— Милость, значит? Я сюда не рвался, мне ваши тайные дела — до гномьей матери. Так что либо ты засунешь свой гонор в седалище, либо мы расстаёмся. И спасибо скажи, что я терплю ваше шушуканье.
Тулур вскинулся: нервишки подвели. Едва заметный оранжевый зигзаг сорвался с его пальцев, устремившись ко мне. И, искрясь, рассеялся по воздуху — на реакцию не жалуюсь.
Ответил тем же, только не фокусами со стихиями, а фантомом.
Пара минут — и на дороге остались только мы с Тулуром, остальные попрятались. Даже сопровождавшие нас стражники предпочли беречь шкуру аристократа, а не дырявить мою. Приказ, что ли, получили? Или два мага дерутся — собака не лезь.
Да, сцепились мы славно. Не на смерть, на жизнь. Но и без смертоносной магии было жарко. Заодно узнали, на что каждый из нас способен.
Правда, вру, огненные шары, норданы и ледяные игры были, а их безобидными не назовёшь. Но это так, пока злость не выпустили.
Светлый первым примиряющее поднял руку, не забыв, впрочем, о защите.
Выпущенное заклинание я втянул, поправил падавшие в глаза волосы, попутно поморщившись от саднившего виска — вчерашний подарочек, не зажил ещё, — и кинул:
— Ну? Слушаю.
— Мир, — коротко предложил Тулур. И тут же добавил: — Временный. Пока его охраняем. Кстати, ты спрашивал, куда едем? В Аторрей.
Я присвистнул. За пределы Империи, да ещё в такую глушь! Подозрительное, к слову, местечко, поговаривают, что там экспериментируют с магией.
— Ясно. А я-то зачем?
— Не знаю, — честно признался светлый.
Не врал: мысли открыты. А в них — разговор с магистром. И странная фраза Его сиятельства Белого магистра: «По приезду попроси некроманта связаться со мной: придёт время для его работы».
Работа у некроманта специфическая: мне предстоит либо кого-то воскрешать, либо призывать. Знать бы заранее, во что меня втянули!
Почувствовав, что сплоховал, позволил увидеть запретное, Тулур тут же вышвырнул меня из головы и сдержанно предложил устранить последствия своего буйства. Я, разумеется, отказался.
— Скажите, у вас действительно есть дети?
— А что, к дочери моей решил посвататься? Боюсь, староват.
— Да нет, просто мне всегда казалось, что тёмные — одиночки.
— По-разному, — я не разговариваю на личные темы. Хочешь видеть детей и жену живыми — молчи. — Вопросы кончились? Тогда пошли вытаскивать из кустов этого зайца. Кстати, кто он?
— Барон Новен. Эрнест Новен.
На этот раз я ехал рядом со светлым, который, тщательно подбирая слова, рассказывал всё, что знал, о совместном поручении. Маловато, скажем прямо.
Белый магистр водил обоих за нос. И сдаётся мне, при такой игре выиграет гораздо больше нас.
Первые проблемы начались через четыре дня. Мы благополучно расположились на постоялом дворе, битком набитом всяким народом.
Тулур, видимо, присматривал за мной — иначе бы с чего битый час потягивал свой эль. Я-то просто последние новости узнавал: вдруг что необычного в округе? Да и размять ноги перед сном хотелось, поговорить с местной низшей нечистью. На светлого не обращал внимания: он себя прилично вёл, покончил с оскорблениями. А то, что молчит — мне же лучше.
Убедившись, что некроманты ни на кого охоту не открыли, люди от болезней не дохнут, как мухи, а василиски табунами не ходят, завалился спать. И проснулся от душераздирающего крика.
К счастью, со двора.
Спешно накинув на себя то, что под руку попало, рванулся туда. Заранее сконцентрировал энергию в пальцах, догадываясь, что бить придётся с ходу.
Моему взору предстала изумительная картина: двое кабалов дожирали человека.
Молодые ещё, ростом с пони, но от этого не менее опасны. Металл когтями режут, как бумагу.
Никогда ещё их живьём не видел, невольно залюбовался.
Родственники огнедышащей братии, только бескрылые. Наполовину львы — наполовину драконы, обладающие умом и могуществом своих родичей. Взрослая особь легко меня целиком заглотает и не подавиться, потому как ростом они вымахивают в две-три лошади.
Мясо кабалы вырывали огромными кусками, легко дробя кости и смакуя внутренности — это для них лакомство.
Один из них оторвался от трапезы и повернул ко мне драконью морду.
Хитинный слой плотный, мечом не пробьёшь, глаза защищены специальными наростами. А ещё драконья магия, чуть заметным свечением клубящаяся надо лбом. Она защитная, оборонительная, но от этого не легче.
Кабалы всеядны, но предпочитают животную пищу. Человечина — не основное блюдо их рациона, но не хотел бы я оказаться рядом с голодным кабалом! Впрочем, уже оказался.
Странно, в Империи они не водятся — слишком редкий вид. Вот оборотни, вампиры — сколько угодно. Что это значит? То, что их сюда забросили. Порталом. И по душу нашей компании.
Пока я предавался размышлениям учёного, тварь смазанной тенью метнулась ко мне. Если бы не заранее заготовленное заклинание, она бы повалила меня и располосовала. Зубы, к слову, у кабалов ядовиты. Не смертельно, но жечь будет.
Искрами отрекошетив от морды, заклинание слегка ранило кабала. И разозлило. И привлекло внимание второго.
Желая хоть как-то себя обезопасить, прислонился спиной к стене и воздвигнул щит. Но оборона — это хорошо, а мне нужно от них избавиться.
Щит ощутимо прогнулся, когда один из кабалов чиркнул по нему когтями. А потом покрылся трещинами.
Гномья мать, драконья магия! Они воздушники! Вернее, один из них. Надеюсь, второй магией земли не владеет, потому как тогда отсидеться не получится.
Идиот, знал ведь, что родственники драконов, а драконы — достойные соперники магов. Привык иметь дело с низшими тварями, а тут ставки выше.
Щит со звоном рассыпался, едва успел собрать хоть часть потраченной на него энергии. И резко пригнулся, перекатившись по земле, уходя от зубов и когтей разгневанного кабала. Второй попытался сломать мне шею, но, к счастью, ограничился лишь клоком выдранных волос. Угостил его парой норданов — они на них действуют, пусть и не убивают.
Мы стояли друг против друга, играя в гляделки, проверяя выдержку.
Второй кабал боком обошёл меня… и скользнул внутрь постоялого двора. Получил приказ убить барона.
Сплёл ловчую нить, сделав её трёхслойной, и, изловчившись, накинул на шею караулившему меня кабалу.
Силён, аркова скотина! Пришлось пропахать носом полдвора. И ругнуться от боли, когда зубы взбешённой твари (её душил мой ошейник) рванули бок. Но ритуальный кинжал пришёлся ей по вкусу. Сам по себе он бы шкуру кабала не прорвал, но в соединении с магией…
Горячая густая кровь потекла мне на руки.
Поднявшись на ноги и кое-как остановив кровотечение, быстро начертил в воздухе спираль — всё, птичка спелената. Осталось её прикончить.
Без сожаления наблюдал, как, проникнув через рану, моё заклинание раздирает кабала изнутри. Умирал он долго, до последнего оставаясь смертельно опасным. Но Дыхание смерти упокоило и его.
Да, морда у них защищена, но не в голове счастье. Пусть себе болтается целёхонько поверх развороченной туши.
Утерев пот со лба, констатировал, что потратил на тварь много энергии. Как на мага, впрочем. На второго кабала, если он так же силён, хватит едва-едва. И самое поганое, что защита не действует.
Вспыхнув, мёртвый кабал сгорел дотла. Возродиться лет через пять, а пока вернулся в стихию своей магии.
Повезло, повезло тебе Лэрзен, что он маленький, а то бы стал его десертом. Взрослые драконы неплохо колдуют.
Рану жгло, будто кто-то натёр её перцем. Наплевав на барона, — светлый на что, пусть тоже поработает — занялся регенерацией. Если кабал вернётся живым и здоровым, я хочу встретить его во всеоружии.
Тщательно вымыв ритуальный кинжал в поилке, ради интереса пнул ногой разодранный труп и осветил его — наш, один из солдат. Голову не тронули, так что распознать не составило труда. Всё это больше укрепило меня во мнении, что лопали кабалы строго определённых хозяином личностей. Вот его и следует искать, заодно и место открытие пространственной арки.
Присев на коновязь, подвесил над собой светляк и занялся раной. Вычистить её от яда было непросто, успел проклясть всех кабалов и колдунов. Но без этого никак, не заживёт.
Растрёпанный Тулур возник во дворе, когда я уже заканчивал врачебные процедуры. Судя по выражению лица, его не изумила и возмутила увиденная картина: индифферентный ко всему тёмный сидит возле изувеченного трупа (нормальные люди от такого в обморок падают), морщась от боли, занимается своим потрёпанным боком.
В воздухе витал запах палёного и едва заметно колыхались контуры убитой твари.
— Тут был кабал, — сквозь зубы процедил светлый.
Я пожал плечами: знаю. С раной закончил, теперь мне нужна чистая тряпка для перевязки.
И рубашку придётся выбросить.
Что там с носом? Кровотечение, перелома нет. Само пройдёт.
— Двое. Их кто-то сюда забросил. Со вторым-то что, убили?
Тулур кивнул и подошёл ко мне, уставился немигающим взором. Осуждает? Я не телохранитель, мне своя шкура дороже.
— Но Новен-то живой: я имел возможность убедиться в ваших возможностях.
— Да. Спасибо, вы их задержали. Реакция у вас… Спите чутко?
— Такие крики мёртвого поднимут.
Оставив меня в покое, светлый связался с Белым магистром. Разговаривал долго, то и дело хмурясь. Потом оборвал связь и бросил мне:
— Труп нужно убрать.
— Вам надо — вы и убирайте.
Теперь мы были на «вы» — вежливый нейтралитет.
Вопреки ожиданиям Тулур не возмутился — приподнял останки над землёй и слеветировал их к конюшне.
— Лэрзен, подайте мне мешок.
Через четверть часа ничего во дворе не напоминало о ночном пиршестве. Нечего пугать общественность всякими жуткими тварями, никому не выгодно. Пусть будет просто бытовое убийство.
Задержавшись якобы из-за похорон, мы с Тулуром обшарили все окрестности, пытаясь отыскать место перехода. Нашли, но лишь остаточный след. Он нам никак не помог, зато заставил держать ухо востро.
На шею барону повесили сразу две сигналки, чтобы предупредить нас обоих о грозящей ему опасности. И без охранных рун не обошлось. Скрупулёзно вычерчивали их то на дверных притолоках, то прямо на земле, сплетая тёмные и светлые руны. Чары не причиняли вреда и не реагировали на нас обоих.
Теперь разговаривали мы с Тулуром куда больше, чем в начале знакомства, строили предположения, кто хозяин кабалов и зачем Новену в Атторей. Сам он заверял, что едет передать некий важный документ — признался, когда за горло взяли. Но ничего путного в его вещах не было, разве что письмо Белого магистра к местному владыке. Я, естественно, вскрыть его не смог, а вот Тулуру сломать магические печати удалось. Обычная вежливая бумажка с просьбой приютить, обогреть, охранять, помочь посланнику. Но не то это, зуб даю, что не то!
Ради такой фитюльки не убивают, значит, дело в голове у Новена.
Заглянуть в его мысли светлый не позволил, залез сам. Зато щедро поделился полученными сведениями, нужно признать, необычными: на бароне стоял блок! Светлый блок, который не может сломать даже боль и смерть. И блок этот, несомненно, поставил сам Белый магистр.
Открытие, признаться, меня не обрадовало. Тулур не стал бы наговаривать на своего господина. И не стал бы признаваться в своём открытии, если бы и для него оно не стало неприятным известием. Его тоже водили за нос.
Трогать Новена не стал, — блок не снимешь, а язык развязать можно — просто начал проявлять большую бдительность.
Скорей бы отделаться от этой навязанной работёнки!
Если со светлым мы более-менее ужились (ничто так не объединяет двух неприятелей как третий общий враг), то солдаты меня невзлюбили. Смотрели волками, шептались, что именно я натравил на них кабалов. А потом и вовсе решили высказать мне это в глаза.
Я спокойно сидел у костра, грея пальцы и поедая нехитрую еду, когда все девять окружили меня.
Боковым зрением отметил, что арбалетчики, стоявшие чуть сбоку и дальше, нежели остальные, как-то подозрительно прильнули к оружию. Их товарищи тоже поигрывали кастетами. И не только.
— Да что с ним церемониться, он же тёмный! — сплюнул на землю командир отряда. — Он был там, где погиб Хореш, это его рук дело! Убьём ублюдка — сделаем доброе дело.
Я отложил в сторону кусок солонины и обернулся. Мой взгляд заставил попятиться, но пыла не умерил. В ход тут же пошли ножи, показывая серьёзность намерений.
— Ну, и зачем мне было его убивать? Ради собственного удовольствия?
— Потому что все вы, Тьхерины…
Подавился. Лучше ударить, нежели покалечить. А то выведет из себя, спровоцирует резню. Убивать-то их не хочется.
Болт вонзился в землю у самых ног. Предупреждение.
Я тоже предупредил: вихрь закрутился между нами, отсекая солдат.
Меня одновременно попытались зарубить палашом, проткнуть ножом и отворить вены кастетом. Действовали слажено, подключив арбалетчиков. Теперь они оказались позади меня, а я стал идеальной мишенью. Стрелять не станут только в двух случаях: если я их обездвижу или если побояться убить своих.
Нож больно резанул по руке, распоров куртку. В опасной близости от горла прошёл кастет. Пришлось перестать играть в благородство и поступить с ними так, как они того заслуживали.
Боль волной прокатилась по рядам нападавших.
Меня осыпали чередой проклятий, доходчиво объяснив, что сегодня же повесят на ближайшем перекрёстке. А потом сожгут. Я в свою очередь тоже пообещал им весёлое времяпрепровождение.
Очередной брошенный нож вернулся к своему владельцу. Пригнувшись, позволив болтам пролететь над головой и ранить своих, ответил ударом Кнута Шорана, одновременно выстраивая щит.
Вспомнилась давняя сцена в лайонгском переулке: там я защиту поставить не мог. Потому что был пьян, а тут абсолютная трезвость ума нужна, потому как сложное математическое действо, требующее предельной концентрации. Да и, что греха таить, тогда было так плохо, что любые заклинания с трудом давались. Хотя отбивать ножи умудрялся.
Есть одно «но» — на защиту тратиться гораздо больше энергии, нежели на нападение. Поэтому иногда лучше уворачиваться, нежели отсиживаться за щитом, вытягивающим из тебя силы. Долго не продержишься, не больше часа. Нет, другие умеют, — вот Асдеркон хотя бы — но я не из их числа.
— Назад! — раздался крик Тулура. — Оставьте его в покое, это приказ!
Я опешил: светлый защищает меня? И не только на словах — магия раскидала солдат по всему лагерю, заодно обездвижив.
Отчитав командира, — капрала — Тулур подошёл ко мне и поблагодарил за то, что все остались живы. Это верно, я проявил неслыханное понимание и терпение, всего лишь ранив этих остолопов: сдерживала мысль, что мы из одной лодки.
Я пожал плечами, недовольно рассматривая порванный рукав. Кровь… Опять.
— В следующий раз убью без предупреждения, играть не буду, — предупредил притихших солдат, буравивших меня тяжёлыми взглядами. — И голову используйте по назначению, меньше проблем наживёте.
Светлый опустился рядом на корточки, потянулся к ране, но в последний момент отдёрнул руку: подобные непрошенные действия могут стоить здоровья, если не жизни.
— Что вам от меня нужно? Если так рвётесь помочь, то за награду. Какую же?
— Я владею врачебной магией, только и всего. Но вы правы, Лэрзен, мне спокойнее, если вы останетесь живы.
— Отчего же?
— Потому что все эти твари… Вы явно знаете о них больше меня. И скоро мы вступим на территорию, облюбованную вампирами — не хотелось бы терять людей.
— Проведу, — пожал плечами и закатал рукав.
Рана была неглубокая, но неприятная.
Тулур молчал, буравя меня взглядом. Пришлось отвлечься и поинтересоваться, чего ему ещё. Покусал губы, предложил вылечить. Дал обещание, что своими действиями не причинит вреда. Позволил ему: проверим честность светлых. Кровь, безусловно, отравить может, но зачем тогда солдат отгонять?
Не обманул.
Приятное тепло разлилось по руке, обволакивая, лаская. Рана едва заметно засеребрилась, а потом на глазах начала стягиваться. Теперь место ранения немного жглось. И чесалось.