— Вы просто не дали мне возможности проявить себя. Я бы вас покорил, уверяю!
— Крайне сомневаюсь.
Их диалог прервал стон с пола. Пол, сморщившись от боли, трогал свое лицо. Молодой человек опомнился и кинулся на помощь товарищу.
— Передайте своему другу, чтобы в следующий раз он не позволял себе подобного отношения к женщинам и заблаговременно думал о том, что можно, а что нельзя, — Кэтрин не без гордости оценила результат своих стараний, подобрала полы платья и пройдя мимо, вышла на улицу.
Глава 2. Новые — старые знакомства
Дальше девушка действовала решительней. Отблагодарив и попрощавшись с Сарой и Теодором, заметно проникшегося к ней за эти дни, она решила обосноваться в городе. И первым нехорошим проступком в качестве “жительницы” Салема стало воровство.
В мелких масштабах, конечно. Буквально пара кошельков у богатых представителей “столицы”. Подобные махинации давались ей с легкостью, спасибо местным дворовым мальчишкам, их беззаботным играм в далеком детстве и миловидному лицу, которое сложно было заподозрить в чем-то подобном.
Вроде как Кэтрин должна была съедать совесть, только вот она ничего не чувствовала. Нет, а почему бы, собственно, и нет? Будто от них убудет! К тому же, нечего сверлить ее таким презрительным взглядом! А ей на какое-то время хватит, чтобы просуществовать.
А что прикажете еще делать? Найти работу? Торчать на ней целые дни, чтобы вечером приходить домой и ложиться спать? Это в том-то веке, в котором она вообще не должна существовать? Или которого вообще не существует? Чтобы она работала в своем же сне? Ну уж нет! Раз вляпалась, так нужно отрываться по полной.
Нескольких вечеров в трактирах ей хватило, чтобы узнать последние новости “большого города”. “Да, сплетники были во все времена”, не переставала удивляться Кэтрин, внимательно прислушиваясь к каждой истории. О ведьмах, как их распознать и применяющихся к ним наказаниям, она знала теперь больше, чем написано в современных книжонках. Тут посоревноваться с такими знаниями мог разве что только интернет.
Что ни говори, а такая жизнь даже начала ее понемногу затягивать. Всего за пару недель Кэтрин успела привыкнуть к странному окружению, нарядам и веселью, что начиналось ближе к ночи. Настолько, что с заметной редкостью она вспоминала про настоящий дом. Вспоминала, конечно, скучала, тосковала, спору нет, но продолжала жить в какой-то эфемерной надежде, что все это лишь вопрос времени…
Из очередных сплетен, девушка узнала, что через пару дней на площади состоится бал-маскарад, в честь празднования Дня Всех Святых, Хэллоуин на современный лад. Значит, здесь в этом мире, куда ее затянуло, конец октября. А раз намечалось веселье — это означало, что денежных возможностей у нее явно маловато. Но и эту проблему она быстро решила.
Настал вечер празднований. Кэтрин прикупила себе роскошный наряд из льняного кремового платья, с пышными юбками и темно-коричневым стеганым корсетом. Роскошный — громко сказано, но он точно был лучше, чем потертые юбки старого платья Сары.
Темные непослушные, вьющиеся волосы девушка убрала назад, а голубые глаза озорно блестели за коричневой, под стать платью, атласной маской. Да, спору нет, выглядела она очень ничего.
“И почему к нашему времени отменили эту красоту”, вздыхала она, поправляя шнуровку на корсете. Ей всегда нравились подобные вещи. В своем мире она частенько устраивала тематические фотосессии или наряжалась на праздники, но все же эти платья были другими. Менее удобными, юбки слишком тяжелыми, корсет болезненно сдавливал ребра. С непривычки первые дни она обнаруживала у себя красные следы от натертостей, пока не догадалась поддевать вниз тонкие кружевные сорочки.
Вечер поистине оказался увлекательным. Танцующие люди, живая музыка, расстеленные прямо на улице столы с разными угощениями, пускай и не особо богатыми, но от этого не менее вкусными. В стороне продавали запеченные яблоки. На площади даже стояли в большинстве уже старые, сморщенные старухи и предлагали погадать на счастье или на суженого.
— Если сейчас ведется охота на ведьм, разве никого не должны смущать подобные вещи? — удивилась Кэтрин, подходя к одной из них. Сухонькая старуха в темном плаще стояла возле деревянной бочки, наполненной водой.
— Да разве ж это магия, милое дитя? — расплылась в улыбке та. — Обычное баловство, чтобы потешить себя. Не хочешь узнать первую букву имени своего любимого?
— У меня его нет, — покачала головой девушка. — Да и не верю я во все эти глупости.
— Попробуй, почему бы и нет? — сзади послышался мужской голос.
К ним подошел молодой мужчина в белой рубашке, темном жилете и таких же темных брюках. На лице черная маска, но Кэтрин сразу узнала его. Ее знакомый из кабака. Тот, что хотел ей тогда помочь.
— Я же сказала, мне это не нужно, — повторила она, поправляя на лице свою собственную маску. На всякий случай.
— И все же? — мужчина кивнул старухе.
Та проворно достала из сумки большое красное яблоко, и осторожно срезав с него длинную полоску кожуры, поднесла ее над бочкой.
— Подуй, — велела она Кэтрин.
Девушка, всем своим видом давая понять, какая это глупость, просьбу выполнила. Старуха разжала пальцы, и кожура упала в воду. Несколько томительных секунд та, плавая в воде, распрямлялась, приобретая форму.
— Имя твоего суженого будет начинаться на “Д”, - наконец, с улыбкой изрекла старуха. И, правда, кожура неторопливо приобретала форму этой буквы. Молодой человек с интересом взглянул на Кэтрин.
— Как тебе? — спросил он.
— Глупость ужасная, — пожала плечами та в ответ. — Не хватало еще, чтобы яблоко решало мою судьбу.
— Кто знает, а? — улыбнулся он, а затем обернулся к старухе. — Я тоже хочу попробовать.
— Ну, это уже без меня, — отмахнулась Кэтрин, отходя от них.
Она еще некоторое время побродила вдоль танцующих. Столько всего разного происходило в этот вечер, что глупое гадание быстро вылетело из головы, особенно когда в стороне была замечена небольшая группа людей, собравшихся в круг под раскидистым деревом. Кэтрин подошла поближе, и к своему удивлению обнаружила двух мужчин, сидящих поддеревом и играющих в карты.
А были ли вообще карты в семнадцатом веке? Видимо, были. Партия подошла к концу, проигравший гневно отбросил на землю немаленький веер.
— На что играете? — поинтересовалась она.
Тот мужчина, что, видимо, выиграл, поднял голову и с улыбкой ответил:
— На деньги, красавица. Но, если нет денег, с тебя можем взять и что-нибудь другое.
— Это очень мило, но у меня есть деньги, — Кэтрин потрясла мешочком на поясе, присаживаясь на свободное место.
Девушка с удивлением покосилась на розданные карты. Да, это были совсем не те, к которым она привыкла. В колоде тоже было четыре масти, как и у современных, но эти подразделялись по цвету и рисунку. Хотя числовая значимость и соотношение было в принципе таким же.
— Если несложно изложите вкратце смысл, чтобы я ничего не упустила, — попросила она.
Послышался смех. Ее противник хоть и объяснил ей правила, но не переставал при этом смеяться. Видимо, уже мысленно разбил девчонку в пух и прах. Но каково же было всеобщее удивление, когда Кэтрин выиграла первую партию.
— Наверное, новичкам везет. Большое спасибо, — поблагодарила она, сгребая свой выигрыш. — Я бы сыграла еще разок. Есть добровольцы?
Она выигрывала четыре партии подряд. Мужчины удивленно смотрели на нее, пытаясь подловить на мухлеже. Только вот девушка играла честно. Она хоть и не была азартным человеком, но с самого детства любила порубиться с друзьями в подкидного дурака.
— Кто-нибудь еще желает попытать счастья? — Кэтрин оглянулась на собравшихся любопытных зрителей.
Все молчали, пока вперед не вышел один доброволец.
— Я хочу попробовать, — улыбнулся молодой человек.
— Опять ты? Преследуешь? — невольно вырвалось у девушки.
— Вовсе нет, просто вы собрали тут такую толпу, что я не мог пройти мимо. Так что, сыграете со мной?
— Надеюсь, у тебя есть, что ставить на кон?
— Есть. Но я хочу поднять ставки. Если проиграете — поцелуете меня, а? — присаживаясь напротив, предложил он.
Послышались очередные смешки среди собравшихся.
— Что? Да никогда, — возмутилась Кэтрин, с недовольством разглядывая наглеца.
— Почему? Не уверены в победе?
— Уверена. Но свои поцелуи я не продаю.
— Это похвально, — согласился парень. — Тогда другой вариант. Назовете хотя бы свое имя? Для начала.
— Это еще зачем?
— Ради интереса. Имя вы тоже не продаете?
— Хорошо, пусть будет имя. А если выиграю я, ты удвоишь свой проигрыш.
— По рукам.
Карты порхали в их пальцах, а глаза сверкали азартом. И к самому большому разочарованию Кэтрин — она проиграла. Ее соперник победоносно вскинул руки, показывая, что он пуст и карты биты.
— Погляжу, тебе удаются все азартные игры? — поджала губы девушка, запоздало понимая, что имела в виду ту игру на локтях в трактире.
— Только в тех, где я уверен в победе, — расплылся в улыбке тот. — Ну, так что? Ваша ставка?
— Кэтрин. Меня зовут Кэтрин, — она встала с земли, отряхиваясь. — Что ж, спасибо за игру.
Девушка проскользнула через толпу и направилась к ближайшей дороге, которая должна была вывести ее к постоялому двору, а оттуда уже к маленькому покосившемуся домику с соломенной крышей, где она сняла на какое-то время комнатку. Место не самое лицеприятное, но по ценам оказалось доступным. На улице к тому времени совсем стемнело. Музыка, огни и голоса уже скрылись за домами, когда она почувствовала кого-то за спиной. Кэтрин резко обернулась.
— Ты шутишь, да? — закатила она глаза к небу.
— Почему вы ушли? — молодой человек поравнялся с ней.
— Потому что стало скучно.
— Не умеете проигрывать?
— С чего вдруг. Вполне так умею.
— Этого не скажешь, — он снял маску с лица, чтобы лучше ее видеть. — Кэтрин, значит?
— Слушай, я не знаю тебя и мне, в общем-то, это ни к чему. Но объясни, зачем ты за мной ходишь?
— Меня зовут Джек, Джек Картер. Кстати, буква “Д”. Может, я и есть ваша судьба, а?
— Ты сам в это веришь? — усмехнулась девушка.
— Я? Почему бы и нет? Я вот лично сражен вами Кэтрин, еще с того вечера, как вы отделали моего друга.
Кэтрин удивленно приподняла на лоб свою маску.
— Узнал таки?
— Разумеется, да. Искал вас все эти дни, но шанс представился только сегодня.
— Зачем?
— Спросить. Может, вы согласитесь посидеть со мной где-нибудь, выпить?
— Что? — девушке показалось, что она ослышалась.
Он приглашает ее на свидание?
— Я серьезно. Пожалуйста.
Кэтрин замялась. Он, конечно, был приятен внешне, мил и, если совсем уж по-честному, весьма привлекателен. Но уместно ли это, если вспомнить ее маленькую проблемку?
— Слушай, не думаю, что это хорошая идея…
— Почему нет? — Джек был настойчив. — Назовите хоть одну причину.
— Мне это не интересно, — пожала плечами она.
— Не интересно пообщаться? Поделиться запасом опыта, допустим в тех же картах?
— У меня просто нет желания тратить время на глупости.
— Но почему?
— Почему? Потому что я сказала — нет. Еще нужна какая-то причина? — вспылила та.
Молодой человек печально вздохнул.
— Ну что ж, как скажете. Могу я тогда хоть проводить вас? На улице темно, мало ли что.
— Я и сама за себя могу постоять, — не унималась Кэтрин.
— Это я прекрасно помню. Слушайте, но нельзя же быть такой! Это неправильно, в конце концов. Дайте шанс проявить себя!
Девушка, закусив губу, побеждено закатила глаза
— Ладно. Можешь проводить.
— Чудесно, — Джек расплылся в улыбке, подавая ей согнутую в локте руку. — Позволите?
— Нет. Давай без этого.
— Как скажете.
Они двинулись по еле освещенной дороге. Пару минут оба сохраняли молчание. Первым его нарушил Картер.
— Расскажешь что-нибудь о себе, Кэтрин?
— О, мы уже перешли на ты? — удивленно хмыкнула девушка.
— А почему нет? Ведь, как погляжу, тебя это не смущает.
— Совершенно нет.
— Ну и славно. Так что же, расскажешь о себе?
— Не думаю.
— Ты всегда такая?
— Какая?
— Скрытая.
— Я вовсе не скрытая.
— Серьезно?
— Просто не люблю распространяться перед кем ни попадя.
— Откуда столько категоричности? — Джек даже остановился, резко обернувшись к ней.
— А скажи, зачем тебе это нужно? — девушка скрестила руки на груди. — Утолить любопытство, собрать информацию о местных дамах? — она двинулась дальше, пройдя мимо него. Тот последовал за ней.
— Я хочу узнать именно тебя, а не кого-то.
— Зачем? — всплеснула руками Кэтрин. — Ты видишь меня второй и скорее всего последний раз.
— Уезжаешь? — может, девушке показалось, но в глазах ее собеседника мелькнуло разочарование.
— Планирую, я ненадолго в Салеме.
— То есть, вероятно, мы больше не встретимся?
— Скорее всего.
Картер замолчал, опустив глаза. В такой тишине они добрались до покосившегося домика. Кэтрин жила на первом этаже, и дверь ее крошечной комнаты выходила прямо со двора. Она достала ключ и, щелкнув замком, распахнула ее.
— Мы пришли. Ты проводил меня, как и хотел. Спасибо.
— Ясно, приятной ночи, — безразлично кивнул Джек и, развернувшись, хотел уйти.
— Расстроен? Что я такого сказала? — окрикнула его девушка, нахмурившись. — Уеду я, и что? Мы знакомы всего ничего, чего так расстраиваться?
Молодой человек повернулся к ней.
— Никто не расстраивается. Куда бы ты ни отправлялась, желаю удачи.
Кэтрин проводила его удаляющуюся спину взглядом. Странное ощущение. Огорчение и сожаление. Сожаление? От чего? От того, что она отказала ему? От того, что сообщила об отъезде? О того, что явно расстроила его? Глупость какая. Какое ей дело до человека, который жил за несколько веков до ее рождения? Ну, или который просто плод ее фантазий. Тут еще разобраться надо.
Странный парень. Хотя взгляд у него приятный… Все, хватит. Девушка встряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. И так проблем выше крыши. Не хватает еще одной головной боли. Она захлопнула за собой дверь, отрезая себя от ночи.
Глава 3. Ловить мгновение
Карма — жестокая сука. В этом Кэтрин убедилась лично, когда через пару дней после Дня Всех Святых снова столкнулась с Джеком на городской площади. Только в этот раз тот лишь окинул ее взглядом и прижав к себе высокую светловолосую барышню в синем атласном платье, что шла рядом, просто прошел мимо.
Просто великолепно! “Мы теперь еще и характер проявляем. Обиделись, понимаешь ли!”, разозлилась девушка, оборачиваясь в его сторону. В этот момент девушка, довольная такой нахлынувшей нежностью, повисла на шее молодого человека, стараясь дотянуться до его лица в надежде на поцелуй. На что, к ее огромному огорчению, Картер отстранил женские руки и сам вдобавок отошел на пару шагов в сторону. Жалкое зрелище. Бедняжка. Неужели представление было разыграно специально для Кэтрин? Для чего? В попытке вызвать ревность? Что за глупость? Какое ей дело с кем он ходит в обнимку?
“Моро, во что ты вляпалась? Или только собираешься вляпаться? Даже не думай об этом! Кому и что ты хочешь доказать? Стой!”, кричала ее подсознание, но было слишком поздно.
— Картер! — окликнула его она.
Несколько человек, проходящих мимо, с заинтересованностью оглянулись на нее. Кэтрин же подошла к остановившемуся Джеку. Девушка рядом с недовольством нахмурилась, открыто разглядывая ее, и видимо уже воспринимая как полноправную соперницу. Она так реагирует на все, что движется?
— Кэтрин? — наиграно удивленно вскинул брови Джек.
— Твое предложение еще в силе?
— Какое именно? — прищурился тот.
— Посидеть, выпить, поговорить о жизни.
Да, ей, определенно, удалось удивить нового знакомого.
— Серьезно? Разве ты не уезжаешь в скором времени?
— Уезжаю. Но не прямо сейчас же, — пожала плечами Кэтрин.