— А собратья на что? Поможем ему выстоять, — принимаясь за еду, веско пообещал Сарг, и Веся даже на миг не засомневалась, что это не просто слова.
Чародей по имени Назим, желавший добровольно испытать на себе новый способ, был молод, худ и бледен, словно его кормили не вместе со всеми. У княжны даже руки зачесались немедленно запустить в него каплю силы и проверить, не болен ли он, но целительница сдерживалась. Вылечит чуть позже, если удастся одолеть шаманского фантома.
Весина задумка привела магистров в небольшое замешательство: как выяснилось, никогда и никто из них даже близко не помышлял о таком, загодя считая невозможным.
— Фантомы Канзая не терпят соседства, это точно известно и многократно проверено, — с сомнением посматривая на юную целительницу, сразу же сообщил магистр Филитий, старший среди тех, кому лучше всего удавалось созидание, — потому мы никогда и не пытались поселить в теле подопытного своего фантома. Они начнут сражаться, и этой битвы человеку не вынести.
— Веся выводила из-за грани даже разрубленного пополам воина, — кротко сообщила Кастина, виновато поглядывая на Назима, меньше всего травнице хотелось бы испугать приготовившегося к испытанию ученика.
Как выяснилось, он нарочно ничего не ел со вчерашнего дня и пил только очищающие организм отвары, стремясь облегчить целителям труд по собственному исцелению после изгнания фантома.
Для того чтобы маг не искалечил себя сам, когда над ним возьмет власть вражеское создание, Назима уложили в специальный сундук, сплетенный по форме человеческого тела из тех мягких и прочных нитей, из каких Веся плела свои гамаки. Сундук был растянут между несколькими столбами посреди зала испытаний, и над ним нависала магическая ловушка в виде распростершего лапы паука, точно такая же, как над скамьей для подсудимых.
— Все готово, — коротко сообщил Тирой, когда помощники заперли последний, девятый магический замок на необычном сундуке, и испытующе уставился на Весю.
Куница еле заметно кивнула, не желая пока признаваться магистру, что поторопилась. Немного, всего на минутку, уж слишком бледен и взволнован был Назим, которому решили не давать загодя даже успокаивающего зелья. Да и хитроумные замки запирались слишком долго, вот и не выдержала. И теперь с замиранием сердца следила за ощутимой только ею малюсенькой сиреневой точкой, крадущейся по сосудам Назима к фантому шамана, замершему темным клубком в районе подреберья. Тревожась лишь об одном, успеют ли маги снять свои защитные пологи, если злая сила все же пробудится и начнет воевать с ее крошечным лекарем.
Впрочем, этот вязаный сундук не был помехой для работы ни собравшимся здесь целителям, ни самой Весе, и девушка уже готова была к исцелению самых страшных ран и ожогов, с какими, как предупредили ее маги, им приходилось сталкиваться в прошлых опытах.
Точка подобралась вплотную к темнеющему сгустку и исчезла. С досадой фыркнул кто-то из магов, и по этому фырканью княжна сообразила, что следила за движением своего крохотного созданья вовсе не одна, как считала пару минут назад. Зато разочарование мага ясно показало Весе, с этой секунды ее крохотного лекаря-воина больше не видит никто. Да она и сама его не видела, чуяла лишь по той связи, какой связала всех созданий.
И не зря связала, как теперь начинает убеждаться, хотя ещё вчера ее всерьез тревожило услышанное ворчание кого-то из младших чародеев, будто он теперь чувствует себя верблюдом в связке.
— Лучше уж я буду жить верблюдом в связке, зато хозяином над собой, — едко бросил тогда Саргенс, — тем более бесправным рабом шаманского фантома.
И все остальные с ним согласились.
— Ну что? — не дождавшись ответа от неподвижно застывшей целительницы, осторожно выдохнул через несколько минут Тирой, стоявший к ней ближе всех. — Не вышло?
— Тсс… — поспешила остановить его Веся. Никогда ещё она так не боялась сглазить, спугнуть переменчивую целительскую удачу.
Ведь один лишь шаман знает, какие тайные и каверзные условия заложил он в свое создание, выпуская его на волю. А им остаётся только ждать и надеяться на его дремучее неведенье, ведь, как пришло Весе в голову только вчера вечером, сидящий в подземелье пленник ровно ничего не знает о происходящем наверху. Ему неизвестно, каким стал мир, изменились ли границы стран и русла рек, чему научились чародеи, и какие из его собственных заклятий и умений им удалось разгадать и перенять. Да он даже не может себе представить, сколько и каких ловушек маги цитадели изготовили в ответ на его пакости, и потому рано или поздно, но они победят. Теперь Веся знала это твердо. А она сделает всё, что в ее силах, чтобы ускорить эту победу.
Показалось кунице или нет, будто точка чуть подросла и побледнела, словно постепенно растворяясь в неопрятной серости по-прежнему тугого комка?
Куница ждала, затаив дыхание, и нескончаемые минуты тянулись так долго, как это бывало лишь в детстве, когда уже красовался на столе именинный пирог, а прикасаться к нему ещё было нельзя даже одним пальчиком.
Молчали и остальные маги, не выдавая ни вздохом, ни шепотом, видят они какие-то изменения в затаившемся зле или нет. И это помогало княжне и одновременно беспокоило: а ну как снимут щиты и уйдут, разочаровавшись и в опыте, и в ее способностях решать трудные задачки? Но тут же успокаивающим теплом согрел тревожно замиравшую душу куницы уверенный шепот Саргенса:
— Все идет как задумано, ждем.
Весе хотелось отозваться, сказать спасибо, но тут отклик ее создания стал чуть увереннее, и она напряглась в томительном ожидании.
— Даже если твой план поначалу и удастся, и у твоего фантома получится влиться во вражеского, — сурово предостерегал ее на совете Филитий, — может наступить момент, когда темное создание всполошится. И когда оно ощутит, как твой фантом поглощает его запас магии, то вполне может попытаться его отобрать. Будь готова отозвать в этот миг своего фантома, иначе начавшееся противостояние двух сил может напрочь выжечь дар ученика.
И теперь Веся больше всего старалась не пропустить этот момент, сжимая от нетерпения похолодевшие ладони.
Однако серый клубок пока не думал просыпаться, словно не замечая, что его цвет постепенно меняется, сначала словно выцветает, а затем начинает наливаться жизнерадостным сиреневым светом.
— Невероятно… — ошеломленно выдохнул чей-то голос, и Веся окончательно уверилась, что всё у нее получится.
— Поглоти и выходи! — выкрикнула княжна нарочно громко и звонко, чтобы маги случайно не расстреляли ее создание, ведь его гибель отзовется в каждом из остальных.
А едва над сжавшимся в ожидании неизбежной боли Назимом всплыл сиреневый сокол, швырнула в тело ученика полновесного фантома, запирая вражескому созданию последнюю возможность вернуться на привычное место, если ему случится победить.
Глава двадцать восьмая
Послушный следующему приказу куницы сиреневый сокол перелетел на стоящий в стороне стол и опустился на тяжелый серебряный светильник, ожидая дальнейших распоряжений. Однако Веся молчала, в ожидании завершения опыта поглядывая на свое создание. Сквозь сиреневое марево его тела отчетливо просвечивал темный клубок, и с каждой минутой он становился всё меньше и призрачнее.
В какой-то миг, видимо почувствовав неминуемое растворение, темная сущность свернулась тугой горошиной и попыталась вырваться из сиреневого кокона, но он немедленно тоже уплотнился, став почти в три раза меньше и ярче.
— Может, пусть лучше выплюнет? — засомневался кто-то из магистров, но Веся не согласилась. Она отчетливо ощущала, с какой скоростью поглощает остатки магии чужого фантома ее собственное создание, становясь с каждым мгновением сильнее. И раз чужак не смог вырваться сразу, то теперь, когда у него не осталось и сотой части силы, ему это тем более не удастся.
Сокол махнул крыльями, подавая условный знак, что задание выполнено, и снова распух в сиреневое облачко. Только теперь в его глубине не было видно ни крошки серого цвета.
Веся подняла перед собой приготовленный флакон, фантом втянулся туда, и она срывающимся от волнения голосом произнесла:
— Ты будешь зваться Бор, от слова борец.
— А мне ещё долго ждать? — настороженно поинтересовался Назим, и Саргенс весело усмехнулся.
— Сейчас отпустим.
— А фантома изгонять?
— Уже, — облегченно засмеялся Тирой, — теперь ты свободный. Веся, а ещё кого-нибудь сумеем сегодня освободить?
— Я как раз хотела сказать… может, будем очищать сразу по два или три человека? И не нужно привязывать, как видишь, фантомы шамана соображают слишком медленно.
— Нет, прятать в сундук нужно, — не согласился Саргенс, — пока не освободим хотя бы человек десять и не удостоверимся, что это безопасно. А вот по трое можно попробовать, сил у нас должно хватить на защиту. Тирой, у нас найдется ещё пара сундуков?
— А ты пока посиди, отдохни, — подхватил Весю Берест и унес в сторону стоящих вдоль стены скамей. — Теперь я рядом с тобой встану, не могу издали смотреть, как ты хмуришься.
— Ладно, — покладисто согласилась куница, ей самой намного покойнее, когда он рядом, — и знаешь, я бы всех наших позвала. А защиты должно хватить, в каждом из нас ведь теперь есть фантом. Иначе братьям и деду потом обидно будет.
— Это ты верно придумала, — как подошла наставница, Веся и не заметила, — пойду попрошу Тироя их позвать. И Милу заодно пусть выпустят, девочке нужно побольше возле нас находиться, совсем она в этом Гнезде одичала.
— Ну почему одичала-то? — с обидой буркнул Берест, провожая травницу взглядом. — Мать всегда о сиротах заботится. Вряд ли ей в родном доме было бы лучше!
— Дест, я тебя сейчас понимаю, и тоже свою родню всегда защищаю. И Милу действительно кормили и поили… и даже развлекали, наверное. Но ты же сам сказал, сидела все время в уголке. А теперь подумай, ты сам Ныра растил, был бы он таким мирным и послушным, если бы его просто кормили? Я ведь сразу заметила, ещё там, у сторожки под дубом, как он к ласке тянется. Значит, привык, дикие звери от протянутой руки шарахаются или укусить норовят. Я тогда ещё тебе это наградой зачла… тот, кто на животных ласки не жалеет, как правило, и с людьми сердечен.
— Счастье мое… ты права. Но и свою мать я за это винить не могу, девиц в Сером гнезде обычно много вертится, она ведь старается каждому знатному жениху достойную жену подобрать.
— Вот про это я тоже хотела сказать. Не жди от меня ничего подобного, Дест. Я уже позаботилась, чтоб девиц у нас в крепости было довольно, но сводить насильно и сватать и сама никого не стану, и другим не позволю. Вообще никаких сговоров ни между домочадцами, ни с ястребами или другими кланами не желаю.
— Как ты решила, любимая, так и будет, обещаю, — поклялся Берест, расслышав в голосе жены горячую убежденность. — Я в подобные дела никогда вмешиваться не буду. Понял уже… вы с Касей никого не забудете и не обидите.
— Что там про Касю, можно погромче?
— Я сказал, что верю в вашу с Весенкой проницательность и умение найти для каждого счастливый пирожок, — шутливо доложил Берест. — Так послали за дедом?
— Да, и за Милой. И ещё хочу попросить… по очень большому секрету: ты не гони от нее Лирсета с братом и Ансерта. Это я попросила парней мне помочь. Он ведь сам пока не понимает, какой она клад, а потом будет кусать локти и убивать друзей. И не друзей тоже.
— Кася! — возмущенно уставилась на наставницу куница. — Мы с Дестом только минуту назад договорилась никогда не устраивать своим домочадцам никаких сговоров и помолвок без любви! А ты мою ученицу торопишься пристроить! И кому! Он же ее и на грош не ценит!
— Ты сейчас занята важными делами и потому ничего в спутниках не замечаешь, — с доброй насмешкой сообщила воспитаннице Кася, — а я привыкла наблюдать за людьми и никогда не пропускаю начала чувств, о каких человек и сам ещё не догадывается. Но самую первую и верную примету назвать тебе могу. Если мужчина занимается своим делом, серьезным разговором или просто обедает, а сам время от времени ищет взглядом какую-нибудь девицу — это оно, то чувство, которое уже родилось, но пока неведомо даже ему самому. А Дарс уже не просто смотрит, он хмуриться начинает, если ее сразу не находит взглядом! Все, я вам ничего не говорила, они уже идут.
— А если я хочу не только все время смотреть на тебя, но и быть рядом, — тихо шепнул на ушко жене ястреб, — это что значит?
— Что ты — мой муж, — нежно усмехнулась куница и заметила идущего к ним Тироя, — а ещё, что мне пора работать.
— Мы поставили тебе кресло, — подойдя, сообщил магистр целительнице, — и трое добровольцев уже ждут в сундуках. А Назима отправили в соседнюю комнату, всем остальным пока решили не говорить, как прошло изгнание. Сама понимаешь… лучше поостеречься.
— Понимаю, — согласилась Веся и прошла к креслу, не отпуская руку мужа. — Дест побудет рядом со мной, мне так спокойнее.
— Мы принесли широкое кресло, — хитро заулыбался Тирой, — начинай.
— А они уже ползут, — усаживаясь рядом с мужем, невозмутимо заявила Веся, — я ещё от скамейки бросила, чего зря тратить время.
— Эвеста! — Улыбка тотчас исчезла с лица главы крепости. — Мы же должны следить!
И замахал руками, подавая какие-то знаки магам, вставшим вокруг добровольцев широким полукругом. Между магами разместились княжичи с Ольсеном и Милой, и мельком оглядевшая их Веся подметила, как упорно держится поблизости от ее ученицы сумрачный Дарс. Нужно выбрать время и поговорить с девчонкой начистоту, решила про себя куница, пусть расскажет, о чем мечтается ей самой, а потом уже можно будет думать, стоит помогать блондину или нет.
Весины созданья тем временем добрались до врагов, и целительница напряглась, даже подалась чуть вперед, следить сразу за тремя фантомами было не так просто. Спасибо Тирою за заботу, сидя в удобном кресле и ощущая надежно придерживающую ее крепкую руку Береста, княжне стало намного легче сосредоточить внимание на извлечении созданий шамана.
Следя за всё быстрее меняющими цвет вражескими фантомами, Веся вдруг представила, как подает команду и перед нею взлетают сразу три ястреба. Светлые духи, ахнула про себя девушка, да ведь она едва не совершила огромную ошибку, увлекшись своим желанием быстрее освободить как можно больше зараженных. Нельзя было запускать одновременно всех трех фантомов, следовало выждать хоть пару минут, и команды придумать для каждого разные… и потом ещё как-нибудь их не перепутать.
— Дест, — шепнула она мужу через минуту, не отрывая взгляда от происходящего внутри запертых в сундуках людей, — беги к столу и принеси мне тот флакон, с Бором.
Княжич не стал ни выяснять, зачем ей нужен фантом, ни спорить, мигом вскочил с кресла и через несколько секунд уже протягивал жене флакон, не обращая внимания на возмущенное шипенье магов, срочно исправлявших нарушенный защитный полог.
— Вот.
— Спасибо, — торопливо отворачивая крышку и выпуская фантома, Веся мысленно объясняла новый приказ Бору и маленьким созданиям, уже начавшим поглощать магию вражеских фантомов.
— Что происходит? — немедленно возник возле кресла Саргенс.
— Только не стреляйте, все остальное скажу потом, — пробормотала куница и скомандовала: — Поглощайте и выходите! Сливайтесь!
Маги и новички ошеломленно наблюдали, как на трех светло-сиреневых соколов, выплывших из заражённых чародеев, молнией ринулся четвертый, более крупный и празднично-яркий. Резко раздулся, поглотил всех троих и с минуту неподвижно висел над сундуками. А затем из него один за другим выскользнули три таких же красочных, но небольших фантома и нырнули в добровольцев. А подросший Бор вернулся к облегченно вздохнувшей Весе и с трудом впихнулся в свой флакон.
— Мне нужен сосуд побольше, — мягко сообщила куница возмущенно пыхтящему Саргенсу, невинно глядя ему в глаза, — и давайте больше не будем засовывать добровольцев в сундуки? Много лишнего времени уходит зря. Ты же понимаешь, как теперь будет жечь нетерпенье тех, кто ещё носит в себе эту гадость?