Правда, в отличие от брата, возглавившего Эллидарскую Академию магии, подался в некроманты и уже который год, на пару с закадычным своим другом треплет нервы всему преподавательскому составу.
Вот сейчас, к примеру, напросился на аудиенцию. Бесцеремонно. Просто открыл дверь и вошёл, оторвав меня от изучения пространной, но интереснейшей статьи, составленной на основе выдержек из трактата о Наследии Древних. И хотя причину столь неожиданного появления студента не сложно угадать, улучшению настроения это не способствовало.
Молчание затянулось, ни я, ни Рик не спешили начинать разговор. Прищурившись, обдумал утреннее происшествие ещё раз. История получалась странная, полная белых пятен и походила на сложный алхимический расчёт, со множеством неизвестных. Друг и подопечный Таилшаэлтена спас ребёнка, девочка. Да ещё и простого человека. На памяти у неё мощнейший блок, в активе сильное эмоциональное и психологическое потрясение. Как итог, девочка жива, но не помнит, ни кто она, ни откуда. И говорить не может, временно онемев.
Появление её в Мельхиоре тоже вызывает немало вопросов. И, может быть, отправить её под крыло Ариатара сейт Хаэл, наследника империи Сайтаншесс, было не самой лучшей моей идеей. Неуёмный и злопамятный демон явно собирается разыграть её в качестве пешки, в борьбе с одним из магистров Академии.
Только вот интуиция меня ещё ни разу не подводила. Малышка ещё покажет себя. В конце концов, неисповедимы пути Хранителей. Как знать, может быть, вскоре мы станем свидетелями занимательного зрелища: жестокий, эгоистичный в своих поступках и желаниях эрхан, бережно охраняющий от всего мира хрупкую человечку.
Идиллия.
Насмешливо фыркнул. Не повезло Рай'шату. Это ж надо было умудриться перейти дорогу эрхану, да ещё и в чём? В любви! Демон чувства-то подавит ненужные, только от мести не откажется. Это, увы, дело принципа.
Тем более, здесь, на территории Академии Некромантии. Закон Сильного далеко не пустой звук и прилежно, пусть и негласно, соблюдается каждым в этих стенах. Остаётся лишь надеяться на то, что Ариатар не переступит грань разумного.
— Вы поступили неправильно, — тихий, уверенный голос прервал размышления, привлекая внимание к гостю.
Вздохнув, вопросительно выгнул бровь, с любопытством поинтересовавшись:
— И почему же?
— Он сломает её, — поджав губы, Рик упрямо тряхнул копной тёмных волос. Машинально отметил пару слишком укороченных прядей, несколько чёрных пятен на воротнике и коллекцию цветастых брызг по краю куртки.
Пожалуй, стоит проверить состояние выделенной студенту лаборатории. Маниакальная страсть к зельям и экспериментам с ними приносила немало хлопот с точки зрения руководителя учебного заведения.
С другой стороны, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы под ногами не мешалось и приключений не искало. А то бегай потом, вылавливай ушлых учеников из очередной передряги.
— Может быть, — кивнул, взяв небольшой резной кубик со стола, и покрутил его в пальцах, периодически нажимая на выступающие грани. Сломанный артефакт к использованию был давно уже непригоден. Зато прекрасно успокаивал шалившие в последнее время нервы и помогал не уменьшить число обучающихся, в случае чего.
Нервы они не казённые, всё-таки.
— И ты всё оставишь… Так? — полуэльф нахмурился ещё сильнее, сжав руки в кулаки и стиснув зубы.
— Рик, что ты пытаешься мне сказать? — спокойно спросил, подперев кулаком щёку. — Что Ариатар зациклился на своей мести? Что он сломает девочку или превратит её в подобие себя? Что волнуешься за неё, хотя не имеешь и представления о том, кто она? Я это и так знаю. И поверь, мне вовсе не всё равно, как ты думаешь.
— Господин директор, я настаиваю…
— Рик, послушай меня, — прервал вскинувшегося мужчину, серьёзно и спокойно посмотрев прямо ему в глаза. — Может, это и глупо с моей стороны, и недальновидно, но я, как ни странно, верю, что это лучший выбор. Если ты не заметил, она неосознанно тянется к нему, ищет защиты, — вспомнив кое-что, довольно фыркнул. — Саминэ, "Котёнок"… Твоя идея?
— По другой трактовке "Дочь Самины", — недовольно пояснил Рик. Медленно выдохнув, он вынужден был кивнуть головой, соглашаясь с моими словами. — Возможно вы правы… Но позвольте одну просьбу, господин директор.
— Всего одну? — усмехнулся, махнув рукой. — Почему бы и нет?
Глубоко вздохнув, адепт Академии Некромантии выпалил скороговоркой, не отводя требовательного взгляда:
— Пообещайте, если ситуация выйдет из-под контроля, вы вмешаетесь и защитите Саминэ.
Задумчиво почесал нос. В принципе ничего удивительного в озвученной просьбе не было, поэтому после недолгого молчания, кивнул головой, мягко улыбнувшись:
— Я обещаю. Всё будет хорошо. И, надеюсь, ты не сомневаешься в том, что мне по силам остановить одного зарвавшегося демона?
— Ни в коем разе, Господин директор, — почтительный поклон изрядно подпортил ироничный изгиб бровей. Выпрямившись, Рик исчез также быстро, как и появился тут, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Откинувшись на спинку кресла, задумчиво провёл кончиком пальца по губам. Не смотря на кажущуюся уверенность в принятом решении, где-то глубоко в душе таились сомнения. Трудно судить, как поведёт себя Ариатар, и что он будет делать дальше. Шанс ошибиться есть всегда и уж кого-кого, а себя непогрешимым я никогда не считал. Но вера в лучшее есть в каждом из нас, даже в таком старом и тёмном как Глава Гильдии Некромантов.
Вот ещё бы понять, почему на душе неспокойно, а в голову так и лезут полустёртые воспоминания из собственного прошлого, бередя старые раны. Хрупкая темноволосая женщина, с тёплыми карими глазами.
Почему ты вспомнилась именно сейчас, Корана?
* * *
Мельхиор.
Корана аль Эйран
В этот раз нашим новым домом стала опрятная, недорогая гостиница, недалеко от рынка. Светлое двухэтажное здание, окружённое хозяйственными постройками и небольшим палисадником, изрядно запущенным надо сказать, приятно порадовало не только своим видом, но и ценой за проживание. Простоватый хозяин без лишних вопросов отметил нового постояльца в журнале и протянул ключ, закрыв глаза и на непонятную живность, с любопытством принюхивающуюся к запахам с кухни и на ребёнка, в который раз пытавшегося что-то нарисовать на барной стойке.
Подхватив мелкого на руки, извинилась перед владельцем и отправилась обживать новое жильё, в который уже раз мысленно обещая перед дорогой прятать все мелки!
Комната оказалась просторной и обставленной просто, без излишков. Одноместная кровать, крепкий, хоть и весьма потрёпанный стол, платяной шкаф с зеркалом. И окно, занавешенное цветастой шторой. Скинув сумки в углу, где тут же умостился Ург, закатала рукава и занялась тем, на что так часто не хватало времени.
Общением с сыном.
За весёлой вознёй, игрой и прогулкой по городу время пролетело незаметно. Рагдэн начал клевать носом и вскоре уже спал, в обнимку с зайцем, купленным на базаре. Косой, сшитый из ткани, с криво присобаченными глазами-пуговками и страшным зубастым ртом почему-то пришёлся мелкому по душе, и расставаться с игрушкой он не соглашался ни под каким предлогом. Пришлось доставать кошелёк и расплачиваться с подозрительно весёлой торговкой.
Впрочем, что ни сделаешь ради любимого чада?
Вздохнув, погладила ребёнка по взъерошенным волосам и плотнее подоткнула одеяло. Стезя наёмника — дама настойчивая и привередливая. Вестник от Риго прибыл ранним утром, оповестив о встрече со связным в таверне, недалеко от этой гостиницы. Отказывать было бы невежливо с моей стороны и крайне не осмотрительно.
Поднявшись, прихватила чёрный неприметный плащ и вышла из комнаты, притворив за собой дверь. Обернувшись и накинув тяжёлую ткань на плечи, вытащила перо из-за пояса и лёгкими штрихами нанесла несколько печатей на вход, пропитывая податливое дерево собственной силой. По здравому рассуждению, для начала стоило бы встретиться с Сешэъяром и оставить с ним сына. Вряд ли найдётся такой оригинальный самоубийца, что решится бросить вызов дракону.
Но чувство иррациональной ревности и собственный материнский инстинкт заглушили голос разума. Расставаться с ребёнком всегда тяжело, вот и оттягиваю этот момент любыми способами.
Завершив узор, окинула его критическим взглядом. Вышло неплохо, хотя и не идеально. Соседство помешало. Магия Смерти мне никогда не давалась, что странно, учитывая мою репутацию и то, чем я занимаюсь. Будем надеяться, что всё сработает как надо, а если что — там ещё и Ург есть. Думаю, шаури не откажется пересчитать конечности визитёра и убрать ненужные, на его скромный взгляд.
Тихо фыркнув, спустилась вниз и быстрым шагом пересекла улицу, направляясь в сторону окраин. Место будущего рандеву находилось именно там.
Таверна "Карасики" представляло собой обычное питейное заведение средней руки. Не высший класс, но и не совсем уж простая забегаловка для помойных крыс. Заняв один из свободных столиков, щёлкнула пальцами, подзывая официантку. Та оказалась рядом моментально, выслушала заказ и испарилась, скрывшись в подсобном помещении.
Поставив локти на стол, сцепила руки в замок, с любопытством оглядывая зал. Выбранное место оказалось идеальным: около стены, в углу, рядом с чёрным выходом. И отсюда великолепно просматривалось всё помещение.
Передо мной поставили бокал лёгкого вина. Милостиво кивну девчонке, пригубила тёмный напиток. На вкус оказался чуть лучше, чем на вид. Впрочем, на сегодня сгодится и ладно. Прикрыв глаза, внимательно следила за происходящем вокруг.
Вообще, городок мне понравился. Расположившись недалеко от мрачноватого леса, окружённый высокой стеной и разбитыми тропами, Мельхиор производил неизгладимое впечатление. Была у него какая-то своя, присущая только ему атмосфера. Эдакая аура силы и страха, обрушивающаяся на тебя стоит вступить на уличную мостовую. Тёмные каменные дома, непривычно неприветливые люди, откровенно побаивающиеся незнакомцев и чужаков.
Влияние пресытившихся силой некромантов на лицо, так сказать.
Даже чуточку любопытно, что понадобилось сотворить, для такого эффекта. Ну или, как вариант, сиё есть результат многолетнего, непрекращающегося воздействия. Оно то и заложило в местных жителях страх перед магами на уровне инстинктов и рефлексов.
Впрочем, это относилось скорее в явным проявлениям силы. А так, милые приятные люди, добродушная атмосфера и шумные компании в изрядном подпитии. В общем мрачном антураже смотрелось… Интересно.
Сегодняшний вечер в "Карасиках" явно не отличался от вчерашнего и того, что был на прошлой неделе. Две-три группы простых рабочих, усердно налегающих на выпивку, сгрудили свободные столы в одну кучу, дабы места хватило всем. Громко и шумно обсуждали выходки некромантов и недавнее ночное побоище у фонтана. Вроде как кому-то показалось, что там были вампиры и теперь этот очевидец вовсю крестился, заверяя собутыльников в правдивости собственных слов.
Верили ему, мягко говоря, слабо. Зато за бесплатную выпивку соглашались со всем и сразу. Как говорится, на халяву и уксус сладкий.
Спрятав ухмылку за краем бокала, позволила себе чуточку расслабиться, откинувшись назад, на спинку стула и вполуха прислушиваясь к болтовне посетителей. Неяркие магические светильники, создавали приятный полумрак, так что быть узнанной мне не грозило. Впрочем, учитывая, что на мне привычная маска, а плащ скрывает лицо и фигуру…
Нет, всё таки любопытный тут контингент. Ближе к полуночи посетить "Карасики" решила группа адептов Академии, выделявшаяся среди завсегдатаев как дроу среди светлых эльфов. Хотя, судя по одежде, особо богатыми их не назвать, и лишь это могло объяснить подобный выбор таверны.
Краем глаза отметила парочку представителей Гильдии Оружейников. Ещё молоды, юные совсем, они жарко спорили о процессе создания совершенного клинка. И не обратили внимания, как мелкий воришка срезал у них кошельки.
Фанатики, что тут скажешь.
Глаз зацепило движение со стороны кухни. Не подавая виду, следила за тем, как к моему столу, безошибочно определив нужное направление, двигалась высокая, худая тень, закутанная в серый плащ, эльфийской работы.
Связной не опоздал. Была у ребят Риго одна неприятная особенность. Они приходили всегда в строго определённое время и пребывали на месте встрече не дольше пяти минут. Если опоздаешь или пропустишь, или не узнаешь… В общем, сложностей данный пунктик добавлял немало. Наша Гильдия, помнится, изрядно проредила ряды гонцов Риго, когда из-за этой их особенности сорвалось несколько крупных сделок.
Гость подошёл ближе, обдав непередаваемым ароматом. Нахмурившись, принюхалась и скривилась. Прокисшее молоко и маринованный имбирь. Этого ещё не хватало!
Как говорит отец, магия есть всё, но не всё есть магия. Кто бы мог подумать, что на извилистых тропах жизни мне доведётся встретить этот… Выкидыш магии, прозванный Жрецом Пустоты. Вечно голодный, питающийся чужой магией паразит, постепенно вытягивающий жизненные силы из окружающих. Жаль, их не всех перебили.
Устроившись на стуле напротив, визитёр стянул капюшон. Тёмная эльфийка, с полубезумным взглядом тёмно-алых глаз, хрупкая и в чём-то даже нескладная. Тонкие пальцы украшают татуировки в виде боевых лоз с шипами. Взгляд кажется слепым, поддёрнутым сероватой дымкой. Светлые волосы собраны в хвост, по бокам три тонкие косички, с тяжёлыми, каменными бусинками на конце. Вроде бы это означает количество мужей..
Но могу и ошибаться. Давно не общалась с представителями этого народа лично. А на лбу у девочки печать храмового изгнанника — ромб, вписанный в круг, покрытый паутиной.
Теперь понятно, что делает это недоразумение за пределами земель дроу. И стоит отдать должное Риго, приобрести такого гонца…
Любопытно, какое дело может стоить подобных затрат? Ведь и мои услуги, скажем так, недешёвое удовольствие по меркам Аранеллы.
— Приятная сегодня ночь, верно? — дружелюбно протянула, пригубив ещё вина. Эльфийка поморщилась, явно пытаясь совладать с эмоциями. А с ними у Пустотников много, даже слишком.
И справится с ними у девочки получается ой как плохо. Вон, пальцы так и норовят дёрнуться к пространственному карману, фонившему на всю таверну от свёрнутых в компактный клубок заклинаний. Набор, кстати, шикарный. От простого парализующего до запрещённой к использованию "Сети Арго". Милое такое плетение, лишающее жертву возможности двигаться, впивающееся в кожу, пробирающееся под неё и медленно, со вкусом, пожирающее изнутри.
— Мы не знакомы, — сумев, наконец, взять себя в руки, выдавила эльфийка.
— Меня несказанно радует этот факт, — кивнула головой, вновь сцепив руки в замок и утроив подбородок на переплетённых пальцах.
Если смотреть на связного магическим зрением, она будет светится как праздничная гирлянда. И это не учитывая количество и качество метательного и холодного оружия на ней. Неплохая подготовка для простого разговора.
— Но я о вас наслышана, Мантикора, — тонкие губы растянулись в безумном оскале. Остроухая чувствовала силу, и все её инстинкты стремились к ней, дабы забрать чужую магию и жизнь.
— Прелестно, — склонила голову набок, опустив одну руку на стол и прокрутив короткий стилет между пальцев. Оружие скользнуло в руку машинально, скорее, по привычке, чем в качестве демонстрации силы. — Итак?
— Тебе просили передать привет. Риго благодарен за то, что ты откликнулась на его просьбу о помощи, — эльфийка нехотя протянула руку вперёд, раскрытой ладонью вверх. Среди них высшая степень доверия.
К незнакомому. К наёмному убийце, гипотетически способному тебя убить меньше чем за несколько секунд. Забавные они, эти дроу.
— Она сильно смахивала на приказ, — пожала плечами, с лёгкой насмешкой наблюдая за подрагивающими пальцами девушки. Похоже, глупый эльфёнок давно не пил вкусную чужую магию. Быть резне, коли не сдержится. — Это всё, что он просил передать?
— Нет, ещё вот это, — мерзопакостная улыбочка на её лице, гармонировала с не угасающим огоньком безумия в глазах. Всё той же, так доверчиво протянутой рукой, она вытащила из сумки кусок металла, положив его на стол и подтолкнув в мою сторону.