Я сонно кивнул. Лекция оказалась не самой интересной, а потому меня начало клонить в сон. Стук в дверь заставил резко поднять голову. В кабинет вошёл какой-то солдат и передал несколько слов Пьеру, а потом так же тихо вышел, скользнув беглым взглядом по нашим рядам.
- Жан, тебе после занятий надлежит явиться в Собор, - обратился ко мне преподаватель.
- Зачем?
- Полагаю, для тебя не станет неожиданностью, что ты был прикреплён к отряду Карателей?
***
Величественно Собор возвышался над Верхним городом. На куполах ярко горело солнечным светом золото, белые стены, освещённые лучами, синие узоры вокруг окон. Собор был похож на сказочный дворец. Справа к нему лет двести назад пристроили башню, можно было видеть колокола, и когда они звенели, их песня плыла в тугом воздухе, собирая людей на службу. Вокруг невысокий забор, увитый плющом, растение цеплялось миллионными костлявыми пальцами за выступы и трещины, укутывая доски зелёным одеялом.
Стоило войти внутрь, как я замер в восхищении. Тихий свет лился из стрельчатых окон, своды лёгкие, торжественные, розовые и пурпурные оттенки царили вокруг. Стены украшали многочисленные фрески: святые, смотрящие на людей внимательно, доброжелательно и с понятной долей грусти. Фрески, разделённые красными и чёрными линиями, славили их, нёсших свет церкви при жизни и вынужденных нести после смерти. Войдя в неф, откуда в разные стороны расходились коридоры и лестницы и где проводились службы, я увидел человека в форме Ордена. В сущности, она ничем не отличалась от формы студентов, разве что покрой иной, а цвет и основные детали оставались прежними.
- Капитан Корвин.
- Вижу, ты меня помнишь.
- Вас сложно забыть.
- В академии ты сильно изменился.
- Не понимаю вас…
- Неужели? Я вижу тебя насквозь, Жан, как могу видеть и то, во что ты превратился. Мне известно твоё происхождение.
Я нахмурился, не понимая, но в голосе звучала угроза, и это подало знак. Пора раскрывать карты.
- Подумать только, капитан угрожает ребёнку. Где же ваши принципы? Впрочем, вы их уже нарушали, как и данную Ордену клятву. Ваш истинный облик никому не понравится. Я рад, что вы решили поднять эту тему сейчас, прежде чем мы отправились на задание, где я могу сгинуть. И вам тоже бы стоило порадоваться, ведь в случае моей смерти ваша карьера пойдёт на дно.
- Да что ты можешь сделать? – напряжёно сощурился Корвин.
- Давайте объясню, - предложил я, вяло пожав плечами. - Ваш сын…
Капитан резко развернулся и неожиданно припёр меня к стене, уперев руку мне в горло. В его взгляде я разглядел тревогу, смешанную со злостью.
- Не смей его тронуть, - прошипел он.
- И мысли не возникло. Отпустите.
Он отступил на шаг, не сводя с меня взгляда, полного ярости.
- Я знаю о ваших делах. И если со мной что-нибудь случится, ваша занятная история спасения жизни мальчика всплывёт в самых ярчайших подробностях. Вам придёт конец.
- Что ты знаешь?
- Думаю, вы уже поняли. Какое несчастье, ваш сын болел волчанкой и вот-вот был готов отправиться на Высший Суд, но вы не оставляли попыток его вылечить. И для этого связались с Робином, чтобы он достал вам Искру. Удивительно, что вы знали, как её разрушать, эти знания под запретом даже для Карателей. Не представляю, сколько законов вы нарушили, чтобы…
- Довольно! – с ненавистью прервал меня капитан. - Ты ничего не знаешь! Ничего! Да, я использовал запрещённые знания, но у меня были причины! Мой сын умирал, и я должен был что-то сделать! Я бы никогда не простил себе его смерть!
- Зато с лёгкостью собирались простить мою.
- А как поступил бы ты?
- Я не собираюсь ставить себя на ваше место. Вы можете убить меня и тем самым уничтожить себя самого. И свою семью в придачу, что уж там. Сыну предателя будет легко жить, как думаете? Но можно выбрать и другой путь. Забудем обо всём. И никто ничего не узнает.
Корвин сосредоточенно размышлял, пару раз он опускал взгляд на рукоять меча, затем снова смотрел на меня.
- Не вижу смысла что-то менять, - выдавил он, наконец.
Он привёл меня в небольшое помещение, где уже находились остальные члены отряда. Пять человек в совершенно одинаковых формах, различие между ними было разве что в нашивках на правых рукавах, отображающих их статусы в Ордене. Три лейтенанта и два рядовых.
- Выходим в девять, - произнёс Корвин. – Портовый район будет заблокирован, раньше это сделать не представляется возможным.
- Погодите… как портовый? – подал я голос.
- Эти твари сумели пробраться в столицу, - отозвался мужчина и продолжил инструктаж, больше для меня, чем для своих подчинённых. – Все получат переговорные амулеты, чтобы иметь возможность связаться с остальными членами отряда. Разделимся по одному. Жан, ты будешь со мной. В одиночку никуда не отходи.
- В туалет тоже, - хохотнул солдат, которого называли Аржуном.
- Учту, - улыбнулся я.
- Если заметите цель, следует предварительно оповестить о её местонахождении всех членов группы и дожидаться их появления. Нападать по одному слишком рискованно. И, тем более, никаких игр в живую приманку. Нрим, это большей частью относится к тебе. Ты понял?
Мужчина рядом со мной вяло помахал рукой, мол, приказ понятен и принят к сведению.
- Замечательно, - кивнул Корвин. – Сейчас на подготовку. Перинье, я выдам вам обмундирование и амулет, а так же объясню, как им пользоваться.
Мы вышли из комнаты. Всю дорогу я с любопытством рассматривал окружающие предметы. Коридоры почти не отличались от тех, что в академии. Та же серая строгость, минимум украшений, в которых здесь нет необходимости. В оружейной мне понравилось. Такое разнообразие оружия, что глаза разбежались. Даже щиты на подставках самые разные. И осадные, и призванные защитить всё тело, и облегчённые варианты, которые можно с лёгкостью разместить на спине. Единственное, что их объединяло – символ церкви на каждом. Корвин дал лёгкие доспехи и помог их закрепить, потом мы выбрали меч, чтобы подходил по размеру и весу, и только после этого отправились за амулетом.
Признаться честно, внешний его вид меня разочаровал. Помня, что он создавался при помощи магии, я был уверен, что он будет выглядеть если не внушительно, то, хотя бы загадочно. И обязательно будет исписан непонятными рунами. Но это оказался небольших размеров прямоугольник, длиной с мой указательный палец, подвешенный на цепочке. Вся его поверхность была совершенно гладкой, никаких намёков на символы.
- Амулеты имеют разные цвета, - начал объяснять Корвин. – У нашего отряда цвет серебра. Он может связаться только со своими братьями, а потому наши переговоры никто посторонний не услышит. Чтобы активировать, нужно сжать его в ладони, а потом начать говорить. Ответ будешь слышать в голове, но только если амулет будет надет на шею. Поэтому не вздумай его снять во время задания. Сейчас идём на плац, там обсудим тактику, так же расскажу, на кого будем охотиться. Что у тебя стоит в дополнительных предметах?
- Анатомия и магические существа.
- Хоть не потребуется объяснять сильные и слабые стороны противника. А то попадаются с такими предметами, как философия. Или ораторское. И зачем на Охоту пошли, спрашивается?
Капитан слабо улыбнулся и хлопнул меня по плечу, а потом мы отправились на местный плац.
***
Появление Ир’Рали в Лока – это чрезвычайная ситуация. Одного сообщения хватило, чтобы поднять по тревоге солдат и бросить все силы на ликвидацию опасной твари. Гвардейцам удалось загнать зверя в портовый район, но дальше соваться не рискнули, решив оставить честь убить его Ордену. Звери очень сильны, и справиться с ними в рукопашной могут разве что Каратели. Элита, как говорится. А простого человека рвут на части почти без усилий. Брать врага живьём мы не собирались, но для начала было бы неплохо найти его и поймать в прицел арбалета. Солдаты уже заключили пари на половину жалования, кто именно снесёт голову твари, но мне лично такой финал этой охоты не казался столь очевидным.
- Что у вас? – раздался из переговорного амулета голос Нрима.
Мы двигались вдоль домов портового района, по разным сторонам, исследуя каждый свой сектор.
- Никого, - отозвался Корвин, точно такие же ответы последовали и от остальных.
Я напрягся, почувствовав какое-то шевеление на грани сознания. То, что всё это время наблюдало за мной, неожиданно отвернулось, избавив мою персону от назойливого внимания, и устремило взгляд куда-то вперёд, словно заметило опасность.
- Там, - я указал рукой на дом, расположившийся на самой границе с нищим районом.
- С чего ты взял?
- Видел движение, - солгал я, решив, что лишнего говорить не стоит.
- Все к нам, - приказал Корвин, стиснув в пальцах амулет.
Спустя минуту отряд был в сборе, и мы двинулись к дому. Стоило подойти достаточно близко, как бойцы рассыпались в разные стороны, окружая здание. Двое шагнули внутрь. Спустя мгновение из дома донеслось приглушённое рычание. Я даже присел от неожиданности. Один за другим Каратели осторожно входили в дом, уже точно зная, что внутри засел опасный хищник. Я зашёл последним, испытывая смешанные чувства. С одной стороны хотелось быстрее увидеть Ир’Рали, о которых уже столько слышал, с другой - было страшно.
Громкое рычание сверху заставило вскинуть головы. Я посмотрел наверх и обомлел.
Большинство людей верило, что Ир’Рали – наполовину люди, наполовину звери. Каждый представитель этой расы имел своего зверя, и различались они по Домам. Самым опасным моментом их жизни было пробуждение - они могли потерять связь с реальным миром. Стоило зверю взять верх, как у них сначала ломалась психика, потом возникал страх, следом появлялась ненависть. Впрочем, таких убивали их же соплеменники. В первую очередь они несли опасность для семьи, а потому на этом фоне конфликтов с людьми не возникало.
Обликом этого Ир’Рали была рысь. По-кошачьи грациозное тело, покрытое палево-дымчатым мехом, сдвинулось в сторону, ловко уходя от выпущенных в его сторону болтов. Уши с кисточками на концах прижались к голове. Пасть открылась, на мгновение сверкнул ярко-красный язычок, а потом из горла вырвался низкий рык, плавно переходящий в шипение, напоминающее шелест листьев. Через секунду длинный хвост взметнулся, мышцы напряглись, толкая гибкое лёгкое тело вперёд. Зверь выпрыгнул в окно, ускользнув в ночь.
- За ним! – выкрикнул капитан, срываясь с места, следом помчались и остальные.
На улице группа распалась на две части, направившись за мчащимся по крышам зверем по обеим сторонам домов. Я побежал следом, перезаряжая арбалет. Руки так сильно тряслись, что я никак не мог попасть болтом в выемку. Выругавшись, остановился и постарался успокоиться, потом зарядил арбалет и, подняв голову, в недоумении огляделся. Отряд уже отдалился. Я ругнулся и побежал за ними. Только когда понял, что звуки их голосов доносятся со стороны нищего района, я замедлил бег и осторожно прошёл через арку. Заслышавшие звуки охоты люди поспешили убраться, вокруг никого не было. Прислушавшись к своим ощущениям, я двинулся вправо, чувствуя, как то существо, которое я называл незримым наблюдателем, указывает направление.
- Перинье, ты где? – раздался в амулете раздражённый голос капитана.
- У входа в нищий район.
- Почему отстал? Я приказал держаться рядом. Мы упустили тварь, будь осторожнее. Сейчас направляемся к тебе. Стой на месте.
- Он рядом, - прошептал я, почувствовав страх. Где-то совсем рядом находился Ир’Рали, более того, он наверняка видел меня, и незримый наблюдатель тоже начинал нервничать.
- Уходи к порту, - скомандовал Корвин. – Слышишь меня? Уходи к порту, мы уже близко!
Вопреки приказу, я двинулся дальше, не слушая тихих ругательств, которые раздавались из амулета. Не то, чтобы я страдал полным отсутствием инстинкта самосохранения, просто меня что-то тянуло вперёд. Пройдя ещё немного, перемахнул через забор и остановился. Где-то рядом находился зверь. Я его не видел, но мог чувствовать.
- От арки метров триста направо. За забором есть улица. Он в конце.
- Какого дьявола? – рявкнул капитан. – Ты инструкции помнишь? Обнаружив объект в непосредственной близости, солдат обязан оповестить группу и дожидаться подкрепления!
- Помню, - отозвался я.
- Вот и стой на месте! – выкрикнул Корвин, и амулет затрещал от переизбытка его эмоций.
Я вышел на небольшую площадку и встал в центре, оглядываясь по сторонам. Неожиданно внутренний наблюдатель развернул взгляд назад, и я ощутил опасность. Не теряя времени, упал на землю и откатился в сторону, едва заметив, как мелькнули когти зверя. Он прижался к земле и снова бросился. Сейчас, когда он находился совсем рядом, я понял, что он примерно моего роста. К тому же, явно давно не ел и ослаб. Но всё равно представлял собой опасного противника.
Напал он стремительно. Подчиняясь инстинктам, я отскочил, и челюсти щёлкнули рядом. Глаза зверя всё больше наливались кровью, губа высоко вздёрнулась, он тихо зарычал, а потом прыгнул. Промахнулся совсем чуть-чуть, и я успёл увернуться, на мгновение коснувшись шерсти рукой. Стоило посмотреть на ладонь, как я замер. Вдоль кисти струились прозрачные, словно вода, нити. Они переплетались друг с другом, и касались шерсти моего противника. Заминка дала ему преимущество, зверь молниеносно развернулся и ударом лапы отбросил меня в сторону. Я покатился по земле, чувствуя, как в рот набивается песок и скрипит на зубах. На зверя не смотрел, сейчас больше волновали нити, которые опутывали моё тело, хотя и не стесняли движений.
Судя по всему, Ир’Рали тоже увидел их и сразу начал вести себя осторожнее. Долгое время он кружил вокруг, то делая резкие выпады, то снова начиная медленно идти по кругу. Я стоял на полусогнутых ногах и внимательно следил за ним. Наконец, зверь двинулся вперёд. Сделав небольшой шаг, я рванулся к нему, собираясь нанести удар в горло, но промахнулся. Совсем ненамного, но этого оказалось достаточно, чтобы он распорол мне бок.
Зверь обошёл меня дважды и снова бросился, раскрыв страшные челюсти. Теперь он был уверен, что в этот раз мёртвая хватка удастся. Прежде чем я успел придти в себя, его зубы вонзились мне в предплечье. Изо всех сил я рванулся и ударил свободной рукой наугад. Удар пришёлся в плечо зверя, на какой-то миг он ослабил хватку, а лапа его подкосилась. Не дожидаясь, когда он снова сожмёт челюсти, я поспешно нанёс новый удар. Нити рванулись вместе с рукой, в последний момент, перед самым ударом, я увидел, как они обросли короткими опасными шипами. Раздался хруст ломающейся кости и треск разрываемого мяса. Зверь яростно зарычал, не удержался, и завалился на бок. У меня уже не осталось никаких сил даже чтобы просто откатиться в сторону, а потому я просто навалился на него, и прижал к земле, дожидаясь, когда придёт помощь. Ир’Рали сдаваться и не планировал, пытаясь лапами оттолкнуть меня от себя. Его когти болезненно и сильно царапали грудь и живот, но я только сильнее стискивал его горло руками. Почувствовав приближающийся конец, зверь заскулил, пытаясь оттолкнуть меня уже без когтей.
И тут мне стало жаль его. Я разжал пальцы и скатился со зверя. Оказавшись на расстоянии, вскочил и ухватился за рукоять меча, пока не вытаскивая его. Зверь приподнялся, его тело чуть заметно подрагивало, сказывалась слабость. Из нанёсенной мной раны текла кровь, но для него это не страшно, к завтрашней ночи кости срастутся. Нападать он не стал, только стоял на месте, беспомощно на меня глядя, словно ждал смерти.
Я остановился в задумчивости. Убить я его уже не мог. Это в запале битвы можно прирезать без жалости, а вот так…
В амулете раздавались крики Корвина, он спрашивал, где меня черти носят. Не хватало ещё навлечь на себя подозрения долгим молчанием. Ещё решат, что я переметнулся. Хотя раньше подумают, что мой мясной костюмчик поедается где-нибудь в укромном уголке.
- Я на площади. В конце улицы.
Разжав пальцы, я посмотрел на Ир’Рали и вздохнул.
- В жилом районе сейчас пусто после оповещения об опасности. Рядом с трактиром «Вишнёвая лоза» есть дом с пустующим подвалом. Спрячься там, а завтра я тебя найду. Понял?