Я замер, ожидая, что она скажет дальше, уже заранее зная её слова, но продолжая это отрицать.
- Ты не думай, я вовсе не прощаюсь. Просто расстаёмся ненадолго. Мы ведь непременно увидимся и посмеёмся над этим странным временем. Я обещаю, Жан, ты только поверь, хорошо? Ты мне всегда верил…
Её губы едва уловимо коснулись лба, и она быстро вышла.
Внутри всё заметалось. Происходящее казалось до жути неправильным. Так не должно быть, просто не может всё обернуться именно такой стороной! Почему я лежу здесь, в бездействии, когда она уходит?!
Двигаться, я должен двигаться, это необходимо! – мысленно кричал я на себя, приказывал, умолял шевельнуть хотя бы пальцем, для начала хотя бы пальцем. Ничего не выходило. Тело лежало парализованное, как игрушка, набитая ватой – она тоже не может двигаться, не чувствует себя.
В ярости ударил кулаком по стене, закричал от ненависти к самому себе и замер, осознав, что только что сделал, снова поднял руку. Дрожа в испуге и радости, поднялся и уселся, спустил ноги на пол, коснувшись прохладных досок. Прикоснулся к глазам, на них повязка, закрывающая… Солнце ударило по глазам, настолько болезненно яркое, что выбивало слёзы. Зажмурившись, со стоном отвернулся и закрылся от него руками. Рухнув обратно на мягкую подушку, тяжело вздохнул и провёл ладонями по лицу. Вот и всё.
***
Альберт бегло оглядел заведение. Всюду столы и скамейки, бегают шустрые работники, разносят еду посетителям. Стойка в углу, за спиной две двери, одна в подсобку, другая – на кухню. Из первой выносили продукты, а из кухни доносились восхитительные запахи стряпни. В самом центре зала расположилась огромная жаровня, на вертеле которой крутилась бычья туша. Всё помещение наполнено приятным смешением ароматов специй, вина и мяса. Хоть и ничего особенного тут не было, но трактир уже казался родным домом. Переведя взгляд наверх, он угрюмо опустил плечи. Последние годы выдались тяжёлыми. Ещё беря мальчишку в семью, он понимал – тот принесёт немало хлопот. Но Люси мечтала о детях, пришлось согласиться. С тех пор много воды утекло. Кажущийся чужим ребёнок стал своим, и теперь они могут его потерять. От этой мысли становилось дурно. Слишком многих он хоронил.
Внимание привлекло движение возле ведущей наверх лестницы. Толстяк нахмурился и с недоверием уставился на спустившегося в зал мальчишку, не зная, что делать. За эти два месяца он не раз проигрывал в голове этот момент, а теперь растерялся и просто замер.
- Жан… – тихо прошептал он, глядя на ставшего сыном мальчишку, как на чудо, тот неловко кивнул и поднял руку. Альберт поспешно вышел из-за стойки, осторожно коснулся его плеча, словно мог сломать неверным движением. - Чёрт подери, - пробормотал он, то криво улыбаясь, то глядя с беспокойством, от чего черты его лица постоянно искажались, превращаясь в непонятную гримасу. – Как ты?
- В порядке, вроде, - отозвался парень. – Где это мы?
Альберт коротко хохотнул и обвёл зал рукой. На его лице проступила сильнейшая гордость.
- В трактире «Вишнёвая лоза»! – провозгласил он.
- Не бывает у вишни лозы, - выдавил парень.
- Но-но! – с негодованием отозвался толстяк и шутливо погрозил пальцем. – Уж я-то знаю, о чём говорю! Помнишь, у нас во дворе вишня росла? Вот, пока ты не начал её ломать, раскачиваясь на ветвях… Боже, как вспомню!.. Каждый день висел там! Приходилось лопатой сгонять, чтобы дерево не загубил. И всё равно сломал. А ветви её так красиво росли, почти как лоза…
- Так это… твой трактир?
- Ну, да, - гордо подбоченился он. – Всегда мечтал о собственном заведении, ещё с младых ногтей. А как сюда прибыли, подумал: а почему нет? Лукас, мой старый друг, помог найти помещение, и вот, у нас новый дом. Ещё не до конца обжились, но неплохо вышло, как думаешь?
- Вроде как… – отозвался мальчишка, осматриваясь по сторонам. – А где… Где Эл?
Альберт помрачнел и вперил взгляд в сторону, раздумывая над ответом. Вспоминать о девушке было нелегко, ещё не улеглась в душе боль.
- Кто ж знает, - ответил он, наконец, не глядя на Жана. – Ушла. Уж две недели как это случилось. Оставила записку, собрала вещи и исчезла. Мы пытались искать, но… не вышло…
Тяжело вздохнув, толстяк потрепал мальчишку по волосам.
- Я чертовски рад, что ты пришёл в себя. Когда Кайл притащил тебя в лагерь, думал, помрёшь. Кровища хлестала, как из фонтана. А бледный какой был! Прям как мертвец. Заштопали, как могли, обвязали, и тащили. Боялись, и до первой передержки не дотянешь. И ведь ни разу не шевельнулся, ни пока сюда добирались, ни потом. Мы с Люси уж совсем отчаялись, думали, так и не полегчает тебе. Ан нет, гляди, выкарабкался. И вовремя, как раз увидишь, что такое, столичные празднования!.. Двадцать шестое мая на дворе. Сегодня взойдёт Кровавый Золь. Хотя, мало ли поводов праздновать? Ты всё равно, что заново родился, и опять в тот же день. Будто нашептал кто. Подготовить мало что успеем, но кто ж знал…
Альберт смолк и покачал головой. Видеть мальчишку таким подавленным было невыносимо.
- Проголодался, небось? – он придвинул Жану миску приготовленной для клиента еды. – Бери, Люси новое принесёт. Она сейчас на кухне. Представляю, как обрадуется. Они… она от тебя не отходила. Да и Кайл первое время всё с тобой сидел, тебе после этого как-то легче становилось. Я и не верил, что он смыслит хоть что в таких ранах, но гляди-ка, и я ошибаюсь, - похлопав сына по плечу, он вздохнул. - Иди в комнату, там спокойнее.
***
Висящее у шкафа зеркало отразило неясную фигуру, и я непроизвольно вздрогнул, уставившись на отражение, застывшее с поднесённой ко рту ложкой. Отложив еду, поднялся и шагнул ближе, всматриваясь с недоверием.
Свою внешность я всегда ненавидел и имел на то право, хотя и понимал, насколько это пустое дело – у меня никогда не было и не будет иной. Представьте высокого и худого парня с бледной кожей, к которой никогда не цепляется загар, зато на солнце обгорает мгновенно. Порой я сравнивал себя с бледной поганкой, выросшей в глухом лесу и никогда не видевшей солнца. Ох, и повеселилась же природа, создавая мой облик! Ко всем прочим прелестям предки наградили меня дивным тёмно-красным цветом волос. Стоило покраснеть, что на жаре бывало частым случаем, как цвет лица сливался с волосами, и я становился похож на перезрелый помидор. Зелёную шапочку на голову налепить и можно смело маскироваться в огороде. Зато у меня красивые глаза, чёрные-пречёрные и очень выразительные, особенно когда требовалось состроить умильную рожицу – хохотали все.
Теперь же лицо украшено неровными шрамами от клыков зверя. Они исковеркали черты, и первое время я не узнавал самого себя, словно смотрел на кого-то чужого. Казалось, от прежнего меня остались только глаза. Было время, Эл любила ставить меня в тупик, и когда я смотрел вот так, всегда хохотала, убеждая, что глупее лица не видела. Тогда это несказанно злило, но сейчас я бы многое отдал, только бы услышать её привычное: «Гавкни, Жан, ты сейчас так на щенка смахиваешь, ну, гавкни!»
Эти воспоминания были будто из другой жизни, и как бы банально ни звучало, но рядом с сердцем что-то болезненно сжималось от мысли, что теперь придётся свыкнуться с новой. Не выдержав, я ударил зеркало кулаком.
- С четырнадцатилетием, Жан, - выдавил я и поспешно отвернулся от осколков, лишь сильнее искажающих ставшее ненавистным лицо уродливого и слабого, неспособного защитить никого и от того противного самому себе человека.
========== Глава 3. ==========
На обустройство праздника горожане не тратили много денег, да и что нужно для веселья? Большая компания, пиво, азартные игры и танцы под музыку. Когда от еды уже начало воротить, Альберт обвёл семью доброжелательным взглядом, умиротворённо сложив руки на животе.
- Рассказал бы хоть что-нибудь, - улыбнулась Люси. – Давай, у тебя всегда найдётся пара сказок.
- Ты что, дитя малое, чтобы сказки слушать? – лениво спросил толстяк, но по его лицу было видно, что уже начал обдумывать, какую историю поведать на сей раз. Альберт просто обожал рассказывать как легенды, так и истории о своём героическом прошлом, когда он был солдатом королевской гвардии, чтобы люди знали, кто для них пример. Стоило попросить – и понеслось. Впрочем, надо отдать должное, повествовать он умел так живописно и красочно, что любой слушатель либо валялся в приступах гомерического хохота, либо внимал, затаив дыхание. Может, часть он и придумывал, но главное, что слушать его было интересно.
Наконец, он заговорил, сопровождая повествование жестами:
- Сейчас я поведаю вам страшную историю. Начало она берёт в небольшом поселении Осиновая Роща, а случилось это в одну из таких ночей, когда на небе появляется красное светило. Те времена были опасны, всюду таились жуткие бестии, и людям приходилось с боем удерживать земли, а потому даже в самых мелких городишках находились солдаты, готовые защищать население от тварей. В ту ночь они сидели в трактире, отдыхая после тяжёлых сражений. Вечер проходил шумно, вино лилось рекой, а в самый разгар веселья из леса донёсся жуткий крик, - не делая паузы, толстяк так дико взвыл, что все вздрогнули от неожиданности, а ближайшие компании мгновенно смолкли. - Всё стихло. Люди вслушивались в ночь, недоумевая, кто мог в такое время оказаться за пределами поселения. Наконец, командир отдал приказ, и солдаты отправились в лес. Долго они бродили там, но всё тщетно. Они никого не нашли. Не было даже следов присутствия там кого-то. Отряд вернулся и почти сразу забыл о происшествии, но забывать не стоило. В ту ночь на эти земли ступила Вечность. Тот крик издала Искра, живущая внутри этого существа. Вскоре он вошёл в городок, распахнул двери трактира и уселся за дальний стол…
- Погоди-ка, - подал голос бородач за соседним столом. – Так Вечность это «он»?
По толпе прокатилась волна смеха, Альберт с улыбкой покачал головой.
- Их так называли в незапамятные времена, а ныне именуют метузеллами. Ничего удивительного, что среди них были как мужчины, так и женщины.
На площади установилась тишина, нарушаемая лишь тихими перешёптываниями. Толстяк вслушивался с пониманием. Он помнил прокатившуюся по королевству войну с этой расой, и порой сам со страхом вспоминал те годы, когда любой день мог стать последним.
- И что он там забыл? – глухо выдавил кто-то.
- Это знает разве что ветер. Как и то, откуда он явился. Легенда рассказывает не о причине его появления, а об ужасах, что творились в Осиновой Роще… Солдаты подошли к Вечности и спросили его имя, но тот промолчал. Они попытались узнать о причине, по которой незнакомец явился в поселение, но не получили ответа. Долгое время они пытались разговорить Вечность, но он лишь молча пил вино. А когда в кружке закончилась последняя капля, люди начали гибнуть.
- Как это? – недоверчиво сощурился бородач. – Люди так просто не умирают.
- Конечно, нет. Их убивала Вечность. Никто не мог видеть, где он и каким оружием сражается. Наступила паника, люди уже убивали друг друга, словно сошли с ума. Пол был залит кровью, мебель сломана, а среди обломков валялись куски плоти, и от них исходил пар. На крики прибежали часовые, но и они не смогли бороться с Вечностью. Погибли так же быстро, как и их товарищи. Не насытившись смертью, чужак вышел из трактира и пошёл по городку, убивая каждого, кто встретился ему на пути. Не пощадил никого. Ни стариков, ни женщин, ни детей. Зашёл в каждый дом. И всё время смеялся. Этот смех эхом звучал в ушах напуганных поселенцев, точно символ самой смерти. Когда Осиновая Роща опустела, Вечность вернулась в трактир, и в помещениях, окроплённых кровью невинных жертв, впервые прозвучало его имя: Лорд Палач.
- Что за чушь?.. Имя что, мертвецы поведали?
- Метузелла писал его кровью на стене. То поселение стало первым в череде убийств, которые объединяла лишь подпись. Лишь спустя много лет Палача удалось выследить и поймать. Кто-то говорит, он и по сей день в тюрьме. Другие утверждают, что ему удалось бежать. Но как гласит легенда, Лорд проклял людей и покончил самоубийством. И спустя много столетий, двадцать шестого мая, в день, когда он начал убивать, он родится вновь, и тогда наступит конец нашему королевству. И у его преемника будут волосы цвета крови! – торжественно закончил толстяк, потрепав сына по волосам под всеобщий хохот. - Как видите, легенда не солгала!
***
- Господин… - солдат замер в дверях, не прекращая мять в пальцах шапку. Новость, которую он принёс начальству, ему самому казалась выходящей за грани разумного. Он с трудом мог представить, с чего стоит начать. Как описать событие, случившееся на его глазах, но всё же кажущееся диким сном?
- Входи, - Лоренс откинулся на спинку кресла и смерил подчинённого взглядом. По виду бойца понял, что стряслось нечто серьёзное, и через минуту он и сам должен быть потрясён вестью. Радости это не добавило, в последнее время происходило слишком много странностей, и всё больше они были связаны с Орденом. Для них наступали тёмные времена.
- Там… – сделав шаг, мужчина попытался заговорить, но осёкся, явно не успел продумать, под каким соусом преподнести вести. Не выдержав, полковник метнул в него полный злости взгляд. Неуверенность совсем не то, что он ждал от своих подчинённых.
- Говори уже!
- В подземельях мы нашли узника… – выдавил солдат.
- Пытался бежать?
- Нет, его обнаружили в пыточных подвалах.
- В таком случае, это дело касается Ривена, я не курирую вопросы пыток, - скривился Лоренс, снова взявшись за перо и вернув внимание лежащим перед ним документам.
- Он и послал меня. Допросы не велись уже больше месяца, помещение было заперто. Мы осмотрели всё, но… как попал туда этот, непонятно. И в списках он тоже не числится.
Лоренс приподнял брови. Давненько в Ордене не было такого беспорядка.
- Значит, внесите в списки! И вызови Ривена, я хочу знать, как он допустил такую оплошность!
- Но!.. - умоляюще воскликнул солдат, скрутив шапку так, что та едва не затрещала по швам. – У нас уже лет двадцать не было метузелл!
Замерев, Лоренс прикрыл глаза. Ситуация начала отдавать таким абсурдом, что, казалось, тюремные стражники просто в одночасье поголовно сошли с ума. Подумать только, Вечный объявился в их тюрьме. Он судорожно размышлял, что задумали враги. Что это за уловка?
- Сколько ранено? Вам удалось его схватить?
- На нём ошейник из торрийна, к тому же, судя по всему, он долгое время провёл в застенках и сильно ослаб. Сейчас его поместили в камеру. Господин Ривен счёл необходимым оповестить вас об этом.
- Правильно сделал. Где он сейчас?
- Возле камеры. Ждёт вас.
Лоренс кивнул солдату, и они покинули кабинет. По дороге в подземелья Собора, где была расположена тюрьма, он пытался понять, что же происходит. Откуда мог взяться метузелла, если их всех изничтожили два десятилетия назад? Неужели они ещё остались и война, в которой они столько потеряли, вот-вот возобновится? Два фронта… подумав об этом, он содрогнулся.
***
Фыркнув себе под нос, я отвернулся, рассматривая толпу. Если толстяк думал, что праздник поможет отвлечься от внезапного уходы Элайзы, он просчитался. Ещё больше испортила настроение встреча с Люси. Все эти тисканья, глупые слёзы и громкие причитания подействовали угнетающе. Их радость против моей боли – это оказалось невыносимым. Я даже рассказать им ничего не мог, Эл не хотела, чтобы они знали… Да и что могли бы изменить мои слова?
Нахмурившись, я проследил взглядом за парой человек, двигающихся вдоль домов. К общему веселью они не присоединялись и выглядели довольно напряжённо, словно в данный момент решают некую важную задачу.
Одним был довольно высокий мужчина приятной наружности. На вид ему можно было дать лет сорок, может даже больше. Возраст я определял с трудом, зато отлично разбирался в ремесле людей, которых видел. Цепкий взгляд, хорошая мускулатура, резкие и быстрые движения, в которых сквозит спокойная уверенность. Я бы назвал его наёмником, если бы не прямая спина – такая выправка бывает только у военных. Бандиты часто сутулятся, им ни к чему держать плечи ровно. И было видно, что этому человеку доводилось бывать в серьёзных переделках.
Впрочем, если бы не его спутник, я бы даже не обратил на него внимания. Мало ли солдат может расхаживать по площади в такое время? Да они тут целыми пачками разгуливают, делают вид, что следят за порядком. Только вот кому из них придёт в голову связываться с Робином? А вожак двигался уж слишком уверенно, чтобы быть арестованным, да и конвой, который потребовался бы для него, отсутствовал.