— Нет… пусть отец его заберет. Клан и так лишился воина, хоть зверя верну. Их не так просто выучить и держать в повиновении.
— Хорошо, — посерьезнел Феодорис, — тогда идем?
— А ты не ездишь на фантомах? — осторожно осведомилась княжна, опасаясь, не совершила ли непростительного поступка, так расточительно тратя вложенную в невероятных созданий силу.
— Иногда, — усмехнулся он, — а ты уже и до этого додумалась? Но сейчас проще дойти… это близко.
— Запомни только одно… — предупредил чародей, свернув в тот коридор, который показался Весе утром таким пустынным, — ни про Цитадель, ни про твое решение войти в круг говорить нельзя. Только про дар… Берест уже подтвердил, что верит тебе.
— Тогда еще вопрос: а его в круг примут? Я не желаю, чтобы Берест чувствовал себя тут… неуютно.
— Весеника… если он захочет, то, конечно, примут. Но вспомни, ты сама захотела!
— Но вспомни, — передразнила его куница, — ведь мне-то вы не раз намекнули! Куда дальше?
— Вон та дверь… даю на встречу пять минут. Потом войду.
— Десять, — мгновенно сообразила Веся, бросаясь к запертой на засов двери.
Отдёрнула его одним движением, влетела в комнату и замерла — такое ощущение, словно попала в недавно покинутую собственную спальню. Точно такая же добротная мебель, так же чисто, только еда на столе нетронута. И почему-то никого не видно… только открыта дверь на балкон.
— Берест? — встревожившись, бросилась туда княжна.
Но не успела добежать и до порога, навстречу метнулся вихрь, схватил, стиснул в объятиях, закружил, зацеловал.
— Весенька моя… солнышко… тебе разрешили прийти? — перемежая слова поцелуями, бормотал ястреб, не давая кунице возможности ответить.
Но ей пока и не хотелось ничего говорить, так тепло и уютно было в кольце этих рук, так правильно! Все сразу стало проще и понятнее, и все тревоги за себя стали мельче, зато за него — еще острее.
— Ардест… — Веся специально назвала его так, раз ей суждено скоро стать чародейкой, значит, и она имеет право на намеки, — я пришла сказать тебе, что все не так… как мы думали много лет. И ты… и я. Я ведь тоже мучилась… когда вспоминала бесшабашного парня, налетевшего на меня у магазина. Ты был такой веселый и шумный… позже я поняла, что в тебе просто молодость и радость жизни бушевали. Отец пытался найти, но ты как сквозь землю провалился.
— Солнышко… не нужно про это… я был виноват.
— Нет… не ты. Мне много лет трудно было говорить про тот день, когда проснулся этот дар… тогда я думала, будто он проклятый. А теперь мне объяснили… это светлый дар, сопутствующий целителям, праведный гнев. Мы ведь не любим убийц и злодеев.
— Веся… но я…
— Тсс! — положила она пальчики на его губы и услышала, как скрипнула дверь. — Я сейчас не про тебя. За год до нашей встречи на меня напал на ярмарке бродяга… он был пьян и жесток… вот тогда и вспыхнул во мне этот огонь. Бродяга сгорел… а я была в ужасе от своего поступка. И целый год упорно училась прятать этот дар и сдерживать себя, уверена была, больше такое не повторится. Но ты тоже пах вином… и обнял меня внезапно… в тот миг я невольно вспомнила его… потому и наказала тебя так жестоко. Прости.
— Ты меня прости… я был дураком… и даже не мог представить… и забудь про ту скотину, так ему и нужно. Значит, теперь ты свободна? — Берест оглянулся на Феодориса и насторожился. — Весеника?
— Мне нужно учиться… после Туры моя сила выросла, — крепче прижавшись к нему, виновато шепнула куница, почти презирая себя за данное Саргенсу согласие промолчать.
— Понятно… — на несколько секунд задумался Берест, рассматривая ее платье так, словно только увидел, — значит… ты сама сняла мой браслет?
— Его сняла не я… — печально глядя снизу в глаза ястреба, произнесла куница, — а лучница Колючка… которая за сокрытие проклятого дара будет жить в Цитадели… под замком.
— А ты кто? — помедлив несколько мгновений, поинтересовался княжич, не выпуская девушку из объятий и чувствуя, что она и сама не пытается освободиться, несмотря на присутствие сурово взирающего на нее верховного магистра.
— Пока Веся… — загадочно усмехнулась она и скосила взгляд на Феодориса, — а потом…
— Хватит, — строго прервал ее чародей, — ты и так сказала больше, чем позволили.
— А ты прибежал раньше, чем мы уговорились, — недовольно проворчала Веся и снова подняла взгляд на ястреба, — мне нужно идти. Я просто хотела… чтобы ты все знал.
— Постой, — и не подумал отпустить своё солнышко Берест, — мне все равно, какое имя ты будешь носить… я хочу знать другое… ты возьмешь мой браслет?
— Да, — немедленно ответила куница, и ее личико расцвело неподдельным счастьем.
— Весеника… — задохнулся Берест от облегчения, смешанного с восторгом, радостью и непонятной растерянностью, он-то считал, что придётся отбирать ее у чародеев силой. — Вот…
Браслет появился на его ладони мгновенно, но Веся вдруг несчастно сморщилась и оглянулась на магистра.
— Феодорис?
— Завтра утром, — непреклонно замотал головой чародей, — ты его ошеломила, и Ардест пока не осознал всей важности перемены, происходящей в твоей жизни. Ему нужно спокойно все обдумать. Идем.
— Берест… — оглянулась на жениха куница, и на ее ресницах сверкнули слезы, — отпусти.
— Хорошо… — мгновенно побледнев, сжал он губы, — иди. Я буду ждать и думать. И помни, тебе я верю и буду любить, что бы ни произошло.
— А мне? — заинтересовался вдруг чародей.
— А ты недавно слукавил… — нехотя произнес ястреб, явно не желая оскорблять могущественного хозяина Цитадели, но одновременно не собираясь лгать.
— Вот теперь поняла, какой у него дар? — насмешливо осведомился Феодорис, когда они шли по залам Цитадели в ту сторону, где Веся еще не была.
— Не очень… — мрачно покосилась на него девушка. Ну вот с чего он так веселится, когда ей плакать хочется… или развернуться и побежать назад, туда, где остался стоять посреди комнаты стиснувший зубы Берест?
— Тоже один из самых редких, — пояснил магистр, — умение отличать правду от лжи. Княжича и раньше трудно было обмануть… а скоро станет и вовсе невозможно. После того как спало твое наказание, дар Ардеста начал расти. Глава тринадцатая
Ритуал приема в круг чародеи проводили в небольшом зале, к которому Феодорис привел княжну по такому же длинному подземному тоннелю, какой вел и к камерам заключенных. Веся на миг вспомнила Тадора и тут же отбросила все мысли о бывшем напарнике, спросит о нем Саргенса после ритуала. У нее теперь совершенно другая жизнь, и даже если бы ему удалось вырваться из-за решетки, или где там его заперли, увести Колючку отсюда бывшему напарнику никогда не удастся. И вовсе не стены и не сила чародеев держит ее медвежьим капканом, а те слова, что с такой надеждой выдохнул сегодня Берест, встревоженно глядя ей в глаза.
— Встань вот тут, — скомандовал верховный магистр и отошел в сторону, давая Весе возможность оглядеться.
Хотя на что тут смотреть? Вздохнула куница через минуту почти разочарованно, ничем не прикрытый камень стен, никакой мебели, ковров или занавесей… И ни одного из тех приборов, которые молва упорно связывала с мастерством чародеев. Ни шаров, ни песчаных часов, ни алхимических принадлежностей… ничего. Только лампы высоко на стенах, да каменный столбик посреди зала, покрытый полустертыми древними письменами, вырезанными давно забытыми мастерами.
Значит, Цитадель стоит тут уже давно? Или этот зал такой старинный? Отстраненно размышляла Весеника, разглядывая входивших в зал чародеев. Их оказалось около двух десятков, и мужчин было больше, чем женщин. Многие из них были среднего возраста, молодых парней, посматривающих на куницу с заметным интересом, оказалось всего двое или трое. Все чародеи одевались очень просто, но удобно, ни у кого на руках и на шее не виднелось никаких амулетов или украшений.
— Колючка, — подошел к девушке магистр, держа в руках простую деревянную шкатулку, — тебе придётся снять свой браслет. Положи его сюда.
На миг Веся запаниковала, но только на миг. Стиснула зубы и сняла подаренное матерью свадебное украшение. Молча глянула на тревожно блеснувшие камни и решительно опустила в шкатулку. Глупо цепляться за простое, хотя и заговоренное украшение, когда теряешь все, что до сих пор считала самым ценным в жизни.
— Здесь средоточие силы, любой зачарованный предмет меняет рисунок твоей истинной ауры, — счел нужным пояснить магистр. — Ответь громко, так, чтобы слышали все. Ты по доброй воле вступаешь в круг?
— Да, — твёрдо ответила Весеника, всматриваясь в глаза тех, кому отныне предстояло стать ее родичами и отрядом. Все разные, серые и голубые, зелёные и карие. И по цвету глаз, и по чертам некоторых лиц можно было угадать, из какого клана пришли сюда эти люди. Но главное все же в их улыбках, доброжелательных и открытых, глядя на которые трудно поверить, будто кто-то из этих людей может предать.
— Принимаем, — так же пристально оглядев собратьев, сообщил Феодорис, — и даем тебе имя Эвесталия, или просто Эвеста. А теперь поделись с нами силой, дай каждому по капле.
И повел Весю по кругу, мимо стоящих у стен чародеев.
Княжна слегка озадаченно переходила от одного к другому, легко касаясь таких разных рук: белых, смуглых, нежных и жилистых, — и вливала по капле силы, по привычке посылая ее найти усталость или хворь, подтолкнуть тело к бодрости и выздоровлению. Последнему выдала силу верховному магистру, и он, прислушавшись к чему-то внутри себя, вдруг знакомо усмехнулся.
— Мне одному исцеление бросила?
Веся пренебрежительно поджала губы, но вопрос, как оказалось, относился не к ней.
— Мне тоже, — заявила моложавая женщина с коротко стриженными волосами, изумившая куницу такой необычной прической.
— И мне, и мне, мне тоже… — понеслось со всех сторон, и улыбки расцвели шире, стали еще приветливее.
— Прости, — сокрушенно качнул головой магистр, — это была последняя проверка, мы должны знать, с кем делимся. А теперь держи, мой дар — созидание.
И первым прикоснулся пальцем к руке куницы. Весе показалось, что теплая золотистая искорка скользнула ей в руку, согрела и растаяла, а напротив уже стоял Саргенс.
— А мой — огонь, — коснувшись ее руки, сказал он, и Веся поверила, когда ей на миг стало жарко, словно летом.
Они шли мимо, наделяя новую сестру искорками своих даров, и хотя Весе не верилось, будто она теперь сможет зажигать огонь и замораживать воду, все равно это было невероятно приятно и интересно.
— А теперь праздничный обед, — объявил по окончании ритуала магистр, — и Вадлес с Олегосом тоже идут. Опыт немного подождет.
— Но только на полчасика, — шагая по длинному тоннелю, уговаривал магистра полноватый чародей, — у нас самый важный момент.
Берест проводил огорчённым взглядом скользнувшую за дверь фигурку, бросившую напоследок виноватую улыбку, и невесело вздохнул.
Ну вот почему у него все так нескладно получается, в кои-то веки осмелился познакомиться с хорошенькой девушкой и почти на шесть лет получил уродство, потом едва решился предложить княжне свой браслет и тут же умудрился ее обидеть, да так, что невеста сбежала. А едва все наладилось, появились эти проклятые степняки… а потом и чародеи.
Хотя чародеев винить не в чем, и спасибо деду… как на ладони разложил им с Ансом всю безвыходность положения, в какое попала Веся. Хотя Берест и сам хорошо знал законы, учил от нечего делать в первый год после той встречи, пока сидел под Ставином в доме тетушки, доставшемся позже Даренсу. Оставшись вдовой, его мать недолго носила фиолет, князь выдал сестру за одного из своих верных друзей, и она вернулась в Серое гнездо. А Дарс ее иногда проведывает, но жить там отказался наотрез.
Берест вспомнил свою первую встречу с Весей и лукаво усмехнулся. Хотя и заставляли его лекари и чародеи припомнить и рассказать им все в подробностях, кое-что он все же утаил. Не захотел объяснять, как показалось, будто от этой девчонки идет какой-то необыкновенный свет, потому и шагнул именно к ней. И как замерло в сумасшедшей надежде сердце, когда объявил: а эта девушка моя!
Ну да, понял потом, как глупо это было… но только теперь начинает постигать, какой подарок тогда сделала ему судьба. Ведь если бы не то уродство, Берест давно уже женился бы на одной из крахмальных индюшек, как зовет их Даренс, когда отсиживается в своём доме после посещения Серого гнезда. И никогда бы не встретил свое солнышко… ведь с девчонкой, попросту влепившей за наглость пощечину, он никогда не стал бы искать повторной встречи.
Ястреб прошел по комнате и как-то незаметно остановился у стола. После прихода его солнышка первоначальное намерение княжича ничего не брать в рот в этом доме исчезло как ночной туман, и теперь он вдруг понял, что вовсе не против хорошенько перекусить.
Через полчаса Берест ясно осознал: на сытый желудок жизнь кажется намного привлекательнее, а проблемы проще. Он так и сидел за столом, задумчиво жевал ломтик сыра и размышлял о новостях, ради которых прорвалась к нему Веся. Понял ведь ясно, вовсе не по собственному желанию привел ее недовольный магистр. И раз так, именно с этого и нужно начинать. Она сказала, что дар у нее белый… но тут же добавила, что должна учиться. И как он понял, учиться она собирается у чародеев… вон и платье надела как у них, хотя ему такое даже больше нравится. А раз она будет здесь учиться, значит, и жить будет тут… тьма, как он сразу не понял, зачем Весе другое имя! Решил было, будто она надумала спрятаться в Кладезе или в Гнезде! А она, оказывается, решила стать чародейкой… ну уж это несомненно магистр постарался, уговорил куницу! Видимо, действительно ценный у нее дар.
Так вот почему он запретил ей брать браслет, а Бересту велел подумать! Только не понял магистр простой вещи, поздно уже княжичу думать. Да даже трава не зелена и солнце тусклое, когда нет ее рядом! И потому ястреб останется тут, с нею, тем более сам собирался вылезать из-под маски и сбрасывать чужое имя.
Княжич вдруг припомнил, каким именем назвала его Весеника, и довольно засмеялся, похоже, одну загадку он разгадал верно! Спасибо, любимая, за подсказку. Значит, нужно решить все вопросы с отрядом, назначить командира и выдать последние указания. Неизвестно, сколько времени Веся будет учиться, это он узнает завтра. Но одно ясно уже сегодня: Берест должен исчезнуть. И тут можно самому ничего не придумывать, Ольсен всегда был мастером на такие проделки.
Обед с чародеями Весе понравился. Не было ни речей, ни поздравлений, какие бывают на праздничных обедах в честь приезда важных гостей, не было торжественности и натянутости, как при встрече никому не доверяющих князей. От беззлобных шуток, какими перебрасывались чародеи, и простоты, с какой они приняли Весю за свою, сердце куницы обдавало таким теплом, какое она испытывала, лишь возвращаясь осенью в Ясновень да встречаясь весной с бойцами из своего отряда. При воспоминании об отряде невольно пришел на память и Тадор, и куница невольно вздохнула.
Его безрассудный поступок — это еще одна потеря для клана и горе для Сангра, а значит, и для любимой тетушки. И Веся сделала бы все… чтоб им помочь. Если бы знала способ.
— Что тебя снова волнует? — Саргенс смотрел участливо, и Веся решилась объяснить.
— Тадор. Он же племянник моему дяде… они очень расстроятся, когда узнают, на какой поступок он решился.
— Идем поговорим. — Чародей поднялся из-за стола, за которым осталась едва ли треть сотрапезников.
Саргенс и Веся покинули столовую так же тихо и незаметно, как сбежавшие первыми чародеи, занятые каким-то опытом.
— Сегодня я твой наставник, — сообщил Весе чародей, устроившись у очага в ближайшей комнатке, и, мельком глянув за окно, некстати сообщил: — Гроза будет.
— Я знаю про наставника. — Верховный магистр действительно успел сказать это Весе, когда объяснял, как различаются чародеи по силе и старшинству.