И ответ на первое письмо, которое она отправила, едва узнав о побеге чего-то испугавшегося Дагорда, тихоня получила, пока подавальщицы суетливо бегали, собирая ей багаж.
Матушка сообщила, что уже едет в карете навстречу Эсте, так как башня, куда она пришла, расположена южнее села Большое Садовое. И просила Эсту не спешить, внимательнее осматривать все придорожные кусты, канавы и овраги. Змей забыл себя, но не забыл никаких навыков и умений, полученных во время службы.
Эста и не спешила, знала точно, если он идет по дороге, – все равно догонит или выкупит сведения у встречных путников. А вот если прячется за кустами, то дело хуже, и тут вся надежда только на ее внимательные глаза. О том, чтобы услышать, как в дальних кустах крадется Змей, когда под ухом цокают копытами две лошади, можно и не мечтать.
День давно перевалил за полдень, и тихоня не спеша жевала пирожки, запивая их из фляжки чаем, в который капнула бодрящего зелья. И все равно чувствовала, как уставшее сознание временами словно рассеивается, заставляя дергать головой и снова глотать чай.
А еще девушку не оставляло странное чувство потери, возникшее, едва она выехала из деревни, и все усиливающееся по мере удаления от Садового. И это было не похоже на намек интуиции или ощущение чего-то забытого. Такого Эста вообще никогда раньше не испытывала и теперь лихорадочно пыталась сообразить, откуда взялась у нее это почти незаметная, но неотступно растущая тревога?! Сказалась ли это усталость последних дней и потеря крови, или ночные приключения и жесткий песок, а возможно, и разлука с Дагордом?
Эста печально улыбнулась и, отвернув рукав куртки, нежно погладила рисунок на коже. Несколько минут ехала, погруженная в свои мысли, и вдруг сообразила, что веночек на запястье выглядит как-то неправильно.
Девушка снова отогнула манжет и начала пристально изучать серебристые листики. Да нет, все как и было, это ей от недосыпу уже чудится. И тут цветочек, который разглядывала тихоня, побледнел и свернулся в бутон.
– Святая Тишина! – охнула Лэни, начиная понимать, о чем предупреждал ее полукровка. – Так, стало быть… я от него удаляюсь? Спасибо, Алн, ты настоящий друг и волшебник!
Первым желанием девушки было повернуть коня и скакать назад во весь опор, однако, остановившись, она передумала. Слишком долго и тщательно ее учили, чтобы лучшая тихоня позволила себе, забыв про едущую навстречу наставницу, броситься сломя голову в авантюрную погоню. И потому, хмурясь и кусая от нетерпения губу, Эста достала бумагу, написала короткую записку и отправила матушке.
Ответ пришел через несколько минут, Тмирна советовала ученице никуда не спешить, найти подходящее место и подождать ее. У настоятельницы имелись кое-какие задумки.
Сомневалась тихоня всего минуту, потом повернула назад и направила лошадей к ручейку, мимо которого проехала недавно, раз придется ждать, можно дать лошадям отдохнуть.
Эста успела напоить лошадей и дать им овса, расстелить одеяло и немного поспать особым, чутким сном, когда бодрствует какая-то крохотная частичка сознания, подавая сигнал опасности, если кто-то захочет подойти поближе к спящему путнику. Впрочем, тихоня не сомневалась, наличие второй лошади заставит задуматься тех, кто решит, будто мирно лежащий под кустом человек одинок.
Карета появилась вдалеке через пару часов, когда Эста, почувствовав себя достаточно отдохнувшей, развела костерок, вскипятила бодрящего отвара. Тихоня издали заметила, как гонит усталых коней кучер, и невольная улыбка пробилась на ее хмурое личико. Неистребимая уверенность в том, что раз с нею матушка, значит, все будет хорошо, всегда жившая в ее душе, в этот миг расцвела с новой силой.
Девушка вскочила на ноги и помахала белой салфеткой, подавая условный знак, но возчик и сам уже все сообразил, придержал коней, а затем и вовсе свернул на бережок.
– Эста, девочка моя, как я рада… – Едва карета остановилась и тихоня распахнула дверцу, настоятельница поспешно выбралась наружу и обняла воспитанницу. – Вижу, у тебя чай готов?! А у меня с собой корзина с едой, давай перекусим?!
Конечно, Эсте хотелось как можно быстрее помчаться туда, куда ушел Дагорд, но не согласиться она не могла. Не так-то легко матушке в ее годы несколько часов трястись в карете, и давно пора умыться, поесть и хоть немного отдохнуть.
– Конечно, но еда у меня тоже есть. – Эста прихватила из кареты несколько подушек и поспешила вслед за уверенно идущей к ручейку матушкой.
– Давай сейчас просто поедим, – предупреждающе скосив глаза на кучера, предложила Тмирна, когда они устроились с чашками чая возле низенького столика, обнаружившегося в багажном ящике, – а поговорим в карете? Я думаю, если мы запряжем твоих лошадей, то доберемся до села быстрее, а там снова сменим коней.
И Эсте снова нечего было сказать, разумеется, матушка права. И потому она жевала все, что ей подкладывала Тмирна, и даже хвалила, с тоской думая о том, чем обедает Змей, если он сбежал из села тайком, а денег после оплаты комнаты у него наверняка почти не осталось?
– Рассказывай, – предложила Тмирна, едва карета тронулась с места, – но сначала покажи браслет… я не поверила своим глазам, когда прочла о согласии эльва провести ритуал.
– Вот, – задрав рукав, протянула ей руку тихоня, и по ее щекам вдруг тихо покатились слезы. – Они закрываются… цветочки. Я только сейчас поняла, почему Алн предупредил Дага… это значит, он все дальше от меня.
– Девочка моя… – Матушка торопливо сунула тихоне платок и бережно погладила ее дрожащие плечи. – Поплачь, это не зазорно. Не каждой так достается, как тебе, с первых дней попасть в такой переплет… но я в тебя верю, ты сильнее многих. И помни, все будет хорошо, я подняла на ноги всех, кого могла, ему навстречу уже едут, сестра Санна живет с мужем в ближайшем городке, и Олтерн отдал приказ своим людям.
– Матушка! – Слезы тихони мгновенно высохли, – но ведь они будут ловить его как зверя… или как преступника, а он и так насторожен и испуган! Может натворить непоправимого, решит, будто терять нечего…
– Как ты могла подумать, что я разрешу искать его обычными способами? – укоризненно покачала головой настоятельница. – Разумеется, я дала самые точные указания. Они просто сообщат нам о том, где его встретили… и постараются осторожно присмотреть, чтобы никто не напал. Патрули Зоралды пока ничего не знают о случившемся в долине и так и разъезжают по тракту, вылавливая одиноких путников для отправки в крепость. Ведьма собиралась построить свое маленькое государство, насколько я могу предположить, и править им, когда отомстит всем, кого считала повинным в своих неудачах. Расскажи-ка мне про нее поподробнее, я хочу кое-что уточнить.
Лэни послушно кивнула, вытерла слезы и начала рассказывать, сама удивляясь тому, насколько понятнее становятся причины давно прошедших событий после открывшихся ей в последние дни тайн.
– У нее был поистине гениальный в своей простоте план, – задумчиво кивнула воспитаннице Тмирна, выслушав ее рассказ и ответы на свои вопросы. – Сначала сделать неотразимыми с помощью ведьминского зелья кузин, захваченных на смотрины, а чуть позже выпить такое же зелье и явиться в спальню Олтерна. И все, любимый мужчина у нее в ловушке, а король на коротком поводке с помощью обязанной ей сестры, точно знающей, благодаря кому она обрела такое счастье.
И тут поперек дороги встал твой Змей… впрочем, тогда он был юным и преданным адъютантом, истово исполняющим указания господина и точно знавшим, как к этому моменту надоели Олтерну назойливо лезшие в его спальню любовницы. Даг не купился ни на золото, ни на ведьминские уловки, а выпить зелье Зоралда почему-то побоялась, думаю, у него короткий срок действия. А на второй день она узнала, что ее кузине удалось то, чего не удалось ей, и пришла в совершенную ярость. Вот в тот момент и начала потихоньку набирать ход лавина событий, сломавших судьбы тысяч людей. Через пару дней ведьма подстроила покушение на Олтерна, ей это несложно, зелье отвода глаз надежно скрывало ее от занятых объяснением возлюбленных. Встречаться в открытую в покоях Олтерна они больше не могли, он дал слово королю. Думаю, не ошибусь, если предположу, что несколько личных слуг Зоралды сидели в тот момент с одеялами и подушками на нижнем балконе, чтобы не дать герцогу погибнуть. Ну а кого ведьма собиралась обвинить в этом покушении, даже сомнений нет. Кузину и адъютанта, ведь, кроме них, никого рядом не было, одним ударом убирая со своего пути обоих.
И снова Дагорд сломал все ее планы, оказавшись и быстрее, и сильнее, чем ведьма могла предположить. Но у нее уже была заготовлена уловка на такой случай, и, вернувшись в комнату, она дает кузине дурманящее зелье вместо успокаивающего. А потом идет договариваться с королем.
– Никогда в жизни не думала, – с тихой яростью прошипела Эста, – как остро буду когда-нибудь жалеть, что не помогала убивать человека. И ведь понимаю, как это неправильно и жестоко… а ничего с собой поделать не могу. Ты не видела ее горящих злорадством глаз, не видела ядовитой усмешки… Мне казалось, в ней затаился по меньшей мере выпень.
– Я могу тебя понять, – печально вздохнула Тмирна, – и хочу признаться, сама иногда испытывала такое же чувство. Но это ложный путь, и, хотя я оправдываю за это убийство Змея, он защищал свою жизнь и любовь и твою, кстати, жизнь тоже, но идти по пути личной расправы с неугодными нельзя. Это тот пагубный путь, по которому пришла в свою черную пропасть Зоралда, всего-то и хотевшая изначально вернуть покинувшего ее любовника. Я знаю… сейчас тебе трудно это принять, слишком много боли она тебе принесла, но неимоверно благодарна судьбе, сумевшей уберечь тебя от подобного поступка. Ведь ты же не сомневалась в победе Змея? Вот и гордись тем, что твой мужчина оказался именно таким, как ты предполагала.
– Он даже лучше… – снова всхлипнула Эста, едва представив, как Змей сидит сейчас где-то под кустом, и у него нет даже сухарика. – Прости… я не плачу. Просто эта записка…
– А что, если точнее, в ней было? – Тмирна поторопилась перевести разговор на более волнующую ученицу тему, отлично понимая, несмотря на всю рассудительность, думать о проблемах королевства, герцога Эфройского и даже родных братьев та сейчас просто не в состоянии.
Глава 15
Хор остановился перед облюбованными с дороги кустиками и раздосадованно фыркнул, оказывается, не он один такой находчивый. Кто-то уже нашел это место раньше его, и много раньше. И даже не один.
Посреди удобной полянки, загороженной от дороги куртиной дикой айвы, еще усыпанной кое-где желтыми плодами, серело обложенное камнями кострище, с одной стороны от него валялся ствол срубленного дерева, покрытый шрамами многочисленных зарубок, с другой – лежанка из высохших веток, прикрытых соломой. И солома, и угли в костре еще свежие, так что придется уходить, путники, обустроившие этот привал, видимо, постоянные его гости.
А он сейчас не желает встречаться ни с кем: ни с хорошими людьми, ни тем более с плохими. Хотя ему есть чем встретить последних. Хор довольно ухмыльнулся, правильно он сообразил, что на хуторах, мимо которых они с Лэни так гордо прошли утром, можно будет купить не только дешевой еды. В одном из хозяйств беглец заметил закопченный сарайчик, который, по его мнению, не мог быть ничем иным, как собственной кузней, и скоро убедился в своей правоте, когда вскользь посетовал, что из-за несчастного случая остался без оружия.
Хозяин окинул путника, покупающего кусок окорока и ковригу хлеба, по-крестьянски проницательным взглядом, сделал какие-то свои выводы и вынес ему из кузни увесистый тесак, насаженный на длинную ручку. Такими орудиями селяне по осени вырубают стебли кукурузы и подсолнуха, объяснили Хору, а при надобности довольно удачно отбиваются и от злодеев.
Хор сполна оценил этот жест и выгреб из кармана все последние монетки, и щедрому покупателю дали еще и старый мешок, завернуть остро наточенное оружие и никому его раньше времени не показывать. И теперь путник не боялся, что нечем будет нарубить дров, отбиться от выпня или припугнуть любителей чужого добра.
Беглец повернулся и пошел прочь от чужого привала, разглядывая все попадающиеся по пути кусты и лощинки. Если он хочет устроиться на ночлег поудобнее, не нужно ждать полной темноты, лучше присмотреть место и приготовить дрова загодя.
Хор неторопливо шагал меж кустов, бдительно озираясь по сторонам в поисках удобного местечка, и это оказалось очень правильной тактикой. Он сразу заметил, как трое всадников, скакавших по дороге с севера, резко свернули в его сторону. Мужчина порскнул в ближайшие кусты, как испуганный заяц, повесил на крепкий сучок свою сумку, чтобы не есть потом хлеб с муравьями, и снял с плеча повешенный наискосок мешок с тесаком. Однако вскоре, последив за путешественниками, облегченно вздохнул, ехали они вовсе не в его сторону, а к обжитой стоянке. И Хор совсем уже было двинулся прочь, но, бросив взгляд вслед проскакавшим мимо всадникам, заметил у них за спинами двух женщин, привязанных как багаж. У третьего за спиной точно так же, животом вниз, висел мужчина, и его голова и руки болтались, как у тряпичной куклы.
Что-то смутно знакомое всколыхнулось в душе Хора при виде этих связанных людей, душное, тяжелое захлестнуло обидой и ненавистью, и он мгновенно сделал свой выбор. Торопливо развязал веревку, освобождая оружие, и помчался к оставленному недавно кострищу. Не забывая прятаться за кустами и наклоняться пониже в стремлении раньше времени не попасться негодяям на глаза.
Но всадники были слишком самоуверены и усталы, чтобы оглядываться и осматривать окрестные кусты. Да и откуда здесь взяться засаде, если они покинули это место лишь утром и точно знали, сколько повозок и путников прошло по этой дороге. Не первый день тут охотились, давно пригляделись к падкому на деньги хозяину придорожного трактира и сняли у него удобную угловую комнату на втором этаже, якобы для игры в кости. Хотя в кости, разумеется, тоже играли, но по очереди, пока один дежурил у окна. Главной их обязанностью было докладывать, сколько и каких воинов проехало на юг, чем занят командир маленького гарнизона и не крутятся ли в Ютоле подозрительные личности. Ютола была самой большой из окрестных деревень, в ней пересекались дороги из нескольких меньших поселков, имелся храм и проводились осенью многолюдные ярмарки.
Потому-то парни из отряда стражи горной госпожи очень ценили свою непыльную работу и, когда случалось приметить ротозеев из дальних деревень или одиноких небогатых путников, лишенных охраны, заодно выполняли и поручение советницы Зоры, добывать невест для исцеленных беглых каторжников. В горной крепости очень не хватало женщин, несмотря на то, что отщепенцы перехватили несколько идущих в Торем обозов контрабандистов, скупавших или сманивавших в деревнях бедных сироток.
– Развязывать будем? – стаскивая с крупа лошади так и не пришедшего в себя селянина, спросил один из дозорных, но Манг, которого адъютант госпожи назначил командиром дозора, зло на него зыркнул, и стражник хмуро примолк.
– Забыл, что ли, про Бегса с Фалером? До сих пор спят, – едко ухмыльнулся третий, самый молодой стражник, снимая с лошади женщину лет тридцати пяти. – Терк говорит, его боги спасли, что сидел в избушке, когда остальные мясо есть начали. И всего-то поверили пойманным парню с девкой, не стали связывать. И ведь ушлые какие, никто не заметил, когда успели сыпануть чего-то в котел! Хотелось бы знать, где они теперь, те селяне?
Разговорчивый парень шагнул в кусты, под которыми они прятали котлы, и подавился вопросом, оттуда на него злобно смотрело исчерченное грязными полосами лицо незнакомца.
– Терк отправил письмо госпоже, она разберется, – буркнул командир, задумчиво рассматривая испуганную девчонку лет семнадцати, явно дочку пойманных ими селян.
Недаром мужик так отчаянно махал палкой, пытаясь прикрыть своих убегавших спутниц, даже пришлось его оглушить. Решая, как поступить со смазливой девчонкой, отправить в горы или оставить себе, старший обернулся не сразу, услышав в ответ на свои слова лишь треск кустов. Встревожился только после того, как заметил напряженный взгляд молчаливого сотоварища, устремленный себе за спину.
– Что там у тебя такое, Хелк? – начал произносить командир недовольным тоном и сразу смолк, поперхнувшись непроизнесенным окриком.
– Как видите, связывать я умею очень хорошо, – очень спокойно и сухо сообщил неизвестно откуда взявшийся незнакомец, поигрывая внушительным тесаком над головой стоящего на коленях бледного Хелка.