Растолкал спящего хозяина и после пары увесистых тумаков выяснил, куда мне идти. Правда, меня ожидал неприятный сюрприз: мне предстояло делить комнату с Тулуром. Вот дерьмо!
Раздражённо стукнул кулаком по конторке, разбив пальцы в кровь.
Видимо, выражение моего лица могло поспорить с рожей Каашера, потому как хозяин сжался и буквально уполз в свою комнатушку, предпочтя оправдываться уже из-за двери. Что это была не его инициатива, а Тулура… Ах, Тулура? Ну, погоди, светлый, я устрою тебе личное пространство!
Я не стучался и о сне остальных постояльцев не заботился. Дверь затрещала, едва не сорванная с петель, заметалась туда-сюда, как бешеная.
Светлый среагировал с опозданием, даже с постели не встал. А ещё хвалёный врачеватель! Или себя никак?
Отбил его простенький удар и блокировал последующий. Мой распластал его на постели.
Нет, кости я ему не ломал, кровь не пускал, просто не давал пошевелиться.
Подошёл, наклонился, нависая над ним, упершись руками по обеим сторонам шеи светлого, и прошептал:
— Сам додумался, или Белый магистр приказал? Так вот, при всём моём к тебе нейтральном отношении, существовать с тобой в одном помещении не собираюсь.
Выждал паузу и, подумав, сообщил:
— Тебя свои же избили. Солдаты. Поглядел, умник! И не только это.
Уже у двери до меня долетел голос сдерживавшего эмоции Тулура:
— Заклинание сними.
И не подумаю.
— Лэрзен Азарх, я доложу обо всём Белому магистру!
— Я тоже ему расскажу об остолопе-светлом и предателе-капрале. И, полагаю, меня он выслушает с куда большим интересом.
Замолчал, удержавшись от гневной тирады, вытаращился на меня, переваривая оброненный намёк.
Мой гнев постепенно сошёл на нет. Особенно при виде выражения лица Тулура. Кстати, в призрачном свете единственной свечи выглядел он паршиво, трупные пятна бы органично сливались с кожей.
— Пожалуйста, умерьте пыл и снимите заклинание. Поверьте, мне тоже не доставит особой радости…
— Так какого арка?
— Мест не было. Демоны вас раздери, мне что, ещё извинения вам принести?!
— Поблагодарить за то, что решил вашу проблему. А с утра отодрать свою задницу от кровати и посмотреть на след от портала.
Сам собой завязался разговор, в процессе которого заклинание я таки снял, убедившись, что светлый коллега сейчас не сильнее ребёнка. Его, кстати, заинтересовали мои наблюдения, даже очень. Высказал слабое предположение, что науськал Краса кто-то из тёмных — привык, что гадости только от них. А я бы и светлым не доверял: подсидеть и уничтожить друг друга — любимое занятие любых существ.
За неимением другой комнаты, переночевал здесь, предварительно опутав себя всевозможными охранными заклинаниями. Но Тулур невидимую границу не пересёк, смирно проспал до утра.
Утром допросил солдат и с позором выгнал. Поболтал с Белым магистром, пока я скрашивал одиночество не слишком радовавшемуся этому барону Новену. Потом пришла моя очередь ставить в известность заказчика. Тот обещал прислать новых людей, сказал, что они присоединяться к нам в ближайшем городке.
Снова двинулись в путь.
Земли вампиров встретили нас заунывным шелестом сухого тростника.
Я напряжённо поглядывал по сторонам, не особо надеясь на Тулура: он ещё не до конца восстановился, да и нежить я чую лучше. Но пока было тихо, подозрительно тихо. Впрочем, ещё не вечер, вечером эта братия вылезет из своих нор.
Обещанное подкрепление ещё не прибыло, поэтому наш заметно поредевший отряд сгрудился вокруг Новена. На меня посматривали искоса, но молчали, гадостей не делали.
Таинственный недоброжелатель тоже не появлялся. Узнать о нём что-либо новое не удалось: от портала не осталось и следа, даже остаточных энергетических частиц.
Ночевать пришлось под открытым небом: люди в этих местах не селились, а покинуть опасную территорию мы не успевали. Зато в соседних селениях процветала торговля амулетами, ожерельями из чеснока, осиновыми кольями и цепочками с серебряным напылением. Стоило ли говорить, что вся эта чепуха от вампиров не помогала, но приносила неплохие барыши ушлым борцами с нечистью. Наняли бы дюжину магов, зачистили территорию — и дело с концом. Но жадность…
Обо всём этом вспомнил только потому, что заметил подобные побрякушки на солдатах и бароне. Мы с Тулуром были единственными, кто не напялил на себя ничего подобного. Хотя у каждого припрятан за воротом рубашки амулет. Я обычно не надеваю, но в этот раз подстраховался: Атторей — не Империя. Впрочем, когда брал, ещё не знал, куда меня забросят.
Стоило только сомкнуть глаза, убедившись, что я, лежащий на отшибе, никого не интересую, как началось. Дикие душераздирающие вопли. Принадлежали они Новену. Пришлось, ругаясь, разомкнуть глаза и посмотреть, что же случилось. Результат превзошёл ожидания, хотя повстречать вампиров на этих землях — логично и закономерно.
Их было трое, и двигались они как-то странно, пошатываясь, будто пьяные. Но быстроты вампиров не растеряли.
Скаля клыкастые рты, с вожделением смотрели на Новена.
С такого расстояния было не разобрать, потрепали они его или нет. Хотя, если вопит и носится по лагерю, то не покусали. Ну, это ненадолго. Если только светлый не остановит. Он уже в боевой готовности: примеряется, как снова ударить. То, что уже ударил, даже не сомневаюсь: жертвы вампиров долго не живут, а нападают эти твари быстро, вскрикнуть не успеешь.
Вампиры разделились, смазанными тенями метнулись к жертве.
Странно, загоняли только барона, на солдат не обращали внимания. А нас с Тулуром и вовсе обходили по дуге: чуяли магов.
Вот один из них сделал подсечку, повалил орущего благим матом Новена, рванул на себя куртку… Что-то новое, однако, на теле есть куда более удобные и открытые места для забора крови.
К нему поспешили остальные два. И снова меня поразили их движения — резкие, хоть и быстрые. Будто вампиры были пьяны.
Пока я наблюдал и строил предположения. Тулур занялся делом: попытался обезвредить нечисть. Но на Солнечный веер они не реагировали, будто понятия не имели, что это такое. О чём это говорит? О том, что у них притупилось чувство страха.
Решил помочь, пока Новена не разодрали, подошёл ближе и вкрадчиво намекнул, чтобы они убирались. Не среагировали. Что ж, не моя вина. Одного оставлю, остальных — в расход.
Пришлось повозиться. В первый раз такое, чтобы вампиры не испугались тёмного в полной силе. Обычно они признают моё превосходство, достаточно лишь поставить их на место. Вампиры ведь низшие, обязаны нам подчиняться.
Словом, пока Тулур оберегал и успокаивал слегка потрёпанного Новена, я разделался с двумя из трёх вампиров. Последнего распял на земле, глянул на зрачки и присвистнул: расширены. Значит, под действием наркотика. Это что-то новое, любители травки среди кровопийц мне ещё не попадались.
Значит, их опоили и послали сюда, на верную смерть. Чтобы ничего не помнили и не знали.
От вампира не было никакого толка, пришлось убить. Не воспоминания — а бесформенные обрывки. Явно поработал маг.
Хотел сообщить об этом Тулуру, но обернуться мне не позволили.
Я даже не понял, как оказался на земле, откуда появилась эта боль и кровь, заливавшая куртку. Зато прочувствовал всю прелесть зловонного дыхания и его последствий.
Повернул голову, одновременно выставляя щит — и встретился глазами с кабалом. Большим кабалом, который одним единственным ударом разрушил мою защиту. Правильно, лучше нужно было ставить и ушами не хлопать. А я расслабился, наплевал на чутьё, на чувство самосохранения… И мне жутко повезло, что удар лапой пришёлся на излёте.
Перекатился, уходя от удара, и обрушил на кабала Дыхание смерти. Результат был, но не такой, как с людьми. К слову, что там с людьми: я ведь мог кого-то задеть — специфика заклинания.
На помощь светлого не рассчитывал.
Кабал, надеюсь, один, потому что двоих я не потяну. И долго не проживу.
Тварь, между тем, оклемалась, снова начала дышать, только с присвистом. Самое время её добить, только кабал не дурак, выставил вперёд морду, а её магией не возьмёшь. И сам что-то плетёт. Весь вопрос, силой какой стихии он обладает?
Какой, я быстро понял, когда тело раскалилось, будто на сковородке. Меня явно пытались поджарить. Заживо, разумеется. Радовало, что ожог пока только магический, но через пару минут станет реальным.
Резко вскочил на ноги и стиснул зубы. Недооценил я когтей кабала, вся пятерня прошлась по мне. И огонь, кажется, слегка повредил лёгкое.
Но меня так просто не возьмёшь, а раны лишь разозлили.
Приготовившегося к прыжку кабала отбросило на пару десятков футов. Подоспевший Тулур пронзил его брюхо потоком серебристых частиц. И чуть не пал жертвой предсмертной агонии. Пусть скажет мне спасибо: воткнул огненный шар прямо в разверзнутую пасть кабала.
Тяжело дыша, осторожно, чтобы не разбередить раны, огляделся, готовый к новым сюрпризам, но судьба ограничилась тем, что уже послала.
Остановив жестом Тулура, который направлялся ко мне, достал медальон связи. Либо этот светлый шизофреник мне сейчас же всё объяснит, либо я дальше не поеду. Вздумает тронуть семью — отвечу троекратно. До столицы добраться недолго, как и узнать, кто тебе дорог. В конце концов, если совершать самоубийство, то в тёплой компании сильных мира сего.
Белому магистру мой тон не понравился, но меня это мало волновало. Он, как я и ожидал, отнекивался, пытался отделаться общими фразами. Тогда я метнулся к землянисто-бледному барону, ухватил его за грудки и так, чтобы слышал мой отдалённый собеседник, начал допрашивать, не заботясь о том, больно ли Новену. Жалко, недолго — Тулур спас подопечного. Но тоже уши навострил.
— Хорошо, — вздохнул магистр, — раз уж вы так любопытны… Но об этом никто не должен знать.
— Даже Тулур?
Молчание. Потом новый вздох, и тихое:
— Ему можно, больше никому. Барон — артефакт.
— Что?! — я подумал, что светлый издевается. Что за бред он несёт?
— Да, именно так. У него внутри храниться некий предмет, который вам, сеньор Азарх, предстоит извлечь по прибытии на место. Подобная операция не совместима с жизнью перевозчика, поэтому мне нужен некромант. Кроме того, никто лучше некроманта не вскроет брюшную полость. Полагаю, точное место вы обнаружите по пульсации магической энергии.
— А Тулур вам нужен для того, чтобы быстро залечил все раны, свёл шрамы и убедил барона, что ему всего лишь приснился кошмар?
— В общих чертах да. А теперь, прошу, не отвлекайте меня больше по пустякам. Я сам свяжусь с вами, если в том возникнет надобность.
И всё, отключился. Жаль, что не услышал тёплых напутствий.
Артефакт, значит? И какой же? Ещё смертоносный наверняка. Или открыватель миров. Гадать, разумеется, можно до бесконечности, ясно только то, что нас обманывают и используют. И светлого тоже, даром по-собачьи в рот своему магистру смотрит. Нечисто тут, иначе бы Тулур знал не эту побасенку о простой охране посланника. А раз нечисто, то возможны два варианта. Первый — мы никуда не влезаем, делаем, что просят, и полагаемся на честность Белого магистра. Убийствами своих он, вроде, не промышляет, а меня… Слово не нарушит.
Второй вариант — нас убирают. За то, что слишком много знаем. На том конце пути, потому как получатель сомнительного товара нам неизвестен, равно как и его планы по поводу Новена.
А тут ещё барона хотят убить. Настойчиво так. И распотрошить, само собой. И этот третий игрок на поле меня интересует больше всего, потому как ему мы не нужны живыми прямо сейчас. Особенно я, потому как именно меня два раза пытались убить кабалы, целенаправленно. Потому как некромант, или потому что тёмный? Не знаю ли я чего-то такого, о чём не догадается Тулур? У него ведь просто отняли силу, чтобы не смог колдовать. И что из этого следует? Только то, что я для кого-то опаснее, могу в чём-то помешать.
Возникла мысль бросить всё к рогам Тьхери и повернуть назад. Пускай сами разбираются с перевозчиками артефактов. Деньги заработаю и верну.
Раны, нанесённые кабалом, напомнили о себе приступом слабости. Нужно отползти, заняться. Не тратя напрасно энергию: регенерация на пустом месте не сработает, поковылял к лошади, открыл сумку, начал копаться, отыскивая нужные травы.
— Давайте, я помогу.
Тулур благоразумно держался на некотором расстоянии от меня.
— Взамен на пересказ разговора с магистром?
Он кивнул. Любопытство — всеобщий порок.
— Что-то вы слишком добры ко мне. А как же тёмная падаль?
— Сейчас мы партнёры, а у вас серьёзные ранения…
— А из вас энергию недавно высосали. Стоит ли тратить силы на меня?
Тулур утвердительно кивнул:
— Вы могли мне. И вы не так плохи, как должны быть. Так что?
— А то, что дурят нам голову.
Собственно, я не собирался делать тайны из того, что узнал, и уже через пять минут светлый был в курсе событий. И тоже не пришёл в восторг. То сжимал, то разжимал пальцы. Потом шумно выдохнул воздух и потянулся ко мне, действительно желая помочь. Предварительно согласия спросил.
Действия Тулура ускорили регенерацию. И яд он вычистил мастерски, и от ожога следа не осталось, сразу дышать стало легче.
Раны затянулись, но не до конца — я не его друг, чтобы потратить на меня все свои силы. Но к утру уже будет не больно ворочаться. День-два спокойствия — и всё заживёт. Тогда и энергия полностью восстановится.
— Тулур, вы дурак или прикидываетесь? Сидите теперь, серый, осунувшийся. Я бы и сам прекрасно справился.
Минута молчания, и светлый произнёс:
— Вы нужны мне. И я нужен вам. Вдвоём выжить легче.
Значит, тоже понял, что ничего хорошего нам не светит.
Нашим взаимным желанием было исследовать барона, попытаться определить хотя бы, какого цвета энергия внутри него. И выяснить, какой же лапши магистр навешал ему на уши, убедив поехать в такое гадкое местечко.
Пульсация энергии, как и говорил магистр, шла от живота. Какой-то небольшой сгусток, но определить её окраску я не мог. Не смог и Тулур, который обследовал кожу Новена якобы на вопрос ранений. Таковые, впрочем, имелись, но здоровью и жизнью не угрожали — лёгкие повреждения мягких тканей, царапины, след от зубов, разодранные предплечья.
То, что надо, прижгли, обеззаразили, перевязали. Ради спокойствия клиента Тулур даже амулетом над головой у него помахал, полынь покурил, пробормотал бессмыслицу, якобы изгонявшую вампирий яд из крови. Но его доля столь ничтожна, что никому не повредит.
А потом сели по обе стороны от постепенно приходящего в себя барона (не без помощи алкоголя) и вкрадчиво принялись расспрашивать. Я запугивал, Тулур заманивал пряником — ни дать ни взять, типичная парочка на допросах. И ведь сработались же!
Н-да, никогда бы не подумал, что спокойно буду болтать и помогать светлому. Тому, которого чуть не прикончил у Эдина. Общие опасности сближают. Потом, конечно, положение вещей восстановится, но пока мы в одной лодке.
— Его сиятельство магистр сказал, что я должен послужить во имя Светоносного. Долг каждого жителя Империи служить во благо Императора и веры. Я вестник, поэтому меня и хотят убить.
Случайно скользнув в его мысли, заскучав от утомительного рассказа о долге перед небесами, его великой миссии по поддержанию баланса добра и зла и прочего дешёвого пафоса, которым исправно пичкают жрецы прихожан, обнаружил, что блок исчез, позволив услышать разговор с магистром.
Я с жадностью глотал каждое слово, пытаясь читать между строк.
Пригласил к себе в кабинет. В столице. Вызвал официальным письмом. Долго обстоятельно беседовал, выясняя состояние здоровья, семейное положение, связи, интересовался всеми мелочами. Особенно крепостью веры. А Эрнест Новен был набожен, в храм ходил не только потому, что положено, а потому, что было о чём со Светоносным побеседовать. Не фанатик — и на том спасибо.
Приняв все меры предосторожности, магистр завёл разговор о главном. Взял с Новена клятву и слово чести, что сказанное и услышанное не покинет стен кабинета. Тот испугался, но дал.
Вот так и оказалось, что барон Новен оказался уполномоченным посланцем Белого магистра в Атторее. Ему надлежало передать важное послание одному светлому магу, долгое время боровшемуся с разными силами зла, а после отправится в стан врага под видом путешественника, дабы потом его воспоминания помогли борьбе с демонами. На обратном пути надлежало забрать некую вещь и письмо и в целости и сохранности довезти их до Империи.