это казалось мне чем-то нереальным. Как я уже не раз говорила, бурной страсти между нами не случилось, и вряд ли она уже когда-нибудь будет, вместо нее был какой-то удивительно теплый уют, когда, возвращаясь после тяжелого дня домой, устраиваешься у камина в объятиях мужа, слушаешь, как он низким голосом мурлычет что-то незамысловатое над ухом, привычно уткнувшись носом в волосы, и, кажется, вот оно, счастье, больше ничего не надо. И пошел весь мир с его проблемами к черту! Или когда в постели, остывая после горячих любовных ласк, лениво обводишь кончиками пальцев рельефы твердых, как валуны, мышц, а он довольно щурит желтые, как у кота, глаза, с урчащим смешком ловит мои пальцы, и вдруг с внезапной нежностью понимаешь, какой он на самом деле красивый, куда там всяким эльфам и популярным актерам! А бывает, что после очередного тяжелого дня уматываешься, сил нет даже двигаться, и тогда муж бережно берет на руки, относит в ванну, помогая смыть усталость, кормит чуть ли не с ложечки, а затем укладывает в постель, обнимает и начинает рассказывать что-то негромко. Так и засыпаешь под привычный рокот родного голоса где-то над головой.
Мы даже не ссорились больше с того первого раза на свадьбе. Во-первых, на это, как правило, не было сил и времени, а во-вторых, и повода особо не находилось. Спорили, конечно, куда ж без этого, мы слишком разные, и у каждого — свое мнение, порой не совпадающее с мнением другого. К тому же у меня начались перепады настроения и глупые обиды чуть ли не на пустом месте, но Раш все это переносил стоически. Морщился только иногда, пару раз даже хлопнул дверью, оставляя меня лелеять свои придуманные обиды. Потом, правда, всегда возвращался часа через два-три, уже совершенно спокойный. Я к тому времени тоже успевала пообижаться, осознать, какая это, в сущности, глупость, успокоиться и даже иногда пожалеть о своей горячности, так что для примирения нам обычно хватало поцелуя и пары ласковых слов.
Однажды я узнала, как Раш сбрасывает напряжение после очередного моего закидона, и прониклась уважением к его выдержке. Нервы муж лечил на тренировочной площадке, безжалостно гоняя других воинов, так что пух и перья летели. Парни скрипели зубами и терпели эти издевательства, наверняка про себя проклиная меня на чем свет стоит. Действовал Раш жестко, иногда даже жестоко, не обходилось иной раз без серьезных травм. Тем удивительней, что на мне ни разу не сорвался, даже не наорал.
Можно было бы решить, что это мне такой уникальный муж достался, но я сильно подозреваю, что с учетом здешних боевых женщин любой мужчина учится не устраивать семейных сцен.
Позже я узнала у леди Найриль, что по сравнению с беременными орчанками я отличаюсь здравомыслием и редкой отходчивостью. Это что ж они тогда вытворяют, если я — образец здравомыслия?
Княгиня только смеялась, вспоминая, как она сама, беременная Рашем, устроила мужу феерический скандал на весь дворец, когда решила вдруг, что он завел себе любовницу. Любовницы не было, но скандал этот потом еще долго все помнили.
К счастью, помимо излишнего авантюризма, я особой эмоциональностью не отличаюсь. Так что поводов для серьезных ссор у нас действительно не было.
— Да мне с тобой вообще сказочно повезло, — смеясь, заверял Раш.
— Конечно!
Но, разумеется, это затишье, учитывая ситуацию, просто не могло длиться долго. Напряжение нарастало, что-нибудь обязательно должно было случиться.
Оно и случилось. Совсем не то, чего ожидали. Логично было бы ждать массовой вспышки заболеваемости, чего до сих пор, как ни странно, не происходило. Разумные болели по всему миру, но это каждый раз были единичные случаи, не затрагивающие окружающих. Ждали также беспорядков и бунтов, собственно, кое-где уже вспыхивали народные волнения, но орков эти проблемы пока миновали.
И вот тебе новость — красные орки объявили войну зеленым! В первый момент это показалось нелепой шуткой. Какая война?! Даже я уже знаю, что в период Войны Стихий объявляется тотальное перемирие даже между непримиримыми врагами, а того, кто эту традицию нарушит, просто уничтожат, чтобы не усложнял и без того опасную обстановку.
Собственно, орки вообще практически не воюют. Два кочевых племени могут сцепиться друг с другом, иногда это выливается в массовую драку, в которой участвуют даже женщины и дети, благо оружием владеют практически все. Погибшие в таких случаях бывают, скорее, случайными, обычно цель — как следует отметелить неприятеля, ну и забрать какую-то часть имущества в качестве трофеев, а не убить. Бывало, одно племя полностью вырезало мужчин другого, забирая в плен женщин и детей младше десяти лет. Но даже в таких случаях это были конфликты мелких племен, а никак не война. Тем более что это далеко не всегда происходило между красными и зелеными, орки, при случае, и сородичей режут. Резали. По словам князя, уже лет тридцать ничего подобного не происходило, а на массовые драки никто никогда внимания не обращал. Орки подраться любят, а это было чем-то вроде командной дуэли и всегда проводилось по неким традициям.
И что нашло на князя красных? Он с ума сошел, затевая войну сейчас?
Так и спросила на семейном совете. Дело в том, что весть об объявлении войны красными доставил курьер, и мы тут же собрались это обсудить.
Отец Раша только плечами недовольно пожал.
— А повод-то хоть какой? — не отставала я.
Теперь уже плечами пожали все.
— Шагара вполне могло одолеть старческое слабоумие, — предположил Раш.
— Не настолько он еще стар, — возразил князь. — Да и не позволил бы никто слабоумному князю принимать такие решения. Бесполезно гадать. Вот что, сын, собирай ополчение.
— Хорошо. Но дальше что? Это у нас есть город, на который можно напасть, а красные все по степи разбрелись. Вылавливать мелкие кочевья по одному?
— Они, может, и не знают, что война началась, а если и знают, то не все горят желанием воевать, — заметила я. — Традиции-то все помнят. Мне вот интересно, что победит: самоубийственный, по сути, приказ князя или здравый смысл и устоявшиеся традиции?
— Хороший вопрос, — хмыкнул Раш. — Гоняться за мелкими племенами по степи — бесполезное занятие, только силы распылять.
— Поэтому ни за кем мы гоняться не будем, — прервал наши рассуждения князь. — Ты сам сказал, сын: у нас есть город, на который удобно напасть, вот и подождем.
Мы дружно, даже княгиня, удивленно уставились на князя.
— Э-э-э… интересный план, — говорю осторожно. — А ничего, что мы будем только обороняться?