Наблюдая, как они бегут по галерее и дальше вниз, Сол подумал, что остальные тоже последуют за ними.
Пот струился по нему, оставляя глубокие бороздки в заскорузлой грязи. Он не чувствовал стыда. Его подход к жизни изменился.
Сол прижался к стене и стал продвигаться к пультам, не отрывая взгляда от сцены. С каждым шагом он наклонялся все ниже и ниже. Преодолев половину пути, он уже просто скользил, как змея, по холодному металлу. Он просовывал голову между прутьями решетки и упорно шарил взглядом по сторонам. Продвижение было медленным.
Даже сквозь дурманящие пары одеколона, пота, наркотиков и секса Сол слышал запах крыс. Они прибывали крупными партиями, ожидая его сигнала.
Он взглянул вверх. Ананси то появлялся, то исчезал в свете быстро мелькающих огней.
За сценой открылась дверь.
Сол оцепенел.
Из недр здания в это безумие и неистовство звуков вышла Наташа.
Сол затаил дыхание, до боли сжав металлическую решетку. Наташа была ослепительна. Но она казалась тонкой, почти прозрачной, и двигалась будто во сне.
Где Дудочник? Она что, пришла сюда по своей воле? Сол в ужасе смотрел на подругу. На ней были наушники, и это озадачило Сола – как можно слушать плеер в клубе? – но тут он понял. Он затаил дыхание, глядя, как Наташа кивает головой, двигаясь в своем собственном ритме, независимо от остальных. Он знал, что она слушает, знал, чья это музыка.
В одной руке она держала кейс с пластинками, в другой маленькую плоскую коробочку, какое-то электронное устройство со свисавшими проводами. Солу не удалось разглядеть, что это такое. Наташа легко хлопнула диджея по плечу. Тот обернулся и стукнулся с ней кулаками, что-то оживленно крича ей в ухо. Пока он говорил, Наташа вставляла свою коробочку в стереосистему, изредка кивая то ли в ответ на вопросы, то ли в такт своей музыке, – Сол не мог сказать с уверенностью.
Диджей снял огромные наушники и стал надевать на девушку, пытаясь стащить с нее раковины маленького плеера. Когда она запротестовала, он пожал плечами, надел большие наушники поверх ее маленьких и рассмеялся. Потом вышел в дверь, из которой появилась Наташа.
Она порылась в кейсе, вытащила какой-то диск, изящно повертела в руках и сдула с него пыль. После этого поставила диск на вертушку и наклонилась, чтобы запустить его, поглаживая пальцами по тыльной стороне и слушая смесь ритмов – диджейских и своих собственных, – затем выпрямилась и уверенно пробежалась пальцами по регуляторам. Звук мощной волной вырвался из-под ее пальцев и заглушил мелодию двенадцатидюймовой пластинки, которая уже подходила к концу.
Было невозможно сказать, где кончается один трек и начинается другой: микс был бесшовным. Наташа вернула запись назад и снова запустила ее, потянула диск, сделав легкий скретч, игриво, как олдскульныи рэпер, наконец подняла руки и мягко отключила первый трек, выпуская на волю новую тему басов.
Она отступила назад без тени улыбки на губах. Сол знал, что должен спуститься к ней, должен снять с нее наушники и дать понять, что за опасность грозит ей. Но наверняка именно этого и ждал от него Дудочник. Это был сыр, положенный им в мышеловку.
Дверь снова открылась, и появились еще две фигуры. Впереди шел Фабиан. Сол пришел в ужас, едва не прыгнув к его ногам. Фабиан был еще больше истощен, выглядел еще более измученным, чем Наташа. Роскошный наряд не мог скрыть этого. Фабиан еле тащился. Как Наташа, он взял с собой плеер. В его наушниках звучал ритм, слышный только ему, мелодия, толкавшая его вперед.
Последним шагал Дудочник.
Войдя в зал, он остановился, глубоко вздохнул и широко улыбнулся. Он распростер руки так, будто хотел обнять всех танцующих сразу. Фабиан стоял совсем близко к нему.
Сол посмотрел вверх на Ананси. Тот раскачивался на своих веревках, все его тело сковала внезапная судорога.
Взять его?
«Взять его сейчас?» – лихорадочно думал Сол.
Что делать?
Ананси и Сол были парализованы, будто загипнотизированные взглядом змеи. А Дудочник их даже не видел.
Наташа обернулась и взглянула на двух своих компаньонов. Она протянула руку, Дудочник вытащил что-то из кармана и бросил ей. Предмет полетел через сцену и завертелся в воздухе, на несколько мгновений отразив луч белого света. Казалось, он застыл в полете, давая возможность Солу изучить себя. Маленькая блестящая коробочка, вроде кассеты, только меньше и по форме ближе к квадрату…
DAT.
DAT-кассета. Наташа часто писала на них свои треки.
Он вскрикнул и вскочил на ноги, но Наташа уже держала кассету в руках.
Пространство было перенасыщено звуками, в нем не осталось места для крика Сола, жалкого и хриплого. Сквозь какофонию бита и баса он даже сам себя не услышал. Люди невозмутимо продолжали танцевать, Наташа повернулась к пультам, Фабиан все топтался на месте… но Дудочник резко повернул голову на слабый звук и посмотрел вверх, сквозь «колыбель для кошки», сотканную из лучей света, скользнул взглядом по толпе на нижней галерее и дальше вверх, под темную крышу, прямо в глаза Солу.
Он беспечно взмахнул рукой и оскалил зубы. Лицо его победно засияло.
Пока Дудочник смеялся, стоя на сцене, Сол двигался вдоль портала. Танцующие ничего не замечали. Казалось, удары ритма стали реже, и все стали двигаться в замедленном темпе, Сол видел, как масса тел внизу тяжело поднимается и опускается.
Он с трудом продвигался по железной решетке в тот угол, где висел парализованный Ананси. Он заметил, как Наташа медленно подошла к DAT-плееру, протянула руку и включила его в сеть. Сол взглянул вверх, подтягиваясь к Ананси, который все раскачивался из стороны в сторону – бесполезный маятник.
Сол кричал не переставая. Изо рта его вырывался жуткий вой. Ананси взглянул на него. Когда Наташа вставила пленку в кассетоприемник и сдвинула на плечо один из наушников, Сол ухватился левой рукой за перила, перегнулся и подскочил, глядя на пульсирующую внизу массу, двигаясь так медленно, что мог разглядеть лицо каждого танцора в отдельности. Он встал двумя ногами на перила, наклонился и выпрыгнул вверх, воспарив над танцующими, точно супергерой.
Ананси вытаращил глаза, глядя, как Сол летит к нему, размахивая руками и вытянув перед собой ноги, будто прыгун в длину. Сол широко раскинул руки и ноги и врезался в Ананси в сорока футах над сценой.
Он крепко ухватился за Ананси и прижался к нему. Оба неистово раскачивались, Ананси вопил, пытаясь что-то сказать. Веревка под весом двух тел задрожала и угрожающе натянулась. Сол заорал Ананси прямо в ухо.
– Вниз! – вопил он. – Давай вниз сейчас же!
Сол почувствовал, что падает, внутри у него все сжалось.
Ананси начал дергать за свои веревки, и падение замедлилось. Теперь человек-паук спускался со своим грузом к сцене плавно, не хуже любого подстрахованного скалолаза.
Снижаясь, они волчком вертелись на веревке, и зал вертелся вокруг них. Перед глазами Сола мелькали окаменелые лица танцоров, смотревших, как сверху на них падают люди. Некоторые выглядели ошеломленными или озадаченными, но большинство смеялись, в восторге от нового развлечения.
– Бегите! Убирайтесь отсюда к чертям! – кричал Сол, но джангл был беспощаден, и никто, кроме Ананси, его не услышал.
Сол посмотрел вниз и, когда до сцены осталось восемь футов, разжал пальцы, свалился с Ананси и полетел вниз, как бомба.
Он неотвратимо падал прямо на свою жертву. Солу показалось, что даже сквозь удары драм-энд-бейса он расслышал, как шумно выдохнул зал. С застывшим лицом, с деревянными ногами, он почти настиг Дудочника, но тот проворно отшатнулся в сторону, уворачиваясь от карающих ботинок, и Сол с грохотом приземлился на деревянную сцену.
Он покачнулся, но устоял на ногах. Пульты были установлены так жестко, что даже не вздрогнули от толчка. Сол в ужасе смотрел, как Наташа, нахмурясь, сжимала рукой рычажок громкости своего DAT-плеера, ожидая подходящего момента, чтобы попасть в ритм и в нужный момент наложить тему из своего плеера на ту, что звучала в колонках.
Сол прыгнул к ней, намереваясь оттолкнуть от пультов, он мог бы даже ударить, если потребуется, ярость и страх за Наташу переполняли его, но как только он приблизился к ней, тут же получил толчок сзади, отлетел в сторону и растянулся на полу. Наташа даже не подняла головы.
Сол перекатился по полу, согнулся и попытался подняться.
На него набросился Фабиан.
Друг смотрел сквозь Сола невидящим взглядом куда-то в пространство, такой же взгляд был той ночью у Лоплопа, в квартире Сола. Фабиан безостановочно надвигался на Сола, вытянув руки вперед, как зомби.
За спиной Фабиана Сол увидел Ананси, но стоило тому коснуться сцены, как Дудочник тут же двинул ему в лицо. Ананси отлетел и растянулся на полу. Но все внимание Сола было приковано к движению Наташиных рук: она медленно двигала рычажок, увеличивая громкость.
Сол влепился в Фабиана, пытаясь сбить его и повалить, но друг обхватил его и крепко скрутил, когда Сол попытался пробежать мимо. Они оба упали на пол. Сол вытянул руку: до Наташиной ступни оставался всего дюйм.
Она удовлетворенно кивала и увеличивала громкость DAT-плеера.
Все замерло.
Настал решающий момент. Все вдруг замерли: танцоры в зале, люди, что выскочили на сцену разнимать дерущихся, Сол, замерший в отчаянии.
Сначала из колонок почти незаметно заскользили биения ритма, потом загремели тарелки – и никакого баса. Жалобно вскрикнули клавиши.
Но только флейта приковала всеобщее внимание.
Сначала она залилась трелью – прелюдия, которая взорвала сознание всего зала и завладела умами слушателей. Сол смотрел, как Наташа сняла наушники и плеер. Теперь они были не нужны. Именно эту мелодию она слушала все время. Следом за ней поднялся Фабиан и тоже скинул наушники.
Всего одна трель флейты заставила танцующих покориться, и теперь флейта стихала, оставляя за собой только эхо и голоса радиопомех, следы затерянных радиостанций, заглушавшие ритм и безжизненное дребезжание клавиш. Бас по-прежнему молчал. Сол никак не мог подняться. Он видел, как танцующие затрясли головами, стараясь освободиться от чар флейты, но тут раздался новый взрыв; толпа комично выпрямилась и разом потянулась вверх, восхищенно глядя на сцену.
И снова то же самое. И снова.
Дудочник приветливо смотрел на Сола, но его выдавали свирепые, широко открытые глаза, в которых светилось дикое наслаждение.
– Ты проиграл, – торжественно заявил он Солу. Тот ответил ему злобным взглядом. Когда Ананси удалось подняться, Сол перехватил его взгляд и выразительно поднял руку. Ананси, дрожа, повторил его жест.
Они синхронно опустили руки вниз.
– Вперед! – выкрикнул Сол.
Изо всех щелей в полу повалили крысы. Войска Сола вторглись в зал и бросились к сцене, стремительно проносясь между ногами замерших танцоров. Стены ангара начали извергать пауков, которые прорывались изо всех пор и жидкой лавой стекались к Дудочнику.
В этот момент в зал ворвалась басовая линия «Города ветра», простая и одинокая. И, направляя ее, скользя над биениями и провалами ритма, взлетая над линией баса, парила флейта.
Танцоры все как один зашевелились.
На негнущихся ногах они снова ритмично задергались, вверх-вниз, снова заплясали, демонстрируя немыслимые па, размахивали руками, вместе поднимали и опускали то левую, то правую ногу: странный лунатический хардстеп в такт биту, направляемый флейтой Дудочника. И с каждым шагом кто-нибудь наступал на крысу.
Это была война.
Спасаясь, крысы запрыгивали на спины людям. Неестественная слаженность движений танцоров постепенно сходила на нет, пока они боролись с маленькими злобными врагами, не меняя выражения лица, даже не глядя на крыс.
Наконец пауки вместе с крысиным авангардом влезли на сцену, и теперь обе армии пробивались к Дудочнику. Ананси поднялся, нетвердой походкой подошел к нему сзади и стал колотить по спине руками, но тут же был схвачен парнями, которые рванулись вперед и облепили его. На Ананси они не смотрели. Их лица были обращены к динамикам, чтобы слышать музыку, исполнять волю музыки. С нечеловеческой силой они отшвырнули Ананси к стене. Размахивая руками, он что-то закричал, обращаясь к своим войскам.
Сол подполз к пультам, к DAT-плееру, к источнику музыки. Но тут Наташа резко повернулась и наступила ему на руку высоким каблучком. Сол хрипло вскрикнул от боли и отполз в сторону, чтобы пробраться мимо нее, но она топнула снова, потом еще и еще, быстрее с каждым разом: казалось, она вот-вот не устоит и упадет.
Кто-то сзади сгреб Сола в охапку и приподнял, Сол яростно ударил противника локтем в лицо. Голова нападавшего резко ушла назад и запрокинулась, он пошатнулся, но удержался на ногах благодаря музыке. Сол обернулся, готовый вцепиться в обидчика, но его ярость улетучилась, сменившись ужасом. Противником оказался круглолицый мальчишка-пакистанец лет семнадцати, он надел на вечеринку свою лучшую одежду, которая теперь была забрызгана кровью. С месивом вместо носа он все еще пытался двигаться в ритме музыки.
Сол с силой оттолкнул его, не желая драться.
Он обнаружил, что танцоры медленно приближаются к сцене, борясь и царапаясь, расшвыривая по стенам крыс и пауков, разрывая их зубами, и при этом сосредоточенно поднимали головы, чтобы не пропустить ни одной ноты из «Города ветра». Гребаная флейта!
Стоял ужасный, дикий, разноголосый шум.
Все больше и больше танцующих запрыгивали на сцену, одежда их была в клочках шерсти, в крови, крысиной и человеческой, а лица исцарапаны коготками. Сол обонял запах крысиной крови. Его захлестывал адреналин.
Пауки и крысы заполонили сцену, они лезли по ногам Фабиана и других танцоров. Фабиан хватал жирные тела крыс и швырял под ноги, черепа крошились, хребты переламывались, и животные отползали умирать. Он с силой хлопал себя по бокам и переминался с ноги на ногу, растаптывая пауков.
Сол слышал рев Ананси.
Он развернулся и снова устремился к пультам. Фабиан сзади пнул его в промежность, а Наташа наступила на плечо. Сол продолжал двигаться, уворачиваясь от острых каблучков, но чьи-то руки крепко схватили его за ноги, протащили по полу, скользкому от крысиной крови и раздавленных пауков, прочь от Наташи и от DAT-плеера, и швырнули о стену. На него валились тела, нечеловечески сильные колени мяли ему спину, из-под кучи рук и ног было никак не выбраться.
Сол услышал визг Ананси.
Он поглядел вверх и увидел склоненного над Ананси Дудочника; сразу несколько танцоров держали человека-паука. Но Сол, прижатый к сцене, мог видеть лишь головы, качающиеся вверх-вниз над танцполом.
Ему открылась картина преисподней, кишащей пауками и крысами, где в крови барахтались проклятые.
Сол наткнулся взглядом на Фабиана и тут же перевел глаза в сторону Наташи. Никого из них не было видно под слоем пауков, движущихся плотной массой. Паучья волна катилась на Дудочника. Ананси продолжал вопить.
Дудочник поднял голову, перехватил взгляд Сола и взглянул, как приближаются к нему пауки.
– Хочешь, покажу тебе свой новый праздничный фокус? – сказал он. Шепот прозвучал сквозь джангл и флейту совсем близко, у самого уха Сола.
Дудочник сверкнул глазами в сторону пультов.
В звучании флейты что-то изменилось.
Сэмплы были закольцованы в петли и наложены один на другой, и, слушая, Сол понял, что один слой стремительно взмыл вверх, изменяясь, потом перешел на стаккато и затаился. Ананси внезапно замолк.
Добравшись до ног Дудочника, лавина пауков резко остановилась.
«Он меняет музыку! Он меняет тему! – подумал Сол. – Он подбирает другую, чтобы остановить пауков!»
Но танцоры продолжали танцевать, даже когда пауки начали двигаться вместе, страшно, волнообразно, в едином ритме. Кольцо пауков вокруг ног Дудочника расширилось, освобождая для него место.
Танцоры все не останавливались. Пауки, покрывавшие их тела сплошным слоем, прыгали на пол и расползались по сцене. Кожа Наташи и Фабиана вся была в ранках и ссадинах, мертвые пауки падали с их одежды и вываливались из ртов. Они возобновили сражение с крысами.