- Так, - сказал он, поднимаясь на ноги. - Ну и темнотища… Погоди, Юль, сейчас я "солнышко" подвешу, сразу ясно будет, где этот прятальщик…
Я на всякий случай съежилась и прикрыла голову руками, памятуя о том, что в исполнении Марстена даже самое безобидное заклинание может обернуться чем-нибудь пострашнее атомной войны.
На этот раз, правда, обошлось. Марстен что-то буркнул, фыркнул, по-особому притопнул, и в небе аккурат над нами завис ослепительно яркий огненный шар. Резкий неестественный свет залил наш холм и равнину вокруг, так что видно стало чуть не каждую травинку, но… Дарвальда в обозримых пределах не было. Не было, и все!
- Марстен, но даже если он решил смыться, не мог же он уйти так далеко, что его и не видно уже? - почему-то шепотом спросила я.
- Навряд ли, - почесал в затылке Марстен, оглядывая окрестности. - Пешеход из него так себе… И потом, я его просто не чувствую нигде поблизости!
- А он не мог невидимым сделаться или как там это у вас называется? - спросила я.
- Да ну… - усомнился Марстен. - Охота была ему в такие детские игры играть. И потом, эта невидимость только обычного человека может обмануть, а я-то все равно бы почуял!
- И куда же он мог деться? - спросила я еще тише и начала подозрительно оглядываться. Мне сделалось как-то не по себе.
- Понятия не имею, - честно признался Марстен. - Как сквозь землю провалился! Слушай, а может, его утащил кто-нибудь?
- Кто, например? - пискнула я.
- Ну, не знаю… - пожал плечами Марстен. - Зверюга какая-нибудь ночная. Ам - и нету…
- Идиот! - взвизгнула я. - И зачем ты мне это сказал?! Я же теперь от каждого шороха шарахаться буду!!
- Да ладно, не шуми, - примирительно сказал Марстен. - Я пошутил. Слышно было бы, если бы кто на Валя напал. Он бы ведь вряд ли дал себя просто так съесть, орать бы начал, отбиваться… Нет, мы б услышали.
Мы помолчали, поозирались еще по сторонам, но так ничего и не увидели.
- Я "солнышко" погашу, пожалуй, - сказал Марстен. - А то мы как на ладони…
- Не надо!.. - попыталась я возразить, но было поздно…
После ослепительного света огненного шара навалившаяся темнота показалась особенно беспросветной, а наш костерок - каким-то жалким и ненадежным. Мне все мерещились в темноте какие-то шорохи, а еще постоянно казалось, будто кто-то упорно смотрит в спину.
- До утра посидим, - сказал Марстен и зевнул. - Там видно будет. Утро вечера мудренее…
- А Дарвальд… - заикнулась было я, но Марстен оборвал:
- Он уже большой мальчик, сам разберется, если что. Кстати, Юль, я только заметил… Холмик-то наш здорово на курган похож!
- К-к-курган? - выдавила я и схватила Марстена за руку. - К-какой к-курган?..
- Обыкновенный! - заржал Марстен. - Да пошутил я, не трясись! Тут же родник, а какие родники на кургане!
- Тьфу на тебя, - в сердцах сказала я. - Перепугал, окаянный!..
- Давай спать, что ли? - зевнул Марстен. Засоня он, кстати знатный, я это уже успела уловить. - Как там у вас говорят? Утро вечера мудреней?
- Не-ет! - протянула я, зная, что ни за что не усну! А если Марстен заснет и оставит меня фактически наедине с ночной темнотой, то… то я даже не знаю, что я сделаю! - Ну Марстен, ну миленький, погоди спать, я боюсь! Расскажи лучше что-нибудь!
- Что тебе рассказать? - заворчал Марстен. - Я тебе что, бродячий сказочник, что ли?
- А ты не сказку рассказывай, - оживилась я. - Ты что-нибудь жизненное! Вот, например… м-м-м… Ты всегда семь падших магов поминаешь, я давно хотела спросить, кто это такие! Давай, рассказывай!
- Ну Юль, - заныл Марстен. - Ну это надолго…
- А ты кратенько, - велела я. - Сжатый пересказ. Может, я в процессе усну… Только не вздумай меня тогда будить!
- Ну ладно, ладно, - вздохнул Марстен. - Как бы это попонятнее изложить… Эх, вот Валя нет, из него рассказчик получше, чем из меня!
- Не отвлекайся! - дернула я его за рукав, видя, что Марстен заметно пригорюнился.
- Да я не отвлекаюсь, я думаю, как лучше начать, - огрызнулся Марстен. - Так вот, помнишь, мы как-то говорили о кругах посвящения?
- Ну, помню, - кивнула я.
- Стало быть, когда маг преодолевает круги посвящения один за другим, - Марстен взял несвойственный ему серьезный тон, и я заинтересовалась, - то он силу наращивает, возможности свои расширяет и все такое прочее. Вплоть до восьмого круга. По идее, восьмой круг для человека - предел…
- Не поняла… - протянула я. - А как же эти… как их… магистры? Валь же этот ваш Кодекс цитировал, я помню! Там было что-то на тему… ну, про то, как этот девятый круг пройти и стать магистром!
- Все правильно, - мотнул головой Марстен. - Это, знаешь ли, не всякому дано! Собственно, Валь так и бесится потому, что привык быть лучшим, он вообще чуть не самый молодой маг восьмого круга посвящения в истории! А на девятый - ну никак, хоть лоб об стену расшиби… - Марстен помолчал. - Но оно и к лучшему, наверно.
- Почему это? - заинтересовалась я.
- Потому что магистры, те, что девятый круг прошли, они… ну… - Марстен замялся. - Они люди, но… ну, не совсем уже.
- В каком смысле - не совсем? - допытывалась я.
- Да в прямом, - фыркнул Марстен. - Понимаешь, у них уровень восприятия настолько другой, настолько… В общем, им уже ничего земного не нужно! Нет, они по большей части свой облик сохраняют, и в Совете заседают, но все равно… - Он передернул широкими плечами. - Видел я их… Пришлось на Совете побывать… Смотрят - ну вот будто сквозь тебя, и тебя ли видят, непонятно! Говорят, а сами, видно, где-то не здесь. Короче, жуткое зрелище для нормального человека, а этот полудурок таким же стать хочет!
- Ну, он амбициозный, - сказала я. Потом представила на минуточку Валя со взглядом, обращенным куда-то в горние выси, и передернулась. - Но, наверно, немножко слишком… Марстен, а семь падших-то причем?
- Да погоди, я еще до них не добрался! - досадливо поморщился Марстен. - В общем, маг девятого круга обладает силой совершенно неприличной, но при этом почти никогда не пускает ее в силу. Ну там что-то мудреное насчет равновесия, это бы тебе Валь зацитировал, а я не помню… Неважно! - Марстен со вкусом потянулся и продолжил: - Словом, давным-давно жили эти семь магов. Тогда магов вообще было больше, чем сейчас, уж не знаю, почему… И собирались они во всякие ордена, союзы и все такое прочие, заговоры друг против друга устраивали, воевали… Эти вот всемером действовали, больше никого к себе не пускали, хотя многие мечтали!
- Великолепная семерка, - хмыкнула я.
- Ага, так их тоже называли! - удивился Марстен. - Ты откуда знаешь?
- Случайно сорвалось… - Я потеснее прижалась к теплому боку Марстена. - Ты дальше рассказывай!
- Ага… Так вот, эти семеро обнаглели до того, что решили обрести силу девятого круга, но таким образом, чтобы ничего человеческого не потерять! - выдал Марстен победным тоном.
- Но у них, конечно, ничего не вышло, - заключила я.
- Нет, почему? - удивился он. - Как раз наоборот, очень даже вышло! Правда, - добавил Марстен, - никто не знает, как они это провернули! Это было ужасно давно, одни легенды до нас и дошли… Но известно, что эти семеро могли потягаться с настоящими магистрами на равных, а жизнь при этом вели самую что ни на есть человеческую. Вот…
- А почему они падшие-то? - не поняла я.
- Ну… их так прозвали за то, что они отказались соблюдать те правила, которым обязательно следует магистр, - подумав, сообщил Марстен. - Силой своей немереной пользовались направо и налево, как хотели, о последствиях не думали и вообще много чего натворили! Потом… ну, в те времена только и делали, что воевали…
- Так что с ними дальше-то было? - подергала я его за рукав.
- Да ничего, - вздохнул Марстен. - Всем быстро стало ясно: обычные маги с ними не совладают, да и магистры не очень-то полезут, хотя бы из боязни свое любимое равновесие в мире нарушить, так что этих семерых оставили в покое. Их не трогали - и они никого не трогали, и жили себе в свое удовольствие… Некоторые даже своей смертью померли.
- Фу ты! - обозлилась я. - Ну и что это за леденящая душу история? Все жили долго и счастливо, и некоторые умерли своей смертью! Марстен, ну тебя! Рассказчик нашелся!..
- Но это же правда, - обиделся Марстен. - Жили они, может, и долго, но их все презирали… - Он подумал и добавил: - Ну, наверно, для виду презирали, а сами завидовали, конечно. Я бы точно завидовал! Но в любом случае, с тех пор как-то так повелось их поминать…
- Ясно, - вздохнула я.
Тоже мне, легенда! Вот если бы эти семеро сотворили что-то ужасное, с последствиями чего обитателям Марстенова мира пришлось бы бороться долгие годы, или завоевали бы все, до чего смогли добраться, тогда другое дело! А так… Нормальнейшие люди, захапали, что сумели, прочих разогнали и жили в свое удовольствие! А их же еще и в ругательствах поминают…
- Ну я же сказал, я не рассказчик, - сказал Марстен. - Валь бы тебе на пальцах объяснил, почему они плохие. А по мне, так не очень. Ничего жуткого не натворили, мир не уничтожили…
- Мы с тобой похоже мыслим, - хихикнула я. - Ну ладно, про семь падших магов я поняла. А Черные Небеса что такое?
- А это вовсе уж древнющая легенда… - зевнул Марстен. - Вроде как однажды должен настать конец мира… Ну и когда он настанет, всякие там высшие силы станут судить, что к чему. И если решат, что плохо мы все жили, маги в особенности, слишком много гадостей понатворили, то небо над миром станет черным… ну и еще какая-то дрянь случится, вроде того, что все умрут в жутких мучениях. А пока конец мира не настал, на эти Черные Небеса попадают все самые страшные грешники. Вроде семи падших…
- А если наоборот, окажется, что нормально все было, тогда настанет красота и благолепие? - поинтересовалась я. Как все предсказуемо!
- Ага… - опять душераздирающе зевнул Марстен. - И небеса, стало быть, будут светлыми… и все будут такие правильные и хорошие… что противно даже… Юлька, не могу больше, засыпаю!!
- Ну ладно, спи, - смилостивилась я. - Я тоже попробую уснуть… Ты только не храпи!
- Не буду! - честно пообещал Марстен и тут же вырубился.
Остаток ночи прошел… нервно. Я дергалась от каждого шороха, пугливо озиралась и хваталась за рукав Марстена (хотя больше всего мне хотелось вскарабкаться на него, как на дерево, и покрепче уцепиться руками и ногами). Он от этого просыпался и начинал травить байки про разнообразных монстров, которых ему доводилось встречать, и про привидения (видимо, зря я все-таки разбудила в нем сказителя). Я старалась не слушать, но что-то не получалось…
Когда, наконец, рассвело, я всерьез готова была искать у себя на голове седые волосы.
- И что дальше? - уныло спросила я у Марстена, горстями хлебавшего из родника воду.
- Ну… - он на мгновение задумался. - Направление на Источник Валь мне вчера показал, так что пойдем в ту сторону. Думаю, Валь объявится рано или поздно.
- А если нет? - пискнула я.
- Будем искать, - вздохнул Марстен. - Все равно я без него Источника не найду, а если найду, не смогу воспользоваться… Только сперва надо добраться до какой-нибудь цивилизации, что ли. Жрать охота, аж кишки сводит! А странно вообще - травы тут полным-полно, а ни одной зверюги травоядной в пределах видимости. Наводит на нехорошие подозрения!
Я не стала уточнять, на какие именно подозрения Марстена наводит окружающий пейзаж, мне и своих хватало выше крыши. Обнадеживало меня только одно - Дарвальд вроде поклялся доставить меня домой, стало быть, должен совершать какие-то телодвижения в этом направлении. Его исчезновение с этим постулатом никак не вязалось! И вообще, не нравилось мне в этом мире… Утро уже, а никакой живности крупнее кузнечика я так и не углядела. Ни тебе птиц, ни животных, даже каких-нибудь сусликов завалященьких… Странно, прав Марстен!
Я тащилась рядом с Марстеном и боялась. Вот мага никакие подозрительные ощущения не волновали, шагал себе, по причине жары раздевшись до рубашки, насвистывал какую-то незамысловатую мелодию. Хорошо ему. Он маг, а в случае чего и без магии накостылять способен. А я?..
Внезапно фальшивый свист Марстена смолк. Я обернулась к нему, но… Его не было! Просто не было!! Секунду назад был - и исчез!.. Вот его следы, трава примята, они просто обрываются, как будто Марстен растворился в воздухе!
Я огляделась по сторонам. За каждой кочкой мне мерещился монстр, изготовившийся меня сожрать… И что мне делать?! Что?!! Куда провалились эти двое?!
От безысходности я встала на то место, с которого пропал Марстен, прямо в следы от его сапожищ, даже попрыгала - ничего!! Я уж грешным делом заподозрила какую-нибудь ловушку - наступил и провалился. Или она только на магов срабатывает? И я теперь осталась одна-одинешенька в этой степи на веки вечные…