После перерыва люди Ларессы сбросили свои мешковатые куртки и принялись перетаскивать часть груза в свое крыло дома. Делали они это быстро и организованно, разыскивая среди груды тюков и ящиков необходимое и, забросив на спину, почти бегом относили все в одну из комнат и складывали там в штабель.
– Таскают грузы как какие-нибудь слуги, – скривился один из стоящих во дворе магов, викарус Петр. – И как к ним после этого прикажите относиться?
Пробегавший мимо парень притормозил и, обернувшись к магу, сказал:
– Своя ноша не тянет. И потом, кто же виноват, что у вас со слугами напряженка?
Подмигнув оторопевшему магу, он побежал дальше. Петр рефлекторно бросил в ответ плетение подчинения, но нужного эффекта не произошло. Парень лишь на мгновенье замедлил бег и, выразительно посмотрев на мага, свободной рукой покрутил у виска.
– Ты что, рехнулся? – товарищ Петра дернул его за рукав. – Забыл указ?
– Терпеть такое от...
– Ты что, не видишь, что это не скулик? Они за один присест тянут по два своих веса и все бегом. А твой выпад он, между прочим, почувствовал, хоть развеял плетение амулет.
Вечером всех, кроме архонтов, вновь собрали во дворе дома.
– Я дважды повторять одно и то же не стану, – сказал собравшимся сам глава дома. – К вашему счастью, неофит, на которого было совершено магическое нападение, отказался назвать виновника, но о самом факте сообщил, так как им дали приказ сообщать обо всех конфликтах и недоразумениях. Это последний раз, когда виновный сможет избежать наказания. Можете разойтись.
На следующий день, ближе к вечеру, из портала посыпались мешки с пищевыми клубнями, которые пришельцы называли картофелем. Прошел еще один день, и Мария вызвал корифей Фехт, дав задание посетить три ближайшие деревни. Ему было приказано сопровождать неофита Алексея и груз этого картофеля и раздать его на сев в деревни.
– Этот клубень хорошо растет на бедных перегноем почвах и дает большие урожаи. Как раз то, что нам надо. Крестьяне в этих деревнях ничего, кроме овса, не сеют, да и тот... – он махнул рукой. – Алексей объяснит им особенности возделывания. Поедете через час на двух подводах. Кроме обозников, возьми с собой кого-нибудь из учеников, можно двух. И проветрятся и потренируются, сгружая магией мешки. Не вам же таким сильным руки пачкать.
– Я от работы никогда не отлынивал, – обиделся Марий. – И мы не виноваты в том, что неофиты таскали свои грузы сами. Я бы перенес магией в несколько раз больше, чем каждый из них.
– Часть грузов нельзя носить магией, – возразил Алексей. – Могли их испортить. А желание поработать – это хорошо. Но это уже пусть договаривается руководство. Завтра опять приемка груза, и лично я не против помощи.
– Поможем, конечно, – заверил Фехт. – Ладно, валите отсюда за подводами. Доминант покажет, где и что. И чтобы через час духу вашего здесь не было.
Выехать через час не получилось: задержали их неофиты – две молоденькие девчонки лет по пятнадцать, которых прислали на просьбу Мария. Нагруженные мешками телеги, в которые обозники уже впрягли по две лошади, ждали их у западных ворот дома. Забрав из конюшни верховых лошадей, маги и Алексей выехали за ворота и поехали шагом по плохой грунтовой дороге. Сзади пылили телеги с картофелем. Между парнями завязался разговор, а девчонки ехали сзади и тоже тихо переговаривались, постреливая глазами в сторону Алексея.
– Послушай, неофит, – спросил Марий, – на вопрос ответишь?
– Смотря какой. И зови меня Алексеем – это привычное обращение, – он усмехнулся. – Неофитов у нас много, а я такой один.
– Тогда и ты меня называй Марием. А вопрос... Откуда вы такие взялись? Есть у нас один артифик, Фолий Ласт. Лет ему уже давно больше ста, и в свое время он много помотался по свету, побывал в десятке государств и насмотрелся всякого. И как только не прибили? Так вот, он нигде не видел таких лиц, как у одного из ваших. Низенький такой и глаза узкие.
– А, Николай. Он кореец.
– А что это значит?
– Сейчас, я думаю, уже можно сказать. Все равно Ларесса вам завтра утром обо всем расскажет. Ваши архонты уже знают, а вам пока не говорили. Понимаешь, Марий, ваш Фолий не мог видеть таких лиц, потому что в вашем мире их просто нет.
– Так вы...
– Да, мы все из другого мира.
– И маги?
– Ларесса? Да и она. Но магом она стала здесь у вас. У нас ведь совсем нет магов, так, одни шарлатаны. Магии в мире мало, или боги обделили вниманием, но что имеем, то имеем.
– Как же можно жить без магии? – недоуменно спросил Марий. – Как же вы живете?
– Ну уж точно не так, как ваши скулики. Летаем быстрее птиц, плаваем как рыбы, роем глубокие шахты, где добываем руды. Научились строить громадные города, в сравнении с которыми ваш Фламин будет чем-то вроде небольшой деревни. Вся наша сила от знания законов природы, а магию заменили наука и человеческая изобретательность. В чем-то у нас хуже, в чем-то лучше.
– Расскажешь? – у Мария от волнения даже дух перехватило.
– Зачем рассказывать? Завтра вам все покажут.
– Как покажут?
– Повесят плазменную панель, подключат к генератору и прокрутят фильм. Ну как я тебе сейчас смогу что-то объяснить, когда у вас для этого объяснения нет слов? Слушай, а что это девчонки так на меня уставились? У черненькой вообще глаза стали в два раза больше.
– Так они подслушивали наш разговор. Простое плетение, которое они учат одним из первых. А как там с глазами у меня?
– Светятся, – усмехнулся Алексей. – Нам еще долго ехать?
– За холмами будет поворот, а сразу за ним первая деревня.
Темненькая девчонка слегка подстегнула свою лошадку и поравнялась с парнями.
– Алексей, – спросила она, – а как ваше имя будет звучать в устах любимой девушки?
– Алеша, – ответил тот, ошарашенный вопросом.
– Алеша, а как в вашем мире с любовью?
– Кому что, а курице просо, – буркнул Марий – Все бы им любовь. Хочешь узнать о любви, приходи ко мне вечером, так и быть, объясню. А сейчас не мешай старшим, а то живо устрою тренировку по разгрузке-загрузке картофеля.
– Очень надо! – фыркнула темненькая и придержала лошадь.
И добавила вполголоса, но так, чтобы ее было слышно. – Я, может быть, к Алеше пойду.
– Ты становишься популярным, – сказал Марий смущенному парню. – Смотри, не подпускай к себе этих куриц: у них в голове гуляет ветер. Не успеешь оглянуться, как предъявят претензии на брачные браслеты. Ты хоть не женат?
Было видно, как девушки замерли и, кажется, даже перестали дышать.
– Нет, в первой партии одни холостяки, а вот во второй будут и девушки, и семейные пары.
Дорога вильнула и из-за поворота показалась деревня.
Глава 3
Элора Розейн
Незадолго до того, как Лена отправилась с частью охраны в предгорье покорять дом Раум, она ненадолго оставила своих подопечных, чтобы встретиться с Элорой и обсудить ближайшие планы.
– Среди магов ходят упорные слухи, что объединение дома Влепос с Кайтаидами – это уже решенный вопрос, проинформировала Элора подругу. – Если бы не ранение дяди, оно бы уже давно произошло.
– Да, иногда и от глупостей бывает польза, – сказала Лена, намекнув на ее провалившуюся революцию в одном отдельно взятом доме. – Если бы ты тогда от меня не удрала в свой дом, они бы уже давно объединились.
Да уж. Она, как сейчас, помнила свою обиду, когда все ее попытки убедить руководство дома изменить отношение к людям и заняться наряду с магией еще и наукой, разбились о стену непонимания и неприятия, чем очень ловко воспользовался дядя.
Когда Элору пришли убивать, она уже собиралась покинуть дом. Было ясно, что ее идеи никого не заинтересовали, более того, многие бывшие сторонники папы высказали сомнение в ее душевном здоровье и в том, что она сможет нормально заменить отца. Она не думала, что дядя отреагирует так быстро и придет с такой компанией: он сам, паладин и три боевых мага рангом пониже. Отчаяние предало силы, и ей удалось унести ноги, оставив на залитой кровью террасе дома четыре мертвых тела и дядю с отсеченной воздушным лезвием правой рукой. Она успела прыгнуть в заранее подготовленный временный портал, и на остатках силы ушла через стационарный портал в одно из укрытий интерфекторов. Стационарный портал она разрушать не стала. Зачем? Маленькое добавление в ту часть плетения, которая отвечала за точку финиша, и при повторном использовании портал отправлял вошедшего в него мага в никуда. Те, кто пойдут по ее следам, обрадуются тому, что маленькая дурочка не запечатала вход. Жаль, что в ловушку попадет только один. Обессилив, Элора лежала на кровати в укрытии и рыдала, выплакивая слезами всю боль от потери родителей, предательства дома и собственной глупости. Даже дяде не получилось как следует отомстить. Руку ему, конечно, отрастят, а вот он ей этого никогда не простит. Видеться с Леной было стыдно, а остальных не хотелось видеть вообще. Немного отдохнув и вычерпав полный накопитель до дна, она покинула укрытие и пешком добралась до ближайшего города. Купила на постоялом дворе оседланную лошадь и за два дня пути забралась в один из тех немногих медвежьих углов, которые из-за отдаленности и неудобного расположения не принадлежали ни одному из домов. Въехав в небольшую деревеньку в два десятка домов, она поселилась в самом богатом из них, заняв одну из комнат. Хозяева хотели сбежать, но небольшое внушение сняло страх перед магом. Ей ничего и не надо было от них, кроме еды, которую она получала трижды в день с уверениями в глубоком уважении к госпоже магу. Длилось это безобразие дней десять. На одиннадцатый Элоре надоело себя жалеть, и в ее голову впервые пришла мысль о том, что Лена могла не удовлетвориться запиской и броситься за ней на Алкену. Срочно собравшись и бросив хозяевам золотую монету, она на отъевшейся за время вынужденного безделья лошади направилась обратно. В первом же убежище ее ждала записка Лены.
? С тех пор прошло уже два года, ? сказала Элора. ? Давно пора об этом забыть. Я тебе потому сказала об объединении, что для ребят в Академии все может закончиться очень печально. Шум о тех событиях давно утих, а друзья скоро закончат учебу и должны будут вернуться в дом. В Академии их тогда трогать не стали, а в доме живо уберут, как убрали их родителей.
Родители многих друзей, с которыми она училась в Академии, погибли в результате раскола в доме Влепос и последующего сведения счетов, когда сторонники объединения с великим домом расправились со сторонниками самостоятельного развития.
? Хочешь им помочь? ? спросила Лена. ? А как? Идти в столицу под личиной? Одной такое делать очень рискованно, а я должна уехать.
? И все-таки я попробую, ? упрямо сказала Элора. ? Если все сделать аккуратно, то риск будет минимальный, а друзей выручу. Как только они окажутся дома, руководство будет решать, что с ними делать, и ничего хорошего для них от этого решения я не жду. Шила в мешке не утаишь, и рано или поздно молодые маги узнают, кто истинный виновник смерти их родителей. И кому это надо? Нет мага – нет проблемы.
Ребят было жалко, но, кроме жалости, у Элоры был еще интерес. Новому дому не помешает десяток совсем неслабых магов. Они, конечно, наберут учеников, но когда еще от них будет толк!
? Да, ментальные маги ? это сила, ? задумчиво сказала Лена. ? Даже здесь, а на Земле и подавно. Попробуй, только очень тебя прошу, будь осторожнее! Ты мне не просто подруга, я к тебе отношусь, как к сестре.
И вот теперь Элора под полной маскировкой нарезала круги по площади перед Академией, ожидая пока выйдет преподаватель огненной магии господин Фехт. План был прост и почти безупречен. Надо было увидеться с приятелями, но отлавливать их в городе было делом долгим и муторным. Не исключено, что никого из них по просьбе главы дома Влепос в город не пускают. Значит, надо проникнуть в Академию. Идти под своим именем – это верный путь нажить себе крупные неприятности. Как минимум ее уже давно отчислили и не пустят, а могут попытаться захватить и передать в дом Влепос, если у охраны есть такая просьба дяди. Значит, надо пройти под чьей-то личиной. Охрана Академии отслеживала периметр ее территории, а пропустить или нет, решали дежурившие у входа маги. Стало быть, надо подделать внешний вид и ауру преподавателя и дождаться его выхода. Фехт регулярно ходил обедать в один из кабачков, где и пропадал часа два. По ее расчетам этого времени должно было хватить. Накинуть внешность Фехта было нетрудно, создать имитацию его ауры она тоже сумеет. Конечно, скопированная аура не будет «живой», но вряд ли охрана это заметит при беглом осмотре. Главное – успеть до возвращения преподавателя, чтобы магам не пришлось решать вопрос, кто из них настоящий. Самая большая сложность – это голос. Охранники могут заинтересоваться, почему господин Фехт изменил своим привычкам, и надо что-нибудь буркнуть похожим голосом. Целый вечер Элора тренировалась воспроизводить по памяти голос преподавателя, изменяя свои голосовые связки. Получалось плохо. Наконец она в отчаянии отрастила себе кадык, и дело пошло.
«Где же шляется этот старый гриб? – раздраженно думала Элора. – Время уже обедать. Может, его и нет в Академии?»
Наконец, когда она уже совсем извелась, в воротах появилась знакомая фигура, и девушка с облегчением запустила сканирование. Маг ничего не заметил и почти вприпрыжку направился в свой кабачок, а Элора быстро покинула площадь и зашла в заранее облюбованный тупик одной из улиц. Быстро поменяла одну маскировку на другую и поспешила к воротам Академии. Перед комнатой Ора она ненадолго остановилась и сканировала помещение. Никого. Наверное, еще рано, и ребята вернутся с занятий чуть позже. Это надо было использовать. Так, отключаем сигналку, открываем дверь, закрываем дверь, включаем сигналку. Теперь открыть шкаф с одеждой. Всю одежду в кучу и под кровать. Теперь места хватит. Элора забралась в шкаф, плотно прикрыла дверцу и скинула маскировку: еще не хватает Ору увидеть Фехта в своем шкафу! Вот только кадык быстро не уберешь... В коридоре раздался топот многих ног и крики мальчишек. Через пару минут хлопнула дверь, и в помещение кто-то вошел. Элора, на всякий случай, приготовила плетение, вызывающее у мага неконтролируемые изменения эмоционального состояния, не позволяющие войти в сукрентос. Над этим плетение они вдвоем просидели три дня, но дело того стоило. Решившись, Элора рывком распахнула дверцу шкафа и со всего размаха засветила ею в лоб Ору, который, видимо, любовался на себя в зеркало, повешенное на этой самой дверце. Парень рухнул как подкошенный. Не успела Элора опуститься на пол, чтобы оказать ему помощь, как за дверью раздался знакомый голос Астры:
– Ор, к тебе можно войти?
Дожидаться ответа Астра не стала и, распахнув дверь, увидела лежащего ничком Ора и стоявшую над ним Элору.
– Что ты с ним сделала, дрянь? Убила! – забыв о магии, девушка бросилась на Элору и вцепилась ей в волосы.
Некоторое время они дрались, не обращая внимания на начавшего приходить в себя Ора.
– Кто это меня так приложил? – спросил он, поднимаясь с пола. – Элора! Ты жива?! А ну немедленно прекратите! Слышишь, Астра! Зачем ты мне будешь нужна, если тебе выдерут все волосы?
Видя, что его не слышат, Ор подскочил к столу, схватил кувшин с водой и выплеснул его на девушек.
Позади были долгие разговоры и убеждения, слезы и недоверие. Результатом было решение шести ребят и двух девушек уйти с ней. Еще двое из тех, кому грозила опасность, ей не поверили и идти отказались, но и им мешать не стали. Спасибо и на этом. К удивлению Элоры, Астра категорически отказалась отпускать Ора и уходила вместе с ним, хотя уж ей-то чего боятся? Уйти из Академии было гораздо проще, чем в нее проникнуть. Академия была полностью защищена от проникновения извне. Финишная часть любого построенного в Академию портала превращалась ее защитой в пространственный вихрь, и любой, кто рискнул бы воспользоваться таким порталом, прибыл бы на место в виде фарша. Создать же портал из Академии мог любой маг, кроме учеников всех рангов. Элора уже не числилась в учениках, и ее метку в защите подчистили. Теперь защита воспринимала бывшую ученицу как преподавателя Академии или кого-то из гостей и не препятствовала построению портала. Правда, когда Элора стала его создавать, убедилась, что есть еще одна тонкость: энергии такой портал жрал немерено.
– Быстрее! – поторопила она друзей. – Долго мне его не удержать.
Восемь фигур быстро исчезли в стартовой сфере портала. Последней в него шагнула Элора, чувствуя, как пугающе быстро исчезают силы.
Строить портал в убежище она не рискнула. Если служба охраны почему-то объявит тревогу, по следу могут найти подземелье. Так рисковать она не имела права, поэтому пришлось заранее приготовить стационарный портал за городом неподалеку от постоялого двора на тракте, лигах* в двадцати от Фламина.
(имперская лига равна примерно 1200 метрам).
Чтобы его случайно не засекли проезжающие трактом маги, Элора углубилась шагов на триста в лес, где облюбовала себе небольшую, свободную от кустов поляну. Понятно, что рисовать контур и руны на траве и мху никто не будет. Пришлось долго лазить на коленках, выкладывая все это продолговатыми, специально изготовленными каменными плитками.
Когда начали выбираться из леса, оказалось, что у всех девушек на ногах мало приспособленные для лесных прогулок туфли. Пришлось парням взять их на руки.
– Когда бы меня еще поносили на руках, – шутила самая маленькая из девушек Салма Хайгар, скрывая за шуткой свой страх.
– Лучше бы Ор носил меня где-нибудь в другом месте! – сказала Астра, которая как всегда была чем-то недовольна. – Я в этом лесу на себя всю паутину собрала. Нельзя было построить портал ближе к дороге?
– Ближе нельзя, – стараясь скрыть неприязнь, ответила Элора. – Могли почувствовать с тракта. Здесь, вообще-то, недалеко идти. Сейчас устроитесь на постоялом дворе, а я съезжу во Фламин и куплю лошадей, а заодно для вас удобную в дороге обувь.