— Посмотри, кого нам прислал Совет! — кивнул гном в сторону застывшего строя.
Поворачиваюсь к шеренгам. Передо мной застыли гномы: длинные, до колен, кольчуги, тяжелые квадратные щиты, остроконечные шлемы с масками для защиты лица.
— Рост!!! — взрывается в голове мысль — Обрати внимание на их рост!!!
Еще раз внимательно разглядываю застывшее пополнение. Обычно средний гном был ниже меня на полторы-две головы. Янвир, несмотря на молодость, был почти с меня ростом — среди гномов он считался гигантом.
Застывшие в шеренгах гномы по размерам едва превышали среднего, трех-четырехфутового гоблина. При внимательном рассмотрении было видно, что кольчуги и щиты великоваты стоящим «воинам».
Страшная догадка словно молния вспыхнула у меня в голове.
— Снять шлемы! — хмуро приказал Бальдор.
Гномы обнажили головы. Я судорожно выдохнул. Так оно и есть! А я искренне считал Янвира мальчишкой!
Стоящим гномам было по четырнадцать-пятнадцать лет!
— В следующий раз Совет пришлет младенцев? — Мое и без того плохое настроение испортилось окончательно.
Бальдор грустно улыбнулся:
— Больше подкреплений не будет.
— После такого — это радостная новость. Найди им самый безопасный участок стены.
— Будет исполнено. Молчать! Стоять смирно! Навоюетесь еще! — повернулся Бальдор к взволнованным моим приказом рядам и добавил уже спокойным голосом: — Янвир, отведи их на стену за смотровой башней.
Нестройной толпой гномы побрели за Янвиром, бросая на меня полные горести и разочарования взгляды.
Дети…
— Назначь Янвира их сотником, — приказал я, подождав, пока «отряд» уйдет.
— Не переживай, я направил мальчишек на самый высокий участок стены: лестницы не поставить, да и крючья не забросить.
Я хмуро кивнул:
— Знаю: только оттуда.
— Когда ты в последний раз ел? — сменил тему гном. Вчера после боя я приказал ему — по-другому он просто не хотел — обращаться ко мне на «ты».
— Кажется, вчера утром.
— Вчера, как же! Твоим бледным видом можно пугать гоблинов. Пойдем, я знаю неподалеку отличную таверну, ее хозяйка еще не уехала. До полудня у нас есть время, чтобы отдохнуть.
Миновав лабиринт узких улочек, мы с Бальдором вошли в таверну: большая часть столов была пуста, лишь у самого входа сидела тройка гномов, потягивая пиво из больших глиняных кружек.
Приветственно кивнув хозяйке, Бальдор посадил меня за один из длинных столов. Гномиха принесла нам пару кружек пива, блюдо с колбасой и вареным мясом. Кусок не лез в горло, но я заставил себя проглотить немного мяса и выпить полкружки пива.
— Бальдор, что будет, если мы не удержим третью стену? — тихо спросил я.
— Начало конца, — сделав смачный глоток из своей кружки, хмыкнул гном.
— А разве нельзя отбиваться от гоблинов в подземных туннелях?
— Это бесполезно: слишком много входов, а за ними многочисленный лабиринт подземного города. Еще одна проблема — склады с припасами. Все хранилища расположены близко к выходам на поверхность. Мы можем удерживать центр подземного города, но нас отрежут от продовольствия.
— Почему Железный холм так плохо готов к осаде?
— А почему погиб Железный легион? — грустно усмехнулся гном. — Гордыня и вера в собственную непобедимость. Железный холм не осаждали уже более сотни лет, а последняя крупная война была полстолетия назад. Мы застроили полосу убойной земли между третьей и второй стенами — это было удобно торговцам. Количество легионов сократили с двадцати до двенадцати. Срок обучения молодых гномов уменьшили с года до шести месяцев. Мы слишком полагались на пограничные крепости. По нашим планам, они должны были сковывать силы врага до подхода объединенных армий. Там были сосредоточены запасы продовольствия и оружия. Взяв их, гоблины не испытывают проблем с припасами для такого громадного войска.
— К нам может подойти армия с ваших восточных земель?
— Подойти она может, Совет успел послать гонцов, а помочь — нет. Там смогут собрать легионов шесть. Такими силами они не сумеют даже прорвать осаду. Будь гоблины умнее, они бы отослали часть войска на восток. Тогда о помощи восточных провинций пришлось бы вовсе забыть.
— Значит, вся надежда на эльфов?
— Весьма хрупкая надежда. — Гном отправил в рот пару кусков копченой колбасы. Мгновенно их сжевав, он продолжил: — Если эльфы не подойдут, мы обречены. Нижние туннели затоплены, и покинуть город мы не сможем. С нашими силами третью стену можно удерживать очень долго, но продовольствия в столице максимум на полгода.
Бальдор допил пиво и, вытерев с усов пену, грохнул об стол пустой пивной кружкой.
— Советую хорошенько поесть, — поглядел он на мое угрюмое лицо. — Когда еще выдастся свободная минута? Тем более, скоро Совет возьмет под контроль распределение продовольствия.
* * *
…С неба спикировала невероятная тварь. Огромная змеиная голова покоилась на толстой шее, длинное тело покрывала красная чешуя, блестящая на солнце подобно кровавым агатам. Раскрытые крылья дракона закрывали собой свет солнца. Лишенные зрачков глаза уставились на застывшую фигуру рыцаря в черных доспехах с обнаженным мечом в руке. Пасть дракона раскрылась, блеснули ряды длинных кинжальных зубов…
Эйвилин проснулась в холодном поту. Что означают эти странные, тревожащие сны?
Бал закончился поздно, но не слишком весело. Получив новости от принца, император оставил недоумевающих гостей и в сопровождении советников удалился во внутренние покои. Эйвилин покинула бал сразу после ухода дяди. Добравшись до дома, она стянула с себя ненавистное придворное платье и легла спать. Всю ночь ее мучили странные сны, завершившиеся под утро ужасным кошмаром.
Немного полежав, она поднялась с постели и, накинув на плечи кружевное покрывало, выглянула в окно, выходившее в прекрасный сад, окружающий огромную виллу в пригороде эльфийской столицы. Эта вилла была построена отцом для ее матери. Именно в ней, а не в покоях императорского дворца предпочитала жить девушка. День уже давно вступил в свои права. Солнечный диск сверкал на синем покрывале безоблачного небосвода. Отвернувшись от окна, девушка направилась к стоящему на другом конце комнаты столику.
Взяв изящный серебряный колокольчик, она пару раз позвонила, на вызов явилась молоденькая служанка.
— Добрый день, госпожа, — улыбнулась она хозяйке. — Как прошел Осенний бал?
— Как всегда, скучно. «Леди, вы сегодня просто обворожительны…» — Девушка гневно тряхнула головой. — Похоже, всем придворным кавалерам сочиняет комплименты один и тот же менестрель. Почти все признали меня просто обворожительной, раз десять восхитились изумрудами моих глаз и золотом волос. Как они мне все надоели!
Служанка только завистливо вздохнула. Она была родом из младшего дома, балы в императорском дворце были для нее недостижимой мечтой.
— Приготовь ванну, Тира, — сказала Эйвилин. — Ты не знаешь, где Илион?
Лицо служанки залила краска стыда: два часа назад Илион был в ее постели, но Эйвилин, задумчиво накручивая на палец золотистый локон, не обратила на это внимания.
— Не знаю, госпожа. — Служанка открыла перед ней дверь, ведущую в соседнюю комнату, где помещалась ванна — огромный мраморный бассейн с теплой водой.
Виллу строили гномы, так как отец Эйвилин, будучи наследным принцем, часто бывал в Железном холме и был довольно дружен с подгорным народом. Гномы сами предложили ему помощь в строительстве виллы — принц согласился, несмотря на то что стоимость постройки выросла втрое. Результатом стала великолепная вилла, в роскоши не уступающая некоторым замкам великих домов, а по комфорту намного превосходящая их. Поговаривали, что побывавший на вилле будущий тогда император Элберт VII хотел предложить гномам реконструировать императорский дворец, но, узнав, в какую сумму все это обойдется, охладел к затее.
Эйвилин передала служанке покрывало. Лучи солнца, проходящие через большой стеклянный купол, стали греть обнаженное тело девушки. Проверив стройной ножкой температуру воды, она медленно спустилась по мраморным ступеням и с наслаждением погрузилась в теплую ароматизированную воду. Проплыв пару раз вдоль бассейна, Эйвилин перевернулась на спину и расслабилась. Странный сон не давал ее покоя.
Черный рыцарь и красный дракон. Что это может значить?
Поплавав еще немного, она вышла из воды, служанка подала ей полотенце. Вытерев волосы и тело, Эйвилин вернулась в спальню.
— Что вы сегодня наденете? — спросила служанка.
— Только не платье, — передернула плечами девушка. — Дай мне охотничий костюм.
Одевшись, она села перед большим зеркалом, и Тира принялась расчесывать ее длинные светлые волосы.
— Госпожа, а где ваш любимый браслет? Я не нашла его в шкатулке с драгоценностями.
Эйвилин лукаво улыбнулась:
— Тира, ты опять примеряла на себя мои наряды и украшения?
— Простите, госпожа, — смущенно покраснела служанка.
— Я не сержусь, Тира. А браслет я потеряла на охоте.
— До сих пор не могу поверить, что этот мятежник не причинил вам вреда! — воскликнула Тира. Она знала о приключениях госпожи все, кроме участия Эйвилин в побеге принца.
— Принц Леклис — рыцарь, — тихо, но уверенно прошептала Эйвилин. — Он не может быть мятежником.
— А что же произошло во время похода на драконов? — удивилась служанка.
— Я не знаю, — задумчиво разглядывая себя в зеркало, произнесла Эйвилин. — Пока не знаю.
* * *
Черный ворон, лениво шевеля крыльями, скользил над городскими крышами, направляясь к только ему ведомой цели. Пролетев вдоль длинной широкой улицы, украшенной аккуратными деревцами, он миновал железную решетку ограды и влетел в огромный парк, в центре которого возвышался величественный дворец.
Целью его путешествия была высокая башня в самом центре строения. Сделав вокруг нее несколько кругов, ворон уселся на изящный балкончик и принялся чистить клюв.
Несколько десятков эльфов находилось в комнате за распахнутыми на балкон дверьми: шло совещание Совета домов.
— Сколько нужно времени, чтобы собрать армию? — Император нервно ходил вокруг большой карты, лежащей на круглом столе.
— Все старшие дома, кроме Дома восходящего солнца, готовы выступить в течение двух недель, — ответил императору лорд-маршал. — Через месяц мы можем стоять под стенами Железного холма.
— А надо ли нам идти к гномам? — задал вопрос принц Телувиэль, одетый, как и император, в зеленое с золотым. — Может, это ловушка мятежников?
— Лорд Уриэль утверждал, что мятеж подавлен, а все мятежники убиты. Не так ли, высокий лорд?
— Да. Остался только принц Леклис. — Уриэль нервно передернул плечами. — Похоже, гномам действительно нужна помощь.
«Как невовремя это нашествие гоблинов!» — подумал он про себя.
— Решение принято. Войска всех домов, кроме вашего, — император кивнул в сторону Уриэля, — должны выступить в поход в течение двух недель.
— Кто возглавит войско? — спросил лорд-маршал.
— Армию возглавит мой брат, он скоро должен прибыть в столицу.
Ворон встрепенулся и, расправив крылья, покинул балкон. Пролетев над королевским парком и миновав район Старого города, он устремился в квартал, населенный преимущественно людьми. Чердачное окно одного из домов открылось, ворон залетел во мрак чердака. Из темного угла выступила закутанная в черный плащ фигура. Ворон сел на протянутую ему ладонь.
Незнакомец почесал шею ворона под клювом, после чего тихо произнес несколько фраз на странном шипящем языке. Ворон замер в трансе, неизвестный приложил руку к голове птицы, — спустя пару минут он знал все, что надо.
— Отлично, — пробормотал он, — все идет по плану. Эти неумехи, именуемые тут магами, так ничего и не поняли.
Плотнее запахнув черный плащ, он покинул чердак, оставив на полу мертвую птицу.
* * *
Пять дней мы держали эту проклятую Падшим стену. Кровавые дни следовали один за другим, каждый новый день приносил с собой бесконечный поток рубки, резни и смерти, крики раненых и умирающих. Гоблины с остервенением бросались на стены, угрожая сокрушить защитников, но каждый раз их отбивали, и оборона держалась.
В хаосе битвы многие подвиги оставались незамеченными. Тяжело раненный гном пролез меж зубцов стены, схватился за лестницу и оттолкнулся вместе с ней от стены. Почти все гоблины, забирающиеся по этой лестнице, погибли или получили увечья. Один из гномов, не задумываясь, бросился на закрепившийся на стене отряд арбалетчиков гоблинов, вызывая на себя их смертоносный залп. Получив десять болтов в грудь, он мгновенно умер, но следовавшие за ним скинули гоблинов со стены.
— Принц! Ворота! Гоблины захватили ворота! — Ко мне бежал окровавленный гном с почерневшим от копоти лицом. Не добежав нескольких шагов, он упал с арбалетным болтом в спине. Убивший его гоблин, бросив разряженный арбалет, скрылся за деревянной дверью надвратной башни.
— Бальдор, гоблины открывают ворота! — махнув мечом в сторону башен, проорал я.
— Проклятье Падшему! Скорее туда!
Мы бежим по стене к деревянной двери, за нами следует десяток гномов. Штурм сегодня был особенно яростным, под ногами то и дело попадались мертвые гоблины и гномы.
— А-а-а!!! — с диким криком Бальдор первым достигает запертой двери. Подлетев, он врезается в нее всем телом, просто снося с петель, и, не замедляя движения, устремляется внутрь. Мы топаем по поваленной двери, под ней кто-то стонет. Бальдор уже рубится в окружении гоблинов, его секира описывает гневные сверкающие круги. Попавшие под ее острие гоблины падают. Гном пытается пробиться к опущенному рычагу механизма ворот. Врубаемся ему на помощь. Прикрывающий меня справа гном, метнув топор, заклинивает механизм открытия ворот.
Успели.
С криками, полными ненависти и боли, гоблины гибнут под нашими ударами. Гномы добивают раненых. Из-под двери вытаскивают полузадушенного гоблина-арбалетчика, один из гномов, легко подняв тщедушное тельце одной рукой, выходит из башни и перебрасывает еще живого гоблина через стену.
Пара воинов с обнаженными секирами спускается по винтовой лестнице на нижний этаж проверить, что с гномьим огнем. Я снимаю шлем и вытираю с лица пот. Несколько гномов бродит между телами охранников башни, проверяя, нет ли среди них раненых.
— Как они сюда пробились? — оглядев мертвых охранников и гоблинов, спрашиваю я.
— В такой бойне это было несложно, — морщится от боли раненый гном. — Мы с трудом удержали стену.
Достав из маленькой сумки на поясе какую-то склянку, он зубами вырывает из нее пробку и льет яркую фиолетовую жидкость на колотую рану руки. Действует зелье сродни раскаленному железу, останавливая кровь, но оставляя грубый рубец. Кажется, что даже пробитая кольчуга дымится. Сквозь сжатые зубы гнома вырывается стон. Меня пробивает дрожь: я представляю, какой должна быть боль, чтобы гном не сдержал стона.
Посланные на разведку гномы взлетают по лестнице и устремляются к раскрытой двери.
— Там сейчас все взорвется! — кричит один из них.
Переглянувшись, мы с криком бежим прочь из башни. Пара гномов подхватывает своего раненного собрата. Наверное, первый раз в жизни я бежал так быстро, но, несмотря на это, некоторые гномы умудрились меня обогнать. Как только мы выскочили на стену, ее ощутимо тряхнуло. Из дверного проема выплеснулись языки пламени. Что-то ударило меня по голове, и я потерял сознание.
* * *
По дороге ехали два всадника — мужчина и женщина.
Мужчина был высокий стройный эльф с длинными белыми волосами, собранными в тяжелую косу. Он был одет в легкую кольчугу работы гномов.