Бросилась на помощь. Попыталась подчинить себе змеек.
– И получилось то, что получилось. Спасибо тебе… Что бы ни произошло теперь… Он жив благодаря тебе. Ты можешь меня убить, но я хочу, чтоб ты знала – я благодарна тебе и считаю, что ты достойнее меня.
– Почему же он отверг мою любовь? Почему, умирая от магического истощения, раз за разом скидывал мои заклинания? Почему ушел?
– Может быть, потому, что любовь принуждением не добывают.
– А как ее добывают?
– Не знаю, – прошептала я. – Должно быть, какие-то добрые силы приводят тебя к твоему человеку. Даже в другой мир…
– Ты все-таки удивительная, – печально заметила русалка. – Тебе настолько стыдно – до боли, что даже страх исчез.
– Я больше всех попрекала его, что он поверил в мою виновность, увидев запись на кристалле, который ему подсунули. – Я перестала скрывать, что плачу. – Я столько говорила о доверии… О том, что только это есть основа любви. А сама…
Я закрыла лицо руками.
– И вот что с тобой делать? – задумчиво проговорила русалка.
– Реши лучше, что делать с собой, – раздался рядом голос Ричарда.
– Ты… пришел? – прошипела Ия.
– Как видишь.
– Ты думаешь, что сможешь меня уничтожить? – Шипение было горьким и насмешливым.
– Ия, – проговорил он, – услышь меня. Я люблю другую. И… даже если ты убьешь кого-либо из нас – этот факт не изменится.
– Может быть, мне не будет так больно…
– Убийства не заглушают боли, Ия. Боль никуда не денется, а кровь и ярость сведут тебя с ума. Я знаю, о чем говорю, – я пробовал.
– Почему ты думаешь, что я буду реагировать так же, как ты? Посмотри на меня, Ричард! Внимательно посмотри… Что ты видишь? Я – монстр!
– Ты прекрасна. Молода. Могущественна. Ты мой друг. Если понадобится, я жизнью пожертвую ради тебя. Но я не люблю тебя. Всем сердцем желая тебе счастья, я не могу его дать… Прости.
– Ты предлагаешь мне начать новую жизнь? И оставить вас в покое?
– Я не желаю причинять тебе вред.
– А ты самоуверен.
Ненаследный принц Тигверд только кивнул.
– Ты же знаешь, что она предала тебя.
– Мы отзеркалили друг друга. Оба поверили своим глазам, вместо того чтобы слушать свое сердце. И мы сами будем думать, как нам быть дальше, если останемся в живых. Я буду драться с тобой до последнего, лишь бы спасти жизнь своей любимой. Но, повторяю, я не хочу тебе зла.
– Ты ее оправдываешь, – рассердилась русалка, и змеи в волосах возмущенно зашипели.
– Я просто хочу оправдать себя. Только почему-то не получается.
– Почему себя ты судишь строже?
– Я позволил всему этому случиться. Проявил слабость, – опустил голову Ричард.
– А почему ты все эти дни не приходил? – подняла я голову.
– Пытался найти в себе силы посмотреть тебе в глаза…
– Дурак…
Через мгновение нас куда-то несло порталом. А русалка со змеями в волосах осталась где-то очень-очень далеко.
Глава 37
– Ника… – Ричард стоял и смотрел, как у меня из глаз лились слезы. Все кончено. Не было больше Вероники – образованной, сильной, восстающей из пепла, спасающей чужие судьбы. Женщина, как минимум десять раз за последнее время начинающая жизнь с нуля, куда-то исчезла. Вместо нее стояла маленькая девочка с разбитым вдребезги сердцем, у которой сил не осталось даже на то, чтобы кулачком в перчатке вытереть нос…
Смотреть в черные глаза было слишком больно, я отвела взгляд и застыла. Мы были посреди развалин какого-то замка… И тут я поняла, где мы оказались. Родовое поместье Рэ. Прекрасный замок, утопающий в снегу цветущих яблонь. Небольшой, но очень выразительный пейзаж над камином в личной приемной императора ожил, превратившись в руины.
Руины… Ричард перенес нас именно сюда – место, где однажды его жизнь уже остановилась…
– Это мое родовое поместье.
– Мне жаль, – прошептала я. Перстень стал горячим-горячим…
– Ника! – Ричард до боли сжал плечи, но они так и не перестали дрожать. – Чего ты хочешь?!
Голос милорда эхом отразился от серых глыб. Это было так громко, что я мгновенно перестала трястись. Но не рыдать. Тоже, в общем-то, хлеб…
– Ричард… – Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Но оказалось, никто не собирается вести со мной долгие беседы.
– Вероника, пожалуйста, сделай то, о чем я сейчас тебя попрошу. И поверь – это важно. Очень важно. Я все объясню тебе потом – обещаю. А сейчас, пожалуйста, сделай то, о чем я тебя попрошу. Поняла?
– Да. – Я кивнула, ничего не понимая.
– Закрой глаза, выдохни, расслабься.
– Ричард! – В этот момент хотелось его убить.
– Ника! Пожалуйста…
– Хорошо. – Я сделала над собой усилие. Выдохнула, закрыла глаза, почувствовала успокаивающее тепло перстня.
– Дай мне руки. Сними перчатки, дай помогу. – Одним движением он сорвал с меня перчатки и крепко взял за руки. – Сосредоточься. Чего ты хочешь? Одно желание. Только одно. Пожалуйста, скажи его вслух. Ника – чего ты хочешь?
– Сейчас или вообще?
– Стихии!!! Ты… ты невозможна! Сейчас, Ника, сейчас – прямо сейчас – ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?
– Не ори на меня!
– Чего ты хочешь?
– Танцевать! Танцевать хочу! Танго – есть такой страстный аргентинский танец. Так вот я хочу его станцевать – с тобой! ДОВОЛЕН?
Впечатление было таким, будто кто-то невидимый метнул в меня крюк на веревке, зацепил им за ребра и с силой рванул к себе…
Ричард крепко держал онемевшие пальцы, и, видимо, только поэтому я нашла в себе силы не паниковать. Вокруг клубилась плотная серая тьма, свистел ветер, и только когда все стихло, я смогла сделать следующий вдох. Очень осторожно. Потом прижалась к родной теплой груди, спрятала лицо и замерла, боясь пошевелиться.
Взяв за подбородок, Ричард поднял мое лицо и счастливо улыбнулся.
– Где мы, Ричард?
– Нигде.
– Ричард…
– Я серьезно, любимая. Это – пустота. Боевые маги используют ее для того, чтобы тренироваться. Здесь можно использовать свой ресурс в полную силу, не боясь навредить окружающим.
– Окружающим людям? – спросила я почему-то шепотом.
– Окружающим мирам, – грустно улыбнулся он.
– А… а что здесь делаем мы?
– Исполняем твое желание. Ты не передумала?
– Нет. Танго!
Мы стояли в круглом зале. Блестящий гладкий паркет. Стрельчатые окна по всему периметру. Серая тьма клубилась вокруг, то тут, то там, выхватывая горящие канделябры, лепнину на стенах, чьи-то серые тени… Пламя вспыхивало само по себе. Горели не только свечи – сноп пламени мог вспыхнуть где угодно – сзади, в углу, между нами!
– Что это, Ричард?
– Это потому, что я – маг огня. Не бойся, он не причинит тебе вреда.
– Да, но… – Его теплая ладонь осторожно зажала мне рот.
– Тише… Слышишь?
Я слышала. Музыка. Фортепьяно, скрипка, бандонеон… Хлопки и стук каблуков. Но… Как? Где музыканты?
Зал был пуст, только серая, густая тьма. Возможно, я не видела музыкантов из-за нее. Иногда Ричард исчезал – серо-сизый плотный туман окутывал его целиком – я лишь чувствовала тепло его рук и двигалась на ощупь. Иногда он не видел меня, но вел безукоризненно.
Я ничего не успела понять – на мне были туфли для танго и платье, не
сковывающее движений. Ричард был в брюках с широким поясом – это все, что удалось разглядеть. Поворот – и между нами пронесся огромный огненный конь. Ричард схватил его за алую гриву, закинул меня ему на спину, провел жеребца вокруг себя, и через секунду я уже снова была в его объятиях! Пока мы медленно двигались, стараясь не сбиться с ритма, – огненный конь проскакал вокруг и исчез в серой тьме…
– Мой Анук-Чи… Он принял тебя!
– Какое счастье! – Мы разговаривали мысленно. Оказывается, и телепатически можно говорить с сарказмом…
– Ах так! – Он рванул меня к себе с такой силой, что зазвенело в ушах.
Нас била дрожь. Страсть сменялась ненавистью, ненависть – болью, боль… Боль уходила. Медленно, капля за каплей двигаясь вдоль вен и вспыхивая пламенем между нами. Мы боролись, переплетая пальцы рук с такой силой, что слезы наворачивались от боли. Мы двигались вокруг друг друга грациозно, мягко, как коты, – никогда не была такой гибкой и легкой, никогда не получала такого животного удовольствия от танца.
Ярость накрыла меня с головой. Наверное, Ричард чувствовал то же самое, потому что всполохи пламени превратились в плотное кольцо ревущего огня. Сейчас или никогда. Перстень сверкал и переливался, вливая в сердце теплую, сияющую энергию. Музыка стала громче. Быстрее. Ричард держал меня за талию, я успела обхватить его шею, когда все вокруг завертелось, закружилось, оглушило!
Сейчас или никогда. Или мы выплеснем боль, гнев и обиды наружу, чтобы забыть навсегда, или убьем друг друга, делая сложный поворот! Убьем, сжимая в объятьях, убьем, глядя друг другу в глаза…
Тьма.
Я очнулась от нежного прикосновения ветра. Солнце ласково пригревало, пахло свежестью. Было слышно, как скрипит гранитная крошка под ногами, как переговариваются и смеются люди, где-то вдалеке играют вальс. Осторожно открыла отвыкшие от дневного света глаза.
Скамейка, опоясывающая огромное дерево. Дерево это похоже на дуб с листьями цвета коралла – их много в императорском парке. Аллея, ведущая к белоснежному замку на холме. Мои руки, затянутые в перчатки, на коленях.
В мою сторону, щурясь от солнца, шел мужчина. Он смотрел на небо и улыбался. Улыбался легко, светло и радостно, потому что он простил себя. А еще он знал, что я тоже простила. И его, и себя. Я поняла, что тоже улыбаюсь и… плачу. От счастья. Пустота дала нам шанс начать все сначала.
– Простите, если покажусь вам назойливым, – подошел ко мне мужчина и поклонился. – Но, может быть, вы позволите вам представиться?
– С кем имею честь?
– Ричард Фредерик Рэ, принц Тигверд, бастард его Величества.
– Вероника Журавлева.
– Очень приятно.
– И мне…
– Разрешите? – кивнул он на скамейку рядом со мной.
Эпилог
Все смешалось в поместье принца Тигверда. Мы с Ричардом, дети, мои родители. Фредерик, Брэндон, Милфорд, Швангау. Наташа и Джулиана, Луиза и Денис. Полковник Гилмор с супругой – молодой симпатичной кругленькой женщиной на сносях. Ирвин.
И конечно же, гордость нашего поместья – щенок.
И это было не какое-то торжественное мероприятие – так, семейно-дружеская вечеринка. С неприлично огромным количеством пирожков. Официально мы праздновали выход первого номера «Имперской правды».
Журнал должен был выйти чуть позже. Он так и остался «Имперской сплетницей», в «Имперскую пчелу» его переименовать не удалось. Ажаны водились в основном в районе Рэймского герцогства и жала не имели. Надо будет всерьез заняться флорой, а заодно и фауной империи. Библиотека дворца к моим услугам, если, конечно, император не передумал, – там должны быть атласы и энциклопедии.
– Итак, что у нас тут… – император дочитывал газету. – Статья о мятеже… Ага… Обезумевший верховный маг Удо Либревер при поддержке своих сторонников… Понятно… Покушение на принца Тигверда, на его невесту, на его величество и его высочество наследника…
Он вопросительно посмотрел на меня.
– Брэндона они тоже заколдовали, – пояснила я. – К тому же если отделять его от остальных родственников вашего величества – имперцы сразу отметят, что он не пострадал. Пойдут нехорошие слухи. Не забывайте, ваше величество, – маги и так были уверены, что свергают вас для того, чтобы Брэндон стал императором.
– Допустим, – ответил мне Фредерик – и углубился в чтение дальше.
Надо отметить, что так или иначе выпуск первого номера «Имперской правды» прошел на ура. Уже к обеду пришлось срочно допечатывать – утренний тираж просто смели. Так что я – и дамы – принимали вполне заслуженные поздравления.
Я успела искренне полюбить свой штат ценных сотрудников. Поэтому с удовольствием за ними наблюдала.
Понятие «семейное торжество» каждый понимал по-своему, что само собой отразилось в выборе гардероба. Я, мама и Наташа были одеты с точки зрения «не портить себе праздник» – чтоб нигде не жало и кушать не мешало. Я была в новом темно-синем платье, мама – в юбке и умеренно торжественной блузке, которая ей тем не менее очень шла. Наташе сшили платье для беременных ее любимого лимонного цвета. Писательницу не только не беспокоило, что она была похожа на цитрусового бегемотика, – она к этому стремилась и явно была довольна результатом.
Совсем по-другому восприняли почти семейный ужин Луиза и Джулиана. Но если Луиза выглядела сногсшибательно в нежно-персиковом платье и бриллиантах по своей воле, то Джулиана просто не смогла вырваться из цепких рук Оливии. И если честно – это того стоило!
Несмотря на то, что девушка жила в доме могущественного огненного мага, где жарко пылали камины, Джулиана все время мерзла. Поэтому нежно-зеленое платье решили дополнить жакетом. Мы с Ричардом подарили ей изящные серьги с изумрудами в качестве премии за хорошую работу. Дополняли образ черные локоны, уложенные в высокую прическу.
У меня сжалось сердце. Джулиана была настоящей красавицей, но сама она воспринимала этот дар скорее как проклятие. Все это время она прятала свою внешность за копной немытых волос, которые от отсутствия должного ухода превратились в паклю, и мешковатой выцветшей одеждой. Сколько же пришлось пережить бедной девочке…
Зато сейчас от изящной брюнетки глаз было не оторвать! И мне показалось что один из приглашенных уж точно со мной согласен… Хотя, возможно, только показалось…
Император тем временем продолжал что-то бурчать из-за номера «Имперской правды». Его величество сжимал несчастную газету с такой силой, что я поискала взглядом еще один экземпляр на всякий случай.
– Если вы, миледи Вероника, и дальше будете проявлять подобную настойчивость в сборе материала, – услышала я строгий голос, который, правда, противоречил слишком уж довольному виду, – то мне придется отправить в замок Олден…
– Кого? – поддался на провокационную паузу мой отец.
– Себя, конечно! – провозгласил Фредерик.
И все рассмеялись.
– А что? Комендант – добрейшей души человек. Уверен, он спасет своего повелителя! – улыбнулся папа.
– И ром у него – изумительный, – добавила я и задумалась. – Кстати, персона очень колоритная. Как бы у него интервью взять?
– Стихии! – воздел руки к небу император. – Что за наказание!
– Лучше его отдать