Добрыня, тем временем, нарушил молчание, сделав несколько шагов навстречу и замерев, всё так же с ножом в руке.
— Должен заметить, что мы — свободное поселение. Я был выбран старшим свободными и равными людьми. Мы были свободны во времена моего отца, и деда, и прадеда, который когда?то бежал сюда со своего старого места жительства… Для нас свобода — величайшая ценность! И потому — вопрос, чья эта деревня, не стоит. Если хочешь её взять, мы будем драться, но тогда тебе достанутся сгоревшие руины без единой живой души…
Я, сказать по правде, слегка опешил от такого напора, и от той уверенности и решимости, с какой трактирщик смотрел на меня. Одобрительный ропот лишь подтвердил подозрение, что я попал в какое?то неправильное селение, где всё не как у людей, где благодарные вилланы не спешат принести присягу верности новому господину. Обвёл глазами присутствующих — давешние полурослики тоже обнаружились, сидели за столом в сторонке, молча и внимательно наблюдая за происходящим. И как только успели добраться сюда так быстро, пока мы летали туда — сюда и дрались с призраками, они немалый путь проделали своими короткими ножками… А судя по карте, к зданию таверны медленно приближалась толпа народу. Те, кто, как я думал, разбегались в ужасе, на самом деле вооружались…
Собравшись с мыслями, ответил:
— Скажи, Добрыня, готов ли ты пожертвовать всеми здесь ради гордыни?.. Обречь ваших жён и детей на смерть или неволю? Подумай хорошо.
— Это было думано и решено уже давно, ещё нашими отцами и дедами. Или мы остаёмся независимыми, или умираем с оружием в руках… Здесь — зона свободной торговли, где может почувствовать себя в безопасности любой путник и беглец, где нет места войнам и сварам. Так заведено издревле, и я не вправе и не хочу что?то менять…
Вот значит как… Всё встало на свои места. Деревня — из нейтральных, то есть не просто нейтральных, а тех, которые никому и никогда не подчиняются. Вроде рынка или таверны на картах старых игр вроде «героев», только здесь — всё сразу, и в большом количестве. Конечно, я могу тутошнее население извести под корень, но тогда просядет репутация, а проку от бойни, кроме крох опыта и скромных трофеев, мне не будет… Ладно, чёрт с ними, пусть живут. Но сразу сдавать назад — не к лицу феодалу и владетелю, тем более, с такими силами за спиной.
— Я могу приказать, и всё здесь предадут огню. Мы получим за ваши смерти опыт и то, что накопилось в погребах. Есть ли мне смысл оставлять вам свободу? Я получу за это что?нибудь?
— Повторюсь — здесь зона свободной торговли, где можно купить много редкостей, которые в других местах не найдёшь. В таверне всегда можно узнать последние новости из большого мира. Я уж молчу про то, что часто здесь ищут и находят работника или нанимателя… Так что — смотри сам, незнакомец. Нужно оно тебе, или лучше выжженная мёртвая земля и жалкие трофеи…
— Ладно, хрен с вами, живите… Но — с одним условием. Тащи мне поесть и выпить! И моим подчинённым, что на улице остались, сырого мяса!
Суровое лицо трактирщика расплылось в широкой улыбке, обнажившей прореженные местами зубы.
— Ты сделал правильный выбор, я рад. Хоть без малейших сомнений вступил бы в схватку с вами, окажись ты не так разумен, но всё равно — куда приятнее решать дела по — доброму, с обоюдной выгодой… Готов в честь этого выставить лучшее угощение и напитки из того, что у меня есть!
— Давай! — Согласился я. А затем, повинуясь внезапному порыву, добавил: — Давай на всех, я угощаю!..
И, чёрт возьми, я ни капли не пожалел о своём поступке. Всё?таки, постоянная война, хоть и понарошку, утомляет. А тут, хоть и ненадолго, можно было почувствовать себя в тёплой и почти домашней обстановке, чокнуться литровыми кружками с гномом, посидеть с полуросликом, поделиться мясом с огром… Очень быстро я захмелел и почувствовал себя наравне со всеми теми, кого ещё недавно рассматривал только как какое?то количество единичек опыта и золота…
Конечно же, я расспрашивал про Треугольник Инта и старого лорда Дета, да и, на всякий случай, про вора Маусглова, мало ли вдруг, но никто ничего на эту тему сказать не мог. Зато, выяснилось — полурослики ищут себе нанимателя и не прочь пойти послужить под моим началом, особенно, после щедрого угощения и нескольких тостов, за здоровье родственников, волосатость лап и за сухость норок. Также, несколько гномов обрадовались возможности поработать на шахтах, пообещав выжать с них по полной, разумеется, за какой?то процент. Выработка у низкорослых крепышей всё равно всегда выше, чем у всех остальных рас, потому — согласился не думая. Конечно, все месторождения рано или поздно истощаются, но до тех времён можно просто не дожить, так что — пусть уж лучше как можно скорее добудут всё, что возможно. Тем более, я планировал отправить их добывать кристаллы и драгоценные камни, которые рассматривал только как товар на продажу.
Побратались и с Добрыней, заставил его выпить вместе. Как тот ни сопротивлялся и не убеждал, что если будет это делать с каждым посетителем, то скоро такая прекрасная таверна придёт в полное запустение по причине алкоголизма хозяина, в конце концов, всё?таки уступил. Ну хоть в чём?то удалось дожать негодника… Кроме того, его дочки, прислуживавшие нам, очень красноречиво поглядывали из?под длинных ресниц, проплывая мимо стола, а накрывая на стол какое?нибудь очередное изысканное яство, старались наклониться возможно ниже, обнажая свои прелести. Даже в какой?то момент подумалось, а не сходить ли на сеновал, но перехватил слегка встревоженный взгляд хозяина таверны, и решил не рисковать только — только налаженными отношениями. «Зачем нам кузнец? Нам кузнец не нужен…» А то ещё и жениться заставит…
В общем, выходил на свежий воздух я уже в весьма приподнятом настроении, день вышел чрезвычайно насыщенным и плодотворным, хоть и ударил по мошне. Даже ветер и дождь со снегом в лицо теперь воспринимались совсем по — другому. В последний раз, уже из дверей, попрощавшись со всеми, и своими будущими вассалами, и просто посетителями и собутыльниками, хотел было забраться на Птицу и взлететь, но вспомнил про купцов. Они всё так же сидели за нагромождениями всяческого полезного и бесполезного хлама. Интересно вот, в отсутствие игроков, идёт у этих товарищей какая?то торговля, или они просто бесполезно сидят, отдавая дань игровым алгоритмам и скриптам, прописывающим поведение?..
Не слушая зазываний и расхваливаний, посыпавшихся со всех сторон от оказавшихся наконец востребованными и раздухарившихся купцов, я так и шёл, погружённый в свои мысли, невидящим взглядом скользя по тюкам, по всяческой разложенной полезной мелочи, по составленному на козлы оружию, пытаясь сообразить, нужно мне что?то из этого или нет.
Из дум меня вырвала осевшая на задворках сознания фраза «…пакупай великалепный красавиц!». Я сначала пропустил её мимо ушей, как и всё остальное, но потом вдруг вскинулся: мол, что, простите? Остановился и завертел головой, пытаясь понять, что же это было и от кого я такие странные и кажущиеся нереальными слова услышал.
Но ошибки не было. Рядом с одним из купцов, кстати, у которого присутствовала охрана в виде двух здоровенных мускулистых амбалов, стояла поникшая женская фигура, вся закутанная в ткань, так, что лица разглядеть было нельзя.
— Пакупай, ни пажалееш! — Тем временем, заметив мой интерес, зачастил торговец явно восточного вида, — Из дальний зимля привёз! Диковинка! Прекрасный женщин! Спелый роза! Пэрсик! Сладострастный цвиток! Украшений для любой сад! Сматри какой красивый!
Он откинул ткань с лица девушки, и, боюсь, мои глаза чуток округлились — потому что я узнал её. Это оказалась та самая пленная полуэльфика, которую я отпустил тогда…
Глава 11
Ирэна молча стояла и завороженно смотрела на полупрозрачную колышущуюся пелену, похожую на гигантский, натянутый между небом и землёй, мыльный пузырь. Этот пузырь пульсировал, то ли от ветра, достаточно сильного на такой высоте, то ли сам по себе, переливаясь всеми цветами радуги, неуловимо напоминая что?то из давно забытого детства. Вообще, открывшаяся картина была просто потрясающа: облака ползли где?то внизу, под ногами, освещаемые ярким закатным солнцем. Окрашенные в невообразимые цвета острые горные пики вспарывали глубокое синее небо, обозначая длинную и непреодолимую горную гряду. Тянущаяся куда?то в бесконечную даль Граница, отделявшая земли Ирэны от большого мира, добавляла нереальности почти земному, хоть и невообразимо красивому, пейзажу. Девушка сейчас жалела, что раньше так редко выбиралась из своего Замка, предпочитая всё игровое время находится либо в нём, либо в ближайшей округе. Предпринятый осмотр владений показал, что она лишала себя всё это время очень многого…
Задумчивый взгляд великолепных, больших, нереально ярких зелёных глаз, не отрываясь, жадно и с наслаждением впитывал каждую деталь, каждую мелочь окружающего великолепия. В какой?то момент девушка, опомнившись от молчаливого созерцания, сделала несколько скриншотов для Замковой коллекции. После этой поездки, в галерее должно было появиться много новых «картин», дань земному увлечению фотографией… Они же, одновременно, предназначались и для альбомов в интернете.
Всё было прекрасно и удивительно кругом, контрастируя с привычным шумом и вонью мегаполиса — даже пронизывающий холодный ветер, безраздельно властвовавший на такой высоте. Лишь одна — единственная мысль слегка омрачала тихую безмятежную радость: период неприкосновенности начальной локации подходил к концу, шла уже последняя неделя. Ирэна знала, что по истечению этого срока защитная пелена исчезнет, и внутрь ломанутся жадные до поживы и добычи другие игроки «Земель», начнут безжалостно и не задумываясь втаптывать в грязь уютный маленький мирок, так любовно и старательно создававшийся эти дни. Что?то подсказывало — выиграть подобную войну будет очень сложно, если не невозможно, и девушка уже пробовала на вкус мысль о том, что придётся лишаться всего этого, ставшего за такой, казалось бы, короткий период, неотъемлемой частью жизни…
Ирэна чем дальше думала, тем больше убеждалась: то, что затевалось изначально просто как способ убить внезапно появившееся время, немного развеяться и забыться, отвлечься от тяжких и гнетущих мыслей о безвозвратно разбившемся корабле личной жизни, теперь стало едва ли не самой этой жизнью. Девушка даже перестала звонить красавцу — блондину Маркусу, которого использовала всё это время для снятия напряжения: ведь выяснилось, что варвар Конан, мускулистый и классически тупой, нанятый в конце первой недели, справлялся с этим делом куда лучше! В этом смысле можно было бы вспомнить и про утончённых красавцев — эльфов, но те быстро надоели, уж больно много в них было от расплодившихся в последнее время по всей Европе любителей однополой любви. Хоть Ирэна и была толерантно воспитанной, всегда с неослабеваемым энтузиазмом вступала в любые споры о правах человека и угнетённых меньшинств, но ведь на всё это можно было полюбоваться и в реале, а хотелось чего?то совсем другого, нового и необычного, пожалуй, даже сказочного. Гора мускулов с волосами до плеч, любившая жёстко, сильно и много, по — детски наивная и, в то же время, какая?то, пожалуй, мужественная, смогла удивить и развлечь, подарить совершенно новые и доселе неведомые ощущения и чувства…
И стоя на открытом всем ветрам перевале высоко в горах, девушка, наверное, впервые со всей полнотой осознала ситуацию, в которой оказалась. Ведь изначально она хотела просто поиграться недельки три — четыре, вспомнить счастливое детство, те времена, когда играла на родительском телефоне в старых «героев». В конце она планировала радостно продуть — ведь как иначе, Ирэна трезво оценивала свои силы и возможности, против альянсов и союзов старожилов ей не выстоять. После этого, со спокойной душой, чуть отдохнув и развеявшись, можно было бы вернуться к нормальной жизни, забыв про вирт и игрушки. Попробовать подкатить к тому же Хенрику из соседнего отдела, ничего вроде парень… А то, уж больно грустно как?то самой по себе существовать было, «без мужика», как скзали бы русские… Как сказал бы папа…
И вот, сейчас, девушка поняла — нет, не сможет она уже жить без всего этого… Собственный Замок, такой прекрасный и уютный, окружённый цветущими садами и величественными эльфийскими лесами… Журчащие тут и там ручейки и фонтаны, порхающие между ветвей райские птички, снующие в прозрачной воде золотые рыбки… Сказочные существа — феи, дриады, эльфы, ходячие деревья — энты, хоббиты, самые настоящие бородатые гномы… Повинующиеся любому её приказу, готовые ради своей любимой госпожи идти даже на «смерть» и согласные на любые лишения… Единороги и возможность ездить верхом, сколько душе будет угодно — на Земле как?то с этим было сложновато, много лет уже не удавалось добраться до конюшен и отдаться этому ещё одному увлечению юности… Прекрасное тело — хоть и в реале Ирэна была весьма красива, но, раз появилась такая возможность, постаралась слепить себя новую просто идеальной, добавив к выверенной до миллиметра фигурке пронизительно — зелёные глаза и волосы цвета воронова крыла, о каких мечтала всю жизнь… Огромное количество шикарнейших нарядов, которые на Земле стоили бы баснословные деньги — тут все они создавались просто и без затей, одним лишь заклинанием… Те же возможности использовать магию в косметических целях, менять по желанию цвет глаз, волос, кожи, делать любой маникюр ценой каких?то жалких десяти единиц маны… Обычно сдержанная в этом смысле девушка словно с цепи сорвалась, пробовала всё то, чего избегала раньше. И что, теперь бросать это? Задрать лапки и сдаться, сказать, что, мол, не очень?то и хотелось?
Ирэна упрямо нахмурилась. От отца она унаследовала одну не то положительную, не то отрицательную черту — упрямство. И сейчас, оно поднималось из глубин сознания, овладевая разумом, и твердя: нет, не брошу, моё! Хрена лысого, вновь говоря словами покойного предка. Не дождётесь! В конце концов, даром, что ли, столько было потрачено на упражнения в магии? Даром Заклинательный Покой в Замке прокачан до запредельных уровней, позволяя творить волшбу сильнее, дешевле, а главное, дальше? Достаточно сильные призванные существа добегали едва ли не до самой Границы, помогая войскам волшебницы брать под контроль обширную территорию, а различные смертоносные заклинания не теряли своей мощи в радиусе аж километров двух, если не больше. Дурацкая Неделя Чумы, правда, подпортила планы, но даже несмотря на неё кое — какие войска имелись в наличии. И пусть полноценных наступательных операций с такими вводными не получится, но уж защититься?то можно попробовать! И, в конце концов, ориентированные больше на экономическое развитие город и окрестные селения процветали и обещали неплохие перспективы развития, правда, если удастся пережить первый удар…
Похлопав Красавчика, своего любимого единорога, по холке, Ирэна ловко и изящно запрыгнула на него, мысленной командой приказав скакать в Замок. Примеру своей госпожи последовали и эльфийки — лучницы из свиты. Вжала кнопку логаута, теперь можно было спокойно выйти — сказочный скакун донесёт бездушную оболочку до цели назначения, можно не беспокоиться. В оставшееся время можно — и нужно — успеть сделать кучу полезного. Ведь впереди тяжелейшая битва…
— Через пять дней спадает иммунитет аж у трёх областей сразу. Все в зоне нашего интереса. — Седой сухощавый мужчина со стуком поставил пустой кубок.
— Отлично! — Ответил ему сидевший напротив мускулистый чернявый крепыш.
Появилась, будто из ниоткуда, девушка с большим кувшином. Юрко шмыгнув внутрь резной беседки, она ловко наполнила опустевшую посудину до краёв и уже хотела было тихо и незаметно, как и появилась, ускользнуть прочь, но крепыш поймал её за руку и заставил сесть к себе на колени. Сильная мозолистая ладонь заскользила по изящному стройному телу, едва скрытому полупрозрачным нарядом.
— Моя любимая наложница, отпусти её, — Седой недовольно скривился и проследил суровым взглядом, как девушка встаёт и оправляет помятую одежду, — Есть информация, что на одну область уже имею виды «Серые рейдеры».
— А вот это уже новость не очень… Постой, где, говоришь, те области?
— Же девять, там правый угол нижний…
— Таааак… Да, точно! У «Серых» нету туда выхода!
— Я знаю. Там был игрок, рыцарь, Сэр Томас. Пару дней назад на него наложили лапу…
— Ясно… Помню того кренделя, вроде ж был в союзе с Тигром и Сандрой… Непонятно, с чего слился.
— Шпионы донесли, что там была хорошо спланированная операция.
— Ясно… Короче, не люблю я с «серыми» связываться. Но такой лакомый кусок упускать нельзя!