Сидящие рядом адепты с недоумением смотрели то на меня, то на тарелку.
— Хм, раньше ты и этого не умела, — с уважением сказала Рыжик.
Кажется, я ее впечатлила.
— Я эволюционирую.
— Как обезьяна! — раздалось откуда-то сбоку.
Народ поддержал шутку глупым хихиканьем.
— Начинается… — вздохнула моя соседка и уткнулась глазами в веселенькую узорчатую скатерть.
А я, подавшись вперед, взглянула на источник звука — смазливую сероглазую шатенку с премерзкой улыбкой.
— Эт кто? — наклонилась к Рыжику. Та послала мне вопрошающий взгляд с некоторым оттенком тревоги. Бедняжка и вправду беспокоится о моем душевном здоровье. Наверное, надо будет все ей рассказать. Вот только не факт, что поверит.
Ответить моя соседка не успела. Шатенка продолжила непонятную игру, подбодренная смехом своих товарищей:
— Признаюсь, мы так надеялись, что ты сюда не вернешься. А как разозлится Айвэ, когда снова увидит твою мерзкую физиономию!
Она замолчала, явно ожидая моей реакции. Наверное, этот «как там его» был не последним существом в жизни Рамины. И по плану мне следовало или оскорбиться на «мерзкую физиономию», или разреветься из-за того, что кто-то там не захочет меня лицезреть. На худой конец, немного проредить роскошные кудри этой выскочки.
Ни то, ни другое, ни третье я делать не собиралась по одной простой причине: мне зверски хотелось есть. И конкретно в данный момент прошлое Рамины и безукоризненное исполнение роли обиженной эли были для меня факторами второстепенными. Куда больше значения имели кружащие голову ароматы, источаемые моей тарелкой. Точнее, ее содержимым.
— Можно я сначала поем?
И, не дожидаясь дозволения притихшей публики, схватилась за нож и вилку.
Шатенка немного прибалдела. Похлопала глазами, пооткрывала рот на манер оставшейся без воды рыбины. После чего, собравшись с мыслями, ринулась в атаку:
— И тебе не обидно, что Айвэ вышвырнул тебя из своей жизни, как приевшуюся игрушку? Теперь я всецело владею его сердцем!
— Потом расскажешь, кто такой Айвэ, — шепнула я Рыжику. Та в ответ лишь обалдело кивнула. Не переставая активно работать челюстями, я обратилась к сероглазой оппонентке: — Очень за тебя рада. Владей на здоровье! — И, перегнувшись через стол, доверительно завершила: — Скажу по секрету: это я его кинула. Скучный он очень, твой Айвэ. Да и в некоторых, хм, аспектах — совсем никакой. Ну, ты меня понимаешь, подруга.
Рыжик поперхнулась. Шатенка тоненько вскрикнула и в ужасе закатила глаза, будто я произнесла настоящее святотатство. Остальные участники сей странной сцены, перестав улыбаться, сделали вид, что ничего важнее ужина для них отныне не существует.
А я ведь ничего такого и не сказала. Чудные они все какие-то.
Результат дискуссии порадовал — от меня наконец-то отлипли и дали насладиться вкусной едой и вишневым соком. Что тут скажешь, готовят в академии отменно.
После ужина началась самая интересная часть вечера. Шары под потолками засияли яркими огнями, музыка зазвучала громче, а ректор и старшие преподаватели поспешили откланяться, оставив нас на попечении младших учителей.
Адепты сбились в дружные кучки и весело щебетали. Многие отправились шляться по парку. Моя соседка тоже куда-то смылась, оставив меня скучать в одиночестве.
Есть больше не хотелось, шевелиться, если честно, тоже. Я чувствовала себя беременным бегемотом за несколько минут до начала родовой деятельности. Наверное, больше не стоит так объедаться.
— Ну вот и свиделись, подруга! — Ко мне подсел один из адептов, по виду — старшекурсник, и панибратски обнял за плечи. — Ты сегодня, Минка, в ударе! Сначала устроила представление на церемонии. Удивляюсь, как они тебя там все не поубивали. Теперь это эпатажное появление на ужине. Решила податься в актрисы? Неприбыльное это дело, скажу тебе.
Я покосилась на белобрысого типа. Интересно, кто он для Рамины? Друг или бывший хахаль? Наверное, все-таки второе, потому как друзей мой двойник заводить не умеет.
— Айвэ? — предположила я. Решила, раз это мой предполагаемый бывший, значит, по-любому загадочный Айвэ.
Вскоре выяснилось, что это был никакой не Айвэ. Новоиспеченный приятель понял мои слова по-своему и пустился переливать из пустого в порожнее:
— Опять ты этого урода вспоминаешь! Не надоело? Он об тебя ноги весь прошлый год вытирал, а ты продолжаешь по нему сохнуть. Перестань, Минка! Найдем тебе другого ухажера! Я найду! На правах лучшего и единственного друга! — Он потрепал меня по голове, словно я была его маленькой домашней зверушкой.
Я особо не сопротивлялась. Опять же двигаться удавалось с трудом, да и в тот момент я была полностью сосредоточена на мозговой деятельности. Как вести себя с этим нежданно-негаданно свалившимся на голову лучшим другом? Довериться ему или продолжать играть в Рамину? Может ведь раскусить. Наверное, лучше сначала присмотрюсь к нему, а потом уже буду откровенничать.
— Про Айвэ — это я так, просто вспомнила, — успокоила я. — Все уже в прошлом.
— Вот такой ты мне нравишься больше! — обрадовался новоиспеченный приятель. — Ты, кстати, изменилась. Похорошела, что ли, прическу, смотрю, изменила. Смешная немного, но мне нравится. И, по ходу, не одному мне. — Снова положив руку мне на плечо, он доверительно зашептал: — Вон наш новенький учитель на тебя весь вечер пялится, как еще не свернул себе шею.
Мне сразу поплохело. Не было нужды смотреть, куда указывал приятель. И так знала, кого он имеет в виду. А значит, настала пора сматывать удочки.
— Может, проводишь меня к себе? — улыбнулась новоявленному другу. — Устала я жутко. А завтра рано вставать и все такое.
— К себе с радостью провожу! — согласился шутник. Улыбка так и сияет, как только что надраенный унитаз.
— Я серьезно! Правда с ног валюсь. Еще до комнаты как-то доплестись надо.
— Ну, это не проблема!
Я не успела ни возмутиться, ни возразить, как приятель подхватил меня на руки и, покружив по залу, пританцовывая, понес к выходу. Даже ни разу не скривился от тяжести. Значит, можно есть дальше.
Н-да, сегодня я действительно стала гвоздем программы. Вон как народ таращится. Шепчутся, чуть словами не захлебываются, а глазки так и горят. Очень скоро весь замок будет в курсе, как именно я покинула сабантуй.
Заметив в толпе свою кудрявую проблему, провожающую нас свинцовым взглядом, испуганно зажмурилась и прижалась лбом к плечу нового друга. Когда не смотришь, не так уж и страшно.
— Стоп! Я кое-что забыл! — С этими словами приятель вернулся в зал и, по-прежнему не опуская меня на пол, велел: — Хватай сок и бежим отсюда.
— Зачем? — спросила я, но кувшин с вишневым напитком взяла.
— Минка, ты как с луны свалилась! — посетовал мой носильщик. — Будем из этой кислой бурды приличную сивуху делать. Твоя ж в прошлом году идея была.
— Что, сейчас?!
— А ты думала, я тебя сразу спать отпущу? — рассмеялся парень.
Подергала в воздухе ногами, отпила немного вишневого сока из кувшина. В принципе про сон — это я так, чтобы из зала поскорей смыться, сказанула. Днем навалялась и сейчас чувствовала себя бодрой и полной сил. А может, это адреналин до сих пор в крови бурлил, отчего сердце в груди стучало, как ненормальное. Спасибо метаморфу и бестелесному чуду-юду. Чтоб их дархи побрали!
К тому же стоило присмотреться к своему новому лучшему другу. Мне здесь союзник как воздух нужен! Иначе долго не протяну.
Пока поднимались в комнаты, чуть не рыдала от хохота. Парень оказался, что называется, душа компании. Таких весельчаков, как он, еще поискать нужно. Что ни слово, то шутка. За несколько минут общения с ним я продлила себе жизнь как минимум на пять лет.
Сейчас в мрачных коридорах было совсем нестрашно. Где бы приятель ни проходил, перед ним услужливо зажигались настенные светильники. Вот, значит, как! А когда я сама здесь бродила, темно было, как в склепе. Дурацкий замок!
— Надеюсь, твоя соседка не будет возражать, — запоздало забеспокоился приятель, наблюдая, как я тщетно дергаю ручку в попытке открыть дверь. — Она у тебя такая зануда.
Дверь все-таки распахнулась, явив нам бледного Рыжика. Щеки надуты, как у бурундука, руки скрещены на груди, взгляд такой строгий-строгий. Прямо как у зеленоглазого метаморфа.
— А ну-ка поставь ее на пол! — грозно распорядилась соседка.
Мне быстренько вернули вертикальное положение. Не говоря ни слова, Рыжик схватила меня за руку и резко втянула в комнату, велев моему провожатому:
— Закрой дверь!
Тот послушно исполнил новое приказание.
— Что происходит? — Я поежилась.
Вместо ответа соседка подскочила к моему шкафу и распахнула деревянные дверцы.
— Ты разложила свои вещи!
— И что?
— Рамина так никогда не делала!
Без сил прислонилась к стене, понимая, к чему она клонит. Вот и закончилась моя игра в богатенькую эли.
— Заклинание, что ты прочитала в трапезной, — нас такому не учили! — продолжала доморощенная сыщица. — Плюс твое странное поведение и абсолютное ко всему безразличие. А теперь скажи, как меня зовут?
— Рыжик, — не подумав, выдала я.
Подскочив ко мне, соседка схватила меня за руки и, перевернув их, стянула с запястий браслеты. Глаза ее округлились.
— Ты не Рамина! — вскрикнула она.
— И вправду не Рамина, — растерянно согласился приятель, во все глаза таращась на мои руки. А потом, прищурившись, резко потребовал: — Кто ты такая и где, дарх побери, находится Минка?!
— По первому вопросу обещаю рассказать все честно и без утайки. Ответа на второй, хоть убейте, не знаю. Еще утром я не подозревала о существовании девушки по имени Рамина.
Глубоко вздохнув, я начала свой рассказ: от кражи злополучного артефакта и до телепорта в академию.
ГЛАВА 5
Нужно отдать моим разоблачителям должное — слушали они меня не перебивая. Только Рыжик испуганно прижимала ладошки к лицу, когда я рассказывала, как убегала от гоблинов Херона. А белобрысый непроизвольно сжимал кулаки и, уверена, в мыслях уже сто раз успел накостылять моим несостоявшимся обидчикам. Видимо, в его сознании я невольно ассоциировалась с Раминой, которую он, словно старший брат, привык защищать и опекать. Ну вот все есть у этой капризной дурочки! А она взяла и сбежала…
— Теперь ясно, почему наш новый учителишка тебя за ужином глазами пожирал, — осенило «старшего брата», когда я рассказала им про то, как опрометчиво экспроприировала телепорт мага.
— Ага! Он, видите ли, отомстить мне собрался. Вот я теперь от него и бегаю. Вейлы, они же, сволочи, злопамятные. А сочетание вейл плюс метаморф — вообще гремучая смесь.
Мои благодарные слушатели сочувственно завздыхали. Жалеют; значит, еще не все потеряно. Подумала так и продолжила давить на сострадание.
Поведала о нервной тетке, что повстречала в замке. Рыжик и блондин решили, что это мачеха моего двойника. Стало понятно, отчего она на меня так вызверилась. Именно по вине герцогини я попала на дурацкую церемонию, на которой весь учительский состав единодушно послал меня к дарху.
На этом месте адепты дружно расхохотались.
— А что я сделала не так? — обиженно поджала губы. — Только и знала, что кланяться да лыбиться этим чванливым гордецам.
— А нужно было каждому ручку облобызать, — хмыкнул белобрысый.
— Такова традиция, — печально подтвердило мое личное пособие по местным уставам.
Рыжик и блондин одновременно скривились. Видимо, ручки лобызать в академии нравилось немногим.
— Хорошо хоть это требуется только во время официальной церемонии. А ты вместо этого возьми и начни перед ними в реверансах приседать. Во время церемонии только вейлы приветствуют друг друга поклонами, тем самым давая понять, что они — ровня друг другу, — пояснил старшекурсник.
— Выходит, я повела себя жутко фамильярно и до неприличия бескультурно по отношению к учителям, возвысив себя до одного с ними уровня, — запоздало всполошилась я. — Как нехорошо вышло.
Вейлы очень кичатся своим статусом и тем, что имеют право колдовать по закону. Попасть в их элитный круг непросто, потому как не всем выпускникам по окончании магических учебных заведений выдают вожделенные лицензии. Такого счастья и привилегии удостаиваются только лучшие из лучших. Считаные единицы.
Прости, Рамина, но я тебе капитально напакостила. После выходки на церемонии нам с тобой точно не светит лицензия вейлы.
— Что думаешь делать дальше? — спросила с тревогой соседка. — Мне кажется, тебе не стоит здесь оставаться. Если они узнают…
— Я бы и рада смотаться, но благодаря ректору ваша чудная академия превратилась для меня в западню.
И я закончила свой рассказ душещипательной сценой в кабинете эла Барольда.
Новообретенные товарищи целиком и полностью вошли в мое положение и пообещали меня не выдавать, да еще и помочь разбить злосчастное заклинание.
От сердца сразу отлегло, а на душе стало спокойно.
— Тогда предлагаю начать все сначала. — Я изобразила шутливый реверанс и представилась: — Севастьяна. Лучше просто Тьяна. Вольный охотник за предметами магического искусства.
— Как ты красиво обозвала свою профессию, — фыркнул приятель.
— Это не профессия, это призвание, — поправила его я, и мы все, не сдержавшись, покатились со смеху.
— Эрик, — назвался старшекурсник, ослепив обворожительной улыбкой. — Для близких — просто Рик.
— Фабиола, — не заставила себя ждать Рыжик.
— Ну вот и познакомились! — заключил Рик и, потерев в предвкушении ладони, предложил перейти к приготовлению сивухи, дабы отпраздновать наше знакомство, оставив проблемы насущные грядущему дню.
Фабиола немного поворчала: мол, поздно уже, колдовством непотребным заниматься запрещается, и вообще, Эрику не место в крыле девочек. На что мы с белобрысым только заулыбались.
Рыжик повздыхала тяжко, но больше возражать не стала. Принялась молча следить, как Эрик, шепча заковыристое заклинание, добавляет в вишневый сок сухие травы, выуженные из нагрудного кармана жилета. Неужели всегда с собой носит?
В серых глазах приятеля отражались лиловые всполохи, сверкавшие на поверхности кровавого напитка. Вишневка вдруг неожиданно потемнела, став почти черной, а в следующую секунду, после очередной зарницы, стала прозрачно-розовой, с резким спиртовым запахом.
Усевшись прямо на пол, мы принялись дегустировать вишневый самогон. Правда, от вишен там остался один лишь едва уловимый аромат.
— Думаете, с Раминой все в порядке? — Фабиола поморщилась, но все-таки отпила «изысканного» напитка.
— Судя по тому, что рассказала Тьяне герцогиня, с ней все просто отлично. — Эрик, в отличие от моей соседки, не скромничал и храбро сражался с сивухой, уговаривая мензурку за мензуркой. Пришлось воспользоваться лабораторными склянками, которые Фабиола загодя попросила у травницы для каких-то своих экспериментов, потому как приличных стопок у нас в комнате не имелось. — Раз она смылась с деньгами папочки, то уж точно не пропадет. Набегается и вернется домой. Или в академию. В прошлом году Минка тоже на месяц исчезла со всеми своими драгоценностями. Сразу после разрыва с Айвэ. А когда закончились деньги, сама вернулась.
В этом мы с Миной похожи. Ее, как и меня, притягивали авантюры. После трех мензурок сивухи я резко поменяла свое отношение к академии. Замок стал для меня лучшим другом, учителя — душевнейшими созданиями, а зеленоглазый маг — самым красивым мужиком на свете. Пусть и немножечко сумасшедшим.
После пятой я уже не хотела никуда уходить и, кажется, умоляла Эрика, чтобы он ни за какие коврижки не помогал мне разбивать ректорское заклинание.
Дальнейшее и вовсе выветрилось из моей головы. Не знаю, до которого часа мы засиделись. Судя по ощущениям на следующее утро — до первых петухов. Последнее, что помню, — это как Рик переложил меня на кровать. Потом я услышала скрип двери, а в следующий миг на комнату набросили черное покрывало.
Из-за стоявшей в спальне духоты дышать получалось с переменным успехом. Дурацкое одеяло никак не желало подниматься. Правда, после долгого ерзания в кровати и безуспешных попыток сбросить с себя невидимую перину решила просто попробовать разлепить глаза. Хоть и удалось мне это не с первой попытки, но тусклый свет все-таки вернулся. Спальня казалась подернутой туманом, будто я смотрела на обстановку сквозь мутное стекло.