— А никто не пытался… спалить или развалить? — живо заинтересовался Лирсет.
— Невозможно это. Защита этого дома так налажена… можно только созидать и лечить. Вот и работаем понемножку… выращиваем плоды в садике да делаем разные мелочи. До свидания.
— Вы уже уходите? — очнулась от своих дум Веся и огорчилась так искренне, что чародеи невольно заулыбались. — А ещё один вопрос можно?
— Тебе — хоть сотню. За то, что Троху проучила, мы тебе благодарны… Пойдем, расскажем друзьям, будет у нас сегодня праздник. Так какой вопрос?
— Хочу попытаться убрать ваших фантомов… пока хоть одного. Но пока не совсем уверена в своей задумке и намерена попросить помощи Саргенса. Надеюсь, он согласится. А вы пока посоветуйтесь, не захочет ли кто-то стать добровольцем? Но пробовать лучше на том, у кого самый слабый дар… поэтому сами вы не подойдете. Возможно, среди вас есть кто-то из учеников?
— Мы поговорим, — серьезно кивнул Савел, — мы и сами об этом всё время думаем, какие только идеи в голову не приходили за это время. А как соберемся вместе да обсудим — так обязательно найдем слабое место.
— Тогда мы придем к вам в гости, можно? — обрадовалась Веся и оглянулась на обнимавшего ее мужа. — Ты почему меня дергаешь, Дест?
— Они нас уже звали, — ласково улыбнулся ей ястреб, — ты прослушала.
— Простите… ну, тогда до обеда. Если у Тироя не изменятся на нас планы.
— Накаркала, — тихо бурчал мельник, когда выяснилось, что планы у главного магистра крепости всё же изменились.
Меньше чем через час после ухода зараженных в столовую заявился отряд строгих чародеев с магическими арбалетами в руках и незнакомый новичкам магистр велел всем идти вниз, в комнату с решеткой.
Спорить никто не стал, но вставали с мест и выходили в коридор княжичи молча, привычно прикрывая собой женщин. Дест вообще не отпускал жену даже на шаг, держа одной рукой за талию, а ладонью второй сжимая рукоять небольшого кинжала. И едва не скрипел зубами, проклиная свою беспечность. Не нужно было оставлять остальное оружие в комнате гостевого дома. В кои-то веки доверился… мощным стенам и чародейским посулам и тут же оказался в западне.
— Куда это вы их ведете, Сидорис? — услыхав заданный ледяным голосом вопрос, Берест огляделся и обнаружил возле лестницы довольно внушительную толпу зараженных во главе с Савелом. — И почему ты тоже перестал с нами здороваться? Надеешься, что тебе снова повезет и фантом попадет в другого? А если — нет? Как ты тогда будешь есть с нами за одним столом?
Скулы мага побелели, но он только крепче стиснул зубы и поторопился распахнуть дверь в прихожую, едва сдерживаясь, чтоб не подтолкнуть туда злополучных новичков, принесших столько смуты в их и без того напряженную жизнь.
— Не переживай, Савел, мы вернемся, — бесстрашно усмехнулся Ольсен и дружески помахал магу рукой, — только вот не знаю, сегодня или немного позже.
— Не дразни их, Оль, — искоса поглядывая на молчаливых конвоиров, тихонько одернула его Кастина, — будто не знаешь, трусливые шуток не понимают… или ты нарочно на себя их яришь? Так не этих нужно… а тех, что снаружи ждут.
Как оказалось, травница была права, снаружи их действительно ждали, стояли неподалеку от крыльца вооруженные маги с настороженными лицами, а чуть поодаль — Саргенс с Тироем и ещё четверо немолодых чародеев. У этих руки были свободны, и на поясах арбалетов не висело, однако Веся не сомневалась, безоружными они сюда никогда бы не пришли.
— Ну и куда дальше? — едко поинтересовался мельник, сойдя с крыльца, однако маги продолжали упорно молчать.
— Пойдём погуляем? — оглядев залитую летним солнцем лужайку, предложила Кастина, — посидим вон на тех скамейках. После северных туманов тут такая благодать!
— Только быстро не беги, — тихо буркнула княжна, неторопливо сходя с крыльца, — я люблю гулять не спеша.
Берест чуть насторожился, расслышав в голосе жены легкое лукавство, и попытался припомнить, когда это его счастье гуляло неспешно? Но снова промолчал, точно зная, что не собирается посвящать в свои сомнения никого постороннего, особенно неотступно следовавших за ними вооруженных магов.
До скамеек новички дошли, пройдя мимо редкого рядка подозрительно сверлящих их взглядами чародеев, и только усадив Весю и устроившись рядом, княжич облегченно вздохнул, чувствуя, как отступает напряжение. А ещё через минуту ощутил, как начинает холодить спину почему-то ставшая влажной рубаха.
— Ну, и чего они ждут? — не выдержал Ранз, с неприязнью оглядываясь на чародеев, окруживших их широкой дугой.
— Надеются, что мы побежим в Антаиль, — язвительно усмехнулся прадед, делая вид, будто не замечает замершую неподалеку шестерку высших магов, — раскапывать для них проход к источнику.
— А! — ухмыльнулся Лирс. — Тогда долго им ждать придется. Может, нам пока сходить в гостевой дом, забрать свои вещи?
— Думаю, — сочувственно вздохнула Кастина, — как раз туда тебя и не пустят. Да и никого из нас — тоже. Трофимус сам трусоват и сумел остальных убедить в своей правоте… вот и берегут свои шкуры, как могут. Трусость, она ведь заразнее фантомов.
— Терсия, — не выдержал Тирой, — придержи язык! Совет просто желает убедиться своими глазами… что вы не зараженные.
— Сейчас они ещё кое в чем убедятся собственными глазами, — беззаботно сообщила друзьям Веся и лукаво улыбнулась. — Я думаю, будет правильно, если отныне шаман больше не получит ни одной жертвы.
— На что это ты намекаешь? — насторожился Саргенс, достаточно изучивший княжну, чтобы сразу поверить ее веселому предупреждению.
Оглянулся на стоявших рядом магов, пробежал по ним бдительным взглядом и оцепенел: на груди у всех собратьев начали неспешно, но уверенно наливаться алым светом защитные амулеты, нарочно не снятые ради этой проверки.
А в следующую секунду из куста, куда маги установили большой поисковик, раздался легкий звон тревожного колокольчика. Но таковым он оставался очень недолго, с каждым мигом становясь все громче и требовательнее, и уже через минуту истошно звенел, предупреждая о появлении целой орды фантомов. А затем морок, скрывающий от любопытных взглядов ценнейший артефакт, вдруг слетел, и все смогли рассмотреть сумасшедше мечущуюся по кругу стрелу с кроваво светящимся наконечником, прикрепленную к изящной колючей звезде из серебра и камней.
Так же суматошно метались и взгляды магов, и вскоре в них начало вспыхивать понимание, а в некоторых и ярость.
— Это она сделала! — ожесточенно выкрикнул, указывая на княжну, один из шестерки магистров, и Ольсен злорадно усмехнулся.
Таково уж непреложное правило тех, кто стремится к власти, — первым делом заручиться могущественной поддержкой или подкупить сильных союзников. Но у чародеев с этим проще, золото не имеет для них той цены, что для обычных людей. Зато важны соратники, и чем мощнее они будут, тем увереннее в своей победе очередной одержимый этим пагубным недугом.
— Да, — поднимаясь со скамьи, спокойно сообщила Эвеста, словно не замечая, как, пряча ее за своими спинами, встали вокруг ястребы, — это я вас защитила. Очень ясно поняла сегодня, как страшно оказаться на месте наших собратьев, живущих в том доме… и вы это знаете не хуже меня. Но вам это отныне не грозит. Мои фантомы — защитники и лекари, и я постаралась вложить в них всё… до чего додумалась сама. И добавлю: что сочтет необходимым совет. Ведь вы нас привели сюда именно за этим?
— Да уймите наконец вашу тарахтелку, — с язвительной ухмылкой прикрикнул Ольсен, — в ушах уже звенит!
— А Трофимус? — настороженно спросил княжну другой магистр, — почему мы не можем его разбудить?
— Не о нем вы должны сейчас беспокоиться, — сурово заявила вместо воспитанницы Кастина. — Сами уже поняли… болен он, и очень тяжело. В нем давно поселился незримый, но очень опасный «фантом», именуемый жаждой власти. И он всё время разбухает, такова особенность этих «фантомов». А пока они растут — пожирают в душах людей самые светлые чувства. Первым делом честность и справедливость, потом верность, преданность друзьям, ну а последними сжирают любовь к родным и близким. И потому пусть Трофимус поспит ещё пару дней, пока мы все вместе не исправим те ошибки и несправедливости, какие он успел тут нагромоздить.
— Я понимаю, — серьезно глядя на недоверчиво слушающих Кастину магов, поддержал жену мельник, — вам очень неприятно выслушивать такие вещи от людей, едва успевших войти в вашу крепость… но все дело в том, как на это посмотреть. Это здесь я новичок, а в жизни успел насмотреться всякого и многое испытать. И сделал тоже немало… но и ошибался достаточно… иногда промахивался очень тяжело и больно. Потому и могу сказать, по себе знаю, как ни обидно признать свою ошибку, но чем скорее это сделаешь, тем быстрее начинаешь ощущать себя свободным… и счастливым.
— Да знаем мы тебя, — мрачно вздохнул Тирой, — и не первый год. И Терсию тоже, потому и принимали сразу во второй крут. Но вот как нам теперь вражеских фантомов искать, если большой поисковик указывает на нас?
— Но ведь ваша безопасность дороже этого артефакта? — резонно заявила Кася. — А уж с ним-то вы как-нибудь разберетесь, придумаете новый способ… как находить фантомов шамана. Зато сами можете отныне жить не оглядываясь, а это дорогого стоит.
Маги внимательно слушали их разговор, и их угрюмые лица постепенно светлели, бестолковых, упрямых и наглых среди чародеев отродясь не бывало. Одаренные с такими чертами характера обычно уходили в отшельники или в восточные ханства, реже к шаманам. Либо становились злоумышленниками.
— Тогда идем в зал совета, нужно все это обсудить, — ещё раз попытался вернуть жизнь в Южине в привычное русло преданный Трофимусу маг, но не учел бдительности Ольсена.
— Зачем нам идти в какой-то зал, если нас вон в том доме ждет полторы сотни собратьев? — ехидно прищурился мельник. — И они уже много раз обсудили в подробностях свою беду. А у вас теперь есть надежная защита, ведь вы для их фантомов отныне — свои. И можете больше не махать иглометами и не прятаться под отводом глаз, а ходить открыто.
Об этой возможности пока догадались далеко не все маги, зато теперь все сразу представили, каково это — смотреть в глаза бывших друзей, которых вслед за Трофимусом многие называли между собой неизбежными военными потерями. Веся отчётливо поняла это по их снова помрачневшим лицам и мысленно поблагодарила наставницу за привитую осторожность и предусмотрительность. Как ни хотелось целительнице дать созданным фантомам приказ слушать только своих новых хозяев, она всё же сумела удержаться от этого благородного, но пока очень преждевременного порыва.
— Но сначала нужно собрать сюда всех остальных жителей крепости, — уверенно заявила княжна, твердо глядя в лица магистров, — я и в них поселю по фантому. Вы же понимаете, ради нашей безопасности фантомы должны быть одинаковыми и слушать кроме хозяина ещё одного человека. Так уж само получилось… теперь этот человек — я.
В этот миг наконец-то смолк трезвон поисковика, на который один из магов догадался бросить непроницаемый защитный купол, и на полянку резко обрушилась тишина. Настолько полная, что стало слышно жужжание назойливого шмеля, кружащего над цветами, и перестук молотов в далекой кузне, стоящей во внутреннем дворике дома зараженных.
Молчали, с одинаковой сосредоточенностью обдумывая услышанное, и старожилы Южина, и новички, силясь отыскать в словах княжны подвох или намек на шутку. А не найдя, начинали вглядываться в юную чародейку с новым интересом, ожидая ее пояснений на десяток возникших у каждого вопросов. Но каждому хватало одного взгляда на ее строго нахмуренный лоб и непреклонно сжатые губы, чтобы убедиться в тщетности своих ожиданий. Княжна явно не намерена была сейчас отвечать на какие-либо вопросы, просто ждала, пока они выполнят ее распоряжение.
— Кост, Хабар, Павелс, — нарушил затянувшееся молчание сухой приказ Тироя, — возьмите по пять человек и начинайте собирать сюда обитателей Южина. Всех, включая женщин и малых детей. Но ничего пока не объясняйте и снимите амулеты… не нужно пугать людей.
Веся незаметно погладила руку мужа, ставшего рядом так, чтобы при нужде немедля закрыть ее своим телом, и снова села на скамью. Целительнице очень не хотелось свалиться тут от изнеможения, пока остаётся хоть один человек, не получивший крошку-защитника.
— Тирой, — тихо позвала Кастина, дождавшись, пока маги отправятся выполнять приказ магистра, — у вас есть способ добавить ей магии?
— Есть, — кивнул тот, — мы сами будем добавлять, как добавляем друг другу в бою. Думаю, на сегодня нам придется отложить все остальные задуманные дела…
— Добавляйте Саргу, — колко глянул на магов Ольсен, — а он бросит Весе.
Княжна уже почти открыла рот, чтобы объяснить деду тщетность его опасений, она уже сама подумала о защите, вложив в фантомов приказ не допускать попыток нападения. И на саму себя, и на прочих собратьев, получивших таких же фантомов. И даже, хотя и посмеивалась тогда над собственной бдительностью, связала всех созданных фантомов неким подобием родственного чутья.
Но снова смолчала, решив на этот раз поверить собственной интуиции. Ведь среди этих магов есть те, кто считал действия Трофимуса правильными, и эти маги могут попытаться вернуть крепость и ее обитателей на ту развилку, с какой события покатились в неожиданную для них сторону.
Жители крепости начали подходить группами и поодиночке, и сначала чародеи подводили их к Тирою, задававшему каждому сородичу несколько обычных, вежливых вопросов. Затем все устраивались на принесенных магами стульях и скамьях и начинали с интересом изучать новичков, державшихся обособленной кучкой. Даже не догадываясь, что молча разглядывающая их серьёзная чародейка, сидящая между воинов, безостановочно работает, награждая каждого из них собственным лекарем и защитником. Необычное вторжение чужой силы заметили только самые сильные маги, но пристально следивший за порядком Саргенс тотчас успокоил их ободряющей улыбкой.
Наконец помощники главы совета, проверившие каждый дом, подали условный знак, означающий, что все до единого обитатели Южина собраны на поляне.
— Мы вас собрали, — шагнув вперед, Тирой строго оглядел разномастную толпу и веско заявил: — чтобы сообщить очень важные новости.
Жители крепости вмиг насторожились, нахмурились мужчины и подростки, поторопились подтянуть к себе и приструнить расшалившихся детей женщины, и на всех лицах застыло смятенное ожидание. Наверняка нечасто магистры баловали своих сородичей вот такими собраниями, с огорчением сообразила Веся. В клане Куницы Радмир устраивал подобные сходы не меньше двух раз в месяц, и народ обычно загодя знал, о чем пойдет речь. Да и собирались все охотно, ещё до последнего звона колокола на городской площади, возле главного храма, уже гуляли толпы народа, ожидая момента, когда распахнутся широкие двери.
Неплохо бы и нам завести такой порядок… когда построим себе дом, еле слышно вздохнула куница и решила позже поговорить об этом с Дестом. Она повернула к мужу голову, уже привычно ожидая встретить нежный взгляд зеленых глаз, и с легкой досадой обнаружила, что ястреб неотрывно смотрит куда-то в сторону жителей Южина. Веся заинтересованно проследила за взглядом любимого, и внезапно ее сердце больно кольнула незнакомая прежде обида — княжич глаз не сводил с одной из нарядных женщин, одетой по обычаю ястребиц.
Что и говорить, эта чародейка была видной женщиной, мгновенно отметила про себя Веся, рассматривавшая незнакомку так же внимательно, как Берест, но не столь откровенно.
Именно таких молодиц в первую очередь выбирали в жены самые завидные женихи клана куниц, аппетитно пышных, белокожих, с холеными руками и уверенно-величавыми лицами. Да и мужчины других кланов ничего не имели против румяных прелестниц, уж кому как не целительнице это знать.
— Откуда тут вон та женщина? — пользуясь тем, что внимание всех собравшихся было привлечено к рассказу Тироя о битве со степняками, тихо поинтересовался в этот момент Берест у стоящего рядом Саргенса, указывая ему взглядом на ястребицу.
— Это жена Трофимуса, — нехотя буркнул тот и неожиданно пристально глянул прямо в глаза Весе.