- Мне кажется, там и без меня наведут порядок,- я глазами указала на прислушивающихся к нашему разговору хэллов. Дериона понятливо кивнула, и тоже приготовилась наблюдать второй акт спектакля. Ветер не донес до нас что именно и как произнес ясный Адалберт, но зато мы прекрасно увидели, да каюсь, я тоже развернулась, чтобы подглядывать, как леди подхватив юбки, порскнули в разные стороны. Кто-то даже забежал назад в цитадель.
Я не видела лица хэлла, но вся его поза выдавала обескураженность и полное неприятие ситуации. Мальчишка оставшийся стоять невдалеке от наших саней удивленно моргнул. Затем, несколько раз чихнул, и повернулся в нашу сторону. По покрасневшим глазам, я поняла, что он простужен. Что ж, осталось только заманить его в наши сани, и хорошенько расспросить. А взамен ответов вылечить от простуды.
- Ясная леди. А вы, правда, можете убедить их сесть в сани? Они ведь все одинаковые,- жалобно попросил подросток, и шмыгнул носом. Не для убедительности, а просто, потому что сопли потекли.
- Давно простыл?- со вздохом спросила я, снова открывая ларец.
- Пару седмиц назад,- со вздохом признал мальчишка. Так, сказала я себе, он нам просто необходим, иначе пусть язык един для всех, а понимать мы друг друга не будем.
- Давай так, я усажу леди по саням, напою тебя настойкой от простуды, а ты поедешь с нами в санях, и по пути будешь рассказывать про свой край.
- А зачем вам?- подозрительно нахмурился мальчишка. Я подавила вздох, Дериона пихнула меня локтем в бок. Что она хотела этим сказать, я не поняла, но на всякий случай кивнула. Чтобы она не заговорила.
- Твой родина - теперь наш дом, хотим мы того или нет,- я скользнула взглядом по мрачному лицу Дерионы.- И лучшее что мы можем сделать, это как можно больше узнать о традициях и обычаях, о законах и наказаниях. О религии, каких богов вы почитаете, и почитаете ли вообще. Иными словами мы хотим знать все то, что знаешь ты, просто потому что родился и жил в Хэлле. Разумеется, за несколько дней мы не станет родными для Хэлла, но все же крохи знаний лучше чем ничего.
- А, вы об этом?- облегченно выдохнул мальчишка, и, шмыгнув носом, серьезно кивнул,- я согласен. Постараюсь рассказать вам все, что знаю, а теперь, может, пойдем, я боюсь,- ребенок сглотнул и выразительно покосился на спину высокого воина.
- Не столько этот воин их напугал,- фыркнула эльфийская леди, устраиваясь поудобнее.- сколько столь скорый отъезд. Надо признать, от женихов не было ни слуху ни духу, я начала полагать что про нас забыли, очевидно и мои драгоценные соотечественницы решили так же.
- А по вам не заметно,- удивленно ответила на слова эльфийки Лирра. Я замедлила шаги, чтобы услышать ее ответ.
- Успокоительное - лучший друг, Алдит не грей уши, иди уже.
- Пойдешь со мной,- поманив за собой мальчишку я, немного проваливаясь в мягкий снег пошла к источнику конфликта.
За время пока мы добирались по снегу до эпицентра событий, ясный Адалберт с помощью слуг собрал дрожащим на холоде женщин в одну группу, так и хотела сказать кучу, и теперь мрачно смотрел на перепуганных девиц. Тихие подвывания, стоны, леди держались друг за дружку, и любой не осторожный звук мог спровоцировать новый виток истерики. Снежное пламя, сколько же им лет, что они столь ранимы?!
- Ясный Адалберт не очень уверенно выглядит,- шепнула я мальчишке. Он чуть хихикнул, и шепнул в ответ:
- Просто ясный Адалберт привык командовать солдатами, а не перепуганными курицами... ой, простите леди.
- Ничего страшного, грубовато, но по существу. Можешь называть меня ясная Арталанд, как называть тебя?- мальчишка смутился.
- Просто Айн, ясная Арталанд,- я немного удивленно пожала плечами, странная реакция на обычное знакомство и подошла к мужчине.
- Ясный Адалберт, позволите сказать несколько слов прекрасным леди?- я коснулась кончиками пальцев ладони ясного лорда и вежливо улыбнулась. Хэлл выгнул бровь, но кивнул. Он явно собирался насладиться тем как сяду в лужу уже я.
- Леди, достаточно слез, эта поездка ничем не отличается от обычного свадебного поезда, кто бы стал вашим супругом? На выгодную ли партию вы могли рассчитывать? Подумайте,- что я несу?! Впрочем, южане не столь консервативны в вопросах чистой крови,- кто будет вашим супругом теперь? Лучшие из лучших будут спорить, добиваясь права ввести под своды храма. А вы? Что расскажет ясный Адалберт, если почтенные лорды спросят его мнения о невестах? Что скажет он? Что у них красные, опухшие носы, и маленькие, слезящиеся глазки? А пока вы думаете, предупреждаю, если через десять минут наш свадебный поезд не двинется с места, завтра у вас у всех вылезут волосы и почернеют зубы. Вспомните монастырскую трапезу, неделю назад,- я говорила тихо, с полной уверенностью. Конечно, вряд ли я смогла бы снова подсыпать им в пищу свои чудо порошки, но они-то об этом не знают.
Секундный ступор, затем леди расталкивая друг друга, бросились каждая к своим саням, возле которых стояла прислуга. Присмотревшись, я заметила, что на завтра у многих служанок будут синяки на лицах, что ж, это не мои проблемы. Если хэллы не считают нужным заботится о психическом здоровье своих будущих жен, я тем более лезть к ним не буду. Особенно учитывая, что эльфийки и сами прекрасно справляются с психологической разрядкой, за счет прислуги.
- Идем, Айн, твоя очередь выполнять обещанное, и полечить тебя надо,- я слегка подтолкнула мальчика в сторону саней. Он немного заторможено поплелся по уже протоптаной нами слабой тропке, периодически оглядываясь на меня.
- И что же он вам пообещал,- с интересом спросил ясный Адалберт,- и примите мое восхищение вашим талантом оратора.
- Только то, о чем я его попросила. Рассказать об обычаях вашей страны, календаре и праздниках. Мне, как и моим спутницам жить в Хэлле. Благодарю за комплимент.
Ясный Адалберт, хэлл.
Впервые меня посетило ощущение, что в словах Гила может таиться истина. Бледная поганка, северная ведьма ведет себя в высшей степени разумно, но просчитать ее я не могу. Женщина настроена явно серьезно, не сказал бы, что объект выбран правильно, однако мой нечистый отпрыск уже дал согласие просветить ее по всем вопросам обычаев и традиций Хэлла.
Жестом подозвал одного из толпы соглядатаев и приказал глаз не спускать с северянки, подслушивать, подсматривать, во время пути и на стоянках. Я должен знать все, что затевает эта странная леди. Даже если не она та, что несет возрождение моей несчастной родине, что ж, лишних знаний не бывает.
Посмотрев на уже рассевшихся, леди я заметил полупустые сани, прислуга на месте, а самой женины нет.
- Где ваша хозяйка?
- Ясная Атлейдис изъявила желание путешествовать вместе с ясной Арталанд,- пропищала тоненькая служанка и плотнее закуталась в свою накидку. Ну конечно, они все просто сели сверху мехов, и никто не подумал ими укрыться. Пока показал им, как правильно закрываться от ветра, пока нашел перепуганных конюхов и они запрягли лошадей, десять минут истекли. Среди эльфиек опять начались разброд и шатания, теперь уже все переживали за прически. Громко пообещав объяснить ясной Арталанд, что именно я виновен в задержке, вскочил на своего коня и с огромным облегчением посмотрел как "свадебный поезд" покидает внутренний двор цитадели. Хотя надо признать было любопытно узнать, что же такого устроила северянка своим южным спутницам в монастыре. Но больше всего меня грела мысль, что обратный отсчет начался, доставив невест в Хэлл я смогу вернутся к привычному образу жизни.
Глядя, как перестраиваются гвардейцы, обхватывая санный поезд полукольцом, я испытывал смутное беспокойство. Моя дружина осталась в Хэлле, по настоянию княгини я взял с собой княжеских воинов, а к ним у меня доверия нет, и не было. Эти бойцы преданы княгине, и что от них ожидать - не представимо.
Через три-четыре дня мы достигнем первого перехода. Благослови Властелин древних за оставленные ими порталы и переходы. Сложно представить наш мир без этих воистину необходимых вещей. Магические пояса, разделенные барьерами можно преодолеть только с помощью порталов. Нет, поговаривают, что есть смельчаки, рискующие пересечь барьеры без колец-переходников, но это из тех, кому терять нечего. Рабы, убийцы, беглые каторжники, все они бегут к барьерам, в надежде на чудо.
Снежная пыль бросалась в лицо, пыталась расцарапать глаза, солнце, отражаясь от кристально-белого снега, слепило глаза. Несмотря на всю несхожесть, эта часть мира весьма похожа на зимний Хэлл. А если смотреть исключительно в небо, так и вовсе нет различий. Я стряхнул с шапки и плеч мелкий снежок, и обернулся назад, громада Цитадели давно скрылась за горизонтом. Краем глаза заметил слабое движение слева от себя, резко развернувшись, я не удержал восклицания. Настолько крупных волков я не встречал ни в Хэлле, ни за его пределами. Зверь стоял на круче снега, и, не мигая, смотрел на нашу процессию, на секунду я смог поймать его взгляд. В янтарных глазах зверя светился человеческий разум, коротко рявкнув, он сорвался с места. В снег, где стоял зверь, вонзилась стрела, с бордово-синим оперением. Я резко развернулся.
- Что это значит, воин?- помимо воли в голосе прорезалась злость, хэлл чуть смутился.
- Так ведь порождение зла, ясный Адалберт. Вы разве видели когда-нибудь таких волков?
- А тебя учили нападать первым? Хочешь, чтобы ночью их пришло несколько сотен? Из-за одной твоей стрелы?
- Да вы шутите, ясный лорд, это ж зверь, вы про него прям как про разумного говорите.- Нервно рассмеялся мужчина и крепче сжал в руках малый арбалет.
- Так если это просто зверь, зачем ты в него стрелял? Займи свое место,- я отправил парня назад к колонне. Ко мне подъехал капитан княжеской дружины, ясный Этарн. Старый недруг, сейчас он был одним из немногих кому я мог доверять за пределами Хэлла. Он еще помнил время, когда Хэллом правил князь, и потому понимал меня.
- А ведь парнишка прав, ясный Адалберт, глянь, зверь огромен, а на снегу следов не оставил. Как бы чего не вышло,- не дожидаясь ответа, капитан подстегнул коня, догоняя достаточно далеко уехавший отряд. Последний раз, оглядев снежную равнину, я последовал за ним.
Ясная Арталанд.
Айн допил снадобье и вернул мне пустой флакон, я чуть рассеяно улыбнулась и, убрав пузырек, повернулась к Ниан. Но девушка еще спала, и явно не собиралась просыпаться. Жаль, я думала она сможет поставить над нашими санями щит от ветра и снега, иначе совсем не получалось говорить, ясная Атлейдис не слышала ни слова из того что говорила я. Хотя я сама ее прекрасно слышала, впрочем это заслуга не моя, у леди воистину громкий голос.
- Алдит! Ты же ведьма, сделай что-нибудь, ни демона не слышу, что ты там бормочешь,- словно угадывая мои мысли, прокричала южанка. Я покачала головой и чуть виновато улыбнулась, теорию создания щита я знаю, но сил на это у меня не хватит. Три боевых и два целебных заклятья это вершина моей магической мощи, иная шаэл может больше. Впрочем, от ее окрика проснулась Ниан, и удивленно заморгала.
- Ого, когда я успела вырубиться?- сонно пробормотала она, впрочем, ей быстро придал бодрости порыв ветра, принесший в лицо девушке горсть снежной пыли. Она подавилась следующей фразой, раскашлялась, и сердито фыркнув, щелчком пальцев установила щит.
- Вот давно бы так, от твоей наперсницы толку больше чем от тебя, Алдит,- манерно произнесла Дериона, явно кого-то изображая.
- Что делать, ясная Атлейдис, иная специализация, ясная Ниан гораздо искуснее меня в магической науке,- спокойно отозвалась я, хоть и почувствовала себя уязвленной. Ниан усмехнулась как сытая кошка, узревшая тощую и грязную мышь. Как и любой сильный маг, она любит признания своего превосходства. Мне же достаточно понимании того, что я на порядок умнее любого из практиков-огневиков.
- Впервые вижу, чтоб ведьма открыто признавала свое бессилие, удивляешь.
- Вы много ведьм видели, ясная Атлейдис?- Ниан заинтересованно вскинула бровь, и внимательно посмотрела на эльфийку. Та пожала плечами, что едва угадывалось под слоем зимних одежд и меховым покрывалом.
- Ну, если вас двоих не считать, что четырех. Даже пятерых, та торговка на базаре, хоть силой и вряд ли обладает, но призвание у нее чисто ведьминское. Первая выдавала себя за целительницу, когда вторая жена моего дражайшего папеньки занедужила, она провоняла весь замок жженым волосом. Когда же это не помогло, объявила болезнь божьей карой и исчезла. Три последующие, с длинными сладкозвучными именами, знаете, сейчас припомню... А вот, "Великая Искусница Волшбы и Заклинания Маришта", и вторая как-то так же, чего вы ржете? Третья так вообще была непризнанной святой. В общем, каждая поносила предыдущих товарок и обещала моему батюшке полный успех исцеления. В общем святую он лично пинком из замка выкинул, так она когда летела, из нее столовое серебро просыпалось.
- И что, мачеху твою так и не вылечили?
- Если бы, вылечили, у нас маг заночевать попросился. Отец так грозно его спросил, не лекарь ли он случайно, что тот проговорился, что он некромант. Думал, его под дождь выставят, ан нет, и накормили, и спать положили.
- А он?
- А он меня ночью поймал, когда я этой метелке ее любимые яблочки в слабительном вымачивала. Ухо мне выкрутил и пообещал отцу рассказать,- немного обиженно завершила свой рассказ южанка. Лирра и Ниан смеялись до колик, да и меня тянуло улыбнуться, непосредственность Дерионы импонировала нам всем. Даже Айн смущенно улыбнулся, и тут же спрятал лицо в колючий шарф. Хотя я до сих пор не могу понять, как отец ясной Атлейдис позволил ей стать столь раскрепощенной в поведении. Все ее жесты и слова говорят исключительно о том, что она привыкла жить и говорить свободно, не зная ограничений и запретов. Да, как мало оказывается мы, рэймар, знаем о ближайших родсивенниках.
- За что же вы ее так, ясная Атлейдис?- кусая от смеха губы спросила Лирра, и вытерла выступившие слезы кончиком пушистой косы.
- Да просто, она меня терпеть не могла, а я ее,- эльфийка склонила голову,- так и пакостничала. Так и она не хуже меня, мы ж по возрасту погодки. Потом правда подружились, как раз после того некроманта залетного. Ох, и красив он был, прям сердце заходилось.
- Небось, и его ваш папенька личным пинком с лестницы спустил,- чуть лукаво улыбнулась я, держаться в рамках приличий в присутствии ясной Атлейдис кажется невыносимо скучным и почти невозможным. Она словно заражала своим оптимизмом, стирала грани дозволенного и рисовала новые горизонты.
- Обижаешь, он сам ушел, как заметил, что я к нему неровно дышу, так и сбежал стервец. А у меня может гормоны и первая любовь,- девушки закатились хохотом.
- Так гормоны или любовь?- придирчиво уточнила Лирра, а я спохватилась про Айна. У него, похоже, уже не только щеки, но и все остальное, что одеждой скрытое багровым стало, еще немного и шарф задымиться.
- А ну прекратите бесстыжие, ребенок весь уже засмущался,- шикнула я на девушек, понимая, что и сама тоже поспособствовала смущению паренька.
- Тебе сколько лет, ребенок?- хитро подмигивая осведомилась эльфийская леди, стягивая с рук перчатки, под куполом Ниан становилось постепенно тепло, и попавший на одежду снег понемногу таял, причиняя неудобства.
- Двенадцать, я уже взрослый,- буркнул Айн, отводя взгляд, Лирра с Ниан снова прыснули смехом, ребенок возмущенно вскинулся и сразу же скис обратно под ехидным взглядом Дерионы.
- Взрослый,- вздохнула, ясная Атлейдис, и покачала головой. Я поняла невысказанное ею вслух. Если считать мерками людей, то да, безусловно, Айн взрослый, только он на половину хэлл. А хэллы живут в среднем столько же, сколько и южные эльфы и северные рэймар. Двести пятьдесят - триста лет, при такой жизни, взрослым и дееспособным ребенка начинают считать, дай боги, если к пятидесяти годам. Наши полукровки полностью перенимают срок нашей жизни, взамен теряя возможность завести собственных детей от представителя человеческой расы. Интересно чем руководствовался ясный Адалберт, когда брал с собой Айна? Я почти уверена, что мальчик его сын, выглядит мужчина достаточно обеспеченным, неужели не мог найти хороших девушек, для присмотра за ребенком?