— Но почему он там оказался? — стояла на своем леди Руна.
Вот дотошная! Ей бы инквизитором работать! Кстати, а это мысль!
— Если вы не верите мне, пригласите инквизиторов! Думаю, любой из них подтвердит вам, что смерть была «чистой». Заодно и мне поможет в расследовании…
— Нет! — Мне показалось, или в голосе леди Руны мелькнул страх. — Никого мы приглашать не будем!
— Даже из Брезеня? — Насколько помню, именно в этом воеводстве и находился центр службы надзора за магами.
— Тем более из Брезеня! — вступил в разговор ее дядя. — Вы как приехали, так и уедете, а нам и нашим детям тут жить.
Что ж, логично и в чем-то разумно. Но, когда речь заходит о жизни и смерти, доводы рассудка, как правило, отходят в сторону.
Впрочем, не только в этом случае. Я уже поднимался по ступенькам в свою комнату, когда меня окликнул знакомый голос. Обернувшись, встретился глазами с Линдой.
— Ты?
Непонятная сила сорвала меня с места. Девушка тоже бросилась мне навстречу. На какой-то миг наши руки сомкнулись в объятиях, но в следующую секунду разжались. Я засмущался своего порыва, Линда тоже покраснела и опустила глаза.
— Ты… вы… Тебя освободили?
— Да, но…
— Они все еще подозревают тебя? Но почему?
— Нет, сэр Роман сказал, что верит в мою невиновность. Но вот остальные…
— Остальным я докажу!
— Остальным должна буду доказывать я. — Линда вздохнула так тяжко, что в душе всколыхнулось недоброе предчувствие. — Я должна доказать верность семейству тем, что… что… — она покачала головой, — прости, но я не могу этого сказать.
С этими словами девушка повернулась и направилась прочь, но остановилась, когда ее крепко схватили за локоть:
— Погоди! Я… провожу?
— Не надо. — Она указала глазами куда-то вбок. На лестнице стоял стражник и внимательно смотрел за нами. Вот, значит, как? Они приставили к ней надзирателя!
— Но это неправильно! Линда, ты не обязана…
— Я обязана этой семье всем! — отрезала девушка, пытаясь высвободиться из моего захвата. — Благодаря этой семье моя мать смогла хорошо устроиться в жизни, я выросла в приличных условиях, потом, когда мы с мамой перестали быть нужными леди Руне, нам позволили остаться тут. У меня все хорошо… Пустите меня, мэтр! Я должна найти Яго. Мальчика нет в его комнате…
— Малыш все это время был у меня, — сказал я. — Наверняка он еще там. С ним Буян.
Линда просияла, одарив меня таким горячим взглядом, что я чуть не потерял контроль над собой. Эта девушка мне нравилась, и было заметно, что наши чувства взаимны. Все труднее становилось сдерживаться, особенно сейчас, когда ей грозила неведомая пока опасность.
Как бы то ни было, до отведенной приезжему некроманту комнаты мы дошли вместе. Несколько раз наши пальцы соприкасались, и тогда словно огонь бежал по жилам. И когда, забрав Яго, Линда удалилась, я остался опустошенным, чувствуя странную боль в душе.
От тоскливых размышлений меня спас, как ни странно, Зверь. Черный кот возник словно из пустоты и принялся с утробным урчанием тереться об мои ноги. Присев, чтобы погладить животное, я неожиданно для себя разобрал в его мурлыканье несколько слов:
— Пр-рим-ходи… на захорр-р-ронение… скор-р-рее…
«Эта девчонка на свободе… Зря! Ох, зря! Поторопились, отпустили… А как мне теперь все устроить? Сначала этот мэтр Белла, теперь она… А время уходит! Новая смерть должна была выглядеть естественно на фоне остальных. Не устраивать же пожар!»
— Не с-стоит… пож-жалееш-ш-шь…
— Кто здесь?
— Не с-с-старайс-с-ся — всс-се равно не увидиш-шь.
— А, это ты! Зачем ты здесь?
— Хочу забрать то, что мне обещ-щано.
— Еще рано!
— А когда будет пора?
— Я скажу.
— Сс-с-смотри! Я не буду долго ждать… Этот некромант подош-шел с-с-слиш-шком близ-ко. Он много з-нает. И он дос-с-статочно с-с-силен, чтобы тебе помеш-шать…
— Ничего. Он не успеет!
Тихий шорох, скрип деревянных перекрытий, порыв ветра. Незримый собеседник ушел, но ощущение чужого присутствия осталось.
ГЛАВА 11
Ночью на кладбище всегда бывает тихо и спокойно. День закончился, суета улеглась, можно присесть на крайнюю могилку и подумать о возвышенном. Например, о том, что вся наша жизнь — это как бы один долгий и трудный день, который должен смениться ночью и сном. Одни утверждают, что сон этот вечный, а другие говорят, что потом обязательно следует пробуждение. У нас, некромантов, как всегда своя правда. После смерти душа уходит на вересковые поля, где встречается с душами предков. Даже человек без рода и племени, не знающий своего истинного имени, и то на той стороне узнает наконец, кем были его родители. Вечный пир, вечный праздник встречи — время на вересковых полях останавливается… Тело же остается лежать в земле, постепенно превращаясь в прах и пыль, если какой-нибудь некромант не вздумает выкопать его для своих экспериментов. Он же может выдернуть душу с пира и впихнуть в это тело — чаще всего в наказание. А бывает, что душа не отправляется на вересковые поля, задерживается в мире живых, становясь призраком, привидением, а покойник — упырем… Вариантов масса. И если для большинства все известно, то всегда остается и меньшинство.
Вот об этом я и подумал, сидя на камешке и глядя на две тени, скользящие ко мне между надгробий. Собственно, тень-то была всего одна, другим был мой давешний знакомый. Так-так, а мы, оказывается, можем удаляться далеко от места погребения? Вот уж не думал, что умертвие способно спокойно подниматься на поверхность. Некрополь-то остался под нами!
Вообще-то жуть, как подумаешь: наверху старое, даже можно сказать древнее, кладбище, где камни проросли травой, а от имен почивших ничего не осталось — если они вообще были, эти имена. Этим могилам более полутысячи лет. А глубоко под ними — еще одно кладбище. В этом, собственно, и состоит уникальность местного захоронения — оно двойное. Но не думал я, что меня пригласят сюда. Обычно, как я уже говорил, студентов водят в подземелья. А это место для большинства оставалось просто рощицей — между старых надгробий тут и там были высажены деревья, которые скрывали от посторонних забытые могилы.
— Привет, — поздоровался я, когда двое приблизились вплотную.
— Явилс-ся, — прошипело умертвие, и было непонятно, чего больше в его голосе — удивления моей глупости или восхищения моей смелостью.
— Ага! Как можно пропустить такое мероприятие — посещение старого кладбища! Уютное местечко… Прямо душа радуется! — Широким жестом обвел все вокруг. — Тут так хорошо, спокойно…
— Отдохнуть желаете? Уйти от суеты? Можем ус-строить, — прошелестела тень рядом со мной.
— Нет, спасибо. Суета — мое второе имя, — правильно понял я намек.
— В таком случае не будете ли вы столь любезны вс-стать с чужой могилы?
Любой другой бы тут же вскочил, рассыпаясь в извинениях. Но я лишь закинул ногу на ногу:
— А что? Где хочу, там и сижу!
— Это вам можно с-сидеть, ходить и лежать повс-сюду, — ощетинился призрак, и в воздухе резко повеяло холодом. Таким холодом, что дыхание стало замерзать, словно вернулась зима, а кожа вмиг покрылась пупырышками. — А у нас-с ес-с-сть одно месс-с-сто, там и леж-шим!
Как же призраки любят шипеть! Наверное, они думают, что это придает им веса в глазах людей. Не знаю, может быть, простого смертного и впечатлили бы мгновенно выросшие клыки, но только не меня. Насмотрелся, знаете ли! И много он такими кусалками сможет отгрызть? Он же призрак! Причем настолько древний, что лишь шипеть и пугать может, — вся остальная сила, если и была, давно выветрилась.
Тот быстро понял, что его актерский талант не оценен по достоинству, и вернул себе прежний вид.
— В с-самом деле, вс-с-станьте, пожалуйсс-ста! Это — моя могила!
— Да? — Я поднялся, отряхивая штаны. — В таком случае что вы делаете так далеко от нее?
— Полож-жение обяз-сывает. — Призрак внимательно осмотрел плиту, словно боялся, что я проломлю ее своим весом, но трещин не обнаружил и, довольный, снова воспарил над землей. — Так чем обяз-саны?
— Как это — чем?
— Тебе нужна информация, — напомнило умертвие. — У них она есть.
— Только делиться не хотят, — вспомнил я.
— А то! И знаешь почему?
Мой собеседник присел на то же надгробие, с которого меня только что согнали, расположившись так вольготно, что я тут же пристроился рядом. Хозяин могилы начал что-то шипеть, но я отмахнулся от него, очерчивая на земле ножом круг. У призрака от такой наглости аж челюсть упала — в самом прямом смысле слова, бесшумно рухнув в траву белесой тенью. Умертвие весьма по-человечески вытаращило глаза:
— Ты что делаешь?
— А что? — пропыхтел я, перегибаясь назад и пытаясь, не вставая с места, замкнуть кольцо.
— А то!
— Да ну… пригнись-ка или встань, мне чертить неудобно… Во! — Я за загривок попытался нагнуть голову умертвия к его коленям, чтобы дотянуться до противоположного края. — Хорошо… Потом я контур разомкну, и пусть обратно к себе лезет. Делов-то!
— Первый раз-с виж-жу такого нахального некроманта, — прошелестел хозяин могилы, нервно тычась в невидимую для смертных грань. — На это даж-же ты не с-ссподобилс-ся…
— Так он же того… студент, — прогундело себе в коленки умертвие, на спине которого я почти лежал, вытянув до земли руку. — Все любят себе максимально жизнь упрощать…
— Ничего себе… уф! Упростил! — Я замкнул-таки контур и несколькими пассами усилил защиту изнутри. — Через тебя, боров такой, фигу дотянешься!
— А попросить встать было нельзя? — Мой собеседник тоже выпрямился, потирая поясницу. — Ух, был бы живым, обязательно себе чего-нибудь сломал… Нет, в смерти тоже есть положительные моменты.
— Извини, не подумал. — Я очистил нож от земли. Его лезвие горело ровным зеленым огнем, освещая окрестности, как хорошая свеча.
— А ты вообще думаешь? Или вас этому не учили? — Умертвие попробовало защиту изнутри. От его прикосновений невидимая грань пошла рябью, словно поверхность воды.
— Я, между прочим, Колледж закончил, пусть и не со знаком отличия, но в дюжину лучших вошел!
— Ага, тринадцатым. А то бы сообразил, что натворил!
И тут до меня дошло. Не сразу, но все-таки. Просто удивительно, как обостряется логическое мышление, когда к горлу тянутся чужие пальцы. Ну еще бы! Я не просто замкнул нас в контуре вдвоем. Я еще ухитрился остаться наедине с существом, которое может прикончить меня одним ударом! И пусть у меня есть кое-какое оружие — что-то подсказывало, что в данный момент оно окажется бесполезным. Противник все равно успеет сделать свое дело. Да откуда же такие упыри-то берутся?
И в этот миг я вспомнил. Опять-таки не сразу, но… И от этого открытия мне стало слегка не по себе. Настолько не по себе, что руки опустились во всех смыслах слова.
— А откуда ты так хорошо знаешь студентов? — Голос сел, получилось шипение, которое сделало бы честь любому призраку. — Ты был одним из них?
У умертвия нехорошо загорелись глаза:
— Предс-ставь с-себе…
— Ой… А как оно… как ты… ну…
Можно было не спрашивать. Труп, из которого получилось это умертвие, был достаточно крепким, отличной степени сохранности, так что причину смерти можно было установить довольно четко. На остатках ауры — а она очень долго сохраняется на теле, распадаясь окончательно только вместе с плотью, — отпечатались следы колдовства. Этот человек был когда-то умерщвлен с помощью магии. Затем его плоть законсервировали до лучших времен, а относительно недавно «разморозили» и провели обряд, который сделал из «обычного» трупа…
Передо мной сидел лич.[18]
Тот довольно спокойно наблюдал за переменами в моем лице, и когда я опять вспомнил, как надо дышать, поинтересовался не без участия:
— Ты как?
— Получше, чем некоторые…
Призрак, нарезавший круги снаружи защитного контура, резко остановился, на миг потеряв форму, и зашелся мелким смехом:
— З-занятный парниш-шка… Не трус-сит…
— А чего ему бояться, — глаза лича загорелись так, что стало жутко, — если это не он сделал меня таким?
— А кто это был? — тут же проснулось любопытство.
— Ха! Думаеш-шь, я помню? Это хоз-зяин постарался с-с-стереть…
А что, умно придумано! И вполне логично, если разобраться. Смерть мага, послужившего «исходным материалом», обязательно должна быть насильственной, а такое не прощается. Я уж не говорю о том, что это само по себе противозаконно. Именно из-за таких вот опытов некромантов и не любят обыватели, ибо только тот, кто имеет власть над смертью, может сотворить с человеком такое. Лича, как правило, очень трудно убить. Он неуязвим для обычного оружия, обладает выносливостью и нечеловеческой силой, а также может худо-бедно использовать свои магические знания. Правда, серьезное колдовство ему неподвластно, но в схватке с простыми людьми это дает неоспоримое преимущество. Достаточно сказать, что десяток личей прежде, чем их покрошат в капусту, вполне способны порвать на куски в самом прямом смысле слова сотни две-три вооруженных до зубов воинов. Отряд личей голов эдак в пятьдесят уничтожит армию любого королевства на континенте, а оставшиеся в живых существенно уменьшат численность мирного населения. Была в прошлом парочка войн, где участвовали личи. До сих пор студентов на места тех сражений на экскурсии водят. От эманаций смерти, которые там в воздухе и земле разлиты, некоторые девчонки в обморок падают.
— Но это же неправильно! — вырвалось у меня. — Подобные эксперименты официально под запретом уже…
— Официально — да!
Я заткнулся, несколько раз кивнув головой. Ну да, разумеется! Сотворивший лича не мог не знать, какие его ждут проблемы с законом, если все откроется. Чутье подсказывало, что можно и нужно копать в этом направлении.
— Но ты хоть что-то помнишь?
— О прошлом — нет. А зачем? Зато я хорошо знаю, зачем меня с-создали…
Так-так, уже теплее! Стоп, Згашик, стоять! Куда ты лезешь? У тебя одно «дело» висит нераскрытое, а ты на второе кидаешься? Ну подумаешь, кто-то из коллег по цеху решил рискнуть всем на свете ради создания лича! Может, у него были проблемы. Или он сам по себе нечист на руку. Или ему сделали предложение, от которого нельзя отказаться, — эдакий спецзаказ от сильных мира сего. Или…
Стоп! В голове забрезжила какая-то идея. Кажется, есть одна мыслишка… Нет, не может быть, чтобы все было так просто!
— А зачем тебя создали? Чтобы убивать?
— Чтобы защищать.
— Ого!
— Не веришь? Я должен любой ценой защищать того, кто живет в этом замке!
Я невольно оглянулся на громаду старинного строения, в тени которого мы сидели. Даже деревья, окружающие кладбище, не могли заслонить его мощный силуэт. Ратуша Больших Звездунов, бывший замок графов Мас, была старой — ее построили никак не меньше четырех веков тому назад, — но этот замок был старше минимум на полтора столетия. Тень вокруг была такой глубокой, что хотелось немедленно бежать за алебардой или топором и прорубать в ней путь.
— В замке живет толпа народа! Кого конкретно?
— Ребенка.
Так-так-так. Думай, Згаш, думай! Хотя… насколько я знаю, в замке не так уж много детей: сирота Яго, которого привез из деревни сэр Робер Беркана, близнецы — дети скончавшегося лорда Бравлина и еще трое малышей, племянники Робера Берканы от его кузенов. Близнецы отпадают — они родились на свет уже после того, как появился лич. И во всем замке только один ребенок к моменту приезда лича оставался без защиты. Но почему?
— Но почему Яго? Кто он такой, чтобы его хотели убить?
Я схватился за голову. Мысли словно сорвались с цепей и носились внутри черепа, как бешеные. Сэр Робер нарочно нашел нечистого на руку некроманта высшей квалификации, которому под силу создать лича. Наверное, он знал или догадывался, что его могут убить и, желая обезопасить жизнь мальчика, рискнул и заказал совершенного охранника. Он даже согласился навсегда остаться лежать где-то в безвестной могиле под чужим именем — видимо, на его могильной плите высечено то имя, которое при жизни носил и которое после оживления прочно забыл лич! — лишь бы жив и здоров был никому не нужный деревенский сирота. Повод, чтобы доставить защитника в замок, был прекрасный: молодой герцог погиб, но безутешной родне привезли другое тело. Некоторое время все было тихо, но потом произошло что-то, что активизировало лича.