Резкий сильный удар ближе к крестовине, а затем перевод боя в нижнюю плоскость с прицелом на вражеские конечности. Предсказуемое отшатывание назад и завершающий удар...
И вдруг, казавшееся уже неминуемое поражение стремительно отступило назад.
Рухнувший на спину ученик что-то едва слышно прошептал, вытянув пустую кисть в направлении противника.
Уже сделавший шаг вперед старик внезапно споткнулся и упал на землю. Точнее он чуть не упал, моментально сгруппировавшись и смягчив падение свободной рукой. Сразу же поднялся и попытался снова двинуться вперед, но опять ноги подвели, запутавшись между собой.
- Проклятье! А ты делаешь успехи, - остановившись произнес с ухмылкой Ульрих. - Шустро ты создал 'Призрачную плеть'. И направил умно. Если бы попытался накрыть все тело, то мой тхасар встал бы на ее пути еще в самом начале и перерубил бы магические нити.
Я растянул губы в довольной улыбке. Заклятье получилось активировать буквально за четыре-пять секунд. Абсолютный рекорд для меня на данный момент.
Лезвие меча сенешаля пошло сиреневыми линиями, короткий взмах и чары бессильно распались, без следа растворяясь в воздухе.
Я скривился. Слишком мало энергии, связь непрочная и недолговечная.
- Для первого раза сойдет, - утешил Ульрих. - Но атака прошла. И это тоже успех. Молодец.
Это первые слова похвалы, что я услышал от него. И надо признать, они вызывали во мне чувство некой гордости.
Раздавшийся шум за углом одного из строений помешал насладиться микроскопическим, но все же триумфом.
Вскочив на ноги, я с удивлением уставился на быстро идущего к нам воина. Это был первый посторонний человек, увиденный мною так близко. Дистанция между 'выздоравливающим' племянником милорда и остальными обитателями замка продолжала оставаться. Но видимо что-то случилось и впрямь срочное, раз солдат решил нарушить приказ.
- Чего встал столбом? Начинай крутить 'мельницу', - недовольно приказал Ульрих разворачиваясь в вновь прибывшему.
Послушно чуть отойдя в сторону, я начал исполнять прием веерной защиты, раскручивая клинок в передней полусфере от своего тела. Вполне легкое задание, требующее между тем определенной сноровки. Чуть неосторожное движение и меч вырывался из рук, улетая далеко в сторону.
Мне не хотелось показаться неуклюжим простофилей перед незнакомцем, поэтому я внимательно отлеживал каждый взмах, крепко сжимая длинную рукоятку, но при этом и не забывая прислушиваться к тому, что происходило сзади.
- В чем дело? Забыл о приказе не тревожить молодого лорда?
- Нет, сэр Ульрих. Я все помню. Но дело слишком срочное, а его милость в башне Колдовства. А все знают, что его там лучше не беспокоить ни при каких условиях, - честно ответил воин, с любопытством покосившись на тренировавшегося рядом парня.
Про него в последнее время каких только слухов не ходило по замку и за его пределами. Часть гарнизона для соблюдения покоя выздоравливающего даже вывели в поле, поселив в палатки.
- Что случилось? - глава стражи нахмурил брови, обращая внимание на лишнее любопытство со стороны подчиненного.
- На южном тракте заметили караван. Двадцать телег, ездовые, человек пятьдесят-восемьдесят, вооруженная охрана в тяжелой броне. Прут как по своей земле ни на что не обращая внимание.
- Целый караван? Давненько к нам не заезжали торговцы. А почему не в Марбург?
- Так в том то и дело сэр, они проехали поворот и сейчас прямиком направляются к границе. Похоже, они заехали с юго-востока и скорее всего нацелились на Версский перевал.
Ульрих сжал зубы. Если единственный город в Тэндарийской низине они проигнорировали, значит явились сюда не торговать, а использовали дорогу для сокращения пути. Не спросив ничьего разрешения и не заплатив податных пошлин. Нарушители, считающие ансаларские земли проходным двором. Такое поведение нельзя было оставлять безнаказанным.
Обо всем этом он мне поведал, идя рядом в донжон, успев приказать стражнику собирать отряд для выезда.
- Вы поедете их догонять? - спросил я.
- Мы поедем их догонять, - суровым голосом поправил сенешаль. - В любой другой момент я бы удовольствовался обычным сотником во главе, или вообще скинул бы на летучий патруль. Кстати, интересно знать, куда делись эти бездельники. Сейчас общими границами должны заниматься люди Таларов. Впрочем, неважно. Твои сегодняшние успехи меня весьма впечатлили, поэтом поедешь со мною. Пришла пора расширить горизонты обучения. Узнаешь, что значит вести себя как лорд. Иди переоденься. Я прикажу седлать лошадей.
- В доспехи?
Несколько дней назад мне показали латные доспехи Готфрида и не сказать, чтоб они привели меня в восторг. Весили они немало.
После первой примерки я долго ломал голову, размышляя над тем, как он умудрялся таскать на себе эту кучу металла, имея столь худощавое сложение. Бесспорно, его физические кондиции далеко выходили за обычные рамки, но все равно непонятно. Лично мне хватило часа, чтобы пожалеть о надетых железяках.
- Нет. Вряд ли чужаки рискнуть напасть. Солдатам, конечно, прикажу быть во всеоружии, но ты можешь ограничиться камзолом, - тут Ульрих позволил себе ухмыльнутся. - Иначе Проглот точно сбросит тебя где-нибудь по дороге.
Услышав имя жеребца, так и не признавшего во мне нового хозяина и при каждом удобном случае норовившего цапнуть за что-нибудь, я поморщился. Злонравная тварь уже раз двадцать роняла меня на землю, после этого каждый раз с удовольствием гарцевала рядом издавая ржание, как будто издаваясь над неуклюжим наездником.
Будь моя воля, я бы давно эту животину на корм пустил.
- Не переживай, - сказал сенешаль. - Тебе надо быть пожестче с ним, вот и все. Он инстинктивно чувствует слабость и пользуется этим. Это же боевой конь, а не крестьянская кобыла. Тут нужна крепкая рука.
Я промолчал, но принял совет к сведению. И уже переодевшись в новые шикарные одежды благородного человека, блиставшие черным и темно-пурпурным, я заходил в конюшню имея план по укрощению строптивца.
- Значит так, гад, - сказал я, обращаясь к огромному вороному жеребцу. - Если попробуешь начать опять свои шуточки, то будет очень плохо.
Скороговоркой сказанное заклинание и вокруг шеи коня обвилась призрачная нить. Чуть заметное шевеление кисти вызывало затягивание импровизированной уздечки.
- Немного усилий и твоя тупая башка окажется на земле, ты меня понял? - крепко схватив за морду, я развернул коня к себе.
Может и показалось, но скотина явно не ожидала столь крутой смены поведения, раньше я пытался с ним подружиться, принося всякие лакомства, а тут вдруг бац и резко магией по шее.
Ошеломленно заржав, Проглот тряхнул шикарной гривой. Черт его знает, это согласие или обещание в будущем отомстить, но пришлось поверить в первое.
Неторопливо выведя коня наружу, я еще раз напоследок пригрозил полушепотом, перед тем как запрыгнуть в седло:
- Смотри у меня. Если я свалюсь при солдатах, я тебя на кухню отправлю. По кусочкам.
Понятия не имею понял ли он меня, но появление наездника на спине воспринял спокойно. То и дело ожидая пакости от вредного жеребца, я осторожно направился в сторону небольшой площади перед главными воротами, где уже начали собираться воины во главе с самим сенешалем.
Еще через несколько минут на дорогу в южном направлении выплеснулся конный отряд под знаменем рода Эйнар - расправившим крылья фиолетовым драконом на фоне мощной крепостной башни.
Глава 4.
Телеги ходко катились по старому имперскому тракту. Широкие, на мощных колесах, с высокими бортами, удобными местами для возниц и возможностью в случае необходимости скрывать груз под особой непромокаемой тканью от непогоды - они не зря считались одними из самых лучших и долговечных. Сделанные двергами, эти повозки пользовались бешеной популярностью у многих торговцев, перевозящих свои грузы на продажу в дальние страны.
Бернард знал об этом и в целом отдавал должное умелым карликам из Железных гор, признавая очевидное удобство подобных повозок для путешествий. Но вот что лично у него понимания не находило, так это нежелание некоторых личностей следить за своими средствами передвижения.
Наглое, вызывающее пренебрежение будто специально выставляемое на показ.
Занудный однообразный и непрекращающийся ни на мгновение скрип заднего правого колеса не просто мешал проводить время в покое и тишине, наслаждаясь дорогой, а вызывал стойкое чувство раздражения со все разрастающейся злостью на косоруких лентяев, не захотевших потратить десять минут на приведение телеги в порядок.
Пытаясь уже который раз отвлечься, Бернард поерзал на крепких досках скамейки и вытянул шею, стремясь рассмотреть мир за высоким бортом.
И тотчас же на движение отреагировали сидящие рядом два других человека.
- Не дергайся, ничего интересного там нет, - сказал Закари, поворачивая голову в сторону пошевелившегося мужчины.
- Обычные луга, поля и чуть дальше лес, - подтвердила Нейран.
- Надоело пялится на ваши постные рожи, - огрызнулся Бернард, с отвращением провожая взглядом двух всадников в доспехах, неторопливо трусивших справа и слева. Этих можно было рассмотреть без всяких лишних телодвижений.
- Так расскажи нам кто тебя подбил залезать в наши вещи, и мы с тобой больше никогда не увидимся, - предложила девушка.
- Отпустите меня? - с недоверием спросил мужчина, чуть приподнимая перед собой связанные руки.
- Передадим в ближайший магистрат, - развеял надежды на легкий исход Закари. - Ты совершил преступление и должен за это ответить.
- Где меня скорее всего быстренько повесят, не взирая на степень вины или смягчающие обстоятельства.
- Какие еще смягчающие обстоятельства?
Одетые в хорошие одежды парень и девушка кардинально отличались по внешнему виду от пленника, щеголявшего в потертых кожаных штанах и куртке коричневого цвета.
На первый взгляд парочка походила на дворян, вдруг решивших попутешествовать таким оригинальным способом. Но разноцветные накидки, небрежно наброшенные поверх моментально развеивали это впечатление.
Маги. Да еще и стихийники. Красный - огневик, небесно-голубая - воздушница. Члены Кланов.
- Судя по изменению положения солнца, три дня назад мы повернули на север, а сегодня на восток. Припоминая карту, могу с уверенностью сказать, что сейчас мы двигаемся в Тэндарийской низине. А это уже территория ансаларцев. И что-то мне подсказывает, что лорды-колдуны не обрадуются вашему вторжению. Старина Рубир, кажется не соизволил спросить разрешение на проезд и не оплатил требуемые пошлины. Или я не прав?
Молодой волшебник в алом высокомерно заметил:
- Нам не требуется чьего-то разрешения. Мы выполняем волю Магического Совета и все люди, невзирая ни на что, обязаны нам всемерно содействовать.
Пленник, крепкий мужчина лет сорока коротко хохотнул, услышав ответ своего юного собеседника, умеющего повелевать огненной стихией, создавая могучие заклинания и в при этом выражающего настолько большую наивность и непосредственность в серьезных вопросах.
- Это же ансаларцы - Древняя Знать. Плевали они на ваш Совет. Конечно, у них там вроде какой-то договор или что-то еще, но это вряд ли поможет, когда вам начнут выдвигать претензии. Лорды-колдуны не зря так именуются. Они кроме того, что чародеи, еще и прямые хозяева своих владений, - сказал Бернард. - Вы ведь из Ландрии? А я из Сарны, из небольшого городка под названием - Клерво. Наши королевства похожи. Представьте, что маг стал бароном или граф превратился в одаренного. Мало того, что владеет замком, наделом и личной дружиной, так еще и магией в добавок. Спросите любого дворянина - как он отнесется к нежеланным гостям на своей земле? Сильно сомневаюсь в положительном ответе. А потом прибавьте к этому независимость и умение колдовать. Взрывная смесь получается. Не находите?
- Все дети у кого обнаружен дар, в независимости от происхождения проходят обучение в школах кланов и полностью отрекаются от прошлой жизни, - заученным штампом ответил Закари.
- Это у вас они отрекаются. А у ансаларцев нет. Конечно, у них одаренные почти всегда рождаются лишь в аристократических семьях...
- Слушай, - прервала мужчину девушка, не желавшая слушать дискуссию о разных общественных устройствах. - Ты мне лучше объясни, почему наемник вдруг занялся воровством? Неужели не нашлось лучшего способа заработать? В городе на момент нашего пребывания находилось сразу несколько купеческих обозов готовых с радостью взять в охрану десяток другой лишних мечей. Не легче было наняться к ним, чем лезть в комнату к магам, желая их ограбить?
Бернард страдальчески поморщился.
- Да не знал я, что вы маги. Та сволочь не предупреждала ни о чем подобном. Сказал лишь о богатеньких ребятишках, по незнанию обладающих одной ценной редкостью. Зашел, пошуровал в сундуке, нашел и вышел. Никаких проблем. А насчет причин, так все просто - проигрался на серьезную сумму и возможности отдать по-быстрому не оказалось. Либо так, либо ножом по горлу. А жить, знаете ли очень хотелось.
- Ну да, опять будешь петь про незнакомца и легкие деньжата? - с сарказмом заметил огневик. - Не считай нас за идиотов. Мы хоть и недавно закончили обучение, но все же соображаем, что к чему. Тебя специально послали, перед этим хорошо проинструктировав. А такое дело не доверят первому встречному. Кто твой заказчик? Как его имя и на кого он работает?
Закатив глаза, Бернард молча покачал головой, с наслаждением подставив лицо солнечным лучам. Он больше не хотел говорить. Два упертых сопляка никак не хотели верить в его рассказ. И этого не изменить. Так и привезут в столицу Ландрии на допрос к своему ублюдочному Совету.
Но самое плохое - там выяснится, что все заявления наемника оказались абсолютной правдой и ничего нового добавить уже нельзя. И страдать на пыточном столе придется совершенно напрасно.
Проклятье... Надо же было так вляпаться...
- Скоро сделаем привал. Авангард обнаружил впереди ручей. Пополним запасы воды, перекусим, немного передохнем, - сказал Рубир, хозяин каравана, проскакивая мимо пассажиров.
Сам торговец предпочитал все время находиться в седле, контролируя движение и своих людей лично.
Маги встретили новости с нескрываемым энтузиазмом. Дорога утомила неимоверно.
Стоянку разбили на опушке небольшой рощи без задержек. Привычные действия приказчиков и вооруженных охранников не заняли много времени. Распрягли лошадей, расставили повозки, запылал костер для приготовления пищи, люди разместились для отдыха, ожидая обеда.
- Значит вы не боитесь местных, - утвердительно произнес Бернард, облизав напоследок ложку.
Мясная похлебка оказалось чудо, как хороша. Давненько ему не приходилось набивать себе брюхо до отвала сразу несколько дней подряд. В этом отношении никаких ограничений ему не делали. Кормили без вопросов.
Волшебники держали его постоянно рядом, далеко не выпуская из виду, и ел он тоже с ними. Как и главный торговец - хозяин каравана.
- У них есть договоренности с лордами, - кивнул он на парня и девушку. - Нас пропустят.
- Правда? - наемник спросил с настолько неприкрытой издевкой, что Рубир обеспокоено посмотрел в сторону своих временных попутчиков.
Два мага неделю назад предложили крупную сумму денег за доставку себя и одного тяжеленого ящика в Кротус, пообещав кроме всего прочего обеспечить беспрепятственный проезд по владениям Древней Знати. А это в нынешних условиях выигрыш в несколько дней, а может и недель. Неплохой довесок к мешочку с золотом.
Как правило, ансаларцы терпеть не могли, когда к ним кто-нибудь заявлялся. Тем более без приглашения. И для всех купцов существовало обязательно правило по посещению рынка Марбурга, где было необходимо поторговать определенное время и заодно заплатить пошлины.
- Вы ведь получили разрешение от Великих Домов? - обеспокоено спросил торговец. - Мне не нужны неприятности с лордами-колдунами.