— Быстрее, — приказал Тирой, испытующе уставившись на целительницу, — сможешь вливать фантомов через минуту? Похоже, у него всё же была с ними связь, хотя я не могу понять как.
— Давайте сразу всех, — тотчас вспомнила свои тайные задумки княжна, — я как раз кое-что придумала.
— Но только поосторожнее! — Берест на миг схватился за рукоять кинжала и тотчас отпустил ее, фыркнув от досады. Какой толк от его кинжала, если тут куча магистров, умеющих одним взглядом зажигать огонь и метать молнии?
— Не волнуйся, — заверила Веся, всматриваясь в побледневших людей, торопливо входящих в зал, как она и думала, самых сильных: Савел, Кимох…
Ждать, пока они рассядутся на спешно поставленной помощниками простой скамье, целительница не стала, швырнула крошек сразу, и не по одной, а по пять в каждого. Не время думать о бережливости, когда шаман, почуявший, как стремительно уходят из-под его власти рабы, которых он собирал столько времени, решился на заготовленные на крайний случай пакости.
— Бор, разделись на троих, — тихий приказ куницы заставил брови Саргенса поползти на лоб: если отдать часть силы фантомы могли, то разделить вложенное в них примитивное сознание не пробовал пока никто.
Объяснять ему, что она нарочно изначально смешала в первой крошке двух разных, а потом добавила ещё, княжне было некогда, фантом-поглотитель мог в любой миг потребоваться магистрам, следящим за очищением шестёрки пациентов. Потому Веся спешно выдала приказ первому и отправила его в сразу ставший чересчур свободным сосуд.
Для двух остальных фантомов окружившие целительницу маги немедленно нашли кружку и графин из-под отвара, и куница с сожалением вздохнула, обнаружив, что он сух.
— Сейчас принесу воды, — ринулся было куда-то один из магов, но следящая за очищением последней семерки Веся только отмахнулась — не до того теперь.
Окружившие фантомов шамана сиреневые крошки торопливо мешали свою магию с чужой, готовясь к поглощению, и куница настороженно следила за ними, боясь пропустить начало нападения злой силы. Однако серые клубки и в этот раз вели себя так же спокойно, как и предыдущие, заставляя куницу заподозрить, что прочной связи с далеким шаманом у них всё же не было. Наверняка это лишь он мог их чувствовать, а они такой способностью не обладали.
— Я свободен, везите одного, — выкрикнул один из магистров, и Ранз, не желавший никому уступить свою коляску, немедленно оказался у скамьи.
— Нет, — решительно отказала Веся, не сводя глаз с пациента, у которого уже большая часть фантома была сиреневой, — я сама. Не успею объяснить… у этих другой приказ. Бор-второй, быстро в этого. Захватывай фантома и прочь. Отлично, выпусти в него собрата, только одного. Бор-третий, сюда. Приказ тот же. Бор-первый, к этому, и быстрее.
Куница уже не сидела в кресле, металась между пациентами, прикасаясь рукой к тому, куда посылала поглотителя, дать имена крошкам, которых отправила в последнюю семерку, целительница просто не успела.
Последним оказался Савел, его фантом был крупнее других, и поглощали его крошки немного дольше. И когда изрядно подросший Бор выудил из магистра вражеское создание и впустил лекаря, все остальные маги уже были свободны. Но радоваться пока не спешили, за то время, пока очищение проходили последние пациенты, странные толчки ещё пару раз сотрясали зал. Однако и без дела никто не сидел, одни уже открыли двери и впускали в зал освобождённых, другие собирали артефакты, кто-то ринулся к дверям в кладовые и сокровищницы.
— Скорее наружу, — выкрикнул очередной приказ Тирой и первым подтолкнул к выходу Кастину и ее учениц. — Ардест, выводите женщин в сад!
— Вот так всегда, — сердито ворчала про себя Веся, которую Дест почти бегом тащил прочь — пока всё более-менее спокойно — ты чародейка, а как только чуть прижало — сразу становишься просто женщиной!
В этот момент ястреб вдруг приостановился, решительно подхватил жену на руки и побежал дальше. Напрасно Веся пыталась тихонько сообщить любимому, что его жена не крахмальная неумеха из Серого гнезда и не калека, Дест словно временно оглох.
— Оль! Я прекрасно умею ходить сама! — строго прозвучал рядом возмущенный голос наставницы, и Веся вмиг примолкла: так вот, оказывается, кто подает внукам дурные примеры.
Но тут Береста начал обгонять озабоченно хмурившийся Даренс, крепко прижимавший к груди растерянно распахнувшую глаза Милу. Теперь смолкла уже Кастина, а куница весело хихикнула. Что там говорит пословица про горящий дом? Каждый пытается вынести самое ценное. И вдруг ей в голову пришла новая мысль, и кунице разом стало не до смеха. Веся даже попыталась приподняться в руках мужа, заглянуть за его плечо. Но ястреб принял эту попытку за стремление к освобождению и крепче стиснул ставшие словно железными руки.
А через минуту они уже проскочили настежь распахнутую дверцу ненужной более решетки и оказались на крыльце.
В саду уже собрались обитатели крепости, и здесь распоряжался осунувшийся Трофимус. Разместив в шатрах женщин и домочадцев, отдавал короткие команды таскавшим одеяла и узлы с вещами ученикам и освобожденным, поварам, расставляющим котлы, и стражникам.
— Дест! — окликнула княжна упорно несущего ее вглубь сада ястреба. — Куда мы идем?
— Туда, где будет безопасно.
— Тогда ты идешь не в ту сторону.
— Да? — На миг задумался Берест, но тут же расслышал лукавство в ее словах и подозрительно прищурился, — и куда мне нужно идти?
— На пристань. Там стоит барка. На ней можно добраться почти до Кладеза. А там и Серое гнездо недалеко!
— Весенка! Я не хочу возвращаться в Серое гнездо! Но тут всё может обрушиться!
— Я уже послала зов всем своим созданиям и вызвала Бора, — мягко сообщила княжна, нежно гладя его закаменевшую щеку, — и точно знаю, ничего там не обрушилось. Да и последние толчки были слабее первых и уже прекратились. Мне кажется, все, что он желал сломать, шаман уже обрушил. А вот и Бор.
Огромный сиреневый сокол повис перед ними в ожидании приказаний, одной лапой крепко прижимая к своему туманному туловищу серебряный кувшин.
— Покажи, чем занят Саргенс, — соскользнув с рук мужа, приказала целительница, и создание немедленно распухло и стало словно темнее.
Как вскоре понял Дест, это была не темнота, а картинка. Перед ними был тоннель, и судя по скорости, с какой проносились мимо камни стен, Саргенс двигался вперед на той самой чародейской повозке. Нутро повозки рассмотреть было трудно, мелькали неясные светлые пятна разнообразных оттенков, но куница явно что-то в этом понимала, потому что считала вслух:
— Сарг, Тирой, Савел, имя этого не помню, Кимох, Филитий… этих трех тоже не знаю, но все магистры. И куда же они помчались такой компанией?
— Веся! Они все магистры, ты сама говоришь! И потому намного сильнее тебя! Стало быть, там опасно, и тебе совершенно нечего делать!
— Любимый, ты сейчас всё сказал верно… но есть одно слово, которое целители понимают не так, как обычные люди! — печально промолвила куница, нежно глядя в глаза мужа.
— Какое это слово?! — мгновенно напрягся он, крепко обхватывая рукой талию жены и подвигаясь ближе к ней.
В том, что Весеника сказала чистую правду, у него не было ни малейшего сомнения.
— Опасно, — с грустной улыбкой ответила она. — Если где-то становится опасно и там есть люди, истинный целитель должен бежать в ту сторону, а не спасать свою шкуру.
— Но я тебя не пущу… — начал было княжич и сразу смолк под ее укоризненным взглядом.
Ну да, кому он это говорит? Ведь когда лодка уносила его в лапы к врагам, воины тоже пытались не пустить ее на заведомую погибель. И если бы не находчивость Веси, трупов на том поле под Турой было в десятки раз больше. Да и не в этом дело… можно, конечно, попытаться ее остановить. Но как потом им обоим жить, если эти самонадеянные безумцы погибнут, а жители Южина, да и все остальные собратья начнут смотреть на целительницу с немым вопросом, почему она сидела в сторонке? Или и того хуже, будут просто при виде неё прятать глаза?
— Тогда я с тобой, — твердо завершил Берест безмолвный разговор их взглядов, — всегда и везде.
— А я с тобой, — очень серьезно пообещала она и приказала: — Бор, быстро неси нас туда, где Саргенс.
Глава тридцатая
Сиреневый туман вмиг обволок их, теснее прижав друг к другу, и Дест немедля этим воспользовался, чтобы заключить жену в крепкие объятья и прильнуть к ее губам в нежном, примирительном поцелуе. Однако передвижение, ставшее таким привычным в цитадели, закончилось слишком быстро, или это Весе так показалось?
— А вы сюда зачем явились? — облил молодоженов негодованием голос Тироя, однако княжна и не подумала смущаться.
— Мы идем с вами.
— Нет! Здесь все — магистры! А ты недавняя ученица! — отрезал глава совета.
— Тирой, сейчас не время спорить и что-то доказывать. Хотя я могла бы рассказать, как упорно наставница учила меня всё время наблюдать, сравнивать, думать и делать выводы! И я давно их сделала, можешь не сомневаться! Вот стоит Берест, он не пропустит и малейшей лжи, скажи, достаточно моих умений и дара для получения звания магистра?
— Нет, — нехотя пробормотал помрачневший Тирой.
— А ведь ты солгал! — с изумлением рассматривая собственную жену так, словно никогда до сих пор не видел, объявил княжич. — И значит, вы прекрасно это знали! И в таком случае Веся была стократ права, идя сюда, и вы все это понимаете!
— А ещё мы осознаем, как тут опасно, — рыкнул Саргенс, — и какой редкий дар она сумела в себе взрастить! Ее беречь нужно… как особую ценность…
Он смолк под насмешливым взглядом Дикого Ястреба и обреченно махнул рукой, однако Тирой ещё не сдался.
— Ну и что вам тут делать без амулетов и оружия? — больше ничего сказать магистр не успел.
— Бор! Отнеси Тироя туда, где есть амулеты и оружие, и потом, когда он всё это прихватит, принесешь его обратно, — звонко приказала куница.
Сиреневый вихрь смел чародея гигантской метлой и стремительно унесся вдаль, заставив озадаченно присвистнуть кого-то из примолкших магов.
— Раз они так решили сами, — твердо сообщил Савел, — мы не имеем права спорить. Открывайте пока путь к источнику, у вас же теперь здесь четверо ворот?
Как вскоре поняла Веся, воротами маги громко называли маленькие и почему-то круглые чугунные дверки. Возможно, за их массивность и толщину, или за внушительные засовы и защитные знаки, густо покрывавшие всю поверхность.
За каждой дверкой располагался небольшой продолговатый зал, и если вид первого не привлекал ничем особенным, то на стенах второго княжна опытным взглядом лучницы рассмотрела сколы, трещины и подпалины. Значит, именно тут маги уничтожали вражеских фантомов, пришло к ней понимание, и Веся немедленно поделилась им с Дестом.
Сиреневый смерч доставил прямиком к хозяйке сердито шипевшего Тироя, однако несмотря на это возмущение, магистр не забыл ничего. Ни мужской одежды и маски для Веси, ни особого доспеха для Береста. Не забыл он и очки ночного видения, и защитные амулеты. А оружия и вовсе притащил на пятерых, куница даже едко осведомилась, не Бора ли маг рассчитывал вооружать тремя арбалетами сразу?
Впрочем, ничего из оставшегося лишним магистры не бросили, быстро рассовали по карманам и поясам и, особым способом заперев входную дверь, приступили к осторожному снятию замков и засовов с очередных ворот.
Однако и за третьей дверью ни одного вражеского созданья не обнаружилось, и маги, и без того необычно сосредоточенные и хмурые, помрачнели ещё сильнее. Сначала княжна не поняла отчего, но тут Берест озабоченно пробормотал у нее над ухом, как не нравится ему свет этих знаков. Куница перевела взгляд на последние ворота и мысленно ахнула, обнаружив, что покрывающие их руны светятся тусклым, багровым, как жар, светом.
— Источник куда-то пропал, — оглянувшись на них, удрученно буркнул Саргенс, — потому знаки так и побледнели. Обычно они почти золотистые… а теперь еле держатся. Отойдите назад, попробуем открыть. Там последний зал, а за ним только узкий лаз к источнику… пока маги его проделали, потеряли несколько сильных магистров. Проклятый Канзай наставил оживающих ловушек.
— Это ещё что такое? — увлекая жену к третьим воротам, задал вопрос Берест, однако никто ему не ответил.
Все неотступно следили за открывающим ворота Кимохом. Смотрела туда и Веся, стараясь не упустить ни одной мелочи. А посмотреть было на что. Двое стоявших чуть поодаль магов держали концы прикреплённых к кованой ручке чугунной дверцы длинных крепких веревок, поблескивающих вплетенными серебряными нитями, остальные магистры навели на нее свои магические арбалеты, готовясь немедленно расстрелять любое враждебное существо или фантома. Сам Кимох замер рядом с дверцей, одной рукой осторожно крутя винты, а другую приподняв как для броска и явно готовясь швырнуть в ворота какое-то боевое заклинание.
— Отодвинься на полшага, — снимая с пояса арбалет, еле слышно попросила Веся пытавшегося заслонить ее собой мужа, — мне дверь не видно.
— Только не лезь вперед, — строго предупредил он, точно зная, что это бесполезно, и поднял свое оружие. Неважно, что он не лучник, магические иглы чувствуют добычу. Особенно шаманьих фантомов.
Бесшумно сдвинулся хорошо смазанный последний засов, ловко отскочил назад Кимох, и маги резко дернули веревку, распахивая дверь. В первый миг Веся ещё думала, что можно было поручить это ее фантому, но минутой позже забыла обо всём, потрясенная численностью хлынувших в проем серых тварей.
Лишь в первое мгновение целительнице показалось, будто это фантомы, затем блеснул рой магических игл, раздался громкий визг, сменившийся не менее громким чавканьем, и она поняла свою ошибку. Вовсе не были они магическими созданиями, эти отвратительные существа, похожие одновременно на шакалов и на огромных, с дворнягу, крыс. И повадкой, и жадной неразборчивостью в еде. Те, что лезли в ворота, первым делом начинали жрать тушки погибших собратьев, и от омерзения при виде поблескивающих огромных клыков, легко хрупавших даже крупные кости, передергивало даже много повидавших магов.
Но как вскоре оказалось, это было вовсе не самое худшее. Те из тварей, которые прежде чем получить смертельную иглу успевали сожрать несколько кусков окровавленной плоти, начинали увеличиваться просто на глазах, сразу напомнив этим Весе, как росли на берегу Хорога крохотные кьюфы.
И вот этих, подросших крыс, уже не всегда удавалось сразить одной иглой, иногда приходилось и добивать. Ну а хуже всего оказалась их неисчислимость. Возле последних ворот уже валялась внушительная куча дергающихся тушек и скребущих пол лап, а из проема плотным потоком лезли новые твари. Пока маги расстреливали ближайших крыс, дальние набрасывались на останки сородичей и подрастали, и убивать их с каждой минутой становилось труднее. Маленький отряд пока ещё прекрасно с ними справлялся, однако Веся уже предугадывала, чем всё может закончиться, когда у чародеев подойдут к концу иглы. Хотя каждый и имел в запасе не менее двух сотен, но сама куница уже заканчивала пятый десяток, и это за какие-то полчаса битвы.
Конечно, можно попытаться отступить в соседний зал, хотя запереть за собой ворота будет не так-то просто, слишком уж много тварей и слишком они проворны. И всё же это выход… однако обдумать его до конца кунице не удалось.
Внезапно с громким треском начала лопаться каменная стена возле ворот, из которых лезли гигантские крысы, посыпались мелкие обломки, потом покрупнее, и вдруг в щели показались уже знакомые клыки и мерзкая морда крысы, прогрызающей дыру в камне с такой легкостью, как будто это было обычное дерево. И почти тут же камень треснул ещё в нескольких местах, и магистры дружно отпрянули к воротам в третий зал, а двое чародеев бросились открывать так недавно и так тщательно запертый засов.
А пока они возились с замком, остальные без устали били по тварям иглами. И по тем, которые пытались протиснуться в прогрызенные ими дыры, и по лезущим нескончаемой волной в круглое отверстие ворот. По угрюмым лицам мужчин Веся отлично понимала, все они не хуже нее осознают, как развернутся события через несколько минут. Тушки застрявших в дырах крыс без помех сожрут следующие, и вот они будут намного больше и опаснее первых. И не убивать их просто нельзя, однако все последующие монстры будут ещё громаднее и мощнее.