Приподнимая очередной раз стальную болванку в виде железной палки с двумя утолщениями на концах, я вдруг почувствовал, как заныло правое плечо.
Странно, до этого, все тело казалось мне сплошным пластиком, лишь изредка способным проводить сильную боль от неведомых ударов тока, каким иногда награждал меня седой надсмотрщик рядом.
Зацепившись за неожиданное ощущение, я вдруг понял, что больше не воспринимаю себя каким-нибудь оператором тела, а и впрямь начинаю его чувствовать, как свое. Похоже нестандартный подход старика все же имел какой-то смысл. Регулярные сильные нагрузки каким-то образом повлияли на мое состояние. Хотя и не избавили от черной дыры внутри. По крайней мере до конца. Небольшая вспышка радости от произошедшего исчезла уже в привычном направлении безвестности.
Впрочем, небольшие перемены тоже вносили определенные надежды на будущее нормальное восприятие самого себя.
- И что случилось потом? - спросил я.
Остановившийся Ульрик внимательно наблюдал за моей заминкой, зорко подмечая творившееся с подопечным.
Еще раз небрежно окинув меня взглядом, старик продолжил, как ни в чем ни бывало:
- Хаана, великая чародейка, при помощи чьих заклинаний тебя спасли, не слишком обрадовалась нападению. И тем дуракам уж точно не следовало пытаться ее убить. Могучая колдунья, последовательница одного из самых страшных направлений магии - некромантии, сначала разбила отряд вторжения. А после, использовав пленных альвов, провела обряд кровавого жертвоприношения, сотворив гекатомбы из сотен жертв и напитав полученной силой свои чары. Говорили, что она потеряла свою дочь в одном из уничтоженных городов и от этого совсем лишилась разума. Что, в целом, не помешало ей сотворить величайшее из проклятий всех времен. И буквально истребить альвов Западного Леса, изувечив природу деревьев, почвы и воды вместе со всем живым на той территории.
- Она истребила целый народ? - поинтересовался я, не испытывая настоящей заинтересованности в ответе.
Я уже знал об альвах из предыдущих рассказов, как о расе полностью похожей по описанию на земных эльфов. Только первые существовали на самом деле, а не были мифическими созданиями из полузабытых легенд.
А вообще, тетка молодец. Подумаешь, грохнула захватчиков. Ей за такое памятник ставить надо.
Видимо, Ульрих, разделял мою точку зрения, потому при рассказе о той истории на его губах гуляла довольная улыбка. Не нравились ему высокомерные долгожители, заявляющие о своей первородности всем встречным и поперечным. Совсем не нравились.
- Ну, сейчас у них еще остался Восточный лес, там тоже живут альвы. Но в Западный они уже никогда не смогут зайти. Как, впрочем, и никто другой. Оставшуюся чащобу прозвали Проклятой и нет в мире сумасшедшего готового туда отправиться. Если только он не стремится раньше времени умереть. Причем особо мучительным способом.
Сенешаль многозначительно глянул на меня, но я не обратил не это внимание.
- А что случилось с остальной империей? Как я понимаю, мы сейчас находимся в ее бывших границах?
Воин едва заметно скривился. Ему не доставляло радости вспоминать, как его родина из процветающей и всемогущей страны превратилась в ничто. Но он все же ответил, сухим тоном отстраненного наблюдателя.
- Да, но далеко в стороне, на южных рубежах. Почти вся часть, известная раньше, как - Ансалар, в данный момент абсолютно непригодна для проживания людей. Отравленная земля, необычные и опасные волшебные создания, ходили слухи, что там и демонов замечали - многие лорды имели весьма тесные связи с Бездной, так же повсеместно возникли искривленные магические потоки, легко нарушающие действие любых чар. Весь север материка теперь закрыт для людей. И скорее всего навсегда.
Заметив, что я остановился, на этот раз Ульрих не стал использовать свой любимые аргументы в виде окрика или магического удара. Я сразу воспользовался моментом, задав следующий вопрос:
- Великий Дом Эйнар и этот замок, все что осталось?
- Нет, - сенешаль покачал головой. - Всего выжило семь благородных семей: Эйнар, Талар, Дэвитар, Вадалир, Азалир, Малир и Кинсара. Причем последние четыре не имели статус 'Великих' до падения Ансалара. Они не являлись 'Опорами Трона', как Эйнар, Талар и Дэвитар. Из более ста благородных родов в живых осталось только они.
- Неужели все остальные умерли?
- Обычные простолюдины, как и некоторые аристократы подались во время войны в южные пределы, рассчитывая переждать неспокойные времена. И постепенно растворились в тамошних народах, полностью утратив за пятьсот лет свою идентичность. В настоящий момент, официально ансаларцами считаются только живущие в Тэндарийской низине. Здешние места магические битвы обошли стороной. Например, этот замок, использовался раньше в качестве одной из загородных резиденций рода Эйнар. Сюда приезжали из столицы на охоту и для отдыха летом. Здесь нашли приют выжившие в ужасающей бойне, развязанной в конце обезумившими чародеями. В окрестностях располагались замки других лордов.
- А что там с королевствами? Вчера вы говорили о неких стихийниках. Это какие-то маги? - задавая вопрос, довольно неожиданно я ощутил, что мне и впрямь становится интересно.
Тупая апатичность к себе и свой судьбе потихоньку начала исчезать. Пока еще слишком медленно, но определенные признаки замечались сознанием уже без лишних усилий.
- Незатронутые войной провинции, находящиеся за естественной границей из гор на юге, примерно в середине материка, получили самостоятельность и за годы сумели сформироваться в независимые государства. Среди них королевства, наподобие Ландрии, прибрежные города-государства, ведущие морскую торговлю, островной союз и ряд других подобных образований. Все они в той или иной степени раньше подчинялись Трону.
- Они, наверное, жутко не любят вас, - позволив себе слабую усмешку, сказал я.
Ульрих нахмурился.
- Тебе уже правильнее говорить - нас, а не вас. Если помнишь, ты теперь - Готфрид из Великого Дома Эйнар, представитель Древней Знати, один из лордов-колдунов севера.
Довольно внушительно произнес он, проникновенным и серьезным голосом.
- И да, отвечая на твой вопрос, можно сказать, что нас, - тут он особо выделил это слово, - в других местах не слишком любят. Как за прошлое владычество империи, так и за то, что устроили Опоры Трона в войне Наследства. Последствия затронули не только территорию метрополии. Различные магические бури и вырвавшиеся создания из других планов бытия еще долго блуждали, а точнее - продолжают блуждать по земле, нападая каждый раз на людей. И так как, все знают, кто виновник этого, то ансаларцев мягко говоря не слишком привечают.
- Тогда почему бы другим магам из королевств не объединиться и не напасть на вас... - я сделал паузу, поправившись, - то есть - нас.
- Последователи стихийной волшбы из Совета кланов обрели за последние столетия колоссальную силу, - ответ начался издалека. - Если во времена империи их считали не слишком опасными, почти не воспринимая, как серьезных противников, то сейчас ситуация изменилась.
- Почему?
Ульрих задумчиво покосился на небо. В отличие от прошлых дней, погода сегодня немного радовала, не солнечный день, но уже и не пасмурное ненастье. Серединка на половинку. Или что-то похожее.
- Разные источники магических сил. Лордов-колдунов считают последователями темных сил: игры с хаосом, бездной, демонология, некромантия и другие похожие направления. В эпоху расцвета, любой средний адепт, мог запросто заблокировать связь волшебника с проявлением его сущности. Их дар как бы 'гасили' и те ничего не могли против этого сделать. Далекое расстояние, различные щиты или амулеты - простое заклинание и вот стихийный маг, превращается в обычного человека. Еще одно усилие и его сердце навсегда останавливается или насылаются чары безумия, а может и что похуже.
- Впечатляет, - сказал я уважительно. - Сейчас уже так не могут?
- Скорее они научились создавать более действенную защиту и укреплять ауру, в том числе на астральном уровне. Из сельских фокусников, помогавшим в основном земледельцам, всего за пятьсот лет, они превратились в могучих владык, повелителей стихий.
- Что же они не прикончили остатки ансалрцев? - задал я повторно вопрос. - Судя, по вашим словам, это не должно составить проблем.
Сенешаль замка Галрас опять недовольно скривил лицо.
- Они бы с радостью, но не смеют. Без лордов-колдунов и их кровных родственников из Древней Знати в Анклаве Теней быстро рухнет барьер и на материк хлынут десятки, а может и все сотни тысяч демонов Бездны. Стихийники не могут заменить его. Кровь Анслара, пропитанная старой магией питает артефакты защиты. Без них пролом расширится и поглотит все вокруг, исторгая из себя все новые и новые полчища потусторонних тварей.
- Что еще за Анклав Теней. Вы о нем раньше не говорили, - я задал вопрос, по тону голоса Ульриха, понимая, что с этим местом что-то явно не то.
Это точно не Диснейленд для прогулок с детьми в выходные. Откуда-то возникло острое ощущение некой угрозы от простого на первый взгляд словосочетания.
- Когда шла война, неизвестный чародей сотворил страшное заклятье неподалеку с восточным побережьем. Он открыл постоянные врата в бездну, поддерживающие сами себя и не дающие разрушить чары издалека. Я точно ничего не могу сказать, так как сам не слишком разбираюсь в этом.
- А вы разве не маг?
Мне моментально пришли на ум волны дикой боли. Помнится Ульрих вызывал их без всяких касаний. Что это могло быть, как не проявление волшбы?
- Нет. Я знаю несколько простых заклинаний, в основном боевых и не слишком сильных, но до полноценного чародея мне далеко. Нет полноценных способностей. Но кое-что умею. Есть люди, кто может применять узкий круг определенных чар. Например, Рыцари Ночи.
- Кто? - уже с неприкрытым любопытством спросил я.
Но старик нетерпеливо махнул рукой в направлении входа на первом этаже главного строения замка.
- Пора обедать. Вижу тебе уже лучше. Уверен, принятие пищи еще больше поможет почувствовать себя живым человеком. Я вообще-то стал переживать, после вчерашнего дня, думал ты так и продолжишь походить на бездушного голема, но в ходе разговора произошел прорыв и его надо закрепить. Для начала доброй вкусной едой.
Полностью проигнорировав мой вопрос, сенешаль мягко подтолкнул меня к донжону.
Направляясь на кухню, я размышлял о его последних словах. Он действительно был прав в плане улучшения моего самочувствия. Причем, оно шло весьма ускоренными темпами. Если в середине разговора еще оставалась определенная заторможенность и бесчувственность, то под конец, я довольно неожиданно вдруг ощутил усталость в мышцах. В руках, ногах и вообще по всему телу. Как будто переключили рубильник в положение - включено, разом запустив все ощущения.
Это пугало, страшило и в тоже время радовало. Только сейчас я понял, каким полумертвым куском мяса был до этого момента. Еще чуть-чуть и можно смело отправлять к зомби на кладбище. Как минимум. А в идеале срубить голову, чтобы существо не мучилось.
Резко остановившись, я вздохнул полной грудью, с наслаждением ощущая, как воздух наполняет легкие, постоял немного на месте, переживая этот мгновение. Бесспорно - кукла и впрямь ожила.
Потом двинулся дальше, но при этом фиксируя на каждом шаге происходящие изменения.
Удушающий поводок исчез, эмоции вновь появились, как и ощущение своего собственного тела, а не заводной игрушки с апатичным ко всему духом внутри.
Захотелось закричать что-нибудь или спеть. Но я сдержался. Вместо этого ускорив шаг.
В столовой, как и в предыдущие разы, уже стояло все приготовленное. Миска похлебки с огромным куском мяса, хлеб и кружка чего-то безалкогольного. Никого из прислуги поблизости не наблюдалось. Все обитатели продолжали держать дистанцию между собой и мной.
Практически за пару минут проглотив все, я направился наружу, где стал вновь выполнять упражнения.
Но на этот раз прилагаемые усилия воспринимались на полном уровне. Боль усталости приятной истомой растекалась по всему организму. Да, я наслаждался ею. Эта боль совсем не походила на ту, что возникала при наказании магией, когда иглы впивались острыми коготками чуть ли не в душу, медленно выдирая из нее лоскуты. Нет, сейчас это была обычная боль, та самая, что испытывает любой живой человек, без всяких потусторонних привкусов.
- Хорошо, на сегодня хватит. Иди отдыхать, - сказал Ульрих. - Пока ты обедал я приказал кое-что сделать в смежной от спальни комнате. Тебе должно понравиться.
Заходя внутрь, я ожидал все что угодно, но только не глубокую бадью, исходившую горячим паром. Вместо обычного ежевечернего тазика с едва теплой водой. Такой подарок пришелся мне по душе.
Раздевшись и погрузившись по шею в воду, я расслабленно прикрыл глаза. Положительно, сенешаль знает, как угодить гостям замка. Даже таким, как я.
- Извините милорд, господин Ульрих велел о вас позаботиться, - раздалось от двери.
Подняв голову, перед моим взором предстала молодая девушка с пучком стянутых назад светлых кудряшек. Не дожидаясь ответа, она быстро прошла вперед, зайдя за ванну и принялась неторопливо разминать мои плечи маленькими, но при этом удивительно ловкими пальчиками.
Не имея сил как-то возразить, я молча стал наслаждаться массажем. Уже через пятнадцать минут, закончившийся распахнутым воротом тонкой женской рубашки, откуда выглянула упругая полная грудь, с острым соском. Нисколько не смущаясь, девушка притянула мою голову к себе, прошептав тихо на ухо:
- Милорд, я сделаю все, что вы пожелаете.
И снова, не слушая ничего, служанка быстро скинула одежду на пол, забравшись внутрь бадьи, фактически оседлав меня сверху. Ее алые губы возбуждающе заблестели, а глаза заволокло желанием близости.
Оказавшись под таким напором, мне ничего не оставалось, как покрепче обхватить обнаженные женские бедра, отбрасывая прочь все возможные опасения и сомнения.
***
Вторая за три дня встреча лорда и его главного помощника состоялась поздним вечером в холле малого зала.
- Проходи, Ульрих, присаживайся. Не забудь захватить бокал. Вон кувшин рейнского.
Склонив голову в приветствии, сенешаль налил себе вина, устроившись во втором кресле в круге огня рядом с пылающим камином. Многолетняя верная служба давала ему право на некоторые вольности рядом с господином. Их нельзя назвать друзьями, но лорд выделял своего главного вассала из остальной массы людей.
- Итак, что скажешь? Я изредка наблюдал за тренировками из окна и не скажу, что увиденное меня обрадовало. Ты был прав, сравнивая оживленного с големом. Он двигается, как одна из магических подделок. Достаточно живо - этого не отнять, забеги по лестнице на стену и обратно выглядели весьма шустрыми, но все же недостаточно похоже на обычного человека. Тем более на Готфрида.
Пригубив вино, Ульрих в ответ заявил:
- Сегодня произошел прорыв. Дневники Хааны не врали о способе с максимальными нагрузками. Они сработали. Я своими глазами видел начавшиеся изменения.
- А закрепление ты тоже провел, как описано? - с легкой улыбкой спросил Вардис.
Он с радостью встретил новости об успехе.
- Да, - Ульрих тоже слегка улыбнулся. - Я послал ему Грету и велел позаботиться о молодом лорде. Сделать все что он пожелает. Плотские удовольствия должны еще больше укрепить связь тела и духа.
- Грета, служанка из дворовой прислуги? Бойкая девица. И с весьма соблазнительными формами. Такая и мертвого должна поднять.
Лорд и сенешаль рассмеялись.
- Судя по крикам и стонам из спальни, так и произошло, милорд. Причем, они еще продолжаются, так что полагаю, завтра мой подопечный будет вымотан больше обычного.
И снова прозвучал смех в полутемном малом зале, озаряемым лишь всполохами огня в камине.
Немного похабное замечание со стороны старого служаки не вызвало у лорда недовольства. Он ничего не имел против и более скабрезных шуток.
- Значит все идет по плану. Схема полного слияния работает как надо, - сказал повелитель Долины Темных Вод. - Хаана все-таки великая чародейка. Еще долго не найдется того, кто бы смог превзойти ее.