Обратно в пещеру возвращаюсь уже к полудню. Угли костра ярко тлеют, освещая мое временное пристанище. Жеребец все еще устало сопит на сухих ветках. Подбросив в костер дров и подвинув поближе к нему свое ложе, переношу на него укрытого с головой паренька и начинаю расстегивать полушубок на его груди. Руки натыкаются на не характерные для мужчины выпуклости.
— Ты — идиот! — прокомментировал внутренний голос.
Стянув с головы «юноши» плащ, я убедился, что голос прав. «Юношей» оказалась молоденькая девушка с длинными светлыми волосами. Проклятье Падшему! Поворачивая ее с боку на бок, я стянул с нее одежду и принялся растирать. Найдя в припасах фляжку с маслом, разогрел ее на огне. Перевернув эльфийку на живот, стал втирать теплое масло ей в спину. Вытер влажные волосы и укутал в теплое одеяло. Заглянул в ее лицо: было видно, что к ней возвращается жизнь. Пропала мертвенная бледность, щеки налились здоровым румянцем. Дыхание стало ровным и спокойным. Девушка спала. Во сне черты ее лица стали нежными, совсем детскими. Всхлипнув во сне, она повернулась на бок. Одеяло сползло с груди, открывая вид, от которого по телу прошла волна возбуждения. Проклятье Падшему, у меня уже три месяца не было женщины! Будто темный ангел вселился в мое сознание.
— Возьми ее, она слаба и не сможет сопротивляться. Даже если будет, что с того? Ты сильнее, и вы здесь одни. Отыграйся на ней за боль и унижение, причиненные ее народом. Заставь ее ползать у тебя в ногах и вымаливать прощение.
Моя честь…
— Не говорим мне о чести! Твоя честь осталась на том безымянном поле вместе с честью твоих павших товарищей.
Молоденькая девчонка должна ответить за преступления своих правителей? Смешно.
— Эта девчонка ехала охотиться на тебя. Мы на войне, и она такой же трофей, как твой короткий меч, снятый с трупа.
Нет, я не опущусь до уровня ходячего на двух ногах животного. За такой поступок я буду презирать сам себя. Возможно, я уже не тот сверкающий рыцарь, что был раньше. Но есть границы, за которые нельзя заступать.
Собрав в кулак остатки воли, я поправил на девушке слезшее одеяло, вышел из пещеры и хорошенько вытер снегом лицо. При отсутствии перед глазами раздражающего фактора страсти, бушевавшие во мне, стали утихать.
Постояв немного на свежем воздухе, возвращаюсь в пещеру и сажусь на камень около костра. Глядя на лижущие дерево языки пламени, я задремал.
Из полудремы меня вывело тихое потрескивание сухих веток, на которых лежала девушка. Немного приоткрываем глаза. Девчонка осторожно поднимается с постели и тянет руку к оставленному недалеко луку. Вот хитрая бестия! Похоже, ее абсолютно не смутила резкая смена обстановки и собственная нагота. Девушка заметила, что я с интересом наблюдаю за ней. Вскрикнув, она кинулась в сторону лука. Бросаюсь к ней и ударом тела сбиваю с ног, опрокидывая обратно на постель.
— Тихо, — пытаюсь успокоить ее, — я тебе ничего не сделаю.
После недолгой борьбы удается прижать девушку к постели. Оказываюсь сверху. Девушка часто порывисто дышит, отчего грудь вздымается подобно океанским волнам. На несколько секунд задерживаю взгляд на этом завораживающем зрелище. Зря. Изловчившись, пленница ударяет меня коленом в то место, к которому так усиленно прилила кровь. В глазах темнеет, не могу вздохнуть от боли. Тыльной стороной ладони наношу сильную оплеуху по левой щеке девушки. Голова ее опрокидывается на постель, со всхлипом она теряет сознание. Сам я скатываюсь на пол пещеры и пытаюсь опять научиться дышать. Спустя какое-то время мне это удается.
Бросаю взгляд на постель. Девушка все еще без сознания.
— Тебе всегда везло с поклонницами, — ехидно комментирует внутренний голос.
Поливаю голову девушки из кружки с водой. Она открывает глаза и мутным взглядом окидывает обстановку. Увидев меня, тихонько вскрикивает и прижимается к стене пещеры, пытаясь укутаться в одеяло. Левая щека ее сильно покраснела, отчего лицо стало казаться еще красивее, из уголка разбитых губ течет тонкая струйка крови. Зеленые глаза наполняет влага — похоже, девушка близка к истерике.
— Не подходи, насильник! — стараясь еще глубже зарыться в одеяла, всхлипывает она.
Тяжело вздохнув, сажусь на камень около костра.
— Милая леди, — с сарказмом в голосе начинаю я. — Я нашел вас замерзающей в долине, принес сюда и помог прийти в себя. Вашей столь трепетно оберегаемой добродетели не было нанесено никакого вреда. — Бросаю в ее сторону откровенно презрительный взгляд. — Если, конечно, она у вас была.
Слезы мгновенно испаряются из глаз девушки, теперь ее взгляд мечет молнии. Похоже, она готова кинуться на меня. Предупреждая это, кидаю в нее сверток с одеждой:
— Оденьтесь, леди, иначе сохранение вашей девственности будет под большим вопросом.
— Отвернитесь, — тихим голосом просит она.
В ответ на это заявления нагло улыбаюсь:
— У меня на лбу крупными буквами написано «дурак»? Одевайтесь, вряд ли вы меня сможете чем-то удивить. — Окидываю ее равнодушным взглядом. — Тем более что удивлять там совершенно нечем.
Вспыхнув, как утренняя заря, незнакомка бросает в мою сторону яростный взгляд и начинает одеваться. Стараюсь наблюдать за этим процессом равнодушным взглядом. Чтобы сглотнуть обильную слюну, прикладываюсь к кружке с водой. Слезы творца! Девушка просто прекрасна: отлично сложенное тело, радующие глаз формы, идеальный овал лица. Ее сложно сравнивать с Дэей или Клориной. Ее красота отличается от их красоты так же, как ранняя весна отличается от цветущего лета и холодной зимы. Одевшись, она настороженно садится по другую сторону костра. Взгляд, брошенный в мою сторону, я бы назвал удивленным.
В это время из глубины пещеры появляется еще один мой трофей. Легко ступая меж камней, гнедой жеребец встает за моей спиной и обнюхивает мои плечи.
— Откуда у вас конь высокого лорда? — удивленно спрашивает эльфийка.
— Какого высокого лорда? Этот жеребец сегодня утром вышел к моей пещере. Именно ему вы обязаны своей жизнью. Кстати, леди, возможно, вы представитесь? Надо же знать, кого я взял в плен.
— В плен?
— А как же вы думаете, леди? Перед вами опасный мятежник — принц Леклис из Восточного королевства. Меня ваш всемилостивейший император приговорил к смерти дважды. И не говорите мне, леди, что в этой долине вы оказались для того, чтобы пострелять зайцев.
— Меня пригласил лорд Уриэль, garonel’lare восходящего солнца. Таким образом он надеялся завоевать мое расположение. А мне просто надоело при дворе, я устала выслушивать лживые комплименты, флиртовать и строить глазки напыщенным старшим.
— Лорд Уриэль был с вами? — возбужденно перебил я ее исповедь. — Глава императорского Трибунала?
— Да. Именно он добился у императора пересмотра вашего приговора.
— Жаль, что не имею счастья лично поблагодарить его за оказанную милость. — Пальцы до хруста в суставах сдавили удерживаемую в руках кружку. — Однако, леди, мы уже давно беседуем, а вы так и не представились.
— Леди Эйвилин, к вашим услугам. — Девушка встает, делает шутливый реверанс и несмело улыбается. Похоже, она свыклась с окружающей действительностью, для нее все это — лишь очередное приключение. Она еще не знает, что большинство приключений заканчивается плохо.
Она начинает мне нравиться.
— Рад приветствовать вас, леди, в своем скромном убежище. Что произошло с охотничьей партией?
— Я точно не знаю. Мы расположились на ночлег на небольшой горной площадке. Проснулась я от дикого грохота и ржания лошадей. Потом меня что-то ударило, и я потеряла сознание. Очнулась… в пещере с каким-то гоблином. — Она бросает в мою сторону мстительный взгляд.
— Похоже, вас накрыла и протащила небольшая лавина. Я нашел вас у кромки леса. С двумя вашими мертвыми спутниками. Сколько всего людей было с высоким лордом?
— Десять, не считая меня. Вы нашли только двух мертвецов? — с надеждой в голосе спросила она.
— Да, леди. Но спешу вас разочаровать: если бы другие ваши спутники остались живы, они нашли бы вас гораздо раньше. Хотя, возможно, они были только рады от вас избавиться, — возвращаю эльфийке мстительный взгляд. — Что же мне с вами делать?
— Отпустить, — робко просит она, — за мое спасение я обещаю вам пересмотр приговора.
— Да, — губы растягиваются в ироничной усмешке, — милость императора мне хорошо знакома.
Долгое время молча смотрим на огонь. Я замечаю, что девушку начинает клонить в сон:
— Вам надо поспать, леди. Что с вами делать, я решу завтра.
Глава 7
Добрые дела наказуемы
Ветер снаружи бросался на скалы долины, но в пещере было тепло.
Девушка все еще спала, по пещере я двигался тихонько, чтобы ее не потревожить. Покормил гнедого и повторно осмотрел его раны. Они были неглубокими и почти все зажили. Перекусил сам из своих скудных запасов. Девушка пошевелилась; подумал, не разбудить ли ее, но решил, что не надо. Еще раз внимательно ее осмотрел: дыхание ровное, глаза закрыты; похоже, она не притворяется, а действительно спит. Захватив меч и лук, я направился к выходу.
Ветер утих. Начался легкий снегопад. Достав меч из ножен, совершаю им несколько простых ударов, проверяя балансировку и привыкая к длине клинка. Вспоминаются долгие уроки на замковом плацу с капитаном Глоком:
— Любой удар завершается четким положением оружия в руке — это закон! Возврат оружия после удара имеет огромное значение и является неотъемлемой частью атаки. Основное правило возврата, нарушаемое лишь в исключительных случаях: клинок должен быть развернут в сторону предполагаемого нападения. Это позволит всегда держать оружие в положении готовности.
Плавно перетекая из одного положения в другое, провожу несколько атак на воображаемого противника. Клинок хорош, но непривычно короток. Им удобнее скорее колоть в тесных пехотных порядках, чем рубить.
Легкая разминка неприятно вымотала меня: слишком давно отсутствовала практика с мечом. Вернув клинок обратно в ножны, я присел на небольшой камень у выхода из пещеры и приступил к осмотру лука. Сложный двухфутовый лук — обычное оружие конных эльфийских стрелков — состоит из трех деревянных пластин, покрытых приклеенными костяными накладками. Роговые наконечники облегчают крепление тетивы. Лук небольшой, с плечами одинаковой величины и изгиба, концы сильно изогнуты наружу. В моих руках оказался прекрасный образец. Костяные накладки были покрыты изящной резьбой, изображающей двух переплетенных друг с другом змей. Головы змей служили для крепления тетивы, а сплетенные хвосты образовывали рукоять. Лук был в отличном состоянии.
Закончив осмотр, я погрузился в раздумья.
Как вырваться из этой ловушки? У меня есть пара недель до выхода новой охотничьей партии. Законы охоты были суровы и к самим охотникам: если они не возвращались в течение недели, их никто не искал.
Что делать с девушкой? Использовать как заложницу? Не получится. Эльфы свято чтят правила охоты. Будь в моих руках даже Уриэль, они не открыли бы ворота. Хотя, окажись в моих руках высокий лорд, я бы вернул его по кусочкам. Торг был бы возможен, если в плену у меня был кто-то из принцев крови. Но у меня только молоденькая смазливая девчонка, а у императора… нет дочерей.
Надо как-то заставить эльфов открыть ворота: тогда у меня есть мизерный шанс прорваться. Открыть ворота они могут перед охотничьей партией. Интересно, я смогу прикинуться эльфом?
Подождав, пока принц Леклис покинет пещеру, Эйвилин открыла глаза и принялась разглядывать обстановку. Она лежала на охапке сухих веток, покрытых теплым одеялом. Ярко полыхающий костер разбрасывал по стенам пещеры причудливые тени. В углу на куче покрытого попоной хвороста спал гнедой жеребец. Стараясь не шуметь, девушка аккуратно слезла со своего ложа и прислушалась. Тишину пещеры нарушал только треск костра да сопение спящей лошади. Прячась в сумраке у стен и стараясь двигаться тише, она отправилась к бледнеющему пятну выхода.
У выхода пещеры Леклис практиковался во владении мечом. Спрятавшись за камнем, Эйвилин смотрела, как он стремительно проводит комбинации ударов. Короткий клинок казался сверкающим смертоносным продолжением его руки. Закончив очередную атаку, он бросил взгляд в сторону пещеры. Эйвилин спряталась за камнем и задумалась. Принц был совершенно не таким, каким она себе его представляла: подлый мятежник, кровавый предатель. Его поведение обескураживало. Очнувшись в пещере в первый раз, она сначала смутилась и впала в гнев, увидев себя раздетой. Но она достаточно знала о том, как замерзают, чтобы понять: Леклис спас ей жизнь. И он не воспользовался ее наготой, а ведь она ехала его убивать! Заявил, что она пленница, но обращался довольно мягко.
Выглянув из-за укрытия, она увидела, что Леклис сидит спиной ко входу и внимательно рассматривает лук. Стараясь не наступать на разбросанные около пещеры ветки, девушка направилась к нему.
Краем глаза замечаю крадущуюся тень. Устало усмехаюсь:
— Это вы, леди? Или на мое несчастье уцелел кто-то из охотников? — не оборачиваясь, спрашиваю я.
— Как вы узнали? — Удивленная девушка садится напротив меня.
Ох, уж эти эльфы! Считают себя высококлассными следопытами и порой забывают об элементарных вещах:
— Леди, подкрадываясь в следующий раз, не забудьте, что свет имеет глупую привычку давать тень. Вы же подкрадывались со стороны солнца.
Девушка смутилась:
— Я так увлеклась, что совсем забыла про это.
— В следующий раз, леди, такая забывчивость может стоить вам жизни.
Некоторое время молчим.
— Почему вы меня спасли? — Похоже, этот вопрос не дает ей покоя.
— Наверное, леди, я должен красиво соврать и сказать, что истинный рыцарь не мог оставить девушку умирать на снегу. Правда, все гораздо проще: мне нужно было узнать о вашей охотничьей группе. А у ваших мертвых спутников узнать интересующие меня сведения было довольно сложно.
— Я все равно обязана вам жизнью.
— У вас, леди, есть прекрасная возможность вернуть долг.
Кажется, это заявление ее встревожило. Девушка бросила на меня настороженный взгляд и немного отодвинулась:
— Что это значит?
— Вы, леди, поможете мне покинуть эту долину.
— Интересно, как? Будете использовать меня как живой щит? Это не поможет.
— Хм, как живой щит. А это неплохая идея, — поддеваю я ее. — Но хочу предложить другой план. Стражники на стенах откроют ворота охотничьей партии…
— Но она погибла под лавиной, вы мне сами сказали, — нетерпеливо перебивает меня Эйвилин.
— Тут вы не правы, — я выкладываю свой главный козырь, — выжили двое.
Несколько секунд она обдумывает мои слова, затем ее лицо озаряет улыбка понимания:
— Вы хотите прикинуться участником охотничьей группы?
— Совершенно верно, и вы мне можете помочь в этом.
— А что будет, если я откажусь? — бросает на меня очередной настороженный взгляд.
Грустно усмехаюсь:
— Оставлю вас в пещере и попытаюсь вырваться один.
— В одиночку у вас нет шансов.
— Кто знает? — пожимаю плечами. — Это лучше, чем сидеть в этом каменном мешке и ожидать очередных охотников. Хотя теперь у меня есть нормальное оружие, и шансов отбиться стало больше, но рано или поздно моя удача иссякнет. Не хочу умирать подобно загнанному в пещеру медведю.
Некоторое время девушка молчит, видимо, принимает решение. Я не мешаю ей. Не напоминаю, что спас жизнь. Мне надо, чтобы она решилась сама. От этого решения зависит моя жизнь.
Эйвилин поднимает голову и смотрит мне в глаза:
— Хорошо, я поеду с вами. Первая часть вашего плана мне ясна. Если на вас накинуть мой плащ, издалека вас могут принять за моего спутника. Нам двоим стражники откроют ворота. Но что вы будете делать дальше?
— Пусть откроют ворота, я подъеду как можно ближе и попытаюсь вырваться верхом.
— Да? Пространство за воротами застроено, единственная дорога еще сотню ярдов идет вдоль стен. Вас нашпигуют стрелами, как соломенную мишень для стрельбы.
— У вас есть другое предложение, леди?