Айвэн же оказался иммунным. То есть, невосприимчивым к вирусу, который то ли витает в здешнем воздухе, то ли содержится в тумане, сопровождающем переход из привычного мира в Улей. Такой туман зовется кисляком из-за его резкого запаха. Вернее, не совсем так. Вирус сидел во всех — и в иммунных, и в измененных. Только изменить иммунного ему было не под силу.
Правда, за это везение приходилось расплачиваться. Все иммунные были обречены до конца дней своих глотать гадость, которая называется живцом. Ну, или живуном, или живчиком — кому как больше нравится. Без напитка иммунные быстро слабели, ухудшалось самочувствие, можно было даже умереть или потерять иммунитет и обратиться.
Но самое интересное заключалось в том, что этот самый живун готовили из так называемых споранов, которые добывали из тел тварей. Чем круче тварь — тем больше в ней споранов. А в самых крутых и вовсе можно найти некий горох и жемчуг. Эти штуки в Улье ценятся превыше всего. Только добыть их не так просто — жемчуг встречается только в элите. А встреча с элитой чаще всего заканчивалась плачевно для людей.
Дальше — больше. Этот мир непрерывно менялся. Из разных вариаций вселенной сюда переносились отдельные участки вместе со всей инфраструктурой, ничего не понимающими людьми и животными. Эти участки называли кластерами, а процесс переноса — перезагрузкой. Кластеры регулярно обновлялись, и каждый раз появлялись заново, но в несколько другой вариации. Тут Айвэн немного не понял, чувак из камеры напротив начал задвигать что-то про бесконечное количество миров, и наемник этот момент пропустил. Более важным было то, что вернуться назад оставшись на перезагружающемся участке было нельзя — а вот умереть или стать слабоумным дебилом — вполне. Выходило, что пути назад нет. Ну, или его пока никто не знает.
— Эй, ты не спишь еще? — наемник окликнул товарища по несчастью.
— Заснешь тут. Чего тебе еще?
— А как получается, что здесь база целая оборудована? Оно же все перезагрузится — и привет.
— Мы в стабе. Это стабильный участок, который никогда не перезагружается. Ну, или так редко, что до этого момента никто не доживал пока. Такие участки встречаются довольно часто, хоть и реже, чем обычные кластеры. На них и строят базы, поселения и даже целые города есть.
— И везде такие же отморозки, как здесь?
Раздался смешок.
— Полегче на поворотах. Я, как бы, сам из здешних, если что. Хотя. Ну, да, отморозки, не могу не согласиться.
— За что ты сюда попал, если сам из этой песочницы?
— Да ну… Так вышло. Случайно, в общем.
— Да ладно. Колись. Или ты надеешься, что тебя выпустят еще? А может и вовсе подсадной а?
В темноте горестно вздохнули.
— Да не. Борода такое не прощает. Завтра, как твою тушку выбросят, меня на арену отправят.
— Чего это мою тушку выбросить должны?
— Да потому что ты против рубера не проканаешь. Никто не проканает. Если только пулемета под рукой нет. Хотя… Тебе б до рубера дожить неплохо. У Бороды в запасе еще и лотерейщик имеется. Тоже малоприятная тварь.
— Слушай, кстати. А нафига это надо вообще — арена эта? Я, как понял, тут и так нескучно живется. Зачем вся эта канитель?
— План у Бороды такой. Хитрый. Он хочет попытаться сам зараженных выращивать, чтоб не шариться за ними по кластерам. Они в неволе не трансформируются, так и остаются в пределах одного вида. Вот он и пробует создать подобие естественных условий для них. Откормит элитника, к примеру, завалит его безопасно — и все усилия окупились. Жемчуг — он ого-го ценится.
— Не до хрена ли ты болтаешь, урод?
Под потолком засветилась тусклая лампочка. Щербатый зашел так тихо, что его никто не заметил. Видимо, он уже пару минут стоял в темноте и слушал разговор.
Щербатый подошел к камере напротив Айвэна и остановился посреди коридора.
— Че ж ты новому корешу не рассказываешь, за что сюда загремел, а? Или неохота прослыть крысой? Так поздно. Расскажи, куда ты, мудила, сваливать собирался вместе с общаком? Считаешь, что не достали бы тебя?
Айвэн неслышно встал. Щербатый стоял к нему спиной, все его внимание было сосредоточено на бывшем товарище. Такой шанс упускать было нельзя.
Рука наемника скользнул к поясу, пальцы нащупали узелок. Легкое движение — и в руках Айвэна оказался двухметровый шнур из паракорда[2], спрятанный в шве штанины. Стараясь не издать ни малейшего звука, наемник подкрался к решетке.
— Решил все себе заграбастать, крыса? — продолжал меж тем щербатый. — Подумал, что самый умный? Что нафиг горбатиться, раз — и разбогател?
Айвэн прильнул к решетке и выставил руки наружу. В правой руке болтался шнур, превращенный в импровизированное лассо. Наемник затаил дыхание и приготовился к броску.
— А тебя самого не задолбало, что Борода все себе загребает, не? Или ты думаешь, он справедливо распределяет все? Из прошлой вылазки мы две красные жемчужины принесли. Видел их кто? Никто. Кроме споранов вообще никто ни хрена не получает. Борода лечит про развитие стаба, только где оно, развитие это? Можно подумать, с нами кто-то торговать будет! Если про наши методы узнают — вообще разнесут тут все к чертям.
— Не твое это собачье дело! Борода лучше знает, что делать. Только благодаря ему мы пока и живы! Или ты забыл уже все, тварь неблагодарная?
Дальше Айвэн слушать не стал. Шнур мелькнул в воздухе и захлестнул шею щербатого. Резкий, отчаянный рывок — и затылок бандита встретился с металлом решетки.
Наемник что было сил потянул за шнур, зафиксировав его через локоть. Свободной рукой он потянулся вперед и забрал у щербатого, ошалевшего от неожиданного нападения, обрез. Все. Теперь он не выстрелит, не перебудит всех тут.
Щербатый захрипел и обмяк. Подержав того в петле еще с минуту, для верности, Айвэн аккуратно опустил тело на пол, посадив его у решетки.
— Ого, — выдохнули напротив.
Сейчас был самый опасный момент. Бандит, сидящий в камере, может попробовать выслужиться перед товарищами, подняв шум. Потому наемник подхватил обрез, как бы невзначай просунув его между прутьями.
— Ты со мной? — Айвэн испытующе посмотрел на бандоса.
Тот, не раздумывая, кивнул.
— У меня другой дороги теперь нет.
— Заорешь — выстрелю, — на всякий случай предупредил наемник и присел, запуская руки в карманы трупа.
Ключи нашлись сразу, в правом кармане брезентовой штормовки. Айвэн несколько секунд повозился с ними, подбирая нужный, замок лязгнул и дверь открылась.
— Давай быстрее! — раздался шепот из соседней камеры. — Этот крендель мог не по собственному желанию припереться. Тогда его хватиться могут.
— Погоди, не спеши. Мне нужны мои вещи. Расскажи, где вы тут награбленное складируете?
— Чего сразу награбленное? — обиделся бандит. — Там большинство просто со свежих кластеров натащено.
— Да мне пофиг, как ты это называешь. Ты ж уже не один из них, чего надуваешься? И, да. Как тебя звать-то?
— Здесь имена не в чести. Штырем зови.
— Айвэн, — представился наемник.
— Тебя уже окрестить успели? — удивился Штырь.
— Не понял.
— Ну, не зовут же тебя так!
— Никто меня не крестил, это старая погремуха, давно прилипла. Ладно, рассказывай, давай, где добро мое искать?
— Эй, ты же меня здесь не бросишь?
— Не ссы.
Штырь колебался видя, что наемник не спешит открывать его камеру. Наконец решился.
— Выходишь из двери и обходишь ангар справа. Слева еще один будет. Скорее всего, ключи от него тоже у Скрипа на связке, он тут вроде завхоза… был. Если еще не растащили — то все там. Хотя дележа не было еще, Борода в этих вопросах щепетильный. Там техника стоит, а на дальней стене — стеллажи. Там все и найдешь. Э! А меня ты с собой не берешь, что ли?
— Посиди пока здесь. Если кто заявится — лечи, что не при делах. Хотя ты и так не при них. Скажешь, я сам виноват, молча завалил Скрипа этого вашего и свалил. Только куда не говори. Я за тобой вернусь.
— Точно вернешься?
— Мне пригодится напарник, который разбирается в местных реалиях. Другой кандидатуры не вижу.
— Хорошо.
— Как тут охрана устроена?
— На воротах двое, там что-то вроде караулки. По четырем углам забора — помосты, на них пулеметчики с прожекторами. Все. Больше быть никого не должно. Уже поздно, дрыхнут все, скорее всего.
— Дрыхнут — это хорошо. Ладно, жди. Я скоро.
Айвэн перехватил обрез удобнее, сунул ключи в карман комбинезона. Подумал, и снова склонился над почившим Скрипом. Обрез — это замечательно. Только очень громко. Один выстрел — и вся база сбежится. Нужно что-то потише.
Наемник откинул полу штормовки Скрипа и нашел то, что искал. Большой нож в кожаных ножнах. Такой, конечно, не метнешь — баланса нет, огромное охотничье рубило, которым и деревца можно мелкие сносить, но вот если кому горло перехватить — в самый раз.
Дверь открылась бесшумно. Не та, через которую Айвэн выходил на арену — ему туда ни к чему. Та, через которую заходили Краш и щербатый Скрип. Дверь вела сразу на улицу. Айвэн присел в густой тени и осмотрелся, пытаясь составить план базы мародеров.
Так. Получается тюрьма с примыкающей к ней ареной находится в центре большого двора. Сам двор по периметру окружен схожими постройками, то ли гаражи, то и ангары. Только возле одной из бетонных стен, окружающих двор, прилепилось трехэтажное строение, в окнах которого горел свет. Кстати, интересно, откуда здесь электричество? Генератора вроде не слышно. Ветряк? Как вариант.
Судя по всему, бандиты разбили лагерь на территории бывшей автобазы. А эта трехэтажка — контора. Ну, да, скорее всего. Вон и целый ряд смотровых ям в стороне виднеется. Помосты, о которых говорил Штырь, в темноте рассмотреть не получилось, но где они примерно находятся, Айвэн понял. Теперь нужно добраться до нужного ангара.
Он бесшумно пересек двор и замер у двери, врезанной в ворота. Один ключ, второй, третий… Есть! Дверь чуть слышно скрипнула и Айвэн поморщился. Вряд ли кто-то услышит, но все равно лучше тише. Он проскользнул внутрь ангара и прикрыл за собой дверь.
Глаза уже успели привыкнуть к темноте, и наемник без труда разглядел силуэты техники. «Урал», несколько пикапов, «буханка». Все машины в стиле фильма «Безумный Макс» — обвешаны решетками, стальными листами, шипами из арматуры и обрезков труб.
Он прокрался вдоль машин и обнаружил искомое. На стеллажах вдоль стены была разложена самая разная экипировка — от охотничьих двустволок, брезентовых рюкзаков и камуфляжных курток до автоматов и цинков с патронами. Неплохо ребята тут накопили. Даже странно, что тот же Скрип с обычным обрезом шарился. Или ему так удобнее?
В углу темнели рюкзаки его группы. Айвэн метнулся туда и через секунду уже натягивал собственный бронежилет. Автомат лежал здесь же. Рука нырнула в подсумок, и на ствол села длинная труба глушителя. Магазины — в «разгрузку», маску ноктовизора — на голову. Жаль, шлема нет, не забрали, наверное. Или кто-то уже себе прибарахлил. Так, пистолет, нож, подсумки с гранатами, фляга.
Рюкзак — за спину. А где сумка инженера Сизого? Вот она. Превосходно.
Наемник опустил ноктовизор на глаза и включил прибор. Мир тут же окрасился в зеленоватые оттенки. Айвэн внимательно рассмотрел технику.
Пожалуй, они возьмут вот этот пикап. Та тачка, на которой мародеры «спасли» Айвэна. Он заглянул в кузов. Несколько ящиков с лентами стоят вдоль борта, прихваченные резиновыми лентами. Хорошо бы еще загрузить, но тяжелые они, можно шум поднять. А этого ему сейчас не нужно.
Он оглядел стеллажи, нашел большой станковый рюкзак и принялся загружать в него имущество группы. «Нам чужой еды не надо, хоть и нет — зато своя». Ага. И тщательно проверена, и неоднократно испытана в боевых условиях, что немаловажно.
Нагрузив рюкзак, надрываясь, подтянул его к пикапу. Потянул дверцу — открыто. Фух. А ключей в зажигании нету. И что делать? Айвэн присмотрелся к приборной панели. Ага. Туг ключи и не нужны, зажигание на тумблер выведено. Правильно. Случись чего — ключи искать будет некогда. Тем более — если водителя сожрут. А тут прыгнул — и вперед.
Конечно, «Буханка» более защищена, а «Уралу» и вовсе море по колено, но водить «Уралы» Айвэн не умел, а на «Буханке» не было пулемета. Ну и по скоростным качествам пикап, несмотря на всю свою незащищенность — и даже благодаря ей — превосходил все, что имелось в ангаре. А это тоже немаловажно. И хоть Айвэн постарается сделать все, чтобы вероятность погони была сведена к минимуму, черт знает, что в других ангарах стоит. Он туда не пойдет, слишком рискованно.
Загрузив в кузов пикапа три канистры с бензином, найденные здесь же, наемник укрепил их все теми же резиновыми лентами, и вернулся к сумке Сизого. Подхватил ее и быстро пошел вдоль ряда машин.
* * *
В тюремном блоке ничего не изменилось. Труп Скрипа так же сидел, привалившись к решетке, а Штырь нетерпеливо мерил шагами камеру.
— Эй, ну чего так долго? — бандит прижался к прутьям решетки, увидев Айвэна. — Ого. Хрена ты универсальный солдат!
— Как тут? — со своим оружием наемник чувствовал себя гораздо увереннее, но все равно нервничал. Слишком уж он тут задержался. Но к побегу, чтобы он оказался удачным, следовало подготовиться.
— Да нормально все. Никто не заходил. Только вдоль стены кто-то шарился, я чуть не обосрался.
— Я это шарился. Выходи давай.
Айвэн подошел к камере и открыл дверь. Штырь, будто боясь, что наемник передумает, выскочил в коридор, как ошпаренный.
— А мне ты ствол не прихватил? — бандит завистливо оглядел Айвэна.
— Нет пока. Он тебе сейчас не нужен, только нашумишь. Скажи, у Скрипа от зверинца ключ есть?
Глаза Штыря расширились.
— Ты псих, что ли?
— Местами. Нужно попасть внутрь. Как там твари содержатся? В клетках?
— В клетках. Что ты задумал?
— Хочу сделать так, чтобы твоим товарищам стало не до нас, когда мы отсюда свалим.
— То есть?
— Хочу выпустить милых ребят. Говоришь, там и матерые есть?
— Рубер, лотерейщик. Ну и мелочь. Ты серьезно, что ли?
— Серьезнее некуда.
Айвэн подошел к двери и принялся подбирать ключи. Получилось с третьей попытки. Отперев дверь, наемник снял с нее могучий засов и стараясь не греметь, положил его на пол. В том, что засов был с этой стороны, ничего удивительного не было. Даже если заключенные вдруг выберутся из камер, ни один идиот не полезет к тварям. Ну, кроме Айвэна.
— Стой! — Штырь схватил наемника за рукав.
— Чего тебе?
— Двигайся медленно и тихо. Твари тогда могут тебя и не заметить. Они в неволе впадают в прострацию. Ну, по крайней мере, низшие — лустыши там, бегуны. За рубера не ручаюсь, как и за лотерейщика.
— Понял, спасибо. Жди здесь, я быстро.
Айвэн подхватил сумку Сизого и скользнул в зверинец, опустив на глаза маску ноктовизора.
В нос сразу ударил запах — едкий, кисловатый. Запах испражнений, запекшейся крови, мочи. Как бы твари не менялись — но в туалет они ходить продолжают.
В бледном свете «ночника» Айвэн рассмотрел восемь клеток. Три из них пустовали. В остальных угадывались неясные фигуры. Заурчало, наемник дернулся. Мысленно выругавшись, он двинулся к первой клетке.
Внутри была тварь, силуэтом похожая на тех, которых он успокоил на арене. Сидела, как человек, облокотившись о стену и обхватив прижатые к подбородку колени руками. Айвэн осмотрел замок клетки, достал из сумки комок пластида[3]. размял его в руке и прилепил к металлу. Аккуратно вдавил в мягкую массу детонатор и пошел дальше.
Тварь во второй клетке была крупнее и по очертаниям похожа на Халка, напавшего на Айвэна у вертолета. Эта не сидела — стояла, раскачиваясь. Наемник двигался крайне медленно и бесшумно, и тварь не обратила на него никакого внимания. Следуя терминологии Штыря, это был лотерейщик — переходная форма шустрых тварей к руберам — самым опасным соперникам. Ну, после элиты.