— Точно! — От возбуждения она щёлкнула пальцами. — Орбитальщик, отважившийся на аварийную посадку, но при этом не избавившийся от груза. Мне с самого начала показалась странной такая верность компании. Тем более, что потеря челнока всегда встаёт в довольно кругленькую сумму, а содержимое контейнеров, как правило, застраховано.
— Э-ээ… — Я задохнулся от растерянности.
Ибо детская непосредственность, с коей меня препарировали словно лягушку, не внушала оптимизма.
— Так вам нужна помощь, или справитесь своими силами? — Лена уставилась на меня и изрядной долей подозрительности.
Как маленькая девочка, перед носом у которой взрослые спрятали в шкаф нарядную коробку с неизвестным, но весьма интригующим содержимым.
— В общем, да. — Вздохнув, признал я.
— Что же сразу не сказали? — Осуждающе сморщила носик Лена.
— Да я, в принципе…
— Ладно. — Великодушно отмела оправдания очаровательная туземка. — Надо собрать всех наших. И, заодно, эвакуировать детей.
События развивались столь стремительно, что я едва успевал реагировать.
«А они не так уж беззаботны». — Промелькнула мысль. — «И в критической ситуации дадут фору любому военному соединению.
Следующие два часа провёл в грустном ожидании. Деятельность аборигенов, если и имела место, была абсолютно незаметна невооружённым глазом.
Не выли сирены, никто не метался в панике по острову и, уж подавно, не наблюдалось деловитых, распираемых от сознания собственной значимости управленцев среднего звена с непременной повязкой, долженствующей подчеркнуть «особоуполномоченный» статус.
Я послонялся вокруг дома Лены, а затем улёгся на траву, и, заложив руки за голову, заснул.
Разбудило осторожное покашливание и, слегка приподняв левое веко, я сквозь ресницы разглядел тонкую фигурку.
— Всё готово. — Негромко информировала она, разглядывая меня со слабо различимой заинтересованностью.
Мы вернулись на берег. Шаттл выглядел необычно: как будто нас разделяла невидимая преграда, чуть-чуть преломлявшая изображение. Как вскоре выяснилось, так оно и было.
— Ребята поставили защитный экран. — Просветила Лена. — Теперь сверху пляж выглядит девственно чистым.
Бесспорно, наивная хитрость не убережёт от наблюдателя со специальной аппаратурой. Но все равно я почувствовал благодарность.
Вокруг челнока уже сидело человек десять. Как понимаю, составляющих местную интеллектуальную элиту.
— Сам собой напрашивается вывод, что ЭТО вы обнаружили в космосе? — Задал вопрос давешний парень.
Кстати, его имя Стив, но представиться он так и не удосужился. И идентифицировать пришлось, исключительно ориентируясь на обращение других.
— Да. — Кивнул я.
— Что, по-вашему, может скрываться в этих ёмкостях?
— Понятия не имею. — Лицо, помимо воли, приняло самое простодушное выражение, что, конечно же, вызвало мимолётную снисходительную улыбку.
— И, вы рассчитываете на содействие?
— В некотором роде. — Промямлил я, так как и сам был не в курсе, чего именно хочу.
— Так да, или, всё-таки нет? — Дожимал Стив, предпочтя с самого начала расставить точки над i.
— Скорее, речь идёт о консультации. — Наконец созрел я.
— Не играйте словами. — Пренебрежительно фыркнула высокая рыжеволосая мулатка, с интересом прислушивавшаяся к разговору.
— Итак? — Подвёл черту юноша.
— Да. — Твёрдо заявил я и, понимая, что этими людьми шутки плохи, в очередной раз мысленно перекрестился.
— По рукам. — Он, действительно, протянул мозолистую ладонь с аккуратно остриженными ногтями, вызвав лёгкое недоумение. Стиснув пальцы и, подумав, что молодому мужчине впору записываться на чемпионат мира по армрестлингу, я с удивлением услышал. — Пятьдесят на пятьдесят.
— Что-о? — Челюсть никак не желала становиться на место, грозя упасть на золотистый песок.
— Мы рискуем, приютив вас. — Растолковала морковка. — К тому же, в случае, если там, — она дёрнула головой в сторону Шаттла, — какая-нибудь гадость, вы всегда сможете уйти. А наш дом здесь.
В её словах был резон и, поскольку всё равно сделку уже заключили, я лишь устало смежил веки.
«По крайней мере». — Запоздало ухмыльнулся я. — «Если оттуда выскочит инопланетный монстр, расхлёбывать кашу придётся сообща».
Как по мановению волшебной палочки, вокруг закипела работа.
Челнок окружил ещё один прозрачный кокон, а от толпы отделились трое, чьи по-прежнему полуобнажённые фигуры укутывали призрачные одеяния, заметные лишь благодаря колебаниям воздуха.
— Герметичные силовые скафандры. — Пояснила сердобольная Лена, вновь взявшая на себя функции гида.
— Понял. — Не очень любезно пробурчал я, донельзя раздражённый тем, что принимают за круглого идиота.
— Будет вам, Сергей. — Засмеялась проказница. — Не стоит принимать близко к сердцу. — В конечном итоге, никто не собирается оспаривать ваш приоритет. — Просто, есть области, где наши специалисты, скажем так… более подкованы. — Ведь, вряд ли бы вы пустили первого встречного за штурвал собственного Шаттла?
Крыть было нечем, и я пристыжено кивнул. Тем более, что, взглянув на ситуацию с её точки зрения, понял, что вёл себя как избалованный и капризный ребёнок.
Вооружившись чем-то, похожим на карандаши, троица приблизилась к сцепке и включила инструменты. Это оказались лазерные резаки, способные за сотые доли секунды проделать отверстие в железобетонной стене.
— Одевайте. — Раздался за спиной мелодичный голосок, и я вздрогнул от неожиданности.
— З-зачем?
— Надо же убрать катер. — Пожав плечами, улыбнулась незнакомая девушка, державшая нечто, смахивающее на широкий пластиковый пояс, толщиной приблизительно с дюйм. — Или, вы предпочитаете, чтобы это сделали наши?
Чертыхнувшись, я напялил подпругу и, похлопав по животу, поинтересовался.
— Как эта штука работает?
Получив объяснения, активировал костюм и сразу оглох. Ощущение непривычное, доложу я вам, и сразу захотелось «снять» чёртову сбрую. Но, рассудив, что для того, чтобы просто отогнать корабль на несколько метров, слух необязателен, лишь махнул рукой и зашагал к барьеру.
Призрачным контуром обозначился проход и, попав на ту сторону, я недоверчиво прикоснулся к шаткой на вид конструкции. Но многотонная махина челнока прочно лежала на двух таинственных цилиндрах. Подтянувшись, я забрался в кабину, отметив, что эластичный скафандр не только облегает тело, словно вторая кожа, но и служит своего рода мышечным усилителем. Моментально возникло желание заполучить такой же. Не то, чтобы в моём возрасте нужны костыли, но всегда полезно иметь под рукой столь удобную штуку.
Перекрыв подачу топлива и, похлопав по штурвалу, я вылез на фюзеляж и начал прилаживать захваты. О том, чтобы аккуратно поднять многотонную махину не шло и речи. Но предусмотрительные хиппи побеспокоились заранее, устроив перед носом челнока нечто вроде «приёмной платформы». Тихо заурчала невесть как попавшая в этот райский уголок мощная лебёдка и, с болью отразившимся в каждой клеточке тела скрипом, Шаттл начал медленно двигаться.
Жутко опасаясь, что катер завалится на бок, я стоял поодаль и в очередной раз задавался вопросом: стоит ли овчинка выделки? По всему выходило, что нет. И, в то же время, обратного пути не было.
Корабль потихоньку продвигался, оставляя на поверхности капсул глубокие зигзагообразные царапины, и я с трудом удержался, чтобы не подойти к скалящемуся патлатому мальчишке, стоявшему возле степенно крутящегося барабана и не помочь советом.
Наконец, верный конь шлёпнулся в ложе, сразу просевшее под тяжестью, и тягач пополз за пределы карантинной зоны. Вновь еле заметно обозначились ворота и, пробуксовывая в песке, челнок отъехал футов на тридцать и замер.
— Если хотите, можете посмотреть. — Покосилась рыжая. — Только, постарайтесь не путаться под ногами.
Разумеется, надо бы поставить нахалку на место, но я был зачарован слаженными действиями местных умельцев, и лишь пробурчал что-то неопределённое.
Но на меня уже не обращали внимания. Склонившись над гигантскими металлическими баллонами, островитяне начали вскрывать первую оболочку.
Едва проделали первое отверстие, на землю потекла розоватая жидкость. Впрочем, благодаря тому, что «операцию» начали с верхней части, длилось это недолго, а я разочарованно вздохнул. Так и есть. Сейчас выяснится, что капсулы наполнены всякой биохимической дрянью, что безалаберные предки от греха подальше запихнули в ближний космос.
Не выдержав, я приблизился и осторожно потрогал за руку одного из «хирургов».
— Что это?
— Судя по всему, — глядя на экран карманного анализатора, ответил он, — какой-то криоген.
— Ясно. — Прошептал я и, попятился.
Хотя, если честно, из объяснений не понял ровным счётом ничего. Да и желания задавать новые «почему» тоже малость поубавилось.
В дырку, диаметром не более миллиметра, ввели гибкий щуп с объективом на конце и, когда на мониторе отобразилась проекция, я схватился за голову.
В контейнере, ещё недавно свободно летящем в околоземном пространстве, лежало человеческое существо. Причём, судя по вторичным половым признакам, женщина.
— Она жива? — Как сквозь туман расслышал я чей-то голос.
— Скорее да, чем нет. — Отозвался неведомый шутник. — Сердце бьётся не чаще, чем раз в три минуты. Но, несомненно, вскоре мы сможем задать ей несколько вопросов.
Закусив губу, я тихонько взвыл, ибо даже не представлял что делать с внезапно свалившимися на голову заботами.
Да и разделить находку пополам, тоже представлялось проблематичным.
«Надо посмотреть архив новостей за последние двадцать лет». — Вяло подумал я, напрочь забыв, что цилиндров два. — «Возможно, это кто-то из потерпевших аварию на одном из межпланетных рейсов.
Хотя прекрасно знал, что это не так. Катастрофы, если и происходили, то с пассажирскими челноками, доставляющих желающих отправиться вояж к парящим на орбите планетолётам. И, то, что случалось найти после аварии, почти всегда было мало пригодно для идентификации.
Не говоря уже о том, что на Земле пока что не разработали технологий, позволяющих путешествовать в анабиозе.
Глава 9
Сквозь плотно сомкнутые веки просвечивало розовое сияние. Инопланетянка попробовала пошевелиться и почувствовала, что руки и ноги онемели. Во всём теле пульсировала резкая боль, словно вчера целый день посвятила занятию грависёрфингом. Девушка глухо застонала, попыталась встать и с удивлением обнаружила, что не может этого сделать. Она совершенно утратила подвижность. К тому же, мышцы внезапно свело судорогой, и некогда гибкая фигурка выгнулась дугой, а из спёкшихся губ вырвался сдавленный стон.
— Кажется, очнулась. — Констатировала Лена.
Сергей пожал плечами, словно говоря: мне-то что?
— Как вы думаете, откуда они взялись?
— Из леса, вестимо. — Пробурчал Пилот подошёл к медицинскому боксу, накрытому прозрачным колпаком и закусил губу.
— Почему у меня складывается впечатление, что вы разочарованы? — Задала Лена риторический вопрос. И сама же попыталась прояснить ситуацию. — Переживаете из-за неоправданно высоких расходов?
Космонавт лишь пожал плечами. Он явно не отрицал, но выражением лица недвусмысленно давал понять, что доля истины в её утверждении имеется.
— Если хотите, мы с радостью выкупим ваши пятьдесят процентов. — Как бы невзначай обронила красавица, и мужчина насторожился.
— Подожду, пожалуй. — Еле слышно пробормотал он и отвернулся.
— Ну, как знаете. — Легко согласилась искусительница и снова взглянула на плоский экран. — Анализы ДНК показывают, что она, несомненно, принадлежит к нашему виду.
— А то я сомневался. — Ухмыльнулся Сергей, и оба весело засмеялись.
— Самомнение у вас. — Несколько укоризненно, но с озорными искорками в газах заметила хозяйка.
— Грешен. — Не стал оправдываться орбитальщик. — Кстати, как дела у второго пациента?
— В норме. — Проинформировала девушка. — И даже более чем.
— Когда же мы сможем?.. — Пилот замолк на полуслове.
— Не раньше, чем через две недели. — На этот раз в голосе прелестного доктора зазвучали извиняющиеся нотки. — Давно известно, что лучше всего вести беседу на равных. А физические недостатки, к коим, без сомнения можно отнести атрофировавшиеся мышцы, вряд ли способствуют продуктивному разговору.
— Что ж… Тогда, пожалуй, я бы предпочёл выполнить обязательства перед компанией. — Принял решение Сергей. — Надеюсь, в вашей акватории я по-прежнему желанный гость?
— Разумеется. — Искренне заверила очаровательная туземка. — Когда предполагаете вернуться.
— Не позже, чем завтра.
— Удачи. — Пожелала Лена, и покоритель межпланетного пространства вышел за порог.
Найденная в космосе девушка, как и положено инопланетянке, не поняла ни слова. Но биочип, ответственный за хранение информации, записал разговор и впоследствии, выучив язык, она не раз прокручивала вполне заурядную беседу.
Компьютер же, мгновенно отреагировав на несанкционированное повышение активности, подобрал необходимую дозу успокоительного, и тонкая игла вонзилась в синеватую вену.
В следующий раз она раскрыла глаза в мягкой постели. Нежные шёлковые простыни ласкали кожу. За широко распахнутым окном пели цикады, а на столе, в шикарной хрустальной вазе благоухал роскошный букет. Тропические цветы, источавшие изысканные ароматы.
Приподнявшись, инопланетянка оперлась на локоть и с интересом осмотрелась. Просторная комната, к интерьеру которой явно приложил руку обладающий великолепным вкусом дизайнер, поражала изысканной просторной и совсем не походила на узкую, как монашеская келья каюту звездолёта.
«Возможно, бонус Трансгалактик». — Улыбнулась она и приказала бортовому компьютеру убрать голограмму.
Иллюзии, пусть, даже такие правдоподобные, это, конечно хорошо. Но ей настолько обрыдло пребывание в жестяной консервной банке, что хотелось оказаться в зале прибытия космопорта как можно быстрее.
К удивлению, картина осталась прежней и, наморщив носик, инопланетянка оглянулась в поисках верного робота. Не то, чтобы ожидала обнаружить слугу-андроида у изголовья. Да и такое подобострастие ни в коей мере не являлось традицией. Но на краю сознания вдруг появилось чувство дискомфорта.
Ещё раз попытавшись связаться с бытовым процессором и не получив ответа, она в нетерпении вскочила и подошла к окну. Волны, увенчанные барашками, игриво накатывались на золотистый песок. Как проказливая девчонка девушка выпрыгнула наружу и помчалась к пляжу.
«Так и есть». — Уверилась она. — «Психологи, озабоченные снижением интенсивности пассажирского потока, решились на проведение рекламной акции».
А, так как плавание всегда было одним из любимейших её занятий, не раздумывая ни секунды, нимфа со всех ног помчалась к пляжу. Чувство безмерного счастья заполнило полностью и, окунувшись в лагуну, она, подобно дельфину, устремилась в открытый океан.
Тёплое солнце ласкало кожу, во рту стало солоно от брызг, и русалка залилась счастливым смехом. Удалившись на несколько километров, она устала и, перевернувшись на спину, ещё раз отдала команду убрать иллюзию.
Ничего не произошло и, в смятению оглянувшись, инопланетянка испугалась по-настоящему.
«Кто-нибудь объяснит, что происходит» — Запаниковала она и, делая сильные гребки, направилась к берегу.
Уже выходя из воды, и отряхивая на ходу волосы, увидела, что из хижины, крытой листьями неизвестного растения, к ней направляется загорелая женщина.
— …? — Что-то произнесла она, и гостья земли без сил опустилась на землю.
«Бог мой, где я»! — Гулко бухало в голове.
Ибо в функции сервисной электроники никоим образом не входило моделирование разумных существ. И уж, тем более, ни одному из специалистов «Трансгалактик» не пришло бы на ум, что для снятия неизбежного в дальних перелётах стресса клиентам потребуется беседа с незнакомцами. Тем более, на каком-то варварском наречии.