Глава 1.
Цитадель Осколков Истины.
Первый месяц весны.
Ясная Арталанд.
Проследив взглядом полет одинокой, темной капли чернил, я подавила порыв отбросить в сторону перо, и растерзать пергамент. Это мой последний долг перед гнездом, сто пятьдесят слов, десять сантиметров пергамента, предельный размер письма для птичьей почты. И ни слова о себе, описание монастыря Искристого Снега, поименное перечисление одаренных монахов. Поставив точку, и зачерпнув немного силы, стерла кляксу с письма, не переписывать же его в третий раз. Поставив число, первый день первого месяца весны, я подула на пергамент, убирая излишки магии.
Месяц назад закончилась Двадцатипятилетняя война, война, обескровившая три родственные расы. Южные эльфы, объединившись с моим народом, рэймар, нарушили древний мирный договор и напали на далекий Хэлл. Какую выгоду хотели получить высокие лорды, я не представляю, но одно остается верным, три года назад власть над армией взял молодой и талантливый полководец, он наголову разбил все наши резервные войска. После чего мечом и магией прошелся по крайним эльфийским городам, и предъявил условия капитуляции. Два с половиной года наши полководцы пытались переломить ход войны, но у них ничего не вышло, последняя контратака больше напоминала жест отчаяния, на поле брани остались не погребенные тела молодых магов и совсем юных воинов, двадцати-тридцати летних мальчишек.
Эльфы понесли огромные потери, сожженные и затопленные города и деревни, хэллы не брали пленных, не щадили ни женщин ни детей. Преданные давними союзниками, озлобленные, они не оставляли после себя ничего живого. Разрушали храмы и сжигали рощи, засыпали рукотворные каналы, и убивали, убивали. До Снежани регулярные войска Хэлла не добрались, по нашей снежной пустоши гуляли только редкие карательные отряды, но все же мы потеряли едва ли не больше эльфов. Двадцать пять лет, три магических цитадели отправляли на фронт две трети своих шаэл. Снежань потеряла целое поколение боевых магов, целителей и артефакторов, и неизвестно когда еще наши маги восстановят утраченные знания. Ведь целью редких и быстрых вражьих отрядов были великие маги, теоретики, те, что двигали нашу магическую науку вперед.
Теперь за свою недальновидность Снежань платит золотом и драгоценными камнями, драгоценным мехом редких, диких тайров , старыми артефактами, созданными еще до Исхода и остатками гордости. Хэлл пожелал невест для своих воинов и лордов, мне неведомо число простолюдинок, но я восьмая невеста, предназначенная для лордов Хэлла. Семеро эльфиек, и одна рэймар, дикая, незаслуженная несправедливость. Мое гнездо одно из сильнейших и богатейших, они могли выплатить дополнительную контрибуцию, как это сделали даже нищие Сиаррай, последние в списках гнезд. Выплатить, и не отдавать родной крови в чужой дол.
И теперь восемь высокородных леди, семь эльфиек и одна рэймар отданы Хэллу, заложницы мира, будущие жены и матери врагов. Заключен новый мир, только долго ли он продлится? Одно поколение рэймар сгинуло на фронте, но остались еще и те, кто родился во время войны, кто учился со смертниками, те, кто провожал старших братьев на смерть и получал назад лишь именные медальоны. Чтобы было, что положить в усыпальницу, чтобы было над чем провести обряд.
Встав, я размяла затекшие от долгого сидения мышцы плеч и спины, сейчас, когда я одна, можно себе позволить быть живой и слабой. В маленькое оконце, больше похожее на бойницу, бился ветер, родной северный ветер. Шпингалет, удерживающий створки не выдержал, и холодный воздух ворвался в мрачную каменную комнату. В выделенных мне покоях не было излишеств, две лавки, стол, один стул. Меня уже не считали за живую душу, добрые сородичи ждут, когда мое оцепеневшее тело можно будет сжечь и успокоится. Только, добровольно уходить из жизни я не собираюсь, пусть тысячелетние традиции идут прахом, я хочу жить. По возможности счастливо.
Дело в том, что не было в истории Снежани браков между ясными леди и чужеземными лордами. Да, и у нас есть полукровки, но их матери - человеческие женщины. Выбирая между сношением с инородцем и смертью, женщины рэймар выбирают смерть. В противном случае леди будет считаться оскверненной, и процесс очищения от скверны заставляет желать смерти, словно воды в знойный день. Но смерть не приходит за несчастными, однажды я видела Очищенную рэймар. Она едва плелась по улице, следом за мужчиной из своего гнезда, изуродованная кожа, неправильно сросшиеся кости, каждый шаг доставлял ей мучительную боль. До конца своей не маленькой жизни, безымянная Очищенная будет каждое утро, день и вечер проходить по главной площади, чтобы все видели, как ее наказали, видели и боялись. В Хэлле некому будет подвергнуть меня процедуре Очищения, но несколько ясных лордов, из цитадели знаний в которой мы сейчас живем, уже выразили вежливое недоумение по поводу моей затянувшейся жизни.
Хорошо уже то, что лорд-отец не дал никаких разъяснений и указов, по поводу моей дальнейшей жизни.
"Посмотрев на сестру, я, не выдержав, улыбнулась. Малышка Неллин выводила старые руны так старательно, что вытащила между зубов язык. Стоит ее, конечно, одернуть, но сейчас здесь нет ни слуг, ни камеристок, пусть сидит, так как ей удобно. И словно сглазила, постучав в дверь, вошел слуга, один из лично преданных лорду-отцу.
- Ясная леди, вас желает видеть ясный Арталанд-эрд . Следуйте за мной,- коротко поклонившись лично преданный вышел. Неллин подняла голову и удивленно посмотрела на дверь, малышка не смогла привыкнуть к тому, что ее старшую сестру презирают даже слуги. Выпрямив спину и спрятав сжатые до боли кулаки в длинные рукава платья, я медленно последовала за слугой".
Жестокие слова лорда-отца, я помню до сих пор, как и молчаливое согласие ясной Гилворры, моей наставницы и тетки. Сестра-близнец моего отца, она была холодной и жестокой женщиной, олицетворением идеальной северной леди.
"- Для Снежани наступили тяжелые времена,- лорд-отец никогда не обращался ко мне, не окликал по имени и уж точно никогда не называл дочерью,- послезавтра ты отправишься в монастырь Искристого Снега, оттуда в Хэлл".
Отец не стал слушать меня, да что слушать, мне и рта не дали открыть. Поднявшись со своего места лорд-отец и моя наставница просто прошли мимо меня, замершей посреди холодной залы. Хотелось кричать, выть, почему, за что?! Контрибуция затребованная победителями не так велика для рэймар , как для южных эльфов. Мы практически не участвовали в войне, а гнездо Арталанд одно из самых доходных во всей Снежани. Так почему отец отдал меня?! Этот вопрос я задавала себе тогда, задаюсь им и сейчас.
Заслышав в коридоре топот, я выпрямилась и медленно выдохнула, как бы то ни было, я леди, чтобы ни разъедало мою душу изнутри, внешне я должна быть идеальна. Истинная леди никогда не позволит и тени эмоций проскользнуть на лицо.
- Едут! Ясная леди, едут!- В комнату запыхавшись, влетела моя камеристка, молоденькая полуэльфийка Лирра. Раскрасневшаяся, в скособоченной шубке, она сейчас как никогда была похожа на мою младшую сестру. Спокойно, вдох, выдох, что было, то прошло. Пусть Снежное Пламя будет милостиво к Неллин, и ее избегнет моя печальная участь.
- Вот как, поторопились, женихи. Тем не менее, это не повод вести себя как торговка в базарный день. Оправь одежду и успокой дыхание, вещи уложены?
- Да, ясная леди,- Лирра склонила голову,- остались лишь те, которыми вы скрашивали досуг до прибытия женихов.
- Собери оставшееся, я поднимусь в башню, отправлю письмо в гнездо Арталанд,- медленно поднявшись, я поплыла к выходу из покоев. Тяжелая юбка с легким шелестом скользила по древним плитам цитадели. Крыло, где разместили невест для лордов Хэлла, изолировано от остальной части здания, во избежание неурядиц. Я училась здесь несколько лет назад, и потому знаю старый проход в башню птиц, сомневаюсь, что его могли перекрыть.
На грязной соломе сидела худая девчонка, ее криво обрезанные вьющиеся волосы топорщились в разные стороны, а в глазах стояли не пролитые слезы. Она зло сжимала кулаки и время от времени путалась вонзить свой тонкий кинжальчик в стыки каменных плит. Подняв на меня глаза, она скривилась, словно откусила что-то кислое. А я рассмотрела ее знак, вышитый на одежде, огненная магичка, будущий мастер-боевик. Да, такие, как она всегда узнают своих несчастливых коллег, слабых магов, целителей, травников.
С отрочества мне каждое утро напоминали о том, что я недостаточно сильна, чтобы стать достойным магом, и делали это таким образом, что неумело-презрительные взгляды сопливой полукровки тронуть мою душу уже не могут. Скользнув взглядом по ее заношенной и местами криво заштопанной робе, отметив расхлябанные старые сапоги и грязноватые штаны я перевела взгляд на свою чистую юбку. Благо подол я лично зачаровывала от налипания мусора, иначе после визита в башню птиц выглядела бы не лучше. Шаэл покраснела, так-то девочка, научись держать удар, и лишь потом пытайся кого-либо зацепить взглядом.
Привязав письмо к лапке птицы, я проследила взглядом за непонимающей своего счастья пичугой и повернулась в сторону выхода с площадки башни.
- Ты ведь часть выкупа, верно? Невеста,- последнее слово девчонка особенно подчеркнула голосом.
- Допустим,- отозвалась я, выдержав не большую паузу.
- Возьми меня с собой,- нетерпящим возражений голосом нагло произнесла шаэл, и запустила пятерню в шевелюру. Блохи у нее там скачут, что ли?
- Прости, но места заняты. Невест больше не требуется,- вложив в улыбку фальшивое сочувствие, я поправила косицу с бусами . Оплетка полудрагоценных бусин сильно натирает шею, хоть я и ношу плетенку уже пять лет.
- Я буду твоей лично преданной,- в черных глазах девчонки зажегся огонек безумия.- Подумай, любому придется с тобой считаться, я сильный огненный маг. Я буду твоим козырем в рукаве, твою ж мать, рэймар, решайся, мне нужно убраться отсюда. Хэлл не лучше и не хуже любого другого места.
Подойдя к "птичьему оконцу", я оперлась об узкий подоконник ладонями, чувствуя, как нагреваются деревянные кольца на больших пальцах, при соприкосновении с камнем цитадели. Внизу, на фоне чистого снега слуги, укладывающие багаж казались не больше букашек, что летом суетятся на сочных листьях алковицы. Каждая невеста может взять с собой до трех сопровождающих, им дается гарантия защиты от лордов Хэлла. Лирра присоединилась ко мне совсем недавно, после неприятного инцидента в монастыре. Сильный огненный маг - хорошее подспорье в предстоящей борьбе за достойную жизнь. Глубоко вдохнув, я тихо заговорила:
- Честный ответ на поставленный вопрос - почему?
- Я имею возможность родить "искру",- угрюмо произнесла шаэл. Уголья глаз словно присыпало пеплом, надежда погасла.
- Это серьезно,- взвесив все за и против я усмехнулась,- можешь занять место моей компаньонки, клятву принесешь чуть позже, когда покинем пределы цитадели. Как твое имя, компаньонка?
- Шаэл Ниан, без второго имени, специалитет - огненная магия, боевик,- ее словно подменили, на губах змеилась, иначе не скажешь, полуулыбка, в глазах вновь зажегся недобрый огонек. Первое правило, не жалеть о принятых решениях, даже если судьба поворачивается обратным ликом.
- Алдит Арталанд, полный круг обучения, специалитет - целитель, травница,- прошло то время, когда я стыдилась признать себя слабым магом. Теперь меня не трогают ни презрительное отношение боевых магов, ни снисходительная доброта демонологов. Ни те, ни другие на поле боя без моей помощи не выживут, а значит я сильней.
- Что ж, идем Ниан, тебя надо переодеть,- я развернулась и отправилась к своим покоям. Меня интересовало только одно. Успела ли Лирра за время моего отсутствия убрать шаль в сундук? Хорошая плотная, а главное длинная шаль скрыла бы и обрезанные волосы, и ученическую робу Ниан.
За спиной сопела шаэл, она негромко ругалась и сжимала-разжимала кулаки. Девочка жаждет мести, а за что, спрашивается? Что по мне, так она сама виновата в своих бедах, не хочешь детей, не занимайся, чем попало по ночам. Наше будущее - результат наших поступков в прошлом, только мы сами можем его испортить или напротив, улучшить.
Зайдя полутемную комнату, усмехнулась, как я и думала, не стоило и переживать. Моя безалаберная камеристка, подхватив с ее точки самое ценное - мой гримуар, оставила теплую шаль свисать со стула. Приласкав вещь кончиками пальцев, я бросила ее шаэл.
- Прикроешь робу,- усмехнувшись в ответ на детскую злость своей новой подопечной, я присела к столу.
- Все во дворе приветствуют победителей,- Ниан с ненавистью смотрела на ректора,- ясная Алдит я хочу забрать свои вещи, хотя бы конспекты. Пока все там, меня никто не заметит.
- Это твоя жизнь, я буду ждать тебя здесь еще полчаса, затем краткая напутственная речь от ректора и матери-настоятельницы, на которой ты должна присутствовать. Из зала нас сразу же посадят в сани,- положив ладони на стол, я говорила, не отрывая взгляда от пальцев.
- Я успею,- Ниан закусила губу. Подняв голову, и глядя ей в спину, поймала себя на пожелании удачи бедовой шаэл.
Шаэл Ниан.
Закрыв лицо колючей шерстяной тканью, любезно брошенной мне рэймар, я, кипя от злости пробиралась к своей комнате. Мне, как лучшей ученице, была выделена отдельная комната, поделенная мною на две части: рабочую и маленький закуток с узким ложем, для короткого сна. Я никогда не приводила Лео сюда, хотя он не раз намекал мне о своем интересе.
Матово поблескивающий ряд флаконов с наиболее необходимыми зельями, два кинжала, полученных мной за успехи в дуэльных состязаниях. И семь пухлых конспектов, плод моих изысканий, не те жалкие крохи знаний, что бросают нам учителя, нет, старые конспекты самой Альтики Снежное Пламя. Величайшей колдуньи Минувшей Эпохи. Я собирала тайные знания почти всю жизнь, с тех пор как в мои руки попал дневник одной из современниц колдуньи, Ирье Призрачной. Прошло больше двух тысяч лет, но чары крепления все ее плотно удерживают кожу от разрушения.
Достав из-под кровати дорожную сумку, с чарами пространственного расширения, я бережно уложила на дно драгоценные конспекты, следом несколько флаконов с экспериментальным зельем, слишком уж хорошо оно взрывается при соприкосновении с водой. Сбросила ученическую робу, и, лязгая зубами от холода, попрыгала к одежному шкафу. Теплое белье, серые шерстяные штаны, высокие сапоги на плоской подметке, нос укреплен металлической вставкой, серая нижняя рубаха, темно-красная шерстяная верхняя рубаха, плащ. На поясные ножны оба кинжала, перчатки с обрезанными пальцами и синим шарфом завязать волосы, чтобы не мешались.
Вытащить из-под матраца кожаный кошель, в нем нашли пристанище все мои невеликие сбережения, небрежно кинуть его в почти полную сумку. Туда же полетели два холщевых мешочка с печеньем и орехами. Эх, жаль занавесочки, новенькие ведь совсем, и коврик у постели, даже постирать ни разу не успела. Одернув саму себя, и окинув напоследок взглядом словно осиротевшую комнату я рывком подняла на плечо сумку и вышла, стараясь не смотреть на оставленную мною конструкцию на столе.
Выйдя из комнаты, привычно бросила взгляд на запястье, на фоне тонких вен проявились цифры, еще пятнадцать минут до истечения срока отпущенного мне рэймар. Комната Леона по пути к башне птиц, если боги на его стороне - он останется жить.
Мага в комнате не оказалось, любимчик ректора обхаживал вместе с ним хэллов, что ж, это к лучшему. Бросив три огненных проклятья на постель, я не отказала себе в истинно женской пакости - испортить все его вещи. Потратив восемь минут на чары гниения, я почти бегом припустила к башне, рэймар ждать меня не станет.
Оказавшись у знакомой дубовой двери, я, едва переводя дух, ввалилась в комнату. Северянка сидела ровно в той же позе, что и когда я уходила. Спина прямая, руки, словно у куклы, лежат на столешнице, плотно прижатые к дереву пальцы не шелохнутся. Глаза прикрыты, дыхание ровное. Не живая женщина, а каменное изваяние, не удивительно, что их мужики постоянно налево сбегают, и полукровок плодят. Хмыкнув себе под нос, я подошла ближе и поставила сумку на край стола, модель у меня самая дешевая, вес не убирает.